„Jestem tu z Element Modeling Agency” – powiedziałem. „Jesteśmy sponsorami dzisiejszego wydarzenia”.
Uśmiech Phila lekko zbladł, a potem znów się poszerzył, jakby trafił w jeszcze lepszy cel.
„Element?” powiedział. „Wow. To… najwyższa półka.”
Dołączył do nas Richard, uśmiechając się jak dumny gospodarz.
„Element zawsze przynosi to, co najlepsze” – powiedział. „Jak masz na imię?”
„Alicia” – powiedziałam, spokojnie patrząc Richardowi w oczy.
„Alicia Summers” – dodałam – moje panieńskie nazwisko. Imienia, którego Jerome nie mógł rozgłaszać w swoim biurze, bo nikt go nie znał.
Z boku widziałem, jak zmienia się twarz Catherine.
Jej oczy się rozszerzyły. Usta lekko się otworzyły.
Złapała Phila za ramię tak mocno, że się skrzywił.
I szybko szepnęła mu do ucha, wskazując prosto na mnie.
Twarz Phila tak szybko zbladła, że było to niemal zabawne.
Jakby dopiero teraz zdał sobie sprawę, że żart, z którego się śmiał, miał pazur.
Jerome stał dziesięć stóp dalej, nieruchomy jak posąg, a jego gardło pracowało, jakby próbował przełknąć własną panikę.
Richard, nie mając o niczym pojęcia, uśmiechnął się promiennie.
„Cieszę się, że tu jesteś” – powiedział do mnie. „Dziś wieczorem zbierzemy rekordową kwotę”.
James skinął głową. „Obecność Elementu naprawdę podnosi poziom energii”.
Rozmawiałem z nimi o szpitalu dziecięcym, na rzecz którego zbieraliśmy pieniądze. Opowiedziałem o partnerstwach Element. Zapytałem ich o ich wsparcie i historię współpracy z tą organizacją charytatywną.
Odegrałem swoją rolę perfekcyjnie.
Podczas gdy Jerome stał nieopodal i się pocił.
Potem pojawiła się Diana z inną kobietą — wysoką brunetką z pewnym siebie uśmiechem, który sprawił, że w pomieszczeniu zrobiło się cieplej.
„Alicia” – powiedziała Diana – „to Giana Ferrari. Jedna z naszych starszych modelek”.
Giana pochwaliła moją sukienkę, po czym lekko się zaśmiała.
„Diana w końcu cię przekonała” – powiedziała. „Wiedziałam, że to zrobi. Wyglądasz, jakbyś robił to od lat”.
Uśmiechnąłem się. „Pierwsze wydarzenie”.
Giana żartobliwie uniosła brew. „Cóż, jesteś w tym przerażająco dobry”.
Jerome zaczął poruszać się w kierunku naszej grupy, powoli i niepewnie, jakby szedł po głębokiej wodzie.
Richard zauważył go i dał mu znak, żeby podszedł.
„Oto on” – powiedział Richard radośnie. „Jerome! Chodź tu. Właśnie mówiłem tym darczyńcom, że jesteś jednym z naszych najlepszych analityków”.
Richard poklepał Jerome'a po ramieniu.
Wzrok Jerome'a powędrował w moją stronę — bystry, badawczy.
Próbował rozgryźć, co zamierzam zrobić.
Ujawnić go? Upokorzyć? Zniszczyć?
Wyciągnąłem rękę, wciąż się uśmiechając.
„Miło mi cię poznać” – powiedziałem, jakbyśmy byli obcymi ludźmi na zbiórce funduszy.
Dłoń Jerome'a była wilgotna, gdy dotknęła mojej.
Jego uścisk był słaby.
Zatrzymał się o sekundę za długo, jakby potrzebował kontaktu, żeby potwierdzić, że to prawda.
Wtedy podeszła Catherine, a jej obcasy głośno stukały o marmur, co przypominało odliczanie.
Zatrzymała się tuż przed Jerome'em i przemówiła donośnym głosem.
„Jerome” – powiedziała – „gdzie jest dziś wieczorem twoja żona?”
Kilka głów się odwróciło.
Uśmiech Richarda zniknął.
Twarz Jerome'a zmieniła kolor z szarego na czerwony.
Wyjąkał: „Ona… eee… ona nie czuje się dobrze”.
Brwi Catherine uniosły się.
„To ciekawe” – powiedziała słodkim, jadowitym głosem. „Bo twoja żona wygląda mi na zupełnie zdrową”.
W sali koktajlowej zapadła cisza, jakby ktoś upuścił szklankę.
Phil złapał Catherine za ramię, próbując ją odciągnąć, ale ona go odepchnęła, nie spuszczając wzroku z Jerome'a.
Richard patrzył to na Catherine, to na mnie, a jego zmieszanie przerodziło się w coś mroczniejszego.
James pochylił się ku Richardowi i coś mu szepnął.
Richard zacisnął szczękę.
Starałem się zachować ciepło twarzy. Wyglądałem współczująco.
„O nie” – powiedziałem cicho. „Mam nadzieję, że wkrótce poczuje się lepiej”.
Następnie zwróciłem się z powrotem do darczyńców i kontynuowałem rozmowę na temat organizacji charytatywnej, jakby nic się nie stało.
Było to najłaskawsze okrucieństwo, jakie mogłem zaoferować.
Jerome mruknął coś o tym, że musi iść do toalety i praktycznie pobiegł, a jego buty skrzypiały na marmurze.
Richard patrzył jak odchodzi. Jego wyraz twarzy był teraz ponury i ostry.
Giana pochyliła się bliżej mnie i szepnęła: „Znasz go?”
Nie zawracałem sobie głowy kłamstwem.
„To mój mąż” – powiedziałam cicho.
Oczy Giany rozszerzyły się.
Diana natychmiast spojrzała w moją stronę i dostrzegła mój wyraz twarzy.
Powiedziałem im prawdę krótkimi zdaniami.
„Od trzech lat powtarza swoim współpracownikom, że jestem zbyt odrażający, żeby zabierać mnie na imprezy. Mówi, że wyglądam jak Shrek, tylko gorzej”.
Twarz Diany uległa zmianie – jej uśmiech zniknął, a wzrok się wyostrzył.
„Och” – powiedziała cicho, niebezpiecznie. „Nie”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
