Mój syn, nie wiedząc, że moja pensja wzrosła do 75 000 dolarów miesięcznie, wyrzucił mnie: „Spadaj, żebraku!” i oblał mnie gorącą kawą. Wyszedłem, ale następnego dnia mój syn zbladł, gdy zobaczył, że prowadzę nowiutki luksusowy samochód sportowy i…
Mój syn nie wiedział, że dostałem podwyżkę 75 000 dolarów miesięcznie, więc mnie wyrzucił, ale ja…
Nigdy nie sądziłem, że znajdę się w takiej sytuacji, gdy moje życie dobiegnie końca.
W wieku 68 lat większość moich rówieśników cieszy się zasłużoną emeryturą, spędza weekendy z wnukami i resztę czasu zajmuje się swoimi sprawami.
Ja natomiast siedzę w pokoju gościnnym w domu mojego najstarszego syna i drżę na każdy dźwięk dochodzący ze schodów.
Nazywam się Gwendolyn Taft.
Przez całe życie pracowałem jako księgowy w firmie budowlanej Pierce Construction w San Antonio.
To nie jest najbardziej romantyczny zawód, ale daje poczucie stabilności, co było szczególnie ważne po tym, jak mój mąż, Lester, zmarł na zawał serca, gdy nasze dzieci miały 8, 12 i 14 lat.
Pamiętam ten dzień, jakby to było wczoraj.
Lester wrócił z pracy, poskarżył się na zgagę, wziął tabletkę i usiadł, żeby obejrzeć telewizję.
Dwadzieścia minut później usłyszałem dziwny hałas i zobaczyłem, jak osuwa się na krzesło.
Karetka przyjechała 17 minut później.
Było za późno.
Zostałam więc sama z trójką dzieci i kredytem hipotecznym.
Praca w firmie Raymonda Pierce'a była dla mnie ratunkiem.
Był wyrozumiałym szefem, pozwalał mi czasem pracować z domu, gdy dzieci były chore i nigdy nie odmawiał zaliczki, gdy zdarzały się nieoczekiwane wydatki.
Pracowałem dla niego przez 34 lata, aż do przejścia na emeryturę trzy lata temu.
Moje dzieci wyrosły na innych ludzi.
Środkowa, Sybil, jest najbardziej wrażliwa ze wszystkich.
Została nauczycielką szkoły podstawowej, wyszła za mąż za programistę o imieniu Dominic i miała dwójkę dzieci: Olivera i June.
Mieszkają w Portland, regularnie dzwonią i zawsze na Boże Narodzenie wysyłają paczkę z prezentami i zabawnymi, własnoręcznie wykonanymi kartkami od wnuków.
Najmłodszy, Frank, odziedziczył po ojcu pasję do elektroniki.
Ukończył szkołę techniczną, dostał pracę jako inżynier w firmie telekomunikacyjnej i przeprowadził się do Chicago.
Nie dzwoni tak często jak Sybil, ale co miesiąc przelewa mi na konto niewielką kwotę, mimo że wielokrotnie mu mówiłam, że dam sobie radę sama.
W zeszłym roku rozwiódł się ze swoją żoną Paulą.
Nie mieli dzieci.
Frank brzmi trochę zagubiony przez telefon, ale mówi, że stopniowo przyzwyczaja się do życia kawalera.
Ale starszy Harlan…
Był trudnym dzieckiem.
Impulsywny.
Uparty.
Często kłamał w sprawach drobnych.
Lester lepiej radził sobie ze swoim temperamentem, a po śmierci męża nie zawsze miałam siłę i cierpliwość.
Może popełniłam błędy w jego wychowaniu.
Albo może po prostu taki jest.
Harlan pracuje jako rzeczoznawca ubezpieczeniowy i poślubił Daisy w wieku 26 lat. Kobieta ta aspiruje do wyższych sfer, choć jest tylko administratorką klubu fitness.
Mają dwójkę dzieci: Elliota, który ma teraz 15 lat i Norę, która ma 13 lat.
Moja decyzja o zamieszkaniu z nimi nie była spontaniczna.
Po przejściu na emeryturę nadal mieszkałem w swoim małym domu, który w końcu spłaciłem na rok przed zakończeniem pracy.
Moja emerytura jest skromna, ale wystarczała na podstawowe potrzeby, a czasami dorabiałem, świadcząc usługi doradcze w zakresie księgowości dla małych firm.
Jednak jesienią ubiegłego roku doszło do powodzi, która zniszczyła piwnicę i pierwsze piętro, a ubezpieczenie pokryło tylko część napraw.
Wydałem prawie wszystkie oszczędności i pieniądze, które mi zostały, ledwo starczyły na opłacenie rachunków.
Harlan zadzwonił akurat wtedy, gdy próbowałem ustalić, ile mogę dostać za srebro mojej babci.
„Mamo, co byś powiedziała na zamieszkanie z nami?” – zapytał z nietypową dla siebie troską w głosie.
„Dzieci tęsknią za babcią, a Daisy i ja czulibyśmy się lepiej, gdybyś był w pobliżu. Moglibyśmy wynająć dom, żeby mieć dodatkowy dochód”.
Nie zgodziłem się od razu.
Moja relacja z Harlanem zawsze była trudna, a Daisy i ja prawie nie rozmawialiśmy na spotkaniach rodzinnych.
Ale Harlan nalegał i w końcu uległem.
Sprzedałem większość mebli, wynająłem dom pewnej parze za kwotę, która pokryła podatki i ubezpieczenie, a następnie z dwiema walizkami przeprowadziłem się do domu mojego syna na obrzeżach San Antonio.
Pierwsze kilka dni było jeszcze lepsze, niż się spodziewałem.
Daisy była niezwykle przyjazna.
Pokazała mi pokój gościnny na pierwszym piętrze, dała mi półkę w łazience i miejsce w lodówce.
Moje wnuki, które widywałem może raz w roku, były ostrożne, ale uprzejme.
„Jesteśmy tak szczęśliwi, że jesteś tu z nami, mamo” – powiedział Harlan, obejmując mnie ramieniem.
„Nie martw się o nic. Po prostu żyj i ciesz się.”
Wieczorem trzeciego dnia siedzieliśmy na podwórku.
Daisy grillowała.
Dzieci grały w badmintona z chłopcami z sąsiedztwa.
Harlan i ja piliśmy lemoniadę pod dużym parasolem.
„A tak przy okazji, mamo” – powiedział mój syn nonszalancko – „Daisy i ja dużo pracujemy, a dzieci są już nastolatkami. Potrzebują opieki”.
„Czy mogłabyś czasami odebrać je ze szkoły i ugotować obiad? Tylko kilka razy w tygodniu, kiedy Daisy i ja mamy późne zmiany.”
„Oczywiście” – zgodziłem się.
W końcu mieszkałam w ich domu za darmo, a pomoc w opiece nad wnukami była najmniejszą rzeczą, jaką mogłam zrobić.
Jednak kilka razy w tygodniu szybko zamieniło się w codzienny obowiązek.
Daisy zaczęła zostawać w pracy dłużej.
Następnie zapisałam się na zajęcia z manicure i pedicure.
„Muszę rozwijać się zawodowo, Gwen” – powiedziała.
Następnie dodałem zajęcia jogi dla „równowagi psychicznej”.
Pod koniec pierwszego miesiąca gotowałam śniadania, obiady i kolacje, prałam, prasowałam, sprzątałam dom, odbierałam dzieci ze szkoły, pomagałam im w odrabianiu lekcji i woziłam je na zajęcia dodatkowe.
Jednocześnie moje zdanie nigdy nie było brane pod uwagę, a każda inicjatywa z mojej strony spotykała się z irytacją.
Pewnego dnia zrobiłem zapiekankę na obiad korzystając z przepisu mojej mamy.
„Co to za okropna rzecz?” Daisy skrzywiła się, ledwo zerkając na naczynie.
„Wiesz, że nie jem glutenu.”
„Ale nie ma w tym glutenu” – wyjąkałam. „Tylko warzywa, trochę sera i…”
„Powiedziałam, że tego nie jem” – warknęła i zwróciła się do dzieci.
„Zamówimy pizzę?”
Przytaknęli radośnie.
A Harlan nawet nie podniósł wzroku znad telefonu.
Innym razem kupiłem Elliotowi nową koszulę.
Zbliżały się wakacje szkolne i wszystkie jego koszule wyglądały na zniszczone.
„Co robisz?” Harlan warknął na mnie, gdy Elliot pokazał mu swoją nową koszulę.
„Próbujesz pokazać, że nie stać nas na utrzymanie własnego syna? Oddaj tę szmatę i nie wtrącaj się do naszych spraw”.
„Chciałem tylko pomóc” – próbowałem wyjaśnić.
„I to nie jest tandeta. To koszula dobrej jakości od…”
„Kogo to obchodzi.”
Harlan rzucił koszulę na podłogę.
„Nie potrzebujemy waszej jałmużny”.
Potem nie odzywał się do mnie przez tydzień.
Daisy przy każdej okazji rzucała złośliwe uwagi na temat pewnych emerytów, którzy wtrącali się w nie swoje sprawy.
Najgorsze było to, że moi wnukowie szybko przejęli postawę swoich rodziców.
Na początku przynajmniej przywitali się ze mną.
Teraz udawali, że nie istnieję.
Elliot, kiedy myślał, że go nie słyszę, nazwał mnie staruszką.
Nora zmarszczyła nos i powiedziała, że czuję starość.
Próbowałem porozmawiać z Harlanem, ale mnie zbył.
„Przestań tak dramatyzować, mamo. Mieszkasz w naszym domu za darmo, więc bądź wdzięczna”.
Jedynym sposobem na rozładowanie napięcia były okazjonalne telefony od Sybil i Franka.
Sybil zawsze zaczynała rozmowę od pytania, jak się czuję, i uważnie słuchała moich ostrożnych odpowiedzi.
Nie narzekałem.
Nie chciałam psuć relacji między synami a córką, ale myślę, że ona wyczuła, że coś jest nie tak.
„Mamo, nie musisz mieszkać z Harlanem” – mawiała. „Dominic i ja chcielibyśmy, żebyś zamieszkała z nami”.
„Kochanie, w Portlandzie jest za wilgotno dla moich stawów” – żartowałem.
„Poza tym, masz wystarczająco dużo miejsca z dziećmi.”
Frank był mniej spostrzegawczy, ale w każdej rozmowie oferował pomoc finansową.
„Mamo, mogę ci wysłać więcej pieniędzy. Powiedz mi tylko, ile potrzebujesz.”
„Mam wszystko, czego potrzebuję, synu” – odpowiedziałem.
„Lepiej kup sobie coś ładnego.”
W porównaniu z tymi ciepłymi rozmowami, życie w domu Harlana wydawało się jeszcze bardziej przygnębiające.
Czułem się jak nieproszony gość, którego tolerowano wyłącznie ze względu na korzyści, jakie zapewniałem.
Daisy otwarcie rozmawiała przez telefon ze swoimi przyjaciółkami o tym, jakie miała szczęście, że miała darmową gospodynię i opiekunkę do dziecka.
Harlan zaś, gdy odważyłam się poprosić o najmniejszą pomoc, na przykład o podwiezienie do kliniki, westchnął i przewrócił oczami.
„Czy nie mam nic innego do roboty? Zadzwoń po taksówkę.”
Pod koniec trzeciego miesiąca poważnie rozważałem powrót do własnego domu, nawet jeśli oznaczałoby to zadłużenie się i zerwanie umowy najmu.
Ale właśnie wtedy zadzwonił telefon, który wszystko zmienił.
Był wtorek, około godziny 17:00.
Daisy jeszcze nie wróciła z pracy.
Dzieciaki były na treningu.
A Harlan miał wrócić do domu dopiero o 8.
Gotowałem obiad, gdy zadzwonił mój stary telefon.
Numer był mi nieznany i miałem zamiar się rozłączyć.
Oszuści telefoniczni regularnie mnie nękali.
Ale coś kazało mi odpowiedzieć.
„Gwendolyn, to jest Raymond Pierce.”
Nie wiem, czy pamiętasz swojego byłego szefa.
Głos Raymonda brzmiał słabiej, niż zapamiętałem, ale to na pewno był on, z charakterystyczną chrypką i lekkim teksańskim akcentem.
„Oczywiście, panie Pierce” – odpowiedziałem zaskoczony telefonem. „Jak się pan czuje?”
„Było lepiej, Gwendolyn. Było lepiej” – westchnął ciężko.
„Słuchaj, musimy porozmawiać. To ważne i nie możemy o tym rozmawiać przez telefon. Czy możesz przyjść do biura jutro o 10:00?”
Zawahałem się.
Jutro była środa, musiałem odebrać Norę ze szkoły o 14:00 i zawieźć ją na lekcję gry na pianinie.
„To naprawdę ważne, Gwendolyn.”
Głos Raymonda brzmiał niemal błagalnie.
„Nie zawracałbym ci głowy, gdybym mógł zapytać kogoś innego.”
„Dobrze, panie Pierce” – postanowiłem. „Będę w pana biurze jutro o 10”.
„Dziękuję, Gwendolyn. I przygotuj się na poważną rozmowę.”
Rozłączył się, zostawiając mnie kompletnie zdezorientowanego.
Nie rozmawialiśmy od czasu, gdy przeszedłem na emeryturę.
Co mogło się wydarzyć, że mnie potrzebował?
I dlaczego jego głos brzmiał tak fatalnie?
Poranek był chłodny, mimo że był koniec kwietnia.
Wstałam o piątej, na długo przed resztą domowników, żeby przygotować śniadanie dla wszystkich i ogarnąć się przed spotkaniem z Raymondem.
Myśl o nadchodzącej rozmowie nie dawała mi spać przez większą część nocy.
Biuro Pierce Construction mieściło się w tym samym budynku, w którym pracowałem przez większość swojego życia, ale wewnątrz wiele się zmieniło.
Stare ściany zastąpiono nowoczesnymi szklanymi przegrodami.
Modne ekspresy do kawy i dystrybutory wody były wszędzie.
Młodzi pracownicy z tabletami chodzili tam i z powrotem, nie podnosząc wzroku.
Przy recepcji stała teraz dziewczyna o jaskraworudych włosach i mnóstwie kolczyków – całkowite przeciwieństwo surowej pani Becker, która za moich czasów witała gości.
„Mam spotkanie z panem Pierce’em” – powiedziałem, podchodząc do biurka. „Z Gwendolyn Taft”.
Dziewczyna podniosła wzrok znad ekranu komputera i obrzuciła mnie wzrokiem.
„Pan Pierce czeka na ciebie.”
Skinęła głową, nie kryjąc zaskoczenia.
„Czwarte piętro, na końcu korytarza, ostatnie drzwi.”
Jadąc windą w górę, nerwowo szarpałem swoją starą tweedową marynarkę.
Kupiłem go jeszcze jak tu pracowałem, ale nadal wyglądał przyzwoicie.
Zawsze dbałem o swoje ubrania.
Biuro Raymonda również uległo zmianie.
Było bardziej przestronne, wyposażone w nowoczesne meble i ogromne okna z widokiem na dzielnicę biznesową San Antonio.
Ale sam Raymond, siedzący przy swoim olbrzymim biurku, wyglądał o wiele gorzej, niż pamiętałem.
Stracił sporo na wadze.
Jego włosy były całkowicie siwe.
Pod jego oczami znajdowały się głębokie cienie.
Gdy wstał, żeby mnie powitać, zauważyłem, że lekko utyka.
„Gwendolyn” – wykrzyknął z ciepłem, którego się nie spodziewałam. „Jak cudownie cię widzieć. Proszę, usiądź.”
Wskazał na krzesło naprzeciwko biurka i obszedł je, by usiąść obok mnie, rezygnując z formalnego dystansu charakterystycznego dla szefa.
„Ani trochę się nie zmieniłeś” – uśmiechnął się.
„Ale ty…” zacząłem, ale powstrzymałem się, nie chcąc być nietaktownym.
„Wyglądam okropnie. Wiem.”
Raymond machnął ręką.
„Rak trzustki. Późne stadium. Lekarze dają mi od trzech do sześciu miesięcy.”
Sapnęłam i przyłożyłam dłoń do ust.
Raymond zawsze był dla mnie uosobieniem witalności.
Energiczny.
Aktywny.
Niestrudzony.
Widok jego osłabienia był bolesny.
„Przepraszam bardzo” – mruknęłam.
„Nie bądź”, uśmiechnął się słabo. „Miałem dobre życie, Gwendolyn. Zbudowałem dobrze prosperujący biznes, wychowałem córkę, a nawet mogłem bawić się z wnukami”.
„Ale nie o to chodzi.”
Zatrzymał się, jakby zbierając siły.
„Zaprosiłem cię tutaj, ponieważ firma jest w niebezpieczeństwie”.
„Po postawieniu diagnozy zacząłem przygotowywać się do sprzedaży firmy. Chcę, żeby pracownicy byli chronieni, a rodzina dostała dobrą ofertę”.
„Ale mój dyrektor finansowy, Vernon Gray – pamiętasz go?”
„Okazał się chciwym człowiekiem”.
Skinąłem głową.
Vernon dołączył do firmy kilka lat przed moim przejściem na emeryturę.
Raymond zatrudnił młodego, sprytnego faceta z Wall Street, aby zmodernizował dział finansowy.
„On manipuluje księgowością” – kontynuował Raymond, zniżając głos. „Ukrywa aktywa, zaniża zyski, tworzy fikcyjne długi”.
„Przygotowuje grunt pod kupno firmy za bezcen, gdy już mnie nie będzie”.
„Mam dowody, ale potrzebuję kogoś, kto rozumie wszystkie intrygi i może pomóc rozwiązać sytuację przed sprzedażą”.
„I pomyślałeś o mnie?” – zapytałem zaskoczony. „Ale jestem na emeryturze od trzech lat. Wszystko się zmieniło. Nowe programy…”
„Nowe programy, Gwendolyn.”
Raymond przykrył moją dłoń swoją – suchą i ciepłą.
„Jesteś najlepszym księgowym, z jakim kiedykolwiek pracowałem. Masz bystry umysł i niezwykłą uczciwość.”
„Ufam ci bardziej niż komukolwiek innemu w tej firmie”.
„Ale posłuchaj” – ścisnął moją dłoń mocniej. „Oferuję ci stanowisko dyrektora finansowego, z pełnym dostępem do wszystkich dokumentów i prawem do podpisywania”.
„I pensję w wysokości 75 000 dolarów miesięcznie”.
Zamarłem.
Kwota podana przez Raymonda była astronomiczna.
Dziesiątki razy więcej, niż kiedykolwiek zarobiłem.
„To niemożliwe” – wyszeptałem. „Za takie pieniądze można by zatrudnić każdego na Wall Street”.
„Stąd pochodził Vernon” – powiedział Raymond z gorzkim uśmiechem.
„Nie. Potrzebuję kogoś, komu mogę zaufać. Kogoś, kto zna firmę od środka i nie sprzeda jej dla własnej korzyści.”
Podał mi teczkę z dokumentami.
„Oto sześciomiesięczny kontrakt. To powinno wystarczyć, żeby wszystko uporządkować i przygotować firmę do uczciwej sprzedaży”.
„Spójrz, pomyśl, ale nie zwlekaj. Czas działa na naszą niekorzyść”.
Drżącymi rękami wziąłem teczkę.
Oferta wydawała się nierealna, jakbym nagle znalazła się w filmie.
75 000 dolarów miesięcznie.
Nawet w ciągu sześciu miesięcy było to więcej, niż zarobiłem przez ostatnie dziesięć lat mojej kariery.
„A co z Vernonem?” zapytałem.
„Po prostu zrezygnuje ze swojego stanowiska?”
„Zwolniłem go dziś rano”.
Raymond pozwolił sobie na delikatny uśmiech.
„Ochrona już pakuje jego rzeczy. Oczywiście będzie groził pozwem, ale mam wystarczająco dużo dowodów na jego sztuczki, więc wolałby odejść po cichu”.
„Muszę się nad tym zastanowić” – powiedziałem, wciąż nie wierząc w to, co się dzieje.
„Oczywiście” – Raymond skinął głową. „Ale mam nadzieję, że się zgodzisz. Tylko ty możesz uratować to, co budowałem całe życie”.
Wróciłem do domu kompletnie zdezorientowany.
Teczka z umową parzyła mnie w dłonie, a w głowie kłębiło się tysiąc myśli.
Z jednej strony była to szansa nie tylko na uzyskanie niezależności finansowej, ale również na pomoc człowiekowi, który zawsze był dla mnie dobry.
Z drugiej strony nie byłem pewien, czy w moim wieku będę w stanie udźwignąć taką odpowiedzialność.
Zatrzymałem się przed domem Harlana, żeby złapać oddech.
Musiałem znaleźć wytłumaczenie swojej nieobecności.
Nora prawdopodobnie wróciła już ze szkoły i poskarżyła się rodzicom, że babcia jej nie odebrała.
Miałem rację.
Gdy tylko wszedłem do środka, moją twarz przykuła wściekła Daisy.
„Gdzie byłeś?”
Ona na mnie warknęła.
„Nora musiała pojechać autobusem. Spóźniła się na lekcję gry na pianinie”.
„Musiałam iść do kliniki” – skłamałam, postanawiając nie wspominać o ofercie Raymonda.
„Nagle zwolniło się miejsce u kardiologa. Czekałem na tę wizytę dwa miesiące”.
„I nie mogłeś mnie ostrzec?”
Daisy skrzyżowała ramiona na piersi.
„Przegapiłem ważne spotkanie z klientem przez ciebie. Musiałem poprosić o urlop, żeby odebrać Norę”.
„Próbowałam do ciebie zadzwonić, ale rozładował mi się telefon” – kontynuowałam wymyślanie.
„Przykro mi, Daisy. To się więcej nie powtórzy.”
„Jak cholera, nie uda się” – prychnęła. „Harlan będzie wściekły”.
I rzeczywiście, tego wieczoru musiałem wysłuchać długiej i pełnej gniewu tyrady mojego syna na temat mojej nieodpowiedzialności i niewdzięczności.
„Przyjęliśmy cię, zapewniliśmy dach nad głową, a ty co robisz?”
Krzyknął.
„Zawiedliście nas przy pierwszej okazji.”
„Harlan” – wyjaśniłem.
„Nie interesują mnie twoje wyjaśnienia” – uderzył pięścią w stół.
„Albo wykonujesz swoją pracę, albo spakuj swoje rzeczy i wracaj do swojej nory.”
W milczeniu spuściłem głowę.
Kłócenie się z Harlanem nie miało sensu, zwłaszcza gdy był w takim nastroju.
Poza tym, mój umysł był zajęty czymś zupełnie innym.
Umowa, która wciąż była w mojej torbie.
Wieczorem, gdy w domu panowała cisza, wyjmowałem dokumenty i uważnie je studiowałem w świetle małej lampki na biurku.
Warunki były więcej niż hojne.
Oprócz fantastycznego wynagrodzenia, Raymond oferował ubezpieczenie zdrowotne premium, samochód służbowy i premię w przypadku udanej sprzedaży firmy.
Umowa była dobrze napisana, nie zawierała żadnych ukrytych klauzul, a nawet przewidywała odszkodowanie w przypadku wcześniejszego rozwiązania umowy z inicjatywy pracodawcy.
Nie zmrużyłem oka rozważając za i przeciw.
Rano decyzja została podjęta.
Przyjąłbym ofertę Raymonda.
Była to nie tylko szansa, by pomóc komuś, kto zawsze mnie wspierał, ale także szansa na odzyskanie kontroli nad własnym życiem.
Zadzwoniłam do niego zaraz po przebudzeniu, gdy Harlan i Daisy wyszli do pracy, a dzieci poszły do szkoły.
„Akceptuję” – powiedziałem bez żadnych wstępów.
"Świetnie."
W głosie Raymonda słychać było ulgę.
„Kiedy możesz zacząć?”
„Jutro. Do zobaczenia w biurze o 9:00 rano.”
„I Gwendolyn – dziękuję.”
Po zakończeniu rozmowy zastanawiałem się, jak zorganizować swoje nowe życie.
Pierwszą rzeczą, którą musiałem podjąć, było to, czy powiedzieć rodzinie o nowej pracy.
Po wczorajszej awanturze byłem skłonny zachować to w tajemnicy — przynajmniej na razie.
Znając Harlana i Daisy, mogłem się domyślić, że od razu zaczną domagać się pieniędzy na naprawy, nowy samochód lub prywatną szkołę dla dzieci.
NIE.
Lepiej będzie, jeśli najpierw wstanę.
Zaoszczędzić wystarczająco dużo, żeby wynająć własne mieszkanie.
Następnie podejmij decyzję, co zrobić dalej.
Jako historię przykrywkową wymyśliłam historię o tym, że zgłosiłam się jako wolontariuszka do lokalnej biblioteki, gdzie poszukiwano osób do sortowania książek i pomagania zwiedzającym.
To by wyjaśniało moją nieobecność w dni powszednie i brzmiałoby wiarygodnie w przypadku osoby w moim wieku i na moim stanowisku.
Wieczorem przy kolacji ostrożnie wspomniałem o moim wolontariacie, starając się wyglądać jak najbardziej swobodnie.
„Biblioteka?”
Harlan zapytał z pełnymi ustami.
„Dlaczego to robisz? Żebym nie siedział w domu cały dzień” – wzruszyłem ramionami. „Muszę coś robić. Być wśród ludzi”.
„Kto odbierze dzieci ze szkoły?” – od razu wtrąciła Daisy. „I ugotuje obiad?”
„Załatwiłam sobie pracę na pół etatu” – skłamałam. „Skończę o 14:00, więc będę miała czas odebrać dzieci i zrobić obiad”.
Harlan i Daisy wymienili spojrzenia, wyraźnie niezadowoleni, ale nie mogli się kłócić wprost.
W końcu praca była niepłatna, więc nie mogli mnie oskarżyć o ukryte motywy.
„Tylko nie pozwól, żeby to przeszkadzało ci w wykonywaniu obowiązków” – ostrzegł Harlan.
„Nie przyjęliśmy cię po to, żebyś mógł rozerwać się książkami.”
„Oczywiście” – odpowiedziałam potulnie, powstrzymując się od powiedzenia mu prawdy o tym, ile będę teraz zarabiać.
Następnego dnia zacząłem pracę w Pierce Construction.
Pierwsze kilka tygodni było niesamowicie trudne.
Musiałem szybko nauczyć się nowych programów komputerowych, zrozumieć skomplikowane diagramy Vernona i jednocześnie zbudować relacje ze współpracownikami — wielu z nich patrzyło na mnie z ledwie skrywanym sceptycyzmem.
Ale stopniowo wszystko zaczęło się układać.
Moje wieloletnie doświadczenie w firmie okazało się nieocenione.
Znałem wszystkie tajniki tego biznesu.
Przypomniała mi się historia wielu projektów.
Szybko odbudowałem stare relacje z klientami i partnerami.
Poza tym księgowość zawsze była moją mocną stroną.
A plany Vernona, choć sprytne, łatwo było obalić.
Raymond, pomimo pogarszającego się stanu zdrowia, przychodził do biura co drugi dzień i spędzał ze mną długie godziny, wprowadzając mnie w temat i wspierając moje decyzje przed zarządem.
„Radzisz sobie nawet lepiej, niż się spodziewałem” – powiedział mi po wyjątkowo udanym spotkaniu, na którym przedstawiliśmy plan restrukturyzacji zadłużenia.
„Wiedziałem, że mam rację co do ciebie, Gwendolyn.”
Jego słowa znaczyły dla mnie więcej niż wszystkie pieniądze świata.
Po raz pierwszy od dłuższego czasu poczułem się potrzebny.
Kompetentny.
Szanowany.
To było odurzające uczucie, zwłaszcza w porównaniu z tym, jak traktowano mnie w domu.
W domu sytuacja tylko się pogarszała.
Daisy, niezadowolona, że teraz muszę dzielić swój czas pomiędzy wolontariat i obowiązki domowe, stała się jeszcze bardziej drobiazgowa i sarkastyczna.
„Znowu przesoliłeś zupę” – skrzywiła się przy obiedzie.
„A pranie nie jest dobrze wyprasowane. Może powinieneś poświęcać mniej czasu swoim książkom, a więcej opiekowaniu się rodziną, która cię przyjęła”.
Harlan wspierał żonę we wszystkim, dodając własne skargi.
„Mamo, ostatnio byłaś trochę rozkojarzona. Wczoraj zapomniałaś kupić mój ulubiony ser”.
„Dziś nie zapisałeś wiadomości od mojego szefa.”
„To wszystko przez twoją głupią bibliotekę. Może powinieneś przestać bawić się w dobroczynność”.
Ale najgorzej było z wnukami.
Teraz, gdy Elliot i Nora zdali sobie sprawę, że rodzice nie zamierzają ich strofować, przestali nawet udawać, że są uprzejmi.
Pewnego razu przyłapałem Norę na grzebaniu w mojej torbie.
„Co robisz?” zapytałem, próbując ukryć niepokój.
W torbie znajdował się pasek wypłaty.
„Szukam pieniędzy” – odpowiedziała bezczelnie. „Potrzebuję nowego etui na telefon”.
„Nora, nie możesz zabierać cudzych rzeczy bez pytania” – powiedziałem ostrożnie, odbierając jej torbę.
„Jeśli potrzebujesz pieniędzy, zapytaj rodziców.”
„Co mógłbym od ciebie wziąć?”
Dziewczyna prychnęła.
„Nic nie masz. Jesteś włóczęgą.”
Zamarłem, słysząc tak dosadną bezczelność.
Zanim jednak zdążyłem odpowiedzieć, do pokoju weszła Daisy.
„Co tu się dzieje?” zapytała, patrząc to na córkę, to na mnie.
„Babcia nie chce dać mi pieniędzy na okładkę” – poskarżyła się natychmiast Nora.
„I chowa przed nami swoją głupią torbę.”
„Przeszukiwała moje rzeczy” – próbowałem wyjaśnić.
„Ja po prostu…”
„Jakie sekrety możesz mieć?” przerwała Daisy.
„Mieszkasz w naszym domu, jesz nasze jedzenie. Jeśli moja córka cię o coś poprosi, musisz jej pomóc.”
"Ale-"
„Ale nie ma żadnych ale.”
Daisy mi przerwała.
„Daj jej pieniądze na okładkę, skoro prosi. Nie sądzę, żebyś miał na co ważniejszego je wydać”.
Bez słowa wyjąłem portfel i podałem Norze 20 dolarów — kwotę, którą odkładałem na nowe rajstopy.
Dziewczyna z triumfalnym uśmiechem chwyciła banknot i wybiegła z pokoju.
„I pamiętaj” – Daisy szturchnęła mnie palcem – „w moim domu nie ma tajemnic. Zrozumiałaś?”
Po jej wyjściu usiadłem na łóżku, próbując opanować drżenie rąk.
Musiałem znaleźć bezpieczniejsze miejsce do ukrycia dokumentów służbowych.
Następnym razem Elliot „przypadkowo” wylał sok pomarańczowy na moją ulubioną bluzkę, którą właśnie oddałam do pralni chemicznej, szykując się na ważne spotkanie z inwestorami.
„Och, przepraszam” – powiedział z udawaną skruchą. „Nie zauważyłem”.
„W porządku” – westchnęłam, wiedząc, że to nie był wypadek.
Chłopiec wyglądał na zbyt zadowolonego z siebie.
„Daj spokój, mamo” – wtrącił Harlan, gdy zaczęłam prać plamę. „To tylko stara szmata”.
„Pewnego dnia będziesz mógł sobie kupić nowy.”
Roześmiali się – ojciec i syn – wymieniając porozumiewawcze spojrzenia.
Nic nie powiedziałem, ale w środku czułem ból i złość.
Tej nocy, leżąc w łóżku, pozwoliłem sobie na rozmyślanie o tym, jak zmieni się moje życie dzięki nowej pensji.
Mogę wynająć piękne mieszkanie.
Kup samochód.
Podróż.
Mogłabym pomóc Sybil i Frankowi rozpieszczać swoje dzieci.
Gdybym chciał, mógłbym zerwać wszelkie kontakty z Harlanem i jego rodziną.
To było odurzające, oszałamiające poczucie wolności.
I zasnęłam z uśmiechem na twarzy, wyobrażając sobie minę Harlana, gdy dowie się prawdy.
Ale rano zwyciężył zdrowy rozsądek.
Musiałem postępować ostrożnie.
Najpierw musiałam zaoszczędzić odpowiednią ilość pieniędzy, znaleźć miejsce zamieszkania i być może skonsultować się z prawnikiem w sprawie testamentu.
Nie chciałem, żeby Harlan dostał choć grosz z moich pieniędzy po mojej śmierci.
W międzyczasie musiałam znosić codzienne upokorzenia i udawać, że wszystko jest w porządku.
Każdego ranka chodziłam do biblioteki, pracowałam do upadłego w biurze, a potem wracałam do domu, gotowałam, sprzątałam i wysłuchiwałam skarg i drwin.
Czasami miałam wrażenie, że żyję podwójnym życiem.
Za dnia odnoszący sukcesy dyrektor finansowy.
Bezsilny sługa w nocy.
To było wyczerpujące.
Ale myśl, że wkrótce wszystko się zmieni, dodała mi sił.
„Trzymaj się, Gwendolyn” – dodał mi otuchy Raymond, zauważając cienie pod oczami. „Robisz niesamowitą robotę. Jeszcze trochę i wyciągniemy firmę z tego kryzysu”.
Uśmiechnęłam się z wdzięcznością i nie powiedziałam mu o moich problemach domowych.
Miał już dość własnych zmartwień.
Stan zdrowia Raymonda pogarszał się z dnia na dzień. Czasami wydawało mi się, że udawało mu się przetrwać jedynie dzięki sile woli i chęci uratowania swojego biznesu.
A w domu czekały mnie nowe próby.
Daisy nagle postanowiła, że powinienem zająć się także sprzątaniem garażu i podwórka.
„Cały dzień siedzisz w bibliotece” – powiedziała. „Potraktuj to jako rekompensatę za swoją nieobecność”.
„Ale przecież ja już robię wszystkie prace domowe” – próbowałam argumentować. „A biblioteka to też praca, nawet jeśli nieodpłatna”.
„Komu zależy na twoim zamieszaniu z książkami?” warknęła Daisy.
„Mieszkasz tu za darmo, więc bądź miły i na to zapracuj.”
Zacisnąłem zęby i nic nie powiedziałem.
Dni robocze zaczęły zlewać się w jeden niekończący się maraton.
Obudziłam się o piątej rano, zrobiłam śniadanie dla całej rodziny, spakowałam dzieciom lunch do szkoły, a potem po cichu wymknęłam się z domu, gdy wszyscy jeszcze spali.
W drodze do biura zatrzymałem się w kawiarni i kupiłem sobie kawę — mały luksus, na który teraz mogłem sobie pozwolić.
O 8:30 siedziałem już przy biurku, przeglądając raporty finansowe i przygotowując się do kolejnego spotkania.
Praca okazała się trudniejsza niż się spodziewałem.
Vernon pozostawił po sobie prawdziwy bałagan pełen fałszywych dokumentów, ukrytych kont i mylących transakcji.
Jednak metodycznie, krok po kroku rozplątywałam ten węzeł.
„Gwendolyn, jesteś cudem” – powiedział Raymond, przeglądając moje raporty. „Zrobiłaś więcej w trzy tygodnie niż Vernon w trzy lata”.
„Po prostu znam tę firmę” – wzruszyłem ramionami.
Ale w środku promieniałam dumą.
Na początku czerwca odkryliśmy i naprawiliśmy większość oszustw Vernona, przywróciliśmy normalne relacje z kluczowymi dostawcami i odzyskaliśmy część aktywów, które próbował wyprowadzić za pośrednictwem firm fasadowych.
Wciąż było dużo pracy przed nami.
Ale najtrudniejsze było już za nami.
Dzięki pierwszej wypłacie pozwoliłem sobie na kilka małych przyjemności.
Kupiłem nowy telefon, żeby zastąpić mój stary model z przyciskami.
Zamówiłem ładne kosmetyki.
Poszłam do salonu, gdzie zrobiłam sobie nowoczesną fryzurę i zafarbowałam włosy, żeby ukryć siwe włosy.
Resztę pieniędzy odłożyłem na osobne konto, aby zaoszczędzić na własne mieszkanie.
Te drobne zmiany nie uszły uwadze Daisy.
„Zrobiłaś sobie włosy?” – zapytała pewnego wieczoru, mrużąc oczy. „I czy to nowy telefon?”
„Tak” – odpowiedziałem, starając się brzmieć swobodnie.
„W bibliotece odbyła się akcja wolontariacka. Darmowe strzyżenie od studentów fryzjerstwa.”
„A Sybil dała mi ten telefon na urodziny.”
„Twoje urodziny są w listopadzie” – zauważyła sucho Daisy.
„To spóźniony prezent” – odpowiedziałem szybko. „Ona na niego oszczędzała”.
Daisy najwyraźniej mi nie uwierzyła, ale nie drążyła tematu.
Bardziej interesowało ją to, czy zrobiłem lasagne, o którą prosiła na kolację.
W biurze czułam się zupełnie inaczej.
Tam byłem szanowanym profesjonalistą, którego zdanie było cenione i którego decyzje miały znaczenie.
Młodzi pracownicy, którzy początkowo sceptycznie podchodzili do starszej pani z ubiegłego wieku, teraz przychodzili do mnie po radę i wskazówki.
Nawet członkowie zarządu, którzy początkowo sprzeciwiali się mojemu powołaniu, zaczęli dostrzegać moje kompetencje.
„Pani Taft, wykonała pani niesamowitą pracę restrukturyzując dług wobec Gardener Investments.”
Pewnego dnia powiedział mi to Alistair Montgomery — najbardziej konserwatywny i drobiazgowy spośród reżyserów.
„Myślę, że wszyscy cię niedoceniliśmy.”
Skinęłam głową na znak przyjęcia komplementu i uśmiechnęłam się w duchu, wyobrażając sobie, jak zareagowałby Harlan, gdyby usłyszał, że o jego matce mówi się z takim szacunkiem.
W domu sytuacja stawała się coraz bardziej napięta.
Harlan i Daisy wydawali się zdeterminowani, by wycisnąć ze mnie ostatnią kroplę.
Teraz moje obowiązki obejmowały nie tylko sprzątanie domu, gotowanie i opiekę nad dziećmi, ale także pranie, prasowanie, ogrodnictwo, wyprowadzanie psa i pomaganie Elliotowi w odrabianiu zadań domowych z matematyki.
„Mamo, jesteś księgową” – mawiał Harlan, ignorując moje protesty, że jestem zmęczona po długim dniu w bibliotece. „Wyjaśnij mu te ułamki. Nie mam czasu”.
„Tak, zrobię to” – warknęłam w końcu.
Harlan spojrzał na mnie, jakbym nagle zaczął mówić w obcym języku.
„Oczywiście, że masz czas” – powiedział powoli. „Co jeszcze robisz?”
„Twoja praca wolontariacka to tylko hobby, na które łaskawie pozwalamy ci się poświęcać”.
„Ja też jestem człowiekiem” – powiedziałem cicho. „Mam swoje własne sprawy i potrzeby do spełnienia”.
„Jakie inne potrzeby?”
Prychnął.
„Masz dach nad głową i co jeść. Czego chcieć więcej?”
Zamiast narzekać, powinieneś być wdzięczny, że cię przyjęliśmy.
W jego głosie słychać było tak szczere przekonanie, że zrozumiałem, iż nie ma sensu się kłócić.
Naprawdę wierzył, że robi mi wielką przysługę, pozwalając mi zamieszkać w swoim domu.
Że powinnam być za to niezmiernie wdzięczna.
Nic nie powiedziałem, stłumiłem urazę i poszedłem pomóc Elliotowi z matematyką.
Chłopiec przywitał mnie z nieskrywaną pogardą.
„Nie myśl, że będę słuchał jakiejś staruszki. Po prostu odrób za mnie pracę domową”.
Wziąłem głęboki oddech, przypominając sobie, że wkrótce wszystko się zmieni.
Jeszcze trochę.
I mógłbym stąd wyjść z podniesioną głową.
Raymond zauważył mój stan i pewnego razu po spotkaniu zatrzymał mnie w swoim biurze.
„Coś się stało, Gwendolyn?” zapytał z autentyczną troską. „Wyglądasz na wyczerpaną”.
Chciałem to zignorować i powiedzieć, że wszystko jest w porządku.
Ale nagle poczułem, że nie mogę już tego wszystkiego dusić w sobie.
Opowiedziałem mu o moim życiu z Harlanem i jego rodziną.
O ciągłym upokorzeniu.
O tym jak ciężko jest prowadzić podwójne życie.
Raymond słuchał uważnie, nie przerywając.
A kiedy skończyłem, pokręcił głową.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
