Kobieta, która malowała z taką pasją i wizją.
Dałem ci przestrzeń.
Reszta zależy od Ciebie.
Przycisnęłam notatkę do piersi, a mój oddech był nierówny.
Joshua mnie nie zauważył.
Trzymał się tych części mnie, które puściłam.
Wtedy znów usłyszałem pojazdy na żwirze.
Podjechały dwa samochody.
Czarny SUV.
A za nim, smukła srebrna limuzyna, którą rozpoznałem.
Jenna.
Poczułem skurcz w żołądku.
Z okna studia patrzyłam, jak moja córka wychodzi z domu. Miała ciemne włosy związane w ostry kucyk i uniesioną brodę, jakby wchodziła do sali konferencyjnej.
Uśmiechnęła się.
I uścisnął dłoń Robertowi.
Z Alanem.
Z Davidem.
Jakby byli dawno niewidzianą rodziną, a nie wilkami w uprzejmych garniturach.
Mój telefon zawibrował.
Wiadomość od Jenny.
Przybyłem z wujkiem Robertem i resztą. Już idę. Musimy porozmawiać.
Wujek.
Znali ją niecały dzień.
Już jej dali tytuł, który miała nosić.
Już by to założyła.
Zamknąłem drzwi studia, wsunąłem srebrny klucz do kieszeni i zszedłem na dół.
Weszli bez pukania.
Jenna przytuliła mnie na krótko, bardziej dla zachowania pozorów niż dla pocieszenia, po czym odsunęła się i omiotła wzrokiem duży pokój.
„To miejsce jest niesamowite” – powiedziała, a podziw i oskarżenie mieszały się w niej ze sobą. „Czemu tata nigdy nam o nim nie powiedział?”
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, Robert zrobił krok naprzód.
„Catherine” – powiedział łagodniejszym niż wczoraj głosem. „Chyba źle zaczęliśmy”.
Jego uśmiech nie sięgnął oczu.
„Zaskoczony moim nagłym pojawieniem się?” – zapytałem.
„Zaskoczony twoim” – poprawił. „Chcemy iść razem naprzód”.
„Razem” – powtórzyła Jenna z zapałem. „Wujek Robert wszystko wyjaśnił. To ranczo jest w rodzinie od pokoleń. Tata kupił je od dziadka, ale od początku miało być podzielone między braci”.
Spojrzałem na moją córkę.
W wieku dwudziestu siedmiu lat odziedziczyła analityczny umysł Joshuy i mój uparty podbródek, ale smutek rozbudził w niej pragnienie znalezienia nowego partnera.
„I to nagłe zainteresowanie nie ma nic wspólnego z ropą?” – zapytałem łagodnie.
Alan zrobił krok naprzód i otworzył skórzane portfolio niczym magik pokazujący sztuczkę.
„Prawa do minerałów to tylko jeden aspekt” – powiedział. „Przygotowaliśmy uczciwą ofertę ugody”.
Robert położył dłoń na ramieniu Jenny, okazując zaborczość pod płaszczykiem dziadkowskiego ciepła.
„Jedna trzecia dla ciebie, Catherine” – powiedział. „Jedna trzecia dla Jenny. Jedna trzecia podzielona między nas, braci. Wszyscy wygrywają”.
Jenna spojrzała na mnie, jakbym była przeszkodą w jej rozsądnym planie.
„To ma sens, mamo” – powiedziała. „Nie potrzebujemy tego wielkiego domu. Moglibyśmy go sprzedać, odejść z milionami, a rodzina taty pozostanie nienaruszona”.
Poczułem, że coś we mnie ucichło.
Nie porażka.
Centrum.
„Twój ojciec zostawił mi tę posiadłość” – powiedziałem, patrząc Robertowi w oczy. „Nie tobie. Nie jego braciom”.
„Z powodu dezorientacji i niesłusznych uczuć” – powiedział gładko Robert. „Joshua nie myślał jasno w ostatnich latach życia”.
Upał sięgał zenitu.
„Mój mąż był całkowicie przy zdrowych zmysłach aż do dnia swojej śmierci” – powiedziałam.
Dawid przemówił po raz pierwszy, jego głos stał się łagodniejszy i ostrzejszy.
„To po co ta cała tajemnica?” – zapytał. „Po co ukrywać to przed tobą i Jenną? Po co te skomplikowane ustalenia z prawnikiem? To nie są działania człowieka myślącego racjonalnie”.
Oczy Jenny zabłysły. „Mamo” – powiedziała łagodniej. „Wiem, że to trudne. Tata nas zostawił i teraz odkrywamy wszystkie te sekrety. Ale ta oferta jest… praktyczna”.
Ellis wszedł do pokoju z bocznego korytarza, a na jego twarzy malował się niepokój.
„Wszystko w porządku, pani Mitchell?”
Robert zmrużył oczy. „To sprawa rodzinna”.
„Ellis jest moim pracownikiem” – powiedziałem. „Proszę bardzo”.
Uśmiech Alana był blady. „Jego status zawodowy jest jednym ze spornych aktywów oczekujących na rozstrzygnięcie”.
Ellis ani drgnął. „Pan Mitchell zatrudnił mnie osobiście” – powiedział. „Poprosił mnie, żebym zajął się tym miejscem i panią Mitchell”.
Robert machnął lekceważąco ręką. „Przeanalizujemy wszystkie nominacje personelu”.
Słyszałem już wystarczająco dużo.
„Chyba czas, żebyś sobie poszedł” – powiedziałem, a mój głos nawet nie drgnął. Spojrzałem na braci, a potem łagodnie spojrzałem na Jennę. „Poza tobą. Zawsze jesteś mile widziany”.
Jenna mrugnęła, zaskoczona.
„Nawet nie bierzesz pod uwagę ich oferty?” – zapytała.
„Przeanalizuję każdą pisemną propozycję z moim prawnikiem” – odpowiedziałem. „Ale nie pozwolę, żeby wywierano na mnie presję w moim własnym domu”.
Maska Roberta opadła.
„Ta nieruchomość jest warta dziesiątki milionów” – powiedział, a groźba w końcu wydobyła się z cienia uprzejmości. „Możemy to załatwić polubownie albo bardzo utrudnić sprawę”.
„Czy to groźba?” – zapytałem.
„Zderzenie z rzeczywistością” – powiedział. „Jesteś nauczycielem liceum z Minnesoty, który mierzy się z przeciwnikami dysponującymi większymi środkami”.
Pomyślałem o niebieskim folderze.
Filmy.
Róża na laptopie.
„Myślę, że mój mąż doskonale wiedział, co robi” – powiedziałam cicho. „A teraz proszę wyjść”.
Twarz Jenny się skrzywiła, rozdarta między mną a nową historią rodzinną, którą jej przekazano.
„Chyba się z nimi zgodzę” – powiedziała w końcu. „Mamy jeszcze wiele do omówienia”.
Szybko pocałowała mnie w policzek, jakby chciała przeprosić mnie ustami, a jednocześnie zdradzić mnie stopami.
Kiedy ich samochody zniknęły na podjeździe, dom wydał im się za duży.
Za dużo Jozuego.
Zbyt mało zaufania.
Ellis zaczekał, aż kurz opadnie, zanim się odezwał.
„Pani Mitchell” – powiedział cicho – „jest coś, o czym powinna pani wiedzieć. Pani mąż prosił mnie, żebym nie wspominał o tym, chyba że będzie to absolutnie konieczne”.
„Co?” zapytałem beznamiętnie.
„Chodzi o prawdziwy rozmiar tej posiadłości” – powiedział Ellis. „I o to, co naprawdę jest tu ukryte”.
Spojrzał w stronę stajni.
„Powinniśmy iść pieszo.”
Niektórych rzeczy nie powinno się mówić tam, gdzie ściany mogą mieć uszy.
To zdanie zmieniło ranczo z tajnego prezentu w szachownicę.
Ellis poprowadził mnie obok nieskazitelnych stajni w stronę zniszczonej stodoły, która stała nieco na uboczu i której niczego nie ulepszano, jakby chciała, żeby ją pominięto.
Wyjął stary żelazny klucz.
„Twój mąż stał się ostrożniejszy po wizycie braci w zeszłym roku” – powiedział Ellis.
„Odwiedzili nas już wcześniej?” – zapytałem.
Ellis ponuro skinął głową. „Pojawili się, gdy tylko dowiedzieli się o ropie naftowej na sąsiedniej działce. Pani mąż był tu, nadzorował pracownię artystyczną. Na początku go nie poznali. Zapuścił brodę, zajmując się… sprawami zdrowotnymi”.
Poczułem ucisk w klatce piersiowej.
"Co się stało?"
„Obserwował ich z daleka” – powiedział Ellis. „Po czym odszedł, nie ujawniając się. Tej nocy zmienił plany”.
Otworzył drzwi stodoły.
W środku było zwyczajnie: bele siana, stary sprzęt, kurz unoszący się w promieniach słońca.
Ellis podszedł do tylnego rogu i przesunął kilka bel na bok.
Zapadnia umieszczona w podłodze.
„Twój mąż zainstalował to zeszłej zimy” – powiedział Ellis. „Robotnicy myśleli, że budują piwnicę na sadzonki”.
Podniósł drzwi, odsłaniając solidne schody prowadzące w dół, w ciemność.
„Za tobą” – powiedział.
Ciekawość wzięła górę nad strachem.
Poszedłem za nim na dół.
Na dole Ellis włączył przełącznik.
Zapaliły się światła, odsłaniając betonowy tunel ciągnący się w głąb ziemi.
„Co to jest?” wyszeptałem.
„Twój mąż nazywał to ubezpieczeniem” – powiedział Ellis. „Ja nazywam to geniuszem”.
Tunel prowadził do dużego pomieszczenia pełnego szafek na dokumenty. Biurko. Sprzęt komputerowy. Mapy i dokumenty pokrywające ściany niczym tapeta dla paranoików.
Ellis rozłożył ramiona.
Witamy w pokoju wojennym Joshuy.
Poczułem mrowienie na skórze.
Na najbliższej ścianie znajdowała się szczegółowa mapa geodezyjna rancza i okolicznych nieruchomości w promieniu wielu kilometrów.
Papier był pokryty czerwonymi plamami.
Lokalizacje złóż ropy naftowej.
Notatki o głębokości.
Oszacowania jakości.
Wyzwania związane z ekstrakcją.
Zwróciłem się do Ellisa. „Nie rozumiem”.
„Na początku nie”, powiedział Ellis. „Kupił dla ciebie ranczo. Ale kiedy w pobliżu znaleziono ropę, zatrudnił geologów, żeby dyskretnie zbadali Maple Creek. Znaleźli coś nieoczekiwanego”.
Ellis wskazał na zachodnią część rancza – strome wzgórza i skalisty teren, który wyglądał na nic nie warty.
„Największe złoże nie znajduje się pod wschodnim pastwiskiem, gdzie wszyscy wiercą” – powiedział. „Jest tutaj. Pod ziemią, która wygląda na bezużyteczną”.
Wpatrywałem się w gęstą grupę czerwonych znaków.
Mój puls walił.
„Firmy to przegapiły, bo formacja jest nietypowa” – kontynuował Ellis. „Głębsza. Inny kształt. Twój mąż zweryfikował to z trzema niezależnymi ekspertami. Zobowiązał ich do zachowania tajemnicy”.
„Dlaczego?” zapytałem.
Ellis otworzył szafkę na dokumenty i wyjął grubą teczkę.
„Bo twój mąż znał swoich braci” – powiedział. „I chciał, żebyś miała przewagę”.
Teczka była wypełniona dokumentacją.
Wiadomości e-mail.
Dokumentacja finansowa.
Oświadczenia pod przysięgą.
Ślad papierowy podejrzanych praktyk biznesowych wszystkich trzech braci.
Wystarczająco dużo, aby zniszczyć reputację.
Wystarczająco, by sprawić, że potężni ludzie zaczną się pocić.
Przekartkowałem ją, czując obrzydzenie na myśl o kompetentnym przygotowaniu Joshuy.
„Zbudował hermetyczną obudowę” – mruknąłem.
Ellis usiadł na krześle przy biurku i gestem pokazał mi, żebym usiadł naprzeciwko.
„Wiedział, że przyjdą po ranczo, gdy już go nie będzie” – powiedział Ellis. „Chciał, żebyś umiał walczyć”.
Pomyślałem o uśmiechu Jenny, gdy uścisnęła im dłonie.
„Nie spodziewał się, że dotrą do niej tak szybko” – dodał cicho Ellis. „Żal sprawia, że ludzie sięgają po cokolwiek, co przypomina więź”.
Łzy piekły.
„Co mam zrobić?” zapytałem.
„To zależy od tego, czego chcesz” – powiedział Ellis. „Możesz sprzedać wszystko i wyjść z tego bogato, ale możesz stracić córkę. Możesz walczyć z nimi w sądzie i wygrać, ale spalić rodzinny most na popiół”.
„Czy?” – zapytałem.
Ellis skrzywił się. „Albo zrób to, co zawsze robił Joshua”.
„Który to jest?”
„Myśl trzy kroki naprzód” – powiedział Ellis. „I wybierz drogę, której nikt się nie spodziewa”.
Na biurku stało oprawione zdjęcie, którego nigdy wcześniej nie widziałem.
Joshua jako nastolatek stał obok kasztanowego konia, a jego twarz rozjaśniała tak niewinna radość, że aż bolało patrzeć.
„Kto to jest?” zapytałem.
„To Phoenix” – powiedział Ellis. „Koń twojego męża, kiedy był chłopcem. Jego bracia sprzedali konia, kiedy Joshua był w szkole, tylko po to, żeby zrobić mu krzywdę”.
Coś zaskoczyło.
Joshua wspiera moją miłość do koni.
Sześć koni.
Galeria.
To nie był tylko prezent.
To była rekultywacja.
Podniosłem zdjęcie i poczułem, że zaczyna się układać plan, powoli i konkretnie, niczym zamykające się drzwi.
„Czy laptop tutaj działa?” zapytałem.
Ellis skinął głową. „Zabezpiecz Wi-Fi na terenie posesji. Twój mąż się o to upewnił”.
„Dobrze” – powiedziałem. „Obejrzę więcej filmów przed czasem. Potem musisz umówić się na spotkanie”.
„Z kim?” zapytał Ellis.
„Moja córka” – powiedziałem. „Sama. Z dala od wujków. Potem mój prawnik. A potem…”
Spojrzałem na mapę, zachodnie hektary lśniły niewidzialnym bogactwem.
„…Chcę rozmawiać z firmami energetycznymi”.
Uśmiech Ellisa stał się szerszy. To był pierwszy prawdziwy uśmiech, jaki u niego widziałem.
„Planujesz coś” – powiedział.
„Planuję coś, co będzie godne mężczyzny, który kochał mnie na tyle, by zbudować salę wojenną pod stodołą” – odpowiedziałam.
I po raz pierwszy od pogrzebu poczułem coś, co nie było smutkiem.
To był pęd.
Przez następne czterdzieści osiem godzin prawie nie spałem.
Obejrzałem w ciągu jednej nocy wszystkie filmy Joshuy, z których każdy ujawniał kolejną część jego strategii.
„Będą próbowali dzielić i rządzić” – ostrzegł w jednym z nagrań. „Robert będzie grał grzecznie. Alan będzie groził. David będzie obserwował i nagrywał wasze reakcje. A Jenna będzie ich celem”.
W innym miejscu spacerował po zachodnich wzgórzach, a wiatr targał mu włosy.
„Ta ziemia wygląda jak nic” – powiedział, przesuwając kamerę po skalistych zaroślach. „Właśnie dlatego jest idealna. Nikt nie przygląda się uważnie temu, co wydaje się bezwartościowe”.
Robiłam notatki jak studentka przygotowująca się do najważniejszego egzaminu w swoim życiu.
Potem zadzwoniłem do Jenny.
„Chcę się spotkać” – powiedziałem.
Westchnęła, jakbym była jakimś obowiązkiem. „Jestem zajęta”.
„Kawa” – zaproponowałem. „W neutralnym miejscu. Za godzinę”.
Cisza.
Potem, niechętnie: „Dobrze”.
Spotkaliśmy się w małej kawiarni w najbliższym miasteczku, w miejscu z obtłuczonymi kubkami i naklejką z flagą na drzwiach, na której widniał napis WESPRZYJ LOKALNYCH.
Jenna spóźniła się piętnaście minut, przyjmując postawę obronną jeszcze przed pójściem spać.
„Nie mogę zostać długo” – powiedziała. „Wujek Robert zabiera mnie dziś po południu na spotkanie z prawnikiem rodziny”.
„Wujku Robercie” – powtórzyłem cicho.
Zarumieniła się. „Byli dla mnie dobrzy. A to więcej, niż mogę powiedzieć o tobie. Traktujesz ich jak wrogów”.
Powoli mieszałam kawę, dobierając słowa w sposób, w jaki dobieram słowa w przypadku studenta, który napisał coś gniewnego i jeszcze nie zdał sobie z tego sprawy.
„Pamiętasz zajęcia z historii sztuki?” – zapytałem.
Zmarszczyła brwi. „Co?”
„Perspektywa” – powiedziałem. „Miejsce, w którym stoisz, zmienia to, co widzisz”.
„Co to ma wspólnego z tatą?”
„Słyszałeś tylko ich wersję” – powiedziałem. „Proszę cię, żebyś wziął pod uwagę, że jest jeszcze inna”.
„Tata nie żyje” – warknęła, czując ból w oczach. „I najwyraźniej nie ufał żadnemu z nas na tyle, żeby opowiedzieć nam o tym miejscu”.
Sięgnęłam do torby i wyciągnęłam tablet.
„Właściwie” – powiedziałem łagodnym głosem – „zostawił coś dla nas obojga”.
Oczy Jenny rozszerzyły się. „Co to jest?”
„Filmy” – powiedziałem. „Trzysta sześćdziesiąt pięć. Po jednym na każdy dzień po jego śmierci”.
Jej twarz zbladła.
„Wiedział, że umiera” – wyszeptała.
„Diagnozę postawiono mu trzy lata temu” – powiedziałem cicho. „Postanowił nam nie mówić”.
„To niemożliwe” – powiedziała, ale jej głos się załamał.
„Patrz” – powiedziałem.
Nacisnąłem przycisk odtwarzania pliku, który Joshua oznaczył: DLA JENNY — GDY ONA TEGO POTRZEBUJE.
Pojawiła się twarz Joshuy, ciepła i znajoma.
„Witaj, moja genialna dziewczyno” – powiedział. „Jeśli to oglądasz, to mnie już nie ma. A znając cię, pewnie jesteś zła z powodu wszystkich sekretów, które ukrywałem”.
Jennie zaparło dech w piersiach.
„Nigdy nie lubiłeś być trzymany w niewiedzy” – kontynuował Joshua, uśmiechając się smutno. „Nawet jako maluch”.
W oczach Jenny pojawiły się łzy.
„Powinienem był ci powiedzieć, że jestem chory” – powiedział. „Powinienem był dać ci czas na przygotowanie się, na zadanie tych wszystkich pytań, w których zadawaniu jesteś tak dobry. Ale byłem samolubny. Chciałem, żeby nasze ostatnie lata były normalne”.
Wyraz twarzy Joshuy stwardniał.
„Ale jest jeszcze coś, co musisz wiedzieć” – powiedział. „Coś o moich braciach”.
Wziął głęboki oddech.
„Jenna, użyli mojego nazwiska na fałszywych dokumentach, kiedy miałem dziewiętnaście lat” – powiedział. „Wyssali z siebie to, co miałem odziedziczyć. Kiedy to odkryłem i zagroziłem, że ich wydam, zagrozili, że pociągną mnie za sobą”.
Jenna podniosła rękę do ust.
„Odszedłem” – powiedział Joshua. „Zacząłem od nowa. Poznałem twoją matkę. Zbudowałem życie, które miało znaczenie. Ale moi bracia się nie zmienili”.
Pochylił się bliżej.
„Cokolwiek ci teraz mówią, pamiętaj: chcą kontroli, a nie więzi. I wykorzystają każdego – w tym moją córkę – żeby ją zdobyć”.
Film się zakończył.
Jenna siedziała jak zamrożona, a łzy płynęły jej strumieniami.
„On nas chronił” – wyszeptała.
„Tak” – powiedziałem.
Otarła twarz, a gniew zastąpił smutek. „Kłamali mnie”.
„Mnóstwo”, powiedziałem. „Nie chodzi o to, że ranczo jest cenne. Ale nie powiedzieli ci całej prawdy”.
Przesunąłem wydruki badań geologicznych Joshuy po stole.
„Zachodnia część” – powiedziałem. „Ziemia, którą celowo pominęli w swoim „sprawiedliwym podziale”.
Jenna przeskanowała wzrokiem całą sytuację, a jej umysł powrócił do właściwego stanu.
„Oni próbują nas oszukać” – wyszeptała.
„Nas” – powtórzyłem z iskierką nadziei.
Jenna podniosła wzrok, wstyd mieszał się z determinacją. „Mamo… Chciałam poczuć więź z tatą poprzez kogoś. Kogokolwiek. Mieli historie. Zdjęcia. Nie sądziłam…”
„Wiem” – powiedziałem, ściskając jej dłoń. „Żal każe nam sięgnąć po najbliższą linę. Ale teraz musimy być mądrzejsi”.
Jenna wyprostowała się, upór Joshuy spoczął na jej ramionach.
„Jaki jest plan?” zapytała.
Uśmiechnąłem się — mały i ponury.
„Najpierw” – powiedziałem – „zatrudniamy własnego prawnika. Potem spotykamy się z firmami energetycznymi. Bo wiedza to dźwignia”.
Jenna parsknęła drżącym śmiechem. „Tata zawsze mówił, że jesteś najmądrzejszą osobą, jaką kiedykolwiek poznał”.
„Naprawdę?” Poczułem ucisk w gardle.
„Cały czas” – powiedziała. „Powiedział, że największym błędem, jaki można popełnić, jest niedocenienie Catherine Mitchell”.
Gdy wyszliśmy z kawiarni, wiatr znad prerii uderzył mnie w twarz niczym policzek i błogosławieństwo.
Bracia próbowali nas podzielić.
Zamiast tego nas zespawali.
Trzy dni później, dokładnie o godzinie 10:00 rano, bracia Mitchell ponownie przybyli do Maple Creek Ranch.
Ich czarny SUV z chrzęstem pokonywał podjazd z pewnością siebie ludzi, którzy wierzyli, że zwycięstwo jest nieuniknione.
Za nimi jechał srebrny mercedes, którego nie rozpoznałem.
Obserwowałem to przez okno w salonie, tym razem nie mając na sobie dżinsów, ale dopasowany garnitur, który kupiłem w mieście. Bo jeśli ktoś próbuje ukraść ci życie, nie witasz go z rezygnacją.
Jenna wyszła z kuchni w ciemnoniebieskiej sukience, a zegarek Joshuy wyglądał jak zbroja na jej nadgarstku.
„Gotowa?” zapytała, a jej nerwy tłumiła determinacja.
„Całkowicie” – powiedziałem.
Ellis pojawił się, spokojny jak zawsze. „Są ustawione w jadalni, tak jak prosiłeś”.
Zadzwonił dzwonek do drzwi.
Ellis otworzył je z profesjonalną kurtuazją.
„Dzień dobry, panowie” – powiedział. „Pani Mitchell i panna Jenna oczekują na was”.
Weszli, jakby byli właścicielami powietrza.
Robert pierwszy. Alan ze swoim portfolio. David czuwający nad wszystkim.
Mężczyzna w mercedesie podążał za nim: siwowłosy, w drogim garniturze, pewny siebie jak korporacja.
„To jest Harrison Wells” – oznajmił Robert. „Prezes Northern Extraction. Pomyśleliśmy, że warto zaprosić eksperta z branży do naszej dyskusji”.
Więc sprowadzili jakiegoś dyrektora z firmy naftowej, żeby mnie zastraszyć.
Możliwy do przewidzenia.
„Jak miło” – powiedziałem uprzejmie. „Proszę, usiądź.”
Stół w jadalni był nakryty niczym sala konferencyjna: dokumenty na każdym miejscu, karafki z wodą, kawa.
Pozostałem na czele, stojąc.
„Zanim zaczniemy” – powiedziałem – „chciałbym podziękować za twoją poprzednią propozycję. Była pouczająca”.
Robert uśmiechnął się szerzej, bo uznał mój ton za poddanie się.
„Cieszymy się, że oprzytomniałeś” – powiedział.
„Tak” – powiedziałem, biorąc pilota ze stołu. „Zmysły. Właśnie po to tu jesteśmy, żeby o tym rozmawiać”.
Kliknąłem.
Na drugim końcu pokoju, w suficie, znajdował się ukryty ekran.
Bracia mrugnęli.
Dyrektor pochylił się do przodu, nagle zainteresowany.
Na ekranie pojawiła się szczegółowa mapa Maple Creek Ranch.
Granice nieruchomości.
Topografia.
Formacje geologiczne.
„To jest kompletne badanie” – powiedziałem. „Całe 2200 akrów”.
Alan się poruszył.
„Zachodnia część to teren skalisty, nienadający się do zabudowy” – powiedział szybko. „Pominęliśmy go dla uproszczenia”.
„Jakże jesteś troskliwy” – powiedziałem.
Trzask.
Pojawiły się pokłady ropy naftowej — gęste czerwone skupiska pod zachodnimi hektarami.
Maska dyrektora opadła. Usiadł prosto.
„Jak widzisz” – kontynuowałem spokojnie – „główne złoże znajduje się głównie pod ziemią, którą opisałeś jako bezwartościową”.
Twarz Roberta poczerwieniała. „Te badania są niewiarygodne”.
Harrison Wells otworzył usta, a potem zamarł, gdy za nimi otworzyły się drzwi łączące.
Wszedł nowy mężczyzna, pewny siebie, uśmiechający się, jakby już znał puentę.
„Te badania zostały zweryfikowane przez trzy niezależne zespoły geologiczne” – powiedział. „I przez mój”.
Głowa Roberta gwałtownie obróciła się.
„Thomas Reeves” – powiedział Harrison Wells, a w jego głosie słychać było szok. „Western Plains Energy”.
Konkurs.
W mojej jadalni.
Robert wstał. „Co to jest?”
„To” – powiedziałem uprzejmie – „jest spotkanie dotyczące prawdziwej wartości i przyszłości Maple Creek Ranch”.
Mój prawnik wszedł za Reevesem, a za nim szły dwie osoby ubrane w stroje biznesowe.
Harrison Wells spojrzał na Roberta, jakby go spoliczkowano. „Mówiłeś mi, że masz wyłączne prawo do negocjacji”.
„Nie mają” – odparł gładko mój adwokat, kładąc dokumenty na stole. „Pani Mitchell ma czysty tytuł prawny do całej nieruchomości, w tym do praw do minerałów”.
Robert uderzył dłonią w stół. „To ranczo należy do rodziny Mitchellów od pokoleń. Joshua miał moralny obowiązek…”
„Moralne zobowiązania” – powiedziała Jenna spokojnym głosem – „takie jak te, które miałaś wobec mojego ojca, kiedy ukradłaś mu spadek i podrobiłaś dokumenty na jego nazwisko?”
Zapadła cisza.
Oczy Harrisona Wellsa rozszerzyły się. „O czym ona właściwie mówi?”
„Może to coś wyjaśni” – powiedziałem.
Mój prawnik rozdawał zapieczętowane koperty.
Kopie.
Dokumentacja.
Schemat oszustw trwający od dziesięcioleci.
Alan otworzył kopertę, a jego twarz drżała.
„To prywatne sprawy rodzinne” – wyrzucił z siebie.
„Wręcz przeciwnie” – powiedziałem, zajmując w końcu miejsce u szczytu stołu. „Służą one potwierdzeniu wiarygodności. A raczej jej braku”.
Dawid wpatrywał się w swoją kopertę, jakby miała zęby.
Harrison Wells gwałtownie wstał. „Uważam, że zaangażowanie mojej firmy opierało się na niekompletnych i potencjalnie fałszywych informacjach. Pani Mitchell, skontaktuję się z panią bezpośrednio”.
Spojrzał na braci z obrzydzeniem i odszedł.
Pewność siebie Roberta pękła niczym lód.
„Czego chcesz?” zapytał.
„Chcę, żebyś odszedł” – powiedziałem po prostu. „I nigdy nie wracał. Chcę, żebyś przestał kwestionować moje prawo własności i przestał kontaktować się z moją córką”.
„W zamian” – dodał mój prawnik – „dokumenty te pozostaną prywatne”.
Robert zacisnął szczękę. „Nie masz pojęcia, co robisz. Koszty ekstrakcji…”
Thomas Reeves uśmiechnął się. „Western Plains opracował technologię dostosowaną do tych formacji” – powiedział. „Jesteśmy gotowi złożyć pani Mitchell ofertę, która uwzględnia zarówno wyzwania, jak i wyjątkowy potencjał”.
Gdy negocjacje zmieniły kierunek – z ich zamachu stanu na mój kontratak – złapałem spojrzenie Jenny.
Jej uśmiech był mały, dziki.
Kiedy dwie godziny później bracia Mitchell opuścili to miejsce, byli już pokonani, związani prawnie ugodą i pozbawieni złudzeń, że uda im się siłą wkroczyć na teren po Joshuie.
Ellis obserwował z progu, jak ich SUV znika.
„Twój mąż byłby dumny” – powiedział cicho.
Wpatrywałem się w kurz osiadający na podjeździe.
Triumf nie zmazał żalu.
To po prostu dodało mu charakteru.
Następne tygodnie były dla nas mnóstwem podpisów i strategii.
Oferta Western Plains była ustrukturyzowana i przemyślana. Nalegałem na zabezpieczenia – ochronę środowiska, fundusze na odbudowę, lokalne zatrudnienie, nadzór. Negocjatorzy mrugali, nieprzyzwyczajeni do właścicieli ziemskich, którzy nie poddali się na widok liczby.
Ku zaskoczeniu wszystkich Thomas Reeves nie zareagował drwiąco.
„Twój mąż powiedział, że będziesz nalegać, żeby zrobić to dobrze” – powiedział mi kiedyś, niemal rozbawiony. „Nie tylko z zyskiem”.
Kolejny element planowania Joshuy.
Jenna została na ranczu przez cały ten czas. Jej uraza ustąpiła miejsca czemuś spokojniejszemu – żalowi przeplatanemu wdzięcznością.
Każdego ranka przy kawie oglądaliśmy wspólnie codzienne nagranie wideo Joshuy.
Troje z nas w tym samym pokoju.
Tylko jeden żywy na ekranie.
Ale i tak pomogło.
Miesiąc po tym, jak ranczo stało się moje, stałem w pracowni artystycznej, do której wpadały promienie słońca, a na sztaludze leżało puste płótno.
Moje ręce się trzęsły, gdy podnosiłem pędzel.
Za oknem, na padoku, stała Północ niczym mroczne pytanie.
Ellis znowu uczył mnie jeździć, moje ciało protestowało, ale po chwili sobie przypomniało.
Pewnego ranka Jenna weszła do studia z laptopem pod pachą.
„Dzisiejszy film jest inny” – powiedziała. „Jest przeznaczony tylko dla ciebie”.
Odłożyłem pędzel.
"Co to jest?"
Obróciła ekran w moją stronę. Nazwa pliku sprawiła, że ścisnęło mnie w gardle.
GDY CATHERINE ZNÓW ZACZYNA MALOWAĆ.
Joshua pojawił się na ekranie, siedząc w pustym studiu, zanim przywieziono materiały.
„Witaj, kochanie” – powiedział intymnym głosem. „Jeśli to oglądasz, to znaczy, że odnalazłaś drogę powrotną do swojej sztuki”.
Łzy zamazały obraz.
„Myślałem o spuściźnie” – powiedział. „Większość ludzi myśli, że to dzieci, bogactwo, osiągnięcia. Ale jest też inny rodzaj dziedzictwa”.
Wskazał gestem na pokój.
„Dając szansę ludziom, których kochasz”.
Chwyciłem krawędź stołu.
„Zaplanowałem wszystko tak, żeby dać ci wolność” – kontynuował Joshua. „Bezpieczeństwo. Ochronę. Przestrzeń. Ale to, co zrobisz z tą wolnością… to twoje dziedzictwo, które zbudujesz”.
Pochylił się bliżej.
„Ranczo, konie, studio – to nie dziedzictwo” – powiedział. „To narzędzia. Prawdziwym dziedzictwem są możliwości”.
Zatrzymałam film i przycisnęłam dłoń do ekranu, jakbym chciała go poczuć.
Gdy wróciłem, uśmiech Joshuy złagodniał.
„Mam jedną prośbę” – powiedział. „W schowku za tym pokojem znajduje się duże, puste płótno, które zamówiłem. Kiedy będziesz gotowy, stwórz coś dla niego. Coś, co odzwierciedli twoje odczucia związane z tym miejscem”.
Film się zakończył.
Znalazłem płótno dokładnie w tym miejscu, w którym wskazał.
Ogromna, pusta powierzchnia przeznaczona na ścianę w dużym pokoju.
Przez kolejne tygodnie szkicowałem, wymazywałem i szkicowałem od nowa.
Nic nie wydawało mi się właściwe, aż do pewnego poranka, kiedy zobaczyłem Jennę jadącą na Midnight przez łąkę, jej włosy powiewały na wietrze, upartą i żywą.
Coś zaskoczyło.
Moje malarstwo stało się mieszanką warstw czasu: rancza, jakie było teraz, zniszczonego miejsca, z którego uciekł Joshua, ziemi pod spodem, pełnej ropy i wspomnień, oraz jeźdźców przemieszczających się przez nie – przeszłości, teraźniejszości i przyszłości.
Kiedy skończyłem, Ellis pomógł mi powiesić go w dużym pokoju.
Jenna cofnęła się, ze łzami w oczach.
„To on” – wyszeptała. „I ty. I ja”.
„Dziedzictwo” – powiedziałem.
Nie to, co pozostało.
Co się dzieje dalej.
Zima zawitała do Maple Creek w dramatyczny sposób – pastwiska pokrył śnieg, a z kamiennego komina unosił się dym, rozświetlając czyste, błękitne niebo.
Postanowiłem zostać.
Minnesota może poczekać.
W tym miejscu istniały pory roku, o których istnieniu Jozue marzył.
Jenna ostatecznie wróciła do Minneapolis, żeby pracować, ale poranny rytuał podtrzymywaliśmy za pomocą rozmów wideo.
Codzienny film Joshuy.
Twarz Jenny na moim telefonie.
Moja kawa na ganku.
Trzy wierzchołki trójkąta utrzymują mnie w pozycji pionowej.
Pół roku po zawarciu ugody, Jenna niespodziewanie zadzwoniła.
„Mamo” – powiedziała napiętym głosem – „wujek David przyszedł do mojego biura”.
Ścisnąłem mocniej telefon.
„Czego on chciał?”
„Oficjalnie przeprosił” – powiedziała Jenna. „Ale wciąż zadawał subtelne pytania o ranczo. Czy byłam tam. Czy zauważyłam coś nietypowego”.
Przeszedł mnie dreszcz, który nie miał nic wspólnego ze śniegiem.
„Oni coś planują” – szepnęła Jenna.
„Zawiadomię Ellisa” – powiedziałem. „I naszego prawnika”.
„To nie wszystko” – dodała Jenna. „David powiedział, że Robert jest chory. Ma problemy z sercem. Operację”.
Ten sam stan miał Jozue.
Ten sam niewidzialny timer.
Po rozmowie telefonicznej poczułem się przyciągnięty do sali wojennej znajdującej się pod stodołą.
Plany awaryjne Joshuy zostały sporządzone z dbałością o szczegóły, jak człowiek, który wiedział, że ludzie nie przestają być sobą tylko dlatego, że podpiszą dokumenty.
W dolnej szufladzie jego biurka znalazłem teczkę z napisem JEŚLI WRÓCĄ.
W środku znajdowały się gotowe wnioski prawne, dane kontaktowe i – co zaskakujące – zapieczętowany list zaadresowany do Roberta Mitchella.
Do notatki była przypięta spinaczem.
Ostateczność. Dostarcz tylko wtedy, gdy jest to absolutnie konieczne.
Kiedy wynurzałem się na powierzchnię, papier ciążył mi w kieszeni.
Następnego ranka Ellis zapukał do moich drzwi.
„Mamy gości” – powiedział z ponurym wyrazem twarzy.
„Wszyscy trzej bracia” – powiedziałem, nie zadając pytania.
„I dwóch mężczyzn, których nie rozpoznaję” – potwierdził Ellis. „Są przy bramie”.
Wyjrzałem przez okno dużego pokoju.
Czekały dwa pojazdy.
SUV Roberta.
I skromna limuzyna.
„Niech podejdą do domu” – powiedziałem. „Alarm bezpieczeństwa, ale niewidoczny”.
Ellis skinął głową i wyszedł.
Przypięłam do swetra mały dyktafon cyfrowy – ten, który Joshua zostawił na „rozmowy, które trzeba zapamiętać” – i usiadłam w fotelu zwróconym w stronę wejścia.
Kiedy zadzwonił dzwonek do drzwi, byłem spokojny.
Ellis pozwolił im wejść.
Robert wszedł pierwszy.
Wyglądał na szczuplejszego, cera szara pod wymuszoną opalenizną. Jego nonszalancja została zastąpiona czymś kruchym.
Alan i David podążyli za nimi, zachowując przy tym neutralność.
Dwóch nieznajomych zamykało pochód: jeden niósł torbę lekarską, drugi trzymał skórzaną teczkę.
„Catherine” – powiedział Robert, a w jego głosie zabrakło dawnej stanowczości. „Dziękujemy, że nas przyjęłaś”.
„Rodzina zawsze przyjeżdża niespodziewanie” – odpowiedziałem łagodnie. „Proszę usiąść”.
Ellis poszedł zrobić kawę.
Robert odchrząknął.
„Będę szczery” – powiedział. „Zdiagnozowano u mnie kardiomiopatię przerostową. Tak samo jak u Joshuy”.
Zachowałem neutralny wyraz twarzy.
„W naszej rodzinie występują rzadkie markery” – kontynuował Robert. „Znalezienie zgodnych dawców jest… trudne”.
Podejrzenie zrodziło się we mnie niczym burza.
Mężczyzna z torbą medyczną przemówił. „Jestem dr Harmon, kardiolog pana Mitchella. Na podstawie dokumentacji, którą przejrzeliśmy, pani zmarły mąż byłby dobrym dawcą. Biorąc pod uwagę czynniki genetyczne, istnieje duże prawdopodobieństwo, że pani córka będzie zgodna”.
Ta zuchwałość była jak policzek.
„Chcesz, żeby moja córka została przebadana” – powiedziałem, upewniając się, że każde słowo zostało nagrane.
„Wstępne badania krwi” – powiedział szybko Alan. „Na tym etapie nic inwazyjnego”.
„A co jeśli będzie pasować?” – zapytałem.
W oczach Roberta pojawił się błysk wstydu, rozpaczy i poczucia wyższości.
„Wtedy mamy nadzieję, że rozważy pomoc” – powiedział.
Siedziałem w ciszy na tyle długo, aby wszyscy w pomieszczeniu to odczuli.
„Daj mi zrozumieć” – powiedziałem w końcu. „Próbowałeś przejąć to ranczo. Próbowałeś nastawić moją córkę przeciwko mnie. A teraz prosisz o jej ciało jako o źródło utrzymania”.
Robert wzdrygnął się. „Nadal jesteśmy rodziną”.
„Krew nas łączy” – powtórzyłem powoli. „Tak”.
Sięgnąłem do kieszeni i wyciągnąłem zapieczętowany list.
Amulet w kształcie liścia klonowego na mosiężnym kluczu u mego boku błyszczał niczym ostrzeżenie.
„Joshua zostawił to dla ciebie” – powiedziałem, trzymając je poza zasięgiem Roberta. „Z instrukcją, żeby dostarczyć je tylko w razie absolutnej konieczności. Myślę, że to się kwalifikuje”.
Robert patrzył na kopertę, jakby to był wąż.
„Joshua napisał do mnie” – wyszeptał.
„Najwyraźniej zakładał, że nawet porażka cię nie powstrzyma” – powiedziałem.
„Zanim ci to powiem” – kontynuowałem – „chcę jasności. Czemu nie Alan albo David? Rodzeństwo lepiej do siebie pasuje”.
Doktor Harmon odchrząknął. „Przetestowaliśmy obu braci. Żaden z nich nie jest kompatybilny”.
„I nie ma innych członków rodziny?” – zapytałem.
Bracia wymienili spojrzenia.
Dawid odwrócił wzrok.
„Nie” – powiedział Robert zbyt szybko. „Żadnego innego rodzeństwa”.
Skinąłem głową.
Potem podałem mu list Joshuy.
Robert złamał pieczęć.
Jego wzrok przesunął się po stronie.
A potem się poszerzyło.
Z jego twarzy odpłynęła krew.
Alan pochylił się do przodu. „Robert?”
Robert nie odpowiedział. Podał list Alanowi.
Alan czytał.
Zrobiło mu się sucho w ustach.
Dawid pochylił się i zaczął czytać przez ramię.
Na ich twarzach malowała się niewiara, przerażenie, a potem coś w rodzaju żalu.
„To nie może być prawda” – powiedział w końcu Alan.
Robert roześmiał się gorzko. „Ojciec by nam powiedział? Ojcze?”
Patrzyłem, a serce biło teraz wolniej i miarowo.
„Co napisał Joshua?” – zapytałem.
Robert spojrzał na mnie oczami, które nagle wydały mu się starsze.
„Nasza matka nie umarła” – powiedział ochryple. „Odeszła”.
Alan przełknął ślinę. „A nasz ojciec miał jeszcze jedną rodzinę” – dodał drżącym głosem. „Kobieta w Omaha. Dwoje dzieci. Teraz po czterdziestce”.
Pokój się przechylił.
Mój umysł połączył wszystkie elementy w całość.
„Joshua je znalazł” – powiedziałem.
Robert skinął głową. „Zweryfikował ich dane. Ich zgodność”.
„W razie gdyby któreś z was kiedykolwiek potrzebowało tego, o co prosicie Jennę” – dokończyłem.
Cisza.
Doktor Harmon poruszył się, czując się nieswojo.
Z medycznego punktu widzenia – dodał ostrożnie – „należy szybko skontaktować się z potencjalnymi dawcami”.
Pomyślałem o Robercie – kiedyś drapieżniku, a teraz człowieku z niewidzialnym zegarem, takim jak Joshua.
Jego strach nie był dla mnie źródłem satysfakcji.
Joshua by tego nie chciał.
„Dane kontaktowe są w liście?” – zapytałem.
Robert skinął głową w milczeniu.
„To zacznij od tego” – powiedziałem. „Nie od wymagań. Od prawdy. Od pokory. Daj im wybór, który próbowałeś ukraść mojej córce”.
„A co jeśli odmówią?” zapytał Alan.
„Wtedy Jenna sama zdecyduje, czy chce się przebadać” – powiedziałem. „Z pełnymi faktami. Bez presji. Bez kłamstw”.
Robert stał powoli, widać było w nim wysiłek.
„Pójdziemy” – powiedział.
Gdy Ellis wyprowadzał ich, Robert zatrzymał się w drzwiach.
„Jeśli to ma jakieś znaczenie” – powiedział szorstkim głosem – „Joshua… zawsze był o trzy kroki przed nami”.
„Tak” – powiedziałem. „I podjął te kroki, żeby chronić ludzi, których kochał”.
Po ich odejściu śnieg zaczął padać ponownie, delikatnie i równomiernie, zacierając ślady opon, jakby sama ziemia była zmęczona polowaniami.
Tej nocy otworzyłem film Joshuy na ten dzień.
Pojawił się na ekranie, siedząc w dużym pokoju, nagrano go dokładnie rok wcześniej.
„Witaj, kochanie” – powiedział z ciepłym uśmiechem. „Jeśli dobrze obliczyłem, to dziś może być dzień, w którym moi bracia zagrają swoją kartą medyczną”.
Zaparło mi dech w piersiach.
„Wiedzieli o moim stanie od lat” – powiedział Joshua. „Nasz ojciec zadbał o to. Nigdy nie oferowali pomocy”.
Spojrzenie Joshuy złagodniało.
„Jeśli zwrócą się do ciebie lub Jenny w sprawie zgodności, dasz im list o naszym pozostałym rodzeństwie” – powiedział. „Sam się z nimi nie kontaktowałem. Ich życie było już ułożone. Nie wiedziałem, czy mam prawo to zakłócać”.
Pochylił się bliżej.
„Prawda jest taka, Cat” – powiedział – „rodzina to nie więzy krwi. To wybór. Wybrałem ciebie i Jennę. Mam nadzieję, że ludzie, z którymi kontaktują się moi bracia, będą mieli taką samą swobodę wyboru – bez manipulacji, bez zobowiązań”.
Łzy spływały mi po policzkach.
Nawet teraz nauczał.
Nawet teraz chronił.
Kiedy film się skończył, nie zamknąłem od razu laptopa.
Siedziałem w cichym domu, słuchałem wiatru stukającego w okna i przebierania się koni w stodole, i patrzyłem na mosiężny klucz leżący na stole.
Amulet w kształcie liścia klonowego chwycił światło.
Kiedyś był to symbol miejsca, którego nie wolno mi było dotykać.
Potem stało się to dowodem – dowodem na to, że Joshua zaplanował każdy krok.
Teraz to było coś zupełnie innego.
Przypomnienie.
Spełniona obietnica.
Nie jest to obietnica trzymania się z daleka.
Obietnica pojawienia się.
Aby utrzymać linię.
Aby wybrać rodzinę, Joshua wybrał.
Na zewnątrz zima spowijała Maple Creek Ranch na biało, a gdzieś za wzgórzami ludzie, których nigdy nie spotkałem, dowiadywali się prawdy o krwi, którą dzielili z ludźmi takimi jak Robert.
Nie obchodziło mnie już, czy obcy ludzie wybiorą więź czy dystans.
Tutaj właśnie tkwił mój niepokój.
W blasku ekranu laptopa.
W cichym parskaniu koni.
Głosem mojej córki, która każdego ranka rozmawia przez telefon.
I w cichej pewności, że zakazane ranczo Joshuy nie jest już tajemnicą.
To było schronienie, o które walczyliśmy.
I byśmy to zachowali.
Do jutra, moja miłości – powiedział Joshua w słabnącym echu nagrania.
„Do jutra” – szepnęłam i po raz pierwszy te słowa mnie nie złamały.
Ustabilizowali mnie.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
