Charles pokręcił głową. „Nie wiem na pewno. Po załatwieniu wszystkiego, odszedł – zgodnie z instrukcjami Isabelli. Uważa, że postępuje słusznie, chroniąc cię. Nie ma pojęcia, że w domu jego własna matka próbuje cię zniszczyć”.
Charles sięgnął do kieszeni i wyciągnął stary telefon.
„To jest telefon, z którego Alex kontaktował się ze mną przed wyjazdem” – powiedział. „Wyczyścił dane, ale myślę, że mogą być jakieś ślady. Powiedział mi… »Jeśli coś złego stanie się Sophii, daj jej to«”.
Wziąłem telefon, drżąc. Czułem się jak w puszce Pandory – nadzieja i przerażenie zamknięte razem.
W tym momencie zrozumiałam, że moją walką nie będzie tylko odnalezienie męża.
Oznaczałoby to również ujawnienie prawdziwego oblicza Isabelli — domaganie się sprawiedliwości dla siebie, dla mojego syna i dla Alexa, oszukiwanego przez osobę, która powinna go chronić.
Ale nie wiedziałem, że otwarcie telefonu ujawni jeszcze straszniejszą prawdę.
Spisek, który miał na celu nie tylko mnie… ale i życie Alexa.
Po opuszczeniu Serenity Café moje serce zamieniło się w burzę.
Fakt, że Alex żył, ledwo zdążył się uspokoić, gdy prawda o Isabelli zmiażdżyła to wydarzenie.
Nie wróciłem do nędznego pokoju, który wynająłem. Nie czułem się już w nim bezpiecznie.
Doktor Ramirez – tak troskliwy, tak spokojny – załatwił mi nowe miejsce do spania, małe mieszkanie w cichym budynku mieszkalnym. Alex poprosił go, żeby je przygotował „na wszelki wypadek”, jak powiedział.
Te słowa zabolały. Alex próbował przygotować się na każde niebezpieczeństwo.
Po prostu nie mógł przewidzieć okrucieństwa matki.
Tego wieczoru siedziałem sam w czystym, schludnym mieszkaniu. Światło wpadało przez okno, rysując jasne linie na podłodze, ale nie było w stanie ogrzać chłodu w mojej piersi.
Stary telefon Alexa leżał na stole, nieruchomy i błyszczący, niczym drzwi do świata, którego nigdy nie znałam. Bałam się – naprawdę się bałam – że otwarcie go zmusi mnie do stawienia czoła czemuś jeszcze gorszemu.
Ale nie mogłem uciekać wiecznie.
Wziąłem głęboki oddech, podniosłem telefon i nacisnąłem przycisk zasilania.
Ekran się zaświecił i pojawił się komunikat z prośbą o podanie hasła.
Próbowałam wpisać datę urodzin Alexa, moje urodziny, naszą rocznicę – niepoprawnie. Ręce mi się trzęsły. Już miałam się poddać, gdy przypomniałam sobie coś, co Alex kiedyś powiedziała, żartując, jakby to nic nie znaczyło.
„To najważniejsza liczba w moim życiu” – żartował. „Jeśli coś się stanie, użyj tego”.
Wtedy się śmiałem.
Teraz drżąc, wpisałem ciąg liczb.
Trzask.
Telefon odblokowany.
Ta liczba oznaczała przewidywany termin porodu naszego syna.
Łzy płynęły mi niekontrolowanie. Nawet planując swoje zniknięcie, myślał o mnie i naszym dziecku.
Telefon wyglądał na pusty – żadnych kontaktów, wiadomości, zdjęć. Charles miał rację. Alex wszystko usunął.
Byłem rozczarowany i miałem zamiar wyłączyć aplikację, gdy zauważyłem dziwną aplikację — ikonę przypominającą mały notatnik — zatytułowaną Wspomnienia.
Stuknąłem go.
Ponownie poprosił o podanie hasła.
Tym razem nie wahałam się. Wpisałam swoje imię: Sophia.
Drzwi się otworzyły.
W środku nie było sentymentalnych wpisów do dziennika. Były tam pliki audio uporządkowane według daty, każdy z krótką notatką.
Odtworzyłem pierwszy plik, nagrany około pół roku wcześniej.
Głos Alexa był szorstki i chropawy. I jeszcze jeden głos – Isabelli.
„Mamo, przepraszam. Naprawdę cię zawiodłam.”
„No cóż, sprawa załatwiona” – odpowiedziała chłodno Isabella. „Gadać już nic nie da. Posłuchaj mnie. Jest tylko jeden sposób, żeby pozbyć się tych wierzycieli. Musisz zniknąć”.
Słuchałam, jak kolejne fragmenty ukazywały, jak Isabella manipulowała Alexem i wywierała na niego presję, by zaakceptował plan fałszywej śmierci – jak wyolbrzymiała niebezpieczeństwo, malowała koszmary, atakowała jego najsłabszy punkt: jego miłość do mnie.
Cały czas trzęsły mi się ręce.
Ale tym, co mnie ostatecznie sparaliżowało, było nagranie pod koniec, datowane na dzień przed wypadkiem.
W tym nagraniu, oprócz Alexa i Isabelli, był jeszcze jeden męski głos – głęboki, szorstki. Głos brata Isabelli, mężczyzny, którego nigdy nie spotkałem.
„Nie martw się, siostro” – powiedział mężczyzna. „Wszystko załatwiłem. Niech Alex pojedzie tą autostradą. Kiedy dotrze na miejsce, hamulce ciężarówki… przypadkowo zawiodą. Nie zostanie po nich ślad. Policja uzna to za tragiczny wypadek”.
Następnie rozległ się głos Isabelli. Przejmująco spokojny.
„Dobrze” – powiedziała. „Upewnij się, że jest czysto. A co do jego małej żonki i tego brzemienia… jak Alex odejdzie, sama się nimi zajmę”.
Telefon wypadł mi z palców. Uderzył o podłogę z głuchym hukiem.
W uszach mi dzwoniło. Krew zamieniła się w lód.
Nie był to już plan sfingowania jego śmierci.
To był spisek, który miał na celu upewnić się, że umrze naprawdę.
Potoczyłam się do łazienki i zwymiotowałam, trzęsąc się. Prawda była zbyt straszna, abym mogła ją powstrzymać.
Isabella nie chciała udawać, że jej syn nie żyje.
Chciała go zabić.
Zabić go... żeby zatrzymać majątek, kontrolować wszystko, wymazać mnie i wnuczkę, której nienawidziła.
Osunęłam się na zimną podłogę łazienki, cała drżąca od stóp do głów.
Teraz zrozumiałem. Alex nie ukrywał się w jakimś bezpiecznym miejscu.
Był w niebezpieczeństwie.
Może coś wyczuł. Może dlatego nagrał te rozmowy. Może nie podążał drogą, którą mu wytyczyły.
Ale gdzie on był?
Czy on żył?
Ponownie podniosłem słuchawkę, moje ręce nadal się trzęsły.
Nie mogłem się załamać. Nie teraz.
Musiałem go znaleźć.
Musiałem go uratować.
W tej walce nie chodziło już o sprawiedliwość.
Chodziło o uratowanie życia mojego męża z rąk diabolicznej matki.
Ale od czego miałem zacząć, skoro każdy ślad wydawał się urwany?
Szok i przerażenie niemal mnie sparaliżowały. Leżałam na podłodze w łazience, z pustym umysłem, próbując oddychać pomimo paniki.
Uratować Alexa. Ale jak?
Zadzwonić na policję? Jedynym dowodem było nagranie audio ze starego telefonu. Czy mi uwierzą, czy pomyślą, że jestem pogrążoną w żałobie, ciężarną wdową, która traci rozum?
Czułem się uwięziony w gęstej mgle, z której nie było wyjścia.
A potem zadzwonił dzwonek do drzwi.
Podskoczyłem tak mocno, że czułem, iż moje serce zaraz się zatrzyma.
Kto to może być o tej porze?
Czy to mogą być ludzie Izabeli?
Wstrzymałem oddech i na palcach podszedłem do drzwi, zerkając przez wizjer.
Na zewnątrz stał Charles.
Wyglądał na przerażonego, rozglądał się wzdłuż korytarza, jakby spodziewał się, że ktoś za nim się pojawi.
Zawahałem się, ale otworzyłem drzwi.
Kiedy mnie zobaczył, Charles odetchnął z ulgą.
„Boże, Sophio” – powiedział. „Czemu nie odbierałaś? Wszystko w porządku?”
Nie odpowiedziałem. Po prostu drżącą ręką podałem mu telefon Alexa.
Charles patrzył zdezorientowany, po czym usiadł i założył słuchawki, podczas gdy ja otworzyłam aplikację Memories i wskazałam na ostatnie nagranie.
Wyraz jego twarzy zmieniał się w miarę słuchania — zaskoczenie zmieniło się w niedowierzanie, niedowierzanie zmieniło się w furię.
Kiedy skończył, zerwał słuchawki. Oczy miał przekrwione. Zacisnął dłoń na telefonie tak mocno, że aż żyły się uwydatniły.
„Cholerne zwierzęta” – syknął. „Wiedziałem, że coś jest nie tak. Isabella była zbyt spokojna, zbyt wyrachowana. Ale nigdy nie wyobrażałem sobie… Nigdy nie wyobrażałem sobie, że zrobi to własnemu synowi”.
„Charles” – wyszeptałam łamiącym się głosem – „co teraz zrobimy? Obawiam się, że Alex jest w niebezpieczeństwie. Musimy go znaleźć”.
Charles chodził po małym pokoju, starając się przezwyciężyć panikę i próbując zebrać myśli.
Wtedy zatrzymał się i spojrzał na mnie z determinacją.
„Sophio, posłuchaj mnie. Po pierwsze – nie możemy działać pochopnie. Jeśli Isabella dowie się, że wiemy, bez wahania nas uciszy. A Alex będzie w jeszcze większym niebezpieczeństwie. Po drugie – spróbuję skontaktować się z Alexem. Zanim odszedł, uzgodniliśmy tajne sygnały na wypadek sytuacji awaryjnej. Nie wiem, czy to zadziała, ale musimy spróbować.”
„A ja?” – zapytałem zdesperowany.
Spojrzenie Charlesa nie złagodniało.
„Musisz dalej grać” – powiedział. „Musisz grać rolę pogrążonej w żałobie żony, która wierzy we wszystko, co stworzyła Isabella. Musisz sprawić, by myślała, że wciąż jesteś w jej rękach. Dopiero wtedy opuści gardę”.
Jego słowa przecinają mój chaos niczym ostrze.
Miał rację.
Nie mogłem się załamać.
Musiałem zachować spokój.
Musiałam stać się najlepszą aktorką swojego życia — żeby przetrwać atak tego demona.
Następnego dnia zadzwoniłem do Isabelli.
Płakałam do telefonu, mówiąc jej, że przemyślałam to, że nie mogę żyć bez dziecka, że się go „nie pozbędę”. Ale powiedziałam jej też, że jestem zbyt załamana, żeby zostać w tym domu. Powiedziałam, że znajdę ciche miejsce, żeby donosić ciążę i poczekać na narodziny dziecka.
Na linii zapadła cisza.
Potem Isabella mnie zaskoczyła, wyrażając zgodę.
„No cóż” – powiedziała chłodno – „skoro już zdecydowałeś, rób, jak chcesz. Potraktuj to jako szansę, którą ci daję”.
Rozłączyła się.
Wiedziałam, że nie zgodziła się z litości. Zgodziła się, bo moje zniknięcie rozjaśniło jej plan. Wdowa tak pogrążona w żalu, że zniknęła w milczeniu – i nigdy nie wróciła.
Scenariusz zbyt wiarygodny.
W kolejnych dniach Charles i ja rozpoczęliśmy wyścig z czasem.
Charles wykorzystał swoje kontakty, by dociec nielicznych śladów, które Alex mógł zostawić. Przeszukiwałem własne wspomnienia, przewracając każde zdanie, które Alex kiedykolwiek wypowiedział, każde miejsce, które wspomniał, każde imię, które rzucił mimochodem.
A potem błysnęło niewyraźne wspomnienie.
Wycofanie się.
Wspomniał o tym kiedyś – gdzie jego babcia ze strony matki spędziła ostatnie lata życia. Mówił, że jest tam spokojnie, z dala od świata. Zażartował nawet: „Jeśli kiedykolwiek będziemy zbyt zmęczeni, przejdziemy tu na emeryturę”.
Wtedy się śmiałem.
Teraz poczułem ucisk w żołądku.
Przeszukałem internet. Miejsce nazywało się St. Jude's Retreat i leżało głęboko w górach Adirondack – prawie dzień jazdy od miasta, odizolowane od świata zewnętrznego.
Czy on tam może być?
Powiedziałem Charlesowi. Znieruchomiał, a potem skinął głową.
„Alex kochał swoją babcię” – powiedział. „To mogło być jedyne bezpieczne miejsce, jakie przychodziło mu do głowy”.
Ale potem zmarszczył brwi. „Droga jest długa. A ty jesteś w ciąży. Nie możesz jechać”.
„Muszę” – powiedziałam i zaskoczyło mnie, jak spokojnie brzmiał mój głos. „Jeśli tylko pójdziesz, może się nie pokazać. Jeśli tam będę, może zaufać, że jest bezpiecznie”.
Po kłótni Karol w końcu zgodził się pod jednym warunkiem:
Doktor Ramirez będzie nam towarzyszył, żeby się mną opiekować.
Podróż w celu uratowania mojego męża oficjalnie się rozpoczęła.
I nie miałem pojęcia, że ta wyprawa w surowe góry nie była po prostu poszukiwaniami.
To była kolejna pułapka.
A osoba czekająca za nim była kimś, kogo nigdy bym sobie nie wyobraził.
Tej nocy przygotowaliśmy się.
Charles wynajął przestronnego, dyskretnego minivana. Dr Ramirez spakował apteczkę z witaminami ciążowymi i środkami pierwszej potrzeby. Ja spakowałam tylko kilka luźnych ubrań i, co najważniejsze, stary telefon Alexa.
To był mój talizman. Mój dowód. Moja broń.
O świcie, gdy miasto było jeszcze spowite szarą mgłą, po cichu zostawiliśmy za sobą hałaśliwą, knującą intrygi metropolię.
Siedziałam na tylnym siedzeniu z ręką na brzuchu. Mój maluch zdawał się wyczuwać moje napięcie. Delikatnie kopnął mnie, prawie jak pocieszenie.
Wyjrzałem przez okno, gdy wieżowce ustępowały miejsca zielonym polom i znajomym wiejskim drogom. Uczucie, które mnie ogarnęło, było absurdalne i niewiarygodne:
Szłam, by uratować mojego męża, którego świat uważał za zmarłego.
Podróż równie absurdalna, co bohaterska.
Podczas jazdy prawie nie rozmawialiśmy. Doktor Ramirez odwracał się co jakiś czas, żeby zapytać, czy potrzebuję odpoczynku. Charles skupił się na drodze, zacisnął szczęki i zerkał na mnie w lusterku z niepokojem i czymś w rodzaju poczucia winy.
Podróż zajęła prawie dwa dni. Krajobraz zmieniał się nieustannie – od równin po wzgórza, a potem kręte górskie drogi, a powietrze z każdym kilometrem stawało się czystsze i zimniejsze. Małe kamienne wioski przylegały do zboczy gór. Dym leniwie unosił się z kominów – spokojne sceny, które gwałtownie kontrastowały z burzą w moim wnętrzu.
W końcu, pewnego szarego popołudnia, po niezliczonych pytaniach o drogę, dotarliśmy do podnóża góry, gdzie zaczynał się szlak do St. Jude's Retreat.
Odwrót trzymał się szczytu, pojawiając się i znikając pośród chmur.
Ścieżka prowadząca w górę była wąska, stroma i śliska, wyłożona kocimi łbami.
„Samochód nie może wjechać pod górę” – powiedział Charles, wpatrując się w zbocze. „Musimy iść pieszo. Sophia… dasz radę?”
Pokiwałem głową bez wahania.
„Mogę” – powiedziałem. „Nawet jeśli będę musiał się czołgać”.
Rozpoczęliśmy wspinaczkę.
Doktor Ramirez szedł obok mnie, zawsze gotowy, by mnie wesprzeć. Charles szedł przodem, przedzierając się przez gałęzie. Mój brzuch – już w piątym miesiącu – sprawiał, że wspinaczka była coraz trudniejsza. Każdy krok zabierał mi dech w piersiach.
Ale za każdym razem, gdy myślałam o Alexie, być może będącym tam samotnie, być może w niebezpieczeństwie, odnajdywałam w sobie siłę, o której istnieniu nie wiedziałam.
Po blisko godzinnej walce dotarliśmy do starożytnej bramy ośrodka – kamiennej i drewnianej, porośniętej mchem, uroczystej.
Cisza była tak głęboka, że słyszałem spadające liście i odległy strumień.
Dwóch starszych mnichów zamiatało liście na dziedzińcu. Zobaczyli nas, złożyli dłonie, skłonili się i wrócili do pracy.
Poszliśmy prosto do głównej kaplicy.
Opat – mężczyzna po siedemdziesiątce, z siwą brodą i włosami – siedział medytując przed ołtarzem. Powoli otwierał oczy, gdy się zbliżyliśmy. Jego spojrzenie było życzliwe i promienne.
„Pax vobiscum” – powiedział ciepło. „Pielgrzymi, którzy przybywają z tak daleka, muszą być zmęczeni”.
Karol skłonił się z szacunkiem. „Ojcze, szukamy kogoś. Ma na imię Alex. Mógł tu zostać około tygodnia temu”.
Opat przyglądał nam się w milczeniu. Jego wzrok zatrzymał się na moim nabrzmiałym brzuchu.
Potem pokręcił głową.
„Przepraszam” – powiedział łagodnie. „Nigdy nie słyszałem tej nazwy. I ostatnio nie mieliśmy żadnych gości proszących o nocleg”.
Serce mi się ścisnęło.
Cały nasz wysiłek. Wspinaczka. Nadzieja.
Myliliśmy się.
Zachwiałem się, oszołomiony rozczarowaniem. Doktor Ramirez złapał mnie za ramię i podtrzymał.
A potem wpadł młody nowicjusz, składając dłonie.
„Ojcze” – powiedział do opata – „gość z celi w skrzydle zachodnim poprosił mnie, żebym poszedł do wioski kupić lekarstwo”.
Opat skinął głową. „Idź, synu”.
Nowicjusz odwrócił się, by odejść, ale Charles go zatrzymał.
„Zaczekaj” – powiedział szybko. „Jak wygląda gość w zachodnim skrzydle?”
Nowicjusz odpowiedział niewinnie: „Jest wysoki. Wydaje się bardzo miły. Jest tu dopiero kilka dni. Powiedział, że przyjechał, żeby znaleźć spokój. Aha… i powiedział mi, że jeśli ktoś zapyta, niech powie, że nikogo tu nie ma”.
Moje serce waliło.
To był on.
To musiał być on.
Charles i ja spojrzeliśmy na siebie, nie kryjąc radości. Podziękowaliśmy opatowi i pospieszyliśmy w stronę zachodniego skrzydła…
A potem za nami rozległ się znajomy głos, chłodny i spokojny.
„Szukasz Alexa?”
Zakręciliśmy się.
„Nie musisz patrzeć” – kontynuował głos. „Nie ma go tu”.
Tam, oparty o stary cis, siedział doktor Ramirez.
Lecz jego spojrzenie nie było już łaskawe.
Na jego miejscu pojawił się zimny, tajemniczy uśmiech — niebezpieczny, triumfalny.
Czas zdawał się stać w miejscu.
Spojrzałem na człowieka, któremu ufałem, człowieka, za którym poszedłem w chwili rozpaczy.
Uśmiech na jego ustach był wykrzywiony, lodowaty, zupełnie obcy wizerunkowi łagodnego lekarza, który zaoferował mi chusteczkę i nadzieję.
Spokojna atmosfera ośrodka nagle stała się przytłaczająca, pełna niebezpieczeństwa.
Charles zareagował pierwszy. Stanął przede mną, jego głos był napięty.
„Doktorze Ramirez” – zażądał – „co to ma znaczyć?”
Doktor Ramirez nie odpowiedział Charlesowi. Jego wzrok utkwił we mnie i z bolesnym wstrząsem zrozumiałem, że współczucie, które widziałem wcześniej, wcale nie było współczuciem.
To była cierpliwość myśliwego.
„Kochana” – powiedział cicho – „jesteś mądrzejsza, niż myślałem. Spodziewałem się, że pójdziesz do kliniki, którą poleciła Isabella. Nie spodziewałem się, że trafisz do mojej. Los ma takie poczucie humoru”.
„Ty…” Mój głos zadrżał. „Zastawiłeś tę pułapkę. Celowo mnie tu przyprowadziłeś”.
Zaśmiał się sucho, a jego śmiech poniósł się echem po dziedzińcu.
„Bardzo sprytne” – powiedział. „Ale już za późno. Alexa tu nie ma. Nigdy tu nie był. To miejsce to tylko pułapka, którą przygotowałem, żeby cię w nią zwabić”.
„Dlaczego?” ryknął Charles. „Przyjaźniłeś się z ojcem Alexa! Dlaczego to robisz? Dlaczego sprzymierzyłeś się z Isabellą, żeby go skrzywdzić?”
„Przyjaciel?” – prychnął dr Ramirez. „Ojciec Alexa i ja nigdy nie byliśmy przyjaciółmi”.
Wtedy jego oczy się zwęziły, a nienawiść wylała się z niego jak trucizna.
„Nienawidzę go” – syknął. „Nienawidzę go od trzydziestu lat. I czekałem na tę okazję”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
