Mark w końcu na mnie spojrzał. W jego oczach pojawił się rozpaczliwy, złośliwy błysk.
„Wiemy o funduszu powierniczym, Lindo. Wiem, że twoi rodzice zostawili ci więcej, niż wpłaciłaś do firmy. Chcę połowę. To majątek wspólny. Majątek mieszany”.
„To nie jest pomieszane” – wtrąciła ostro Sarah. „To jest w oddzielnym funduszu powierniczym. Ale porozmawiajmy o tym, co jest pomieszane. Porozmawiajmy o 100 000 dolarów znikających z kont opiekuńczych dzieci”.
Przesunęła kartkę papieru po stole.
To był arkusz kalkulacyjny, który stworzyłem – oznaczony kolorami i przerażająco dokładny. Pokazywał wszystkie przelewy do Tiffany Miller i luksusowych dostawców.
Mark zbladł.
Chwycił kartkę, drżącymi rękami. „To… to naruszenie prywatności” – wybełkotał. „Włamała się na moje konta. Uzyskała dostęp do…”
„Uzyskała dostęp do kont, które ma prawo monitorować, i kont, których jest opiekunem” – sprostowała Sarah. „A w stanie Illinois roztrwonienie majątku małżeńskiego w celu popełnienia pozamałżeńskiego romansu jest poważnym przestępstwem. Nie chodzi nam tylko o rozwód, Mark. Rozważamy potencjalne zarzuty oszustwa, jeśli nie będziesz współpracował”.
Myślałem, że to koniec. Myślałem, że się podda.
Ale nie doceniłem wpływu Tiffany na niego.
Albo może nie doceniłem tego, jak nisko był gotów upaść.
Mark pochylił się do przodu, a jego strach zastąpił szyderczy uśmieszek. „Chcesz grać ostro, Linda? Dobrze. Porozmawiajmy o opiece nad dzieckiem. Porozmawiajmy o atmosferze w domu. Moja matka mówiła mi, że jesteś niestabilna. Przygnębiona. Pijesz.”
„To kłamstwo” – powiedziałem lodowatym głosem.
„Naprawdę?” Oczy Marka zabłysły. „I jest jeszcze jedna rzecz.”
Zrzucił bombę, którą najwyraźniej oszczędzał.
„Tiffany jest w ciąży.”
W pokoju zapadła cisza.
Powietrze uleciało z moich płuc, jakby ktoś uderzył mnie w brzuch.
„Zgadza się” – powiedział Mark, widząc szok na mojej twarzy. „Nosi moje dziecko. Rodzeństwo dla Jasona i Tylera. A sądy patrzą bardzo przychylnie na ojców, którzy muszą utrzymać noworodka. Jeśli próbujesz mnie zniszczyć finansowo, odbierasz jedzenie z ust niewinnego dziecka. Naprawdę chcesz być tym potworem, Linda?”
Spojrzałam na niego.
Dziecko?
Zniszczył naszą rodzinę, ukradł pieniądze na studia naszych synów, a teraz zakładał nową rodzinę z kobietą, która mu w tym pomogła — i wykorzystywał to nienarodzone dziecko jako żywą tarczę, żeby wyłudzić ode mnie pieniądze.
Poczułem falę mdłości, ale stłumiłem ją.
Spojrzałem na Sarę. Skinęła mi delikatnie głową.
„Nie reaguj. Nie dawaj mu tej satysfakcji.”
„Będziemy wymagać dowodu ojcostwa i dokumentacji medycznej” – powiedziała spokojnie Sarah. „Do tego czasu proszę wyjść z naszego biura”.
Mark wstał, zapinając marynarkę drżącymi palcami. „Zobaczysz. Mama już dzierga buciki. Przegrasz, Linda. Jesteś już przeżytkiem. Tiffany to przyszłość”.
Wyszedł.
Długo tam siedziałem, wpatrując się w słoje drewnianego stołu.
„Czy to prawda?” – wyszeptałam. „Czy może wziąć dom ze względu na noworodek?”
„To komplikuje sprawę” – przyznała Sarah z ponurą miną. „Sędziowie nie lubią zostawiać noworodków bez dachu nad głową. Jeśli ona naprawdę jest w ciąży, a on twierdzi, że żyje w ubóstwie, możemy mieć o co walczyć”.
Jechałem do domu oszołomiony. Mój umysł szalał.
W ciąży.
Tiffany była w ciąży.
To było jak wbicie ostatniego gwoździa do trumny.
Ale potem odezwał się mój umysł księgowego.
Czekać.
Przypomniałam sobie wyciągi z karty kredytowej. Przypomniałam sobie opłaty sprzed trzech tygodni. Była opłata w restauracji sushi – za sushi z najwyższej półki, za surową rybę. A tydzień wcześniej opłata w barze winiarskim – za dwie butelki Cabernet. A opłaty w aptece nie dotyczyły witamin dla kobiet w ciąży. Dotyczyły czerwonego lakieru do paznokci i kosmetyków.
Ścisnąłem kierownicę.
Coś tu nie grało.
Mark powiedział, że jest w ciąży. Jego matka robiła na drutach buciki. Ale Tiffany jadła sashimi i piła mocne czerwone wino.
Nie byłam już tylko odrzuconą żoną.
Byłem audytorem i wyczułem rozbieżność w księgach.
Ciąża była zmienną, która nie pasowała do równania.
Jeśli Tiffany była w ciąży, podejmowała ogromne ryzyko, wybierając styl życia.
Albo kłamała.
Następne dwie noce spędziłem na tym, co wychodzi mi najlepiej: kopaniu.
Mark zablokował mnie w mediach społecznościowych, a profil Tiffany został ustawiony jako prywatny – prawdopodobnie za radą Marka po tym, jak Jason zobaczył zdjęcia. Ale internet jest pisany atramentem, nie ołówkiem. Nic nigdy nie jest do końca ukryte.
Założyłam konto na Instagramie. Wykorzystałam stockowe zdjęcie krajobrazu i nazwałam je ChicagoFoodie999. Potem zaczęłam szukać. Nie szukałam bezpośrednio Tiffany Miller. Szukałam jej znajomych. Przypomniałam sobie zdjęcie, które Jason mi wcześniej pokazał – grupowe zdjęcie Tiffany z dwiema innymi dziewczynami na brunchu. Jedno z nich było oznaczone tagiem: Jessica Styles Chicago.
Weszłam na profil Jessiki. Był publiczny.
A tam, w jej opowieściach sprzed 24 godzin, było wideo.
To był bumerang brzęczących szklanek.
Podpis: Wieczór panieński w tiffany_m… zabójcze shoty tequili.
Zatrzymałem odtwarzanie filmu i powiększyłem obraz.
Była tam Tiffany w obcisłej czarnej sukience, popijająca kieliszek tequili z solą i limonką.
Kobiety w ciąży nie piją kieliszków tequili.
Ciąża była więc kłamstwem – grą pozorów, sposobem na wywołanie ugody i przekonanie matki Marka do jej zgody.
To było podłe.
Ale to był też błąd taktyczny, bo wiedziałem, że mną grają.
Mimo to kontynuowałem poszukiwania.
Dlaczego miałaby kłamać? Czy chodziło jej tylko o pieniądze Marka?
Ale Mark nie miał już pieniędzy. Zamroziłam je. Musiała wiedzieć, że jest spłukany. Po co się tu włóczyć?
Chyba że Mark nie był jej jedyną deską ratunku.
Wróciłem do Google. Wyszukałem: Tiffany Miller Chicago marketing. Znalazłem jej profil na LinkedIn. Był dopracowany, imponujący. Ale potem zobaczyłem rekomendację sprzed roku.
„Tiffany to oddana swojej pracy profesjonalistka”. —Robert Vance, dyrektor generalny Vance Logistics.
Vance Logistics.
Brzmiało znajomo. To był konkurent dla firmy Marka, ale o wiele, wiele większy. Prawdziwe imperium.
Kliknąłem na profil Roberta Vance'a. Był przystojny, starszy – może po pięćdziesiątce – dystyngowany, miał srebrne włosy i łagodne oczy. Wyglądał na mężczyznę, którym Mark rozpaczliwie pragnął być, ale nigdy mu się to nie udało.
Wszedłem na Facebooka. Wyszukałem Roberta Vance'a. Jego profil był zablokowany, ale zdjęcie w tle było publiczne. Na zdjęciu był on i kobieta na łodzi na jeziorze Michigan. Uśmiechali się, wiatr rozwiewał im włosy. Kobieta miała na sobie kapelusz z szerokim rondem i okulary przeciwsłoneczne, ale rozpoznałem ten podbródek.
Rozpoznałem ten uśmiech.
To była Tiffany.
Moje serce się zatrzymało.
Wpatrywałem się w ekran.
Czy oni się spotykali? Czy ona zdradzała Marka z tym Robertem?
Przybliżyłem zdjęcie. Spojrzałem na lewą dłoń Tiffany spoczywającą na piersi Roberta.
Był tam pierścionek. Ogromny, diamentowy pierścionek w kształcie gruszki.
I obrączka ślubna.
Dreszcz przeszedł mi po kręgosłupie.
Otworzyłem nową kartę i wyszukałem ogłoszenia. Szukałem ponownie, tym razem szerzej, i oto jest – krótka wzmianka w rubryce towarzyskiej sprzed trzech lat.
Magnat technologiczny Robert Vance poślubia Tiffany Miller podczas prywatnej ceremonii w Toskanii.
Pobrali się.
Tiffany nie była dziewczyną Marka.
Ona nie była jego kochanką.
Była mężatką.
Była Tiffany Vance.
Mój mózg pracował na najwyższych obrotach, próbując poskładać wszystko w całość.
Była żoną multimilionera, prezesa firmy. Dlaczego więc była z Markiem? Mark był małą rybką w porównaniu z Robertem.
Wtedy mnie olśniło.
Mark był postacią poboczną.
Mark był zabawką chłopca.
Do Marka zwracała się po dreszczyk emocji i po podbudowanie swojego ego, podczas gdy jej mąż był zajęty prowadzeniem korporacji.
A za pieniądze Marka — pieniądze moich dzieci — sfinansowała tajne mieszkanie, w którym mogła się z nim spotykać, nie informując o tym męża.
„Luksusowy apartament” Tiffany nie był jej domem.
To było jej gniazdko miłości. Jej kryjówka.
A ciąża?
Jeśli powiedziała Markowi, że jest w ciąży, to go uwięziła.
Ale czy Robert wiedział?
Spojrzałem jeszcze raz na zdjęcie Roberta. Wyglądał na miłego. Wyglądał na szczęśliwego. Wyglądał na zupełnie nieświadomego.
Wtedy zdałem sobie sprawę, że nie jestem jedyną ofiarą w tej historii.
Była jeszcze jedna osoba, którą robiono z siebie idiotkę — mężczyzna, który prawdopodobnie uważał, że jego małżeństwo jest idealne, tak jak ja.
Oparłem się na krześle, a światło laptopa rozświetliło ciemny pokój.
W mojej głowie zaczął kształtować się plan.
To było niebezpieczne. To było odważne. I wymagało ode mnie wyjścia ze strefy komfortu i rozwalenia całej tej farsy.
Musiałem spotkać się z Robertem Vance’em.
Udało mi się namierzyć Roberta w tradycyjny sposób. Zadzwoniłem do jego asystenta w Vance Logistics i powiedziałem, że jestem księgowym prowadzącym rutynowy audyt u jednego z dostawców – co nie było do końca kłamstwem, przynajmniej nie w duchu. Poprosiłem go o 15 minut, aby omówić delikatną rozbieżność dotyczącą współpracownika z firmy wzajemnej.
Zgodził się spotkać ze mną w kawiarni niedaleko swojego biura w dzielnicy Loop.
Grunt neutralny.
Kiedy wszedłem, od razu go rozpoznałem. Na żywo wyglądał jeszcze lepiej niż na zdjęciach. Miał w sobie coś spokojnego, władczego – ale ze zmęczonym wzrokiem. Wstał, gdy mnie zobaczył, i zapiął marynarkę.
„Dżentelmen, pani Reynolds” – powiedział, wyciągając rękę. „Jestem Robert Vance. Mój asystent powiedział, że to pilne”.
„Tak” – powiedziałam, ściskając mu dłoń. „Proszę, usiądź i mów mi Linda”.
Zamówiliśmy kawę. Poczekałem, aż kelnerka odejdzie, zanim wyciągnąłem kopertę manilową. Coraz lepiej mi szło z noszeniem tych kopert.
„Panie Vance, Robert” – zacząłem spokojnym głosem. „Nie wiem, jak to powiedzieć delikatnie, więc powiem po prostu. Wydaje mi się, że nasi małżonkowie… znają się bardzo dobrze”.
Robert mrugnął. Upił łyk czarnej kawy, a jego wyraz twarzy pozostał niezmienny.
„Przepraszam” – powiedział ostrożnie. „Nie rozumiem”.
„Mój mąż, Mark Reynolds, zostawił mnie dwa tygodnie temu dla kobiety o imieniu Tiffany Miller. Kobiety, którą podaje za swoją dziewczynę. Kobiety, którą twierdzi, że jest w ciąży z jego dzieckiem”.
Robert odstawił filiżankę. Ceramika głośno zadźwięczała o spodek.
„Moja żona nazywa się Tiffany Vance” – powiedział cicho. „Jej panieńskie nazwisko brzmiało Miller”.
„Tak” – powiedziałem. „I myślę, że ona prowadzi podwójne życie”.
Przesunęłam zdjęcia na stole — zrzuty ekranu z Instagrama sprzed przejścia na prywatność, rachunki za mieszkanie, zdjęcia, które zrobił Jason.
Robert je podniósł. Jego dłonie były duże i pewne. Ale gdy przeglądał zdjęcia – Marka i Tiffany całujących się, Marka i Tiffany w mieszkaniu, Marka kupującego jej biżuterię – jego twarz poszarzała.
Miał kolor starego popiołu.
Wpatrywał się w zdjęcie Tiffany z wisiorkiem, który Mark kupił za pieniądze z okazji urodzin Tylera.
„Powiedziała mi, że dała jej to babcia” – wyszeptał Robert. Jego głos był głuchy. „Powiedziała, że to rodzinna pamiątka”.
„Mój mąż kupił je trzy tygodnie temu” – powiedziałam łagodnie – „za pieniądze ukradzione z funduszu na studia mojego syna”.
Robert zamknął oczy. Wziął głęboki, drżący oddech.
„Podróżuję” – powiedział cicho. „Podróżuję trzy tygodnie w miesiącu. Po Azji. Po Europie. Powiedziała, że czuje się samotna. Powiedziała, że potrzebuje pracowni do… swoich projektów artystycznych. Płacę czynsz za pracownię w mieście”.
„To nie jest pracownia artystyczna, Robercie” – powiedziałem. „To miejsce, gdzie ona poznaje Marka”.
Spojrzał na mnie, a ból wyrył głębokie zmarszczki wokół jego ust.
„Ona jest w ciąży” – powiedziałam ostrożnie. „Tak twierdzi Mark. Wykorzystuje to, żeby zagrozić mi w naszym rozwodzie”.
Robert wybuchnął krótkim, gorzkim śmiechem. To był przerażający dźwięk.
„To niemożliwe.”
„Dlaczego?” Mój głos zabrzmiał ciszej, niż zamierzałam.
Bo Robert pochylił się, a jego oczy były twarde jak krzemień. „Miałem wazektomię pięć lat temu. Zanim ją poznałem. Ona wie, że jeśli jest w ciąży, to nie ze mną”.
Odchylił się do tyłu i zacisnął szczękę.
„Ale szczerze mówiąc” – dodał – „w ogóle nie sądzę, żeby była w ciąży. Myślę, że po prostu gra”.
„Ona pije tequilę” – powiedziałem. „Widziałem nagranie”.
Robert powoli skinął głową. Nie płakał. Nie miał już łez. Był w strefie zimnej, wykalkulowanej furii – tej samej, w której ja tkwiłem od tygodni.
Ponownie przyjrzał się dowodom. „Mark – czy on wie, że ona jest mężatką?”
„Nie sądzę” – przyznałem. „Uważa ją za odnoszącą sukcesy dyrektorkę marketingu, która jest w nim szaleńczo zakochana. Myśli, że jest jej wybawcą”.
„Zbawicielu?” – prychnął Robert. „Wydaje 20 000 dolarów miesięcznie na moje karty kredytowe. Jeździ Porsche, za które zapłaciłem. Jeśli zostawi mnie dla niego, odejdzie z niczym. Mamy umowę przedmałżeńską. Niezmienną. Zdrada pozbawia ją wsparcia”.
Spojrzał na mnie.
„Dlaczego mi to mówisz, Linda? Mogłaś to po prostu wykorzystać w sądzie”.
„Bo” – powiedziałem – „Mark niszczy moją rodzinę. Upokorzył moich synów, a Tiffany mu w tym pomaga. Chcę sprawiedliwości, ale sam nie pokonam Tiffany. To twoja żona”.
„Już niedługo” – powiedział Robert.
Sięgnął do kieszeni marynarki i wyciągnął wizytówkę. Podał mi ją, po czym spojrzał mi w oczy.
„Mark pracuje w Logistics Prime, prawda?”
"Tak."
„W tę sobotę odbędzie się ich doroczny firmowy piknik w Lakeside Grounds” – powiedział Robert.
Skinęłam głową. Mark błagał mnie, żebym poszła. Musiał grać rolę szczęśliwej rodziny, żeby dostać awans. Myślał, że jak awansuje, to będzie mógł mi się odwdzięczyć.
Robert się uśmiechnął.
To nie był miły uśmiech.
To był uśmiech drapieżnika.
„Lindo” – powiedział – „myślę, że powinnaś pójść na ten piknik. Myślę, że powinnaś założyć swoją najlepszą sukienkę. I myślę, że powinnaś powiedzieć Markowi, że jesteś gotowa na negocjacje w sprawie ugody”.
„A co ty zrobisz?” zapytałem.
„Jestem głównym udziałowcem w Logistics Prime” – wyjawił Robert. „Znam prezesa osobiście. Myślę, że czas, żebym odwiedził firmowy piknik. Mam do omówienia pewne sprawy z żoną”.
Siedzieliśmy tam jeszcze godzinę, knując – dwoje zdradzonych małżonków popijało letnią kawę, planując zniszczenie ludzi, którzy nas skrzywdzili. Nie chodziło tylko o zemstę.
To była operacja taktyczna.
Kiedy uścisnęliśmy sobie dłonie przed kawiarnią, poczułem przypływ mocy. Nie byłem już sam.
Miałem czołg.
I w sobotę ruszyliśmy do walki.
Następnego dnia Mark do mnie zadzwonił. Odczekałam trzy sygnały, zanim odebrałam. Musiałam brzmieć na załamaną. Musiałam brzmieć na pokonaną.
„Dzień dobry” – odpowiedziałem cicho i drżącym głosem.
„Lindo” – powiedział Mark. Brzmiał energicznie, rzeczowo. „Cieszę się, że zrozumiałaś. Słuchaj – w sprawie mediacji zrobiło się gorąco. Może znajdziemy kompromis”.
„Nie wiem, Marku” – westchnęłam. „Ciąża… to dużo do przetworzenia. Jeśli naprawdę chcesz mieć dziecko, ja…”
„Tak”, skłamał gładko. „I dlatego potrzebuję tego awansu, Linda. Stanowisko starszego wiceprezesa otwiera się w przyszłym miesiącu. Jeśli je zdobędę, moja pensja wzrośnie dwukrotnie. To oznacza więcej dla ciebie, więcej dla chłopaków. Wszyscy na tym zyskają”.
„Co mam zrobić?” – zapytałem.
„Firmowy piknik jest w tę sobotę” – powiedział. „Prezes – pan Henderson – bardzo ceni wartości rodzinne. Spodziewa się, że zobaczymy się tam razem. Szczęśliwi. Jeśli pani przyjdzie – jeśli po raz ostatni odegra pani rolę wspierającej żony – podpiszę umowę na dom. Zgodzę się na pani warunki opieki. Potrzebuję tylko tego awansu, żeby móc pozwolić sobie na nowe dziecko”.
Trzymał dom jak marchewkę. Myślał, że jestem na tyle zdesperowany, żeby go ugryźć.
„Obiecujesz?” zapytałem. „Dacie mi dom na piśmie?”
„Poproszę prawnika o przygotowanie projektu w poniedziałek rano” – obiecał. „Po prostu przyjdź na piknik. Ubierz tę niebieską sukienkę, którą lubię. Uśmiechnij się. Trzymaj mnie za rękę. Możesz?”
„Dobrze” – szepnęłam. „Zrobię to dla chłopaków”.
„Grzeczna dziewczynka” – powiedział.
Z telefonu płynęła nuta protekcjonalności.
„Wiedziałem, że zrozumiesz. Odbiorę cię o 11:00.”
„Nie” – powiedziałem szybko. „Pojadę sam. Mam kilka spraw do załatwienia wcześniej. Spotkamy się na miejscu”.
„Dobra” – powiedział. „Tylko się nie spóźnij. I Linda – wyglądaj schludnie. Bez dresów”.
Rozłączyłem się i wpatrywałem się w telefon.
Porządna dziewczyna.
Zawołał mnie jak psa. Jak wytresowanego pupila.
Sobotni poranek przywitał nas palącym słońcem.
Nie założyłam niebieskiej sukienki, którą lubił Mark. Ta sukienka była dla uległej żony – kobiety, która znikała w tle. Zamiast tego poszłam do szafy i wyciągnęłam sukienkę, którą kupiłam trzy lata temu, ale nigdy jej nie założyłam, bo Mark powiedział, że jest „zbyt agresywna”.
Była to dopasowana, obcisła sukienka w kolorze karminowej czerwieni.
Pasowało jak zbroja.
Dobrałam do tego moje najwyższe obcasy. Spędziłam godzinę na suszeniu włosów, układając je w gładkie, ostre fale. Nałożyłam czerwoną szminkę w odcieniu Victory.
Gdy schodziłem na dół, Jason gwizdnął.
„Wow, mamo” – powiedział, podnosząc wzrok znad gry wideo. „Wyglądasz groźnie”.
„Właśnie o to chodzi” – powiedziałam, poprawiając kolczyki.
„Chłopcy, dziś zostajecie u babci. Nie u Marty, tylko u mojej mamy, która mieszkała godzinę drogi ode mnie. Nie chcę, żebyście to widzieli”.
„Co widzisz?” zapytał Tyler.
„Sprawiedliwość” – powiedziałem.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
