Sześć miesięcy później nadszedł grudzień.
Miesiąc największego wydarzenia w życiu Jerome'a.
Roczna gala charytatywna.
Elegancki krawat. Drogie talerze. Kadra kierownicza i klienci w jednym pokoju. Wieczór, który ukształtował awanse.
Pewnego wieczoru na początku grudnia Jerome wrócił do domu i mimochodem o tym wspomniał, jakby mówił o wizycie u dentysty.
„Gala jest 14-tego” – powiedział. „Długa noc. Nie czekaj.”
Utrzymywałam neutralny ton głosu. „Zaproszeni małżonkowie?”
Jerome nawet nie mrugnął. „Tylko dla pracowników. Żadnych współmałżonków. Surowa polityka”.
Powiedział to z taką pewnością siebie, że gdybym nie słyszał w głowie głosu Catherine, pewnie bym mu uwierzył.
Po czym dodał, niemal śmiejąc się do siebie:
„Szczerze mówiąc, nie masz ochoty tam iść. Tylko picie i przemówienia.”
Myślał, że jest bezpieczny.
Myślał, że nadal jestem niewidzialną żoną, która siedzi w domu i to toleruje.
W tym tygodniu usłyszałem jeszcze jeden szczegół, który sprawił, że zrobiło mi się niedobrze.
W tygodniu poprzedzającym galę Jerome mówił ludziom w pracy, że „poddaję się operacji plastycznej”.
Jakby lekarze uznali, że moja twarz to problem, który trzeba naprawić.
Jakby moje ciało istniało dla jego reputacji.
W poranek gali Jerome spędził dwie godziny na przygotowaniach, przymierzając smokingi, jakby ubiegał się o lepsze życie.
Ogolił się profesjonalnie. Wyczyścił buty. Poprawił spinki do mankietów z tym poważnym, zadufanym w sobie skupieniem, jakie mężczyźni rezerwują dla rzeczy, które uważają za ważne.
Zanim wyszedł, spojrzał na mnie na korytarzu, jakbym była meblem.
„Jesteś pewna, że dasz sobie radę sama dziś wieczorem?” – zapytał, nie patrząc mi w oczy. „Wiem, że te wszystkie sprawy zawodowe są nudne, ale to ważne dla mojego awansu”.
Uśmiechnąłem się.
Rodzaj uśmiechu, który obdarowujesz kogoś, gdy już jesteś pewien, że ta osoba w ogóle cię nie zna.
„Rozumiem” – powiedziałem.
Szybko pocałował mnie w czoło, jakby to był jego obowiązek, i odszedł.
Drzwi wejściowe się zamknęły.
W domu zapadła cisza.
I wyciągnąłem z szuflady wizytówkę Diany.
Gdy wybierałem numer, moje ręce były pewne.
Diana odebrała po drugim dzwonku, a jej głos był tak jasny, jakby mnie pamiętała.
„Alicia? Proszę, powiedz mi, że zmieniłaś zdanie.”
„Tak” – powiedziałem cicho. „Macie dziś wieczorem jakieś wydarzenia?”
Diana się roześmiała. „Zabawne, że pytasz. Jesteśmy współsponsorami gali charytatywnej w Grand Ballroom w centrum miasta. Zapewniamy modelki na koktajle i aukcje towarzyskie”.
Przełknęłam ślinę. „Czy mogłabym… przyjechać jako część waszej agencji?”
Zapadła cisza — jedno uderzenie.
Wtedy głos Diany stał się ostry i pełen podniecenia.
„Tak” – powiedziała. „Absolutnie. Przyjdź o piątej. Przygotuję drużynę”.
Rozłączyłam się i spojrzałam na swoje odbicie w lustrze na korytarzu.
Niewidzialna żona Jerome'a.
Jego „Shrek, tylko gorszy”.
Dotknęłam swojego policzka, linii szczęki, kształtu ust.
Nie oceniam.
Aby to rościć.
Potem zacząłem przygotowywać się do wojny.
Pomieszczenie przygotowawcze Elementu to był zupełnie inny wszechświat.
Jasne światła. Lustra wszędzie. Wieszaki na ubrania pełne designerskich sukienek, które wyglądały jak z magazynów.
Wizażyści poruszali się jak chirurdzy. Fryzjerzy upinali i malowali włosy z precyzją i szybkością. W powietrzu unosił się zapach perfum i ambicji.
Diana przywitała mnie w drzwiach i rzuciła mi spojrzenie, które sprawiło, że natychmiast się wyprostowałem.
„Będzie dobrze” – powiedziała. „Po prostu postępuj zgodnie z instrukcjami. Uśmiechaj się. Bądź serdeczny. Nie zdradzaj za dużo. Pamiętaj, że jesteś tu jako przedstawiciel Elementu”.
Kiedy nade mną pracowali, obserwowałem, jak staję się kimś, kim Jerome nigdy nie chciał, żeby inni ludzie mnie widzieli.
Nie dlatego, że już nim nie byłem.
Ponieważ nie chciał się dzielić.
O 18:45 stałam w sukni, która opinała moje ciało, jakby została zaprojektowana specjalnie dla mnie — głęboki, szmaragdowy jedwab, dekolt, który był odważny, ale elegancki.
Moje włosy były ułożone w miękkie fale. Mój makijaż był dopracowany, nie mocny – akurat na tyle, by moje rysy twarzy wyglądały na celowe, gotowe do zdjęcia.
Diana cofnęła się i uśmiechnęła.
„No tak” – powiedziała. „Za to właśnie płacą. Za obecność”.
Ścisnęło mnie w gardle.
Ponieważ Jerome przez lata wmawiał mi, że moja obecność jest obciążeniem.
Punktualnie o 19:00 dotarliśmy do Wielkiej Sali Balowej.
Kryształowe żyrandole. Białe obrusy. Stół z aukcji cichej zastawiony luksusowymi przedmiotami. Kwartet smyczkowy na żywo. Obsługa sunie jak na kółkach.
Goście ubrani w smokingi i suknie wieczorowe przechadzali się po sali z kieliszkami szampana i ćwiczyli śmiech.
Stacjonowałem w pobliżu aukcji cichej.
„Bądźcie mili” – przypomniała nam Diana. „Mówcie o organizacji charytatywnej. Zachęcajcie do datków. Nie jesteście meblami. Jesteście energią”.
Skinąłem głową.
Potem spojrzałem w drugą stronę pokoju.
I zobaczyłem Jerome'a.
Śmiał się ze swoim szefem Richardem i kolegą zza biurka Philem, trzymając w ręku szampana i wyglądając jak człowiek, który uważa, że wieczór należy do niego.
Żona Phila, Catherine, stała nieopodal ze skrzyżowanymi ramionami, wyglądając na znudzoną i poirytowaną.
Mąż Richarda, James, stał obok niego, a jego uprzejmy uśmiech był ledwo wyczuwalny, jakby tolerował tych ludzi przez cały wieczór.
Jerome pochylił się i coś powiedział, a Phil wybuchnął śmiechem.
Prawie to słyszałem.
Shrek, tylko gorszy.
Żart Jerome'a. Jego tożsamość. Jego ulubiona sztuczka imprezowa.
Wtedy wzrok Richarda powędrował w inną stronę.
Zauważył mnie przy stole aukcyjnym.
Jego twarz pojaśniała, jakby zobaczył nagrodę.
„Spójrz na nią” – powiedział Richard, chwytając Jerome’a za ramię. „Ta kobieta przy stole aukcyjnym. Jest niesamowita”.
Jerome się odwrócił.
I mnie zobaczył.
Na jego twarzy malowało się coś fascynującego.
Najpierw – zamieszanie. Lekkie zmarszczenie brwi.
Potem rozpoznanie. Jego oczy zwęziły się, jakby mózg próbował odrzucić rzeczywistość.
A potem panika.
Czysta, niezaprzeczalna panika.
Kieliszek szampana zamarzł mu w połowie drogi do ust.
Phil zauważył sztywność Jerome'a i podążył za jego wzrokiem.
Phil ruszył w moją stronę, zanim Jerome zdążył go powstrzymać.
„Przepraszam” – powiedział Phil, błyskając tym, co prawdopodobnie uważał za urocze. „Nie chcę się narzucać, ale jesteś absolutnie oszałamiająca. Jesteś tu z kimś?”
Uśmiechnęłam się — promiennie, profesjonalnie, z wprawą.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
