Merrick pochylił się do przodu. „Pani Foster, kiedy Danny dzwonił do pani dziś rano, czy pamięta pani jakieś dźwięki w tle?”
Znów zamknęłam oczy, odtwarzając w pamięci te przerażające chwile. „Tak. Woda. Bieżąca woda. Nie umywalka ani prysznic. Raczej… strumień albo rzeka. I wiatr. Był gdzieś na zewnątrz”.
„Jakie są jego relacje z rodzicami? A konkretnie z Vanessą?”
Pytanie mnie zaniepokoiło. „Mój syn Robert pracuje długie godziny w firmie energetycznej. Jest żonaty z Vanessą od dwunastu lat. Ona jest bardzo… skupiona. Na wyglądzie, na pozycji społecznej, na pieniądzach. Zaczęła od zera i jest zdeterminowana, żeby mieć wszystko. Ostatnio pokłócili się z Dannym”.
„O czym?”
„O mnie. O farmie. Vanessa uważa, że jestem uparta i nierozsądna, bo nie chcę sprzedać. Dała mi jasno do zrozumienia, że jestem ciężarem dla Roberta. A Danny bronił mnie. Kilka tygodni temu słyszałam, jak kłócili się na podjeździe. Vanessa powiedziała coś o tym, że Danny nie rozumie, „co jest stawką”, a Danny stwierdził, że jest okrutna”.
„Pani Foster, chcę pani zadać trudne pytanie. Czy uważa pani, że pani synowa mogła być zamieszana w sfałszowanie tego aktu własności?”
Zanim zdążyłam odpowiedzieć, do pokoju wszedł Tom. „Alexio, twój syn jest tutaj. Domaga się spotkania z tobą i przyprowadził ze sobą prawnika”.
Robert wpadł chwilę później, a za nim podążał chudy mężczyzna w drogim garniturze. Mój syn wyglądał okropnie – miał bladą twarz i zaczerwienione oczy. „Mamo, nie mów ani słowa. To Peter Mitchell, adwokat od spraw karnych. Wychodzimy”.
„Robert, nie potrzebuję obrońcy. Nie zrobiłem nic złego”.
„Mamo, kobieta nie żyje. Policja uważa, że Danny może być w to jakoś zamieszany. A Vanessa właśnie do mnie zadzwoniła z jakąś szaloną historią o akcie własności nieruchomości. Musimy się chronić. My wszyscy.”
Na parkingu złapałem Roberta za ramię i zatrzymałem go. „Wiedziałeś o tym akcie własności? Tym, który rzekomo daje tobie i Vanessie moją farmę?”
Jego twarz z bladej zrobiła się szara. „Co? Nie. Jaki czyn? Mamo, o czym ty mówisz?”
„Akt notarialny z zeszłego miesiąca, przenoszący moją własność na ciebie i twoją żonę. Znaleziono go przy zmarłej kobiecie. Rachel Morrison. Pracowała w Archiwum Hrabstwa”.
Robert wpatrywał się we mnie, a ja widziałam, jak w jego oczach pojawia się zrozumienie. „Vanesso” – wyszeptał. „O Boże. Mamo, Vanessa namawiała mnie miesiącami, żebym przekonał cię do sprzedaży. Mówi, że farma leży na atrakcyjnym terenie inwestycyjnym, że moglibyśmy zarobić miliony, gdybyśmy podzielili ją i sprzedali działki. Cała dolina jest w trakcie budowy. Pokazała mi prognozy, zyski. Mówiłem jej, że nigdy się nie zgodzisz, ale ona naciskała”.
„Kiedy to było?”
„Zaczęło się jakieś sześć miesięcy temu. Zaraz po tym, jak powstało to wielkie osiedle mieszkaniowe przy autostradzie. Wpadła w obsesję. Zaczęła przynosić do domu papiery dotyczące wartości gruntów i przepisów dotyczących zagospodarowania przestrzennego”. Przeczesał włosy dłonią. „Mamo, nie sądzisz, że ona rzeczywiście coś sfałszowała? Że posunęłaby się tak daleko?”
„Twoja żona obserwowała dziś rano miejsce zbrodni, Robercie. Stała zaparkowana z lornetką na ulicy i po prostu obserwowała. A kiedy zobaczyła, że patrzę, odjechała. To nie jest zachowanie niewinnego człowieka”.
Jego twarz się załamała. „Muszę z nią porozmawiać. Natychmiast.”
Kiedy dwadzieścia minut później wróciliśmy do mojego domu, biały Lexus Vanessy stał zaparkowany w pobliżu stodoły. Stodoły, w której zmarł Frank. Poczułem chłód, który nie miał nic wspólnego z listopadowym zimnem.
Znaleźliśmy ją w mojej kuchni, grzebiącą w szafce na dokumenty. Na stole leżały rozłożone papiery – stare zeznania podatkowe, polisy ubezpieczeniowe, akt zgonu Franka.
„Co ty, do cholery, robisz?” – zapytał Robert.
Vanessa odwróciła się, zaskoczona, ale szybko otrząsnęła. Na jej twarzy pojawił się wyraz zaniepokojenia tak doskonale wyćwiczony, że wyglądał niemal realistycznie. „Robert, Alexio – dzięki Bogu, że tu jesteś. Szukałam tylko dokumentów, żeby pomóc twojej matce. Policja zadaje pytania, wysuwa straszne oskarżenia. Musimy być przygotowani”.
Zrobiłam krok naprzód, a mój głos brzmiał spokojnie, mimo narastającej we mnie wściekłości. „Vanesso, czy podrobiłaś mój podpis na akcie własności?”
Maska pękła. Przez sekundę dostrzegłam coś pod spodem – coś zimnego, wyrachowanego i całkowicie pozbawionego skruchy. Potem zaniepokojony wyraz twarzy synowej wrócił na swoje miejsce.
„Oczywiście, że nie. Jak śmiesz oskarżać mnie o coś takiego? Po tym wszystkim, co zrobiłam dla tej rodziny?” – jej głos się podniósł, nabierając zranionego tonu. „Próbowałam ci pomóc, Alexio. Ta farma to dla ciebie ciężar. Ledwo sobie z nią radzisz. Jesteś tu odizolowana, starzejesz się, jesteś sama. Próbowałam cię chronić przed tobą samą.”
„Kradzieżąc moją własność?”
„Nic nie ukradłem!” Głos narastał, ostry i kruchy. „Ale może jeśli ktoś sfałszował ten akt, to zrobił ci przysługę! To miejsce się rozpada. Ty się rozpadasz. Ile czasu minie, zanim spadniesz ze schodów i nikt cię nie znajdzie przez kilka dni? Ile czasu minie, zanim zapomnisz wyłączyć kuchenkę i spalisz cały dom?”
„Vanessa, przestań!” Robert złapał ją za ramię.
Odsunęła się od niego gwałtownie, a jej twarz poczerwieniała ze złości. „Nie! Ktoś musi jej powiedzieć prawdę. Trzyma się tej farmy jak tratwy ratunkowej, ale to kotwica, która ciągnie nas wszystkich w dół! Moglibyśmy być ustawieni do końca życia, Robercie. Miliony dolarów. Ale ona jest zbyt samolubna, żeby to dostrzec!”
„Wyjdź” – powiedziałem cicho.
Jej oczy się zwęziły i przez chwilę dostrzegłem w nich czystą nienawiść. „Dobrze. Ale powinnaś wiedzieć, Alexio, że ten akt jest legalny i wiążący. Twój podpis jest poświadczony notarialnie, zgodnie z prawem Montany. Niezależnie od tego, czy go pamiętasz, czy nie, pamiętałaś. A przeniesienie własności będzie ostateczne za trzydzieści dni, chyba że udowodnisz oszustwo – a nie możesz, bo byłem bardzo, bardzo ostrożny”.
Złapała torebkę i wyszła, jej obcasy głośno stukały o drewnianą podłogę, którą Frank i ja odnowiliśmy trzydzieści lat temu.
Po jej wyjściu Robert opadł na krzesło przy kuchennym stole, z głową w dłoniach. „Przepraszam, mamo. Przysięgam, że nic o tym nie wiedziałem”.
Wierzyłam mu. Robert zawsze był słaby, łatwo ulegał wpływom silniejszych osobowości. Najpierw mnie, potem Frankowi, a teraz Vanessie. Ale nie był złośliwy. Po prostu… nieobecny. Miły człowiek, bez kręgosłupa moralnego, który potrafiłby przeciwstawić się kobiecie, którą poślubił.
„Co teraz zrobimy?” zapytał.
Mój telefon zawibrował. Wiadomość od nieznanego numeru.
Babciu, przepraszam. Nie wiedziałam, że zajdziemy tak daleko. Myślałam, że pomagam. Spotkajmy się o północy w starym młynie Clearwater. Przyjdź sama. Obserwują cię. Pamiętasz truskawkowe lato?
Truskawkowe lato. Kiedy Danny miał osiem lat, razem zasadziliśmy ogromną grządkę truskawek. Zjadł tyle jagód, że się rozchorował, a kiedy Vanessa go zbeształa, spojrzał na mnie ze łzami w oczach i wyszeptał: „Ale babcia mówiła, że to w porządku”. Poparłam go, a Vanessa była wściekła. Od tamtej pory „truskawkowe lato” stało się naszym hasłem oznaczającym „zaufaj mi bez względu na wszystko”.
„Muszę iść” – powiedziałem, pokazując Robertowi wiadomość.
„Absolutnie nie. To może być pułapka.”
„To od Danny'ego. Wiem, że tak.”
„W takim razie idę z tobą.”
„W wiadomości było napisane: Przyjdź sam.”
„Mamo, ktoś próbował cię zabić dziś rano. Nie pozwolę ci spotkać się z jakimś nieznajomym w opuszczonym młynie w środku nocy”.
Ale ja już podjęłam decyzję. Robert, niech go Bóg błogosławi, nie był przygotowany na to, co go czekało. Musiałam go chronić tak, jak zawsze – sama załatwiając sprawy.
O jedenastej trzydzieści chwyciłem latarkę, stary nóż myśliwski Franka i pistolet, którego nauczył mnie strzelać czterdzieści lat temu. Zostawiłem Robertowi wiadomość: Poszedłem pomóc Danny'emu. Jeśli nie wrócę do drugiej w nocy, zadzwoń do Toma Brennana. Potem wsiadłem do pickupa i pojechałem do Clearwater Mill.
Gdy cofałem z podjazdu, za mną błysnęły światła reflektorów. Ktoś czekał w ciemności, obserwując mój dom. Śledzili mnie w profesjonalnej odległości – wystarczająco blisko, by mnie śledzić, i wystarczająco daleko, by uniknąć podejrzeń.
Trzy mile od starego młyna podjąłem decyzję zrodzoną z czterdziestu lat pracy na ranczu w Montanie. Zgasiłem światła i skręciłem na wąską drogę leśną, którą Frank i ja kiedyś wybieraliśmy się na polowania. Mój samochód podskakiwał na koleinach i zamarzniętych dziurach, gałęzie ocierały się o boki. Za mną reflektory drugiego pojazdu minęły zjazd. Zgubiłem ich.
Zawróciłem starą drogą przeciwpożarową, zbliżając się do młyna z przeciwnego kierunku. Kiedy wjechałem na rozpadający się parking, była dwunasta piętnaście w nocy, a młyn Clearwater wznosił się na tle listopadowego nieba niczym nagrobek martwego przemysłu.
Młyn został zamknięty w 1987 roku, padł ofiarą kryzysu drzewnego, który doprowadził do wyludnienia wielu miast Montany. Teraz był tylko skorupą, powoli odzyskiwaną przez las. Wybite szyby patrzyły na niego pustymi oczami. Stare koło wodne, które kiedyś napędzało piły, zawisło nieruchomo, zamrożone w czasie.
„Danny?” zawołałem cicho, wchodząc na parter. Zapach zgnilizny i ptasich odchodów wypełnił mi nos.
Z piętra wyżej dobiegały odgłosy kroków. Ostrożnie wspinałem się po niebezpiecznych schodach, sprawdzając każdą deskę, zanim na nią nacisnąłem. Na piętrze kiedyś mieściły się biura. Teraz była to po prostu otwarta przestrzeń, z księżycowym światłem sączącym się przez szczeliny w dachu.
Danny siedział na podłodze w kącie, a kiedy na mnie spojrzał, ledwo rozpoznałam mojego wnuka. Postarzał się o pięć lat w ciągu trzech dni. Miał zapadniętą twarz, czerwone i dzikie oczy. „Babciu” – jego głos się załamał. „Przepraszam bardzo. Zrobiłem coś strasznego”.
Usiadłam obok niego, ignorując zimno i brud, i objęłam go ramieniem za chude ramiona. Przytulił się do mnie tak, jak to robił, gdy był mały i miewał koszmary.
„Opowiedz mi wszystko” – poprosiłem.
Historia wyszła na jaw w poszarpanych fragmentach. Trzy miesiące temu Danny poznał dziewczynę o imieniu Rachel Morrison w kawiarni niedaleko swojej szkoły. Miała dwadzieścia trzy lata, była piękna i inteligentna, pracowała w biurze ewidencji hrabstwa. Podeszła do niego i zaczęła rozmowę o farmie jego babci. Powiedziała, że jej babcia została oszukana przez deweloperów i zmarła ze złamanym sercem. Powiedziała, że chce pomóc, żeby mnie to samo nie spotkało.
„Wydawała się taka szczera” – powiedział Danny głosem pełnym łez. „Powiedziała, że może uzyskać dostęp do rejestrów nieruchomości, uważać na podejrzane dokumenty. Powiedziała, że cię ochroni. I ja jej wierzyłem, babciu. Wierzyłem we wszystko, co mi powiedziała”.
„Co jej dałeś?”
„Informacje. Stare akty własności, rejestry podatkowe. Kopie testamentu dziadka. Powiedziała, że musi poznać status prawny farmy, żeby ją chronić”. Zakrył oczy dłońmi. „Byłem taki głupi. Myślałem, że ci pomagam”.
„Kiedy uświadomiłeś sobie prawdę?”
„W zeszłym tygodniu. Widziałem jej spotkanie z Vanessą w ekskluzywnej restauracji w Billings. Siedziały w boksie, a Rachel pokazywała Vanessie coś na telefonie. Śmiały się. Kiedy następnego dnia skonfrontowałem się z Rachel, nawet nie próbowała kłamać. Po prostu roześmiała mi się w twarz i powiedziała, że jestem pożytecznym idiotą. Powiedziała, że Vanessa zatrudniła ją na kilka miesięcy przed naszym spotkaniem, a cała ta relacja była ustawką, mającą na celu zdobycie informacji i dostępu do nich”.
Serce mi pękło z jego powodu, ale potrzebowałem reszty historii. „Dlaczego ją zabili, Danny?”
„Bo stała się chciwa. Dwa dni temu Rachel zadzwoniła do mnie przerażona. Powiedziała, że zażądała od Vanessy więcej pieniędzy – dużo więcej. Miała kopie wszystkiego – sfałszowane podpisy, e-maile, dowody spisku. Zamierzała szantażować Vanessę, żeby zapłaciła jej pół miliona dolarów, albo pójdzie na policję”.
Wyciągnął z kieszeni mały pendrive. „Rachel dała mi to na przechowanie. Powiedziała, że to ubezpieczenie. Kopie wszystkiego, co miała o Vanessie”.
„Czy sprawdziłeś, co na nim jest?”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
