Bardziej obecny.
Przez 22 lata byłam żoną Floyda, co definiowało moje relacje z nim i jego synami.
Po raz pierwszy od jego śmierci byłem zmuszony zastanowić się nad tym, kim była Colleen Morrison Whitaker, gdy pozbawiono ją tych ról.
Drzwi windy się otworzyły i wszedłem do środka.
Zjeżdżając w kierunku parkingu, jeszcze raz dotknęłam kluczyka w torebce.
Floyd coś mi zostawił.
Byłem tego pewien.
I cokolwiek to było, Sydney i Edwin o tym nie wiedzieli.
Klucz otwierał skrytkę depozytową w First National Bank na J Street.
Pudełko, o którego istnieniu nie miałem pojęcia.
Przez dwa dni metodycznie przeszukiwałam każdy centymetr naszego domu, a każda pusta szuflada i każda bezużyteczna szafka budziły we mnie coraz większą frustrację.
Dopiero gdy przeglądałem portfel Floyda, ten, który szpital oddał mu wraz z rzeczami osobistymi, znalazłem małą wizytówkę schowaną za prawem jazdy.
First National Bank z ręcznie napisanym numerem na odwrocie.
Kierowniczka banku, miła kobieta o imieniu Patricia, która pamiętała Floyda z jego sporadycznych wizyt, z należytym współczuciem zaprowadziła mnie do skarbca.
„Pan Whitaker był bardzo konkretny w sprawie tego pudełka” – powiedziała, gdy schodziliśmy po marmurowych schodach.
Tylko ty i on mieliście dostęp.
„Otworzył je około 6 miesięcy temu”.
Sześć miesięcy temu.
W tym samym czasie stan zdrowia Floyda zaczął się pogarszać.
Kiedy zaczął odbywać te tajemnicze spotkania biznesowe, o których nigdy mi do końca nie wyjaśnił.
Pudełko było większe niż się spodziewałem.
I cięższe.
Patricia zostawiła mnie samą w małym pokoju projekcyjnym, a ja drżącymi palcami podniosłem metalową pokrywę.
W środku znajdowały się dokumenty.
Dużo ich.
Ale to nie były takie dokumenty prawne, jakich się spodziewałem.
Testamenty.
Polisy ubezpieczeniowe.
Umowy biznesowe.
Były to listy prywatne, wydrukowane e-maile, sprawozdania finansowe i coś, co wyglądało na raporty z obserwacji.
Pierwszą rzeczą, która rzuciła mi się w oczy, był list napisany ręką Floyda, datowany zaledwie dwa miesiące przed jego śmiercią.
Na kopercie widniał napis:
Dla Colleen.
Otwórz dopiero po przeczytaniu wszystkiego innego.
Odłożyłem to na bok i wziąłem się za kolejny dokument.
Wydrukowana wymiana e-maili między Sydney i pewnym Marcusem Crawfordem.
Znak czasu wskazywał, że było to 8 miesięcy temu.
W miarę jak czytałem, krew mi się ścinała.
Marcus, tata czuje się coraz gorzej. Lekarze uważają, że zostało mu może 6 miesięcy. Musimy przyspieszyć procedury transferowe. Czy możesz przyspieszyć formalności, o których rozmawialiśmy?
Odpowiedź była równie przerażająca.
Sydney, przygotowałem dokumenty zgodnie z prośbą. Gdy tylko Twój ojciec podpisze dokumenty, aktywa firmy zostaną zrestrukturyzowane w ramach spółek-wydmuszek, które założyliśmy. Majątek osobisty może zostać przeniesiony natychmiast po śmierci.
A co z żoną?
Colleen nie będzie problemem. Nie rozumie strony biznesowej i zanim zrozumie, o co chodzi, będzie za późno. Tata ufa nam całkowicie.
Musiałem przeczytać to dwa razy, zanim dotarło do mnie znaczenie.
Planowali to od miesięcy.
Podczas gdy ja opiekowałam się Floydem, wożąc go na wizyty lekarskie, dbając o jego leki, jego synowie planowali kradzież.
Nie tylko ode mnie.
Od ich własnego ojca.
Następnym dokumentem był wyciąg bankowy z konta, o którym nigdy wcześniej nie słyszałem.
Whitaker Holdings LLC.
Saldo wyniosło 4,7 miliona dolarów.
Poniżej znajdowała się odręcznie napisana notatka od Floyda.
Colleen, to nasze prawdziwe oszczędności. Chłopcy myślą, że wszystkie moje pieniądze są zamrożone w domu i firmie, ale większość naszego majątku przeniosłam tutaj kilka miesięcy temu. Próbowałam nas chronić.
4,7 miliona dolarów.
Nie byliśmy biedni.
Nawet nie byliśmy klasą średnią.
Floyd był po cichu bogaty.
A Sydney i Edwin próbowali okraść swojego umierającego ojca.
Ręce mi się trzęsły, gdy sięgałem po kolejną rzecz.
Folder oznaczony etykietą:
Prywatne śledztwo — poufne.
W środku znajdowały się zdjęcia, dokumenty finansowe i raport podsumowujący sporządzony przez licencjonowanego prywatnego detektywa, Jamesa Mitchella.
Na zdjęciach widać Sydney wchodzącego i wychodzącego z obiektu, który najprawdopodobniej był ekskluzywnym kasynem w Reno.
Znaczniki czasu wskazywały, że w ciągu ostatniego roku odbył wiele podróży, czasami zatrzymując się na kilka dni.
Dane finansowe przedstawiały jeszcze bardziej ponury obraz.
Sydney był winien 230 tys. dolarów różnym wierzycielom, większość z nich miała długi związane z hazardem.
Akta Edwina były równie obciążające.
Śledztwo wykazało, że jego działalność konsultingowa była w rzeczywistości przykrywką dla serii nieudanych planów inwestycyjnych.
Stracił niemal 300 000 dolarów cudzych pieniędzy.
W tym fundusze należące do kilku starszych klientów, którzy powierzyli mu swoje oszczędności emerytalne.
Obaj synowie Floyda tonęli w długach i kłopotach prawnych.
Nic dziwnego, że tak bardzo chcieli objąć swój spadek.
Najbardziej druzgocącym dokumentem był jednak raport medyczny datowany na 3 miesiące przed śmiercią Floyda.
Nie było to zalecenie jego lekarza rodzinnego.
Powiedział mi to neurolog, o którym nigdy wcześniej nie słyszałam.
Podsumowanie było krótkie, ale wyczerpujące.
U pacjenta nie występują oznaki upośledzenia funkcji poznawczych ani obniżonej sprawności. Zdolności umysłowe pozostają sprawne, a zdolność podejmowania decyzji nienaruszona.
Sydney i Edwin sugerowali każdemu, kto chciał słuchać, że choroba Floyda wpływa na jego osąd.
Że nie potrafił podejmować mądrych decyzji dotyczących swojego majątku.
Jednak raport dowodzi czegoś innego.
Floyd był w pełni władz umysłowych aż do samego końca.
Ostatnim dokumentem w folderze była kopia innego testamentu.
Nie ten, który pokazała mi Sydney.
Jedno z nich pochodziło zaledwie 6 tygodni przed śmiercią Floyda.
W rezultacie wszystko zostałoby w moich rękach, z wyjątkiem skromnych funduszy powierniczych dla Sydney i Edwina, z których wypłacano by pieniądze co roku, ale nie mógłbym uzyskać do nich dostępu od razu.
Notatka na marginesie napisana ręką Floyda brzmiała następująco:
Oryginał jest własnością kancelarii Mitchell and Associates, a nie Morrison Firm.
Serce waliło mi jak młotem, gdy wszystkie elementy układanki wskakiwały na swoje miejsce.
Były dwa testamenty.
Sydney i Edwin w jakiś sposób uzyskali dostęp do starszej wersji i chcieli wykorzystać ją do ubiegania się o spadek.
Podczas gdy prawdziwy, ostateczny testament został bezpiecznie ukryty w innej kancelarii prawnej.
Ale dlaczego firma Mitchell and Associates nie skontaktowała się ze mną po śmierci Floyda?
Dlaczego odkryłem to dopiero teraz?
Drżącymi rękami sięgnąłem po list Floyda i ostrożnie otworzyłem kopertę.
Moja najdroższa Colleen,
Jeśli to czytasz, to znaczy, że mnie już nie ma, a chłopcy pokazali swoje prawdziwe oblicze.
Przykro mi, że nie mogłem ci o tym wszystkim opowiedzieć, kiedy jeszcze żyłem, ale musiałem mieć pewność, co planują.
W dalszej części listu wyjaśniono, że Floyd nabrał podejrzeń, gdy Sydney i Edwin nagle zaczęli się tak troszczyć o niego podczas jego choroby.
Nie z miłości.
Ponieważ chcieli przejąć kontrolę nad jego majątkiem.
Zatrudnił prywatnego detektywa.
Przesunięto pieniądze.
Opracował szczegółowy plan, aby mnie chronić.
Chłopcy myślą, że dziedziczą dom i firmę.
Ale nie wiedzą, że w zeszłym roku zaciągnąłem na obie nieruchomości wysokie hipoteki.
Wartość domu wynosi 1,2 miliona dolarów, a firma ma dług wobec wierzycieli w wysokości 800 tysięcy dolarów.
Nie dziedziczą majątku.
Dziedziczą długi.
Wpatrywałem się w list, nie wierząc własnym oczom.
Floyd dał Sydney i Edwinowi pigułkę z trucizną, która miała być zamaskowanym spadkiem.
Wspomniana polisa na życie jest prawdziwa, ciągnął list, ale nie jest na 200 000. Jest na 500 000, a te dodatkowe pieniądze mają pomóc ci zacząć od nowa.
Martin Morrison nigdy nie miał zajmować się moim majątkiem. Zwolniłem jego firmę 2 miesiące temu, ale mu o tym nie powiedziałem. Chłopaki musieli go przekonać, żeby reprezentował rodzinę po mojej śmierci.
Ostatni akapit wywołał u mnie łzy w oczach.
Wiem, że to może wydawać się okrutne, ale nie mogłem stać i patrzeć, jak okradają mnie, tak jak okradają wszystkich innych.
Dokonali wyboru, Colleen.
Teraz muszą żyć z konsekwencjami.
Zasługujesz na coś lepszego niż to, co planowali ci dać.
Weź pieniądze, zacznij od nowa i nie oglądaj się za siebie.
Zawsze kochaj,
Floyd.
Do listu dołączona była wizytówka firmy Mitchell and Associates oraz notatka, że mam się z nimi skontaktować natychmiast po zapoznaniu się z zawartością sejfu depozytowego.
Siedziałem w tym małym pokoju bez okien przez prawie godzinę, próbując przetworzyć wszystko, czego się dowiedziałem.
Floyd mnie nie opuścił.
On mnie chronił.
A Sydney i Edwin, mężczyźni, którzy na pogrzebie nazywali mnie matką, którzy tak pięknie opowiadali o rodzinie i dziedzictwie, okazali się zwykłymi złodziejami.
Ale było coś jeszcze.
Coś, co sprawiło, że zrobiło mi się niedobrze.
Jeśli Sydney i Edwin byli tak zdesperowani potrzebą pieniędzy, że okradliby swojego umierającego ojca, co zrobiliby, gdyby odkryli, że odziedziczyli coś w postaci góry długów?
Czy przyjdą po mnie?
Czy próbowaliby mnie zmusić, żebym pomógł im wydostać się z dołka finansowego, w jaki wpędził ich Floyd?
Ostrożnie odłożyłem wszystkie dokumenty do sejfu depozytowego, z wyjątkiem wizytówki i listu Floyda.
Te schowałam bezpiecznie w torebce.
Jutro zadzwonię do Mitchell and Associates i dowiem się dokładnie, co Floyd zaaranżował.
Ale dziś wieczorem musiałem spędzić kolację z Sydney i Edwinem.
Wiedząc to, co teraz o nich wiedziałem.
Musiałem się uśmiechać i kiwać głową, gdy omawiali swoje plany dotyczące naszych nieruchomości, udając, że nie wiem, iż odziedziczą po nas tylko długi i problemy prawne.
Gdy jechałem do domu, zadzwonił mój telefon.
To był Edwin.
„Colleen” – powiedział ciepłym, fałszywym głosem – „Bianca i ja chcielibyśmy zaprosić cię na kolację dziś wieczorem.
„Pomyśleliśmy, że miło będzie spędzić trochę czasu w gronie rodziny, zanim sfinalizujemy wszystkie sprawy prawne”.
Czas dla rodziny.
Jak miło z ich strony.
„Brzmi cudownie” – powiedziałam, zaskoczona, jak spokojnie brzmiał mój głos. „O której godzinie?”
7:00.
„Colleen, naprawdę chcemy, żebyś wiedziała, jak bardzo doceniamy to, z jaką gracją sobie ze wszystkim radzisz.
„Tata byłby dumny.”
Tata byłby dumny.
Gdyby Edwin tylko wiedział, co tata naprawdę myślał o jego synach, uzależnionych od hazardu i tonących w długach.
Kiedy się rozłączyłem i ruszyłem w dalszą drogę, zmierzając na prawdopodobnie ostatnią kolację w gronie rodziny Whitaker, zdałem sobie sprawę, że coś się we mnie zmieniło.
Smutek i zagubienie, które nosiłam w sobie od śmierci Floyda, wciąż były obecne.
Ale teraz były zmieszane z czymś innym.
Coś trudniejszego.
Bardziej skoncentrowany.
Sydney i Edwin uważali się za bardzo mądrych.
Manipulowanie pogrążoną w żałobie wdową.
Zmuszali mnie do podejmowania decyzji, zanim zdążyłem jasno pomyśleć.
Nie mieli pojęcia, że ich ojciec cały czas był o 10 kroków przed nimi.
I z pewnością nie mieli pojęcia, że wyprzedzę ich o 10 kroków.
Kolacja zapowiadała się naprawdę bardzo ciekawie.
Dom Edwina i Bianki w Granite Bay był pomnikiem pożyczonych pieniędzy i pozornego sukcesu.
Gdy wjechałem na ich okrągły podjazd, nie mogłem nie zauważyć nowych luksusowych samochodów.
BMW.
Mercedes.
Samochody, których cena jest wyraźnie wyższa niż roczna produkcja większości ludzi.
Teraz zrozumiałem, skąd wzięły się te pieniądze.
Bianca otworzyła mi drzwi ubrana w designerską sukienkę, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż mój miesięczny budżet na zakupy spożywcze.
W wieku 38 lat doprowadziła do perfekcji sztukę wyglądania na osobę zadbaną i kosztownie utrzymaną.
Najważniejsze wydarzenia, za które trzeba zapłacić 600 dolarów co osiem tygodni.
Paznokcie wymagające cotygodniowych poprawek.
Biżuteria lśniąca kamieniami, które można znaleźć w dodatkach ubezpieczeniowych.
„Colleen” – wykrzyknęła, przyciągając mnie do siebie i całując w powietrzu, aż musnęła lekko mój policzek. „Wyglądasz wspaniale. Jak się trzymasz?”
Troska w jej głosie była tak szczera, jak kolor jej paznokci.
Ale uśmiechnąłem się i udawałem.
„Daję sobie radę, kochanie. Dziękuję za zaproszenie.”
Sydney już tam był, wylegiwał się w gabinecie Edwina z whisky w ręku, której cena za butelkę prawdopodobnie przewyższała kwotę, jaką wydałem na zakupy spożywcze w ciągu miesiąca.
Pokój był wykończony ciemnym drewnem i skórą, co miało symbolizować sukces i stabilność.
To, co faktycznie sugerowało, gdy już znałem prawdę, było desperacką przesadą.
„Mamo” – powiedziała Sydney, wstając, żeby mnie krótko przytulić.
„Wyglądasz lepiej.
„Martwiłem się o ciebie po naszej wczorajszej rozmowie.”
Wczoraj.
Kiedy powiedział mi, że jestem praktycznie bezdomny i bankrutem.
Takie wzruszające zaniepokojenie.
Edwin wyszedł z kuchni, niosąc kieliszek wina wypełniony czymś, co wyglądało na bardzo drogie Chardonnay.
Colleen, cieszę się, że mogłaś przyjechać.
„Bianca gotowała całe popołudnie.
„Jej słynny łosoś w ziołowej panierce”.
Wszyscy trzej krążyli wokół mnie jak uprzejmi gospodarze.
Oferujemy napoje i przystawki.
Komentarze na temat mojego wyglądu.
Pyta o moje plany.
To było mistrzowskie przedstawienie troski o rodzinę.
Gdybym nie spędził popołudnia na czytaniu o ich długach hazardowych i nieudanych przedsięwzięciach biznesowych, pewnie byłbym wzruszony.
Kolację podano w ich oficjalnej jadalni, w której znajdowała się porcelana wyglądająca, jakby pochodziła z muzeum, a także sztućce na tyle ciężkie, że mogłyby służyć za broń.
Bianca rzeczywiście przewyższyła samą siebie.
Łosoś był idealnie przygotowany.
Wino świetnie dobrane.
Prezentacja bez zarzutu.
„Więc” – powiedziała Sydney, gdy zajadaliśmy się daniem głównym – „Martin Morrison zadzwonił do mnie dziś po południu.
„Wspomniał, że jesteś gotowy na przeniesienie majątku.”
Zjadłem delikatny kęs łososia, zyskując na czasie.
„Tak. Zdecydowałem, że walka o życzenia Floyda nie jest sposobem, w jaki chcę spędzić resztę życia.
„Harmonia rodzinna jest ważniejsza niż pieniądze.”
Ulga, która przemknęła przez twarz Edwina, była niemal komiczna.
„To… to wspaniale, Colleen.
„Naprawdę wspaniałe.
„Tata byłby bardzo zadowolony, wiedząc, że wszyscy razem pracujemy”.
„Przygotowaliśmy trochę papierów” – dodała Bianca, sięgając po teczkę z manili leżącą na kredensie.
„Żeby wszystko było oficjalne.
„Nasz prawnik przygotował je jako uzupełnienie pracy Martina”.
Ich prawnik.
Oczywiście.
Zatrudnili własną reprezentację prawną.
Zastanawiałem się, czy ten tajemniczy prawnik wiedział o długach hazardowych Sydney'a lub oszukańczych planach inwestycyjnych Edwina.
„Jak miło” – powiedziałem, nie dotykając folderu.
„Muszę jednak wspomnieć, że zastanawiałem się nad rachunkami za leczenie”.
Temperatura w pomieszczeniu zdawała się spaść o kilka stopni.
Sydney odstawił kieliszek z winem odrobinę za mocno.
„Jakiego rodzaju myślenie?”
Edwin zapytał, jego głos był starannie neutralny.
„Cóż, 180 000 dolarów to spora kwota.
„Zastanawiałem się, czy nie powinniśmy zlecić księgowemu przeglądu płynnych aktywów majątku, zanim osobiście zobowiążę się do zaciągnięcia tego długu”.
Sydney i Edwin wymienili spojrzenia.
Tę samą cichą komunikację byłem świadkiem w biurze Floyda.
Ale tym razem udało mi się odczytać ukryty tekst.
Obawiali się, że mogę coś odkryć.
„Colleen” – powiedziała ostrożnie Sydney – „myślałam, że wyjaśniliśmy już, że aktywa majątkowe są zamrożone w postępowaniu spadkowym.
„Rachunki za leczenie są oddzielone od spadku”.
„Oczywiście” – odpowiedziałem uprzejmie.
„Ale Floyd zawsze był tak skrupulatny w prowadzeniu dokumentacji.
„Jestem pewien, że musi istnieć dokumentacja określająca dokładnie, jakie długi należą do majątku, a jakie są uważane za osobistą odpowiedzialność”.
Bianca się zaśmiała.
Dźwięk jest odrobinę za jasny.
„Och, Edwin zajmuje się tymi wszystkimi nudnymi sprawami finansowymi, prawda, kochanie?”
Edwin szybko skinął głową.
„Oczywiście. Wszystko zostało odpowiednio skategoryzowane.
„Koszty leczenia ponosisz ty, ponieważ byłaś żoną Floyda i prawdopodobnie brałaś udział w podejmowaniu decyzji dotyczących leczenia”.
„To ma sens” – zgodziłem się.
„Chociaż uważam za interesujące, że Floyd nigdy nie wspomniał o obawach związanych z kosztami opieki medycznej.
„Zawsze wydawał się tak pewny, że mamy odpowiednie ubezpieczenie”.
Cisza trwała odrobinę za długo.
Sydney odchrząknął.
„Ubezpieczenie nie pokrywa wszystkiego.
„Niestety, leczenie taty w tych ostatnich miesiącach było dość intensywne”.
Wiedziałem, że wkraczam na niebezpieczny teren, ale nie mogłem się powstrzymać, żeby nie nacisnąć odrobinę.
„Chyba powinnam skontaktować się bezpośrednio ze szpitalem.
„Uzyskaj szczegółowe zestawienie należności i tego, co faktycznie pokryło ubezpieczenie”.
Widelec Edwina uderzył o talerz.
„To… to nie jest konieczne, Colleen.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
