„Ona obserwuje mnie jak jastrząb.”
„Ona jest zdenerwowana.”
Diane ściszyła głos.
„Rozmawiałem wczoraj z twoją babcią. Planuje dziś ogłosić coś o domu”.
Serce mi podskoczyło.
„Jakiego rodzaju ogłoszenie?”
„Nie chciała mi podać szczegółów, ale powiedziała…”
Diane zatrzymała się i ostrożnie dobierała słowa.
„Powiedziała, że obserwowała i zwracała uwagę na to, kto traktuje ją z prawdziwą miłością, a kto po prostu czegoś od niej chce”.
Po drugiej stronie pokoju babcia rozmawiała z jedną ze swoich sąsiadek, ale jej wzrok co chwila wędrował w stronę Melanie, a wyraz jej twarzy nie do końca był dla mnie zrozumiały.
„Melanie nie ma pojęcia” – powiedziałem cicho. „Myśli, że ta impreza to jej scena”.
„Melanie uważa, że wszystko jest jej sceną.”
Diane dotknęła mojego ramienia.
„Po prostu bądź dziś sobą. To wszystko, co musisz zrobić. A jeśli coś pójdzie nie tak, to masz mnie i prawdę”.
Spojrzała mi w oczy.
„W tej rodzinie to więcej, niż większość ludzi kiedykolwiek miała”.
Skinąłem głową, czując ciężar telefonu w kieszeni kardiganu. Nagranie z ringu, zrzuty ekranu, prawda. Nie planowałem ich używać, ale gdyby Melanie mnie zmusiła, byłbym gotowy.
W połowie imprezy Melanie ruszyła do akcji. Zatrzymała mnie przy korytarzu, z dala od tłumu. Jej uśmiech był słodki, a głos zupełnie inny.
„Jestem zaskoczony, że w ogóle przyszedłeś.”
„Dlaczego? Babcia mnie zaprosiła.”
„Babcia zaprasza wszystkich. To nie znaczy, że wszyscy są mile widziani”.
Przyglądałam się twarzy mojej siostry, idealnemu makijażowi, starannie ułożonym włosom i markowej sukience, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż mój miesięczny czynsz.
„Wyglądasz na zestresowaną, Melanie.”
Na jej twarzy pojawił się uśmiech.
"Nic mi nie jest."
„Twój telefon wibruje co kilka minut i za każdym razem wyglądasz, jakbyś miał zaraz zwymiotować”.
„Wyobrażasz sobie rzeczy.”
„Czy tak?”
Przechyliłem głowę.
„Z kim teraz rozmawia Tyler?”
Po drugiej stronie pokoju Tyler, mąż Melanie, sączył drinka i rozmawiał z jednym z naszych kuzynów. Wyglądał na nieszczęśliwego. Cienie pod oczami, ramiona zgarbione jak u człowieka dźwigającego ciężar, którego nie mógł unieść.
Opanowanie Melanie nieco się zachwiało.
„Trzymaj się z daleka od mojego męża.”
„Nie odezwałem się do niego ani słowem.”
„Tak trzymaj.”
Zaczęła odchodzić, ale potem się odwróciła.
„Myślisz, że jesteś taki mądry, prawda? Z tym swoim małym dzwonkiem z kamerą i swoim sprawiedliwym zachowaniem, ale nie masz pojęcia, co się naprawdę dzieje”.
„Więc mnie oświec.”
Przez chwilę coś ostrego przemknęło jej przez twarz. Strach, desperacja. Zniknęło, zanim zdążyłem to nazwać.
„Tylko tego nie zepsuj” – powiedziała cicho. „Dla dobra babci”.
„Nie jestem tu po to, żeby cokolwiek zepsuć, Melanie. Jestem tu dla Babci. Kropka.”
Przeszukała moją twarz w poszukiwaniu czegoś, jakiegoś śladu, pęknięcia, ale nic nie znalazła.
„Dobra” – powiedziała w końcu. „Tylko nie wchodź mi w drogę”.
Wróciła na imprezę, wyprostowana i z odzyskanym uśmiechem.
Ale teraz to widziałem. Pęknięcia pod powierzchnią. Coś było bardzo, bardzo nie tak.
Podwórko było przepiękne. Sznury lampek prześwitywały przez stare dęby. Białe obrusy nakrywały długie stoły ustawione na trawniku. Firma cateringowa wszystko zaaranżowała idealnie. Srebrne podgrzewacze, kryształowe kieliszki, trzypiętrowy tort z eleganckim napisem „Wesoły 75. Elellaner”.
Melanie zaplanowała to przyjęcie w najdrobniejszych szczegółach. Wspomniała o tym na czacie grupowym miesiące temu.
„Chcę, żeby urodziny babci były idealne. Wszyscy muszą zobaczyć, jaką wspaniałą rodziną jesteśmy”.
Wygląda na to, że jesteśmy cudowną rodziną.
To był cel.
Znalazłem miejsce przy jednym ze stolików. Ciocia Diane usiadła obok mnie.
Po drugiej stronie podwórka widziałam mamę krążącą, całującą w policzki, przyjmującą komplementy na temat swojej ślicznej córki, która wszystko zorganizowała.
Tata stał sam przy płocie, popijając piwo. Odkąd przyjechałem, prawie się do mnie nie odzywał, ale zauważyłem coś jeszcze. Tyler siedział przy stoliku obok baru. Pił już trzeciego drinka w ciągu godziny. Jego rozmowa z kuzynem dobiegła końca i teraz przeglądał telefon ze zmarszczonymi brwiami.
Patrzyłem, jak Melanie podchodzi do niego, pochyla się i szepcze coś ostrego. Twarz Tylera napięła się. Pokręcił głową. Wyszeptała jeszcze raz, z większą siłą. Wstał gwałtownie i wszedł do środka.
Melanie patrzyła za nim, zaciskając szczękę.
„Kłopoty w raju” – mruknęła Diane.
„Wygląda na to, że tak.”
Ciekawy moment.
Zanim zdążyłem odpowiedzieć, brzęk przeciął rozmowę. Wszyscy odwrócili się w stronę patio, gdzie babcia stała z kieliszkiem szampana w dłoni.
„Dziękuję wszystkim za przybycie” – powiedziała, a jej głos wciąż brzmiał donośnie, mimo że czuła słyszalność. „Zanim zaczniemy jeść, mam kilka rzeczy do powiedzenia”.
Na podwórku zapadła cisza, a twarz Melanie zbladła.
Melanie poruszyła się błyskawicznie. Zanim Babcia zdążyła kontynuować, zrobiła krok naprzód, unosząc kieliszek szampana i znieruchomiała z najjaśniejszym uśmiechem.
„Zanim to zrobisz, babciu, czy mogę coś powiedzieć?”
Nie czekała na pozwolenie.
„Chciałabym powitać wszystkich, a szczególnie moją młodszą siostrę Korę, która znów dołączyła do naszej rodziny”.
Wszystkie oczy zwróciły się na mnie.
„Niektórzy z was pewnie zauważyli, że Kora ostatnio była nieobecna.”
W głosie Melanie słychać było udawane zaniepokojenie.
„Przeżywała naprawdę trudny okres. Stres w pracy, problemy osobiste. Wszyscy bardzo się o nią martwiliśmy”.
Przez tłum przetoczył się szmer. Współczujące spojrzenia, współczujące skinienia głową.
Mama od razu wtrąciła się do Q.
„To prawda. Cora ma problemy. Jesteśmy po prostu tak szczęśliwi, że czuje się na tyle dobrze, żeby do nas dziś dołączyć”.
Poczułam zmianę w pokoju, narrację budowaną cegła po cegle. Biedna Kora, krucha Kora, niestabilna Kora. Wrabiali mnie, zanim zdążyłam wypowiedzieć choć słowo.
„Na szczęście” – kontynuowała Melanie – „rodzina zawsze jest po to, żeby się wspierać, bez względu na wszystko”.
Podniosła kieliszek.
„Dla Babci Eleanor i rodziny.”
„Rodzinie” – powtórzył tłum.
Podniosłem szklankę, ale nie piłem.
Po drugiej stronie podwórka dostrzegłam spojrzenie Babci. Patrzyła na mnie z miną, której nie potrafiłam odczytać. Nie było w niej litości, było coś bystrzejszego, coś mądrego.
Ciotka Diane pochyliła się bliżej.
„Wszystko w porządku?”
"Cienki."
Starałem się mówić spokojnie i po prostu patrzyłem.
„Ona próbuje cię zdyskredytować, zanim zdążysz cokolwiek powiedzieć”.
"Ja wiem."
„Pozwolisz jej?”
Pomyślałem o filmie na moim telefonie, o zrzutach ekranu, o wszystkim, co zachowałem.
„Jeszcze nie” – powiedziałem cicho. „Ale ona o tym nie wie”.
Melanie wciąż się uśmiechała, rozkoszując się chwilą. Nie miała pojęcia, co ją czeka. Nikt inny też nie.
Podano kolację. Usiadłem obok babci, tak jak chciała. Melanie siedziała po drugiej stronie stołu i obserwowała każdy mój kęs. Jedzenie było wyśmienite. Babcia zawsze miała dobry gust, ale ja ledwo go poczułem. Byłem zbyt zajęty obserwowaniem.
Wujek Marcus całkowicie uwierzył w występ Melany. Ciągle pytał, czy czuję się lepiej, czy praca mnie nie przytłacza. Uśmiechnęłam się i powiedziałam, że wszystko w porządku. Kuzynka Rachel była sceptyczna. Co chwila zerkała na mnie i na Melanie zmrużonymi oczami. Zawsze była bystra. Ciocia Diane jadła spokojnie, a kamienna twarz jej adwokata niczego nie zdradzała.
A babcia?
Babcia czuwała nad wszystkim.
Kiedy Melanie przeprosiła, żeby skorzystać z toalety, poczułem dłoń babci na swojej.
„Jesteś bardzo cierpliwy” – powiedziała cicho.
„Przepraszam. Widziałem twoją minę, kiedy Melanie wygłosiła swoją krótką przemowę.”
Oczy babci mówiły wszystko.
„Większość ludzi by przerwała i zaczęła się bronić.”
„Czy to by pomogło?”
"NIE."
Ścisnęła moją dłoń.
„Nie miałoby to miejsca.”
„W takim razie poczekam.”
Babcia przyglądała mi się przez dłuższą chwilę.
„Zmieniłaś się, Kora. Nie tak, jak twierdzi twoja matka. Zapuściłaś korzenie”.
Nie byłem pewien, co na to odpowiedzieć.
„Mam coś do omówienia z rodziną po obiedzie” – kontynuowała. „Coś ważnego. Kiedy to zrobię, chcę, żebyś mnie posłuchał. Naprawdę posłuchał”.
„Oczywiście, babciu.”
„I cokolwiek się stanie” – pochyliła się bliżej – „wiedz, że widzę więcej, niż ludzie myślą”.
Melanie wróciła do stołu, odzyskawszy spokój. Babcia puściła moją dłoń i wróciła do jedzenia, jakby nic się nie stało.
Ale jej słowa utkwiły mi w pamięci.
Widzę rzeczy.
Co dokładnie zobaczyła? I co planowała z tym zrobić?
Po kolacji przeprosiłem i poszedłem do toalety. W drodze powrotnej minąłem otwarte okno w kuchni. Tyler stał na zewnątrz, oparty o płot, z telefonem przy uchu. Jego głos niósł się wyraźnie przez ekran.
„Mówiłem, że nie mogę dostać więcej czasu. Kolekcjonerzy nie przejmują się…”
Zatrzymał się i zaczął nasłuchiwać.
„50 000 dolarów, człowieku. Przysięgła, że do końca miesiąca już je dostanie”.
50 000 dolarów.
Zamarłem.
„Tak, hazard, poker online, zakłady sportowe, wszystko. Nie wiedziałem, dopóki…”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
