Chloe i Linda siedziały na mojej kanapie, otoczone torbami z zakupami z ekskluzywnych butików, z których chusteczki wysypywały się niczym zaspy śniegu.
„O, spójrz” – powiedziała Linda, nie podnosząc wzroku – „robotnica wróciła do domu”.
Owijała szyję jedwabnym szalem i podziwiała swoje odbicie w lustrze w przedpokoju.
„Hej, kochanie” – powiedziała Chloe, nie wstając. „Samochód mamy jest w warsztacie, więc powiedziałam jej, że może zostać na kolację”.
A potem powiedziała to jak coś obojętnego.
„A, i złożyliśmy zamówienie na twoją kartę AmEx. Moja karta dziwnie się zachowywała.”
Dziwne zachowanie.
Moja karta została odrzucona.
„Ile?” zapytałem, powoli odkładając kluczyki.
Linda gwałtownie odwróciła głowę w moją stronę.
„Nie bądź taki transakcyjny, Marku” – powiedziała. „To niestosowne”.
„Nie wypada pytać, ile pieniędzy pobrano z mojej karty kredytowej?”
Oczy Chloe rozszerzyły się, jakbym przysiągł.
„Kochanie” – powiedziała łagodnie i ostrzegawczo.
Linda wzięła łyk wina i pochyliła się do przodu.
„Mężczyzna powinien chcieć, żeby jego kobieta wyglądała jak najlepiej” – powiedziała. „Ubierasz się tak nudno. Nie chcesz przecież, żeby Chloe wyglądała, jakby należała do twojego przedziału podatkowego, prawda?”
Wpatrywałem się w Chloe. Czekałem.
Czekałam, aż powie: „Mamo, Mark ciężko dla nas pracuje. Przestań”.
Zamiast tego Chloe poprawiła szalik na szyi swojej matki.
„Mama ma rację, Marku” – powiedziała. „Mógłbyś być trochę bardziej hojny w tym podejściu. Staramy się urządzić babski dzień”.
To był moment, w którym coś we mnie zaczęło pękać, nawet jeśli się do tego nie przyznawałam.
Bo nie płaciłam tylko za ubrania.
Płaciłem za swój własny brak szacunku.
Ale i tak to przełknąłem.
Powtarzałem sobie, że to tylko stres. Powtarzałem sobie, że Linda jest tymczasowa.
Powiedziałem sobie, że gdy Chloe i ja się zaręczymy, gdy to będzie oficjalne, dynamika się zmieni.
Byłbym mężem, głową rodziny, a Linda byłaby zepchnięta na dalszy plan.
Byłem idiotą.
Postanowiłem oświadczyć się Chloe w jej 27. urodziny. Poszedłem na całość.
Kupiłem pierścionek, który kosztował więcej niż mój pierwszy samochód – platynową obrączkę z diamentem, która wymagała ubezpieczenia. To było naciągane finansowo, ale chciałem uciszyć głos Lindy w mojej głowie.
Chciałam pierścionka, który krzyczy: „Nie jestem po prostu bezpieczna. Odniosłam sukces”.
Zarezerwowałem stolik w Lujardan, najbardziej pretensjonalnej francuskiej restauracji w mieście. Rezerwacje były na trzy miesiące przed końcem.
Wymagany garnitur.
Tydzień poprzedzający to wydarzenie prawie nie spałem. Nie dlatego, że wątpiłem w miłość Chloe, ale dlatego, że wciąż próbowałem przekonać samego siebie, że jestem w stanie przewyższyć pogardę Lindy.
To właśnie ta część sprawia, że teraz się wzdrygam.
Miłość nie powinna wymagać dowodów w postaci pokwitowań.
W noc kolacji w samochodzie trzęsły mi się ręce. Pudełko z pierścionkiem w kieszeni kurtki ważyło z trudem dziesięć funtów.
Podjechałem pod restaurację, żeby oddać klucze parkingowemu i zobaczyłem stojącą tam Chloe.
Na ułamek sekundy moje serce się podniosło.
Potem zobaczyłem obok niej Lindę.
Linda miała na sobie suknię, która była zapewne bardziej rzucająca się w oczy niż suknia Chloe, cekiny odbijały światło latarni, jakby chciała oślepić całą dzielnicę.
„Niespodzianka!” krzyknęła Chloe, gdy wysiadłem z samochodu.
„Mama czuła się dziś wieczorem samotna” – powiedziała, jakby samotność była kartą wstępu bez ograniczeń. „A nie mogłam jej po prostu zostawić w domu z obiadem z mikrofalówki w moje urodziny”.
„Powiedziałem gospodyni, żeby dodała krzesło.”
Ścisnęło mnie w żołądku tak mocno, że miałem wrażenie, jakbym stracił krok.
„Chloe” – powiedziałam ostrożnie – „to miała być romantyczna kolacja. Tylko my”.
Linda podeszła i pogłaskała mnie po policzku wypielęgnowaną dłonią, jakbym była dzieckiem.
„Och, uspokój się, Marku” – powiedziała. „Nie bądź taki zaborczy”.
„Będziesz ją miał do końca swojego nudnego życia. Daj mi spędzić noc.”
Spojrzałem na Chloe.
Spojrzała na mnie błagalnym wzrokiem szczeniaka, takim samym, jakiego używała, gdy wydała za dużo pieniędzy albo złamała obietnicę.
„Proszę, Marku” – wyszeptała. „Nie psuj atmosfery. Mama jest podekscytowana”.
Powinnam była od razu powiedzieć „nie”. Powinnam była wziąć pierścionek i wrócić do domu.
Zamiast tego wypowiedziałem słowo, które zepsuło mi humor na kolejne kilka godzin.
"Cienki."
Kolacja była katastrofą, jeśli chodzi o przystawki.
Linda poskarżyła się na lokalizację stolika. Machnęła do kelnera, jakby była jego właścicielką.
Odesłała wino – butelkę za 200 dolarów – bo twierdziła, że była zakorkowana. Nie była.
Zdominowała rozmowę, opowiadając o nowej dziewczynie swojego byłego męża, o tym, jaka ona jest tandetna i o tym, że Chloe jest przeznaczona do wielkich rzeczy.
Chloe kiwała głową, śmiejąc się w odpowiednich momentach, dając matce uwagę, której ta tak bardzo pragnęła.
Siedziałem tam, popijając wodę i słuchając, jak planują przyszłość, za którą ja płaciłem, lecz najwyraźniej nie byłem do niej emocjonalnie zachęcany.
Potem podano menu z deserami i moje serce zaczęło bić szybciej.
To był mój sygnał.
Umówiłem się z kelnerem, żeby przyniósł szampana. Wziąłem głęboki oddech. Sięgnąłem do kieszeni.
Moja ręka się trzęsła.
„Chloe” – powiedziałem.
Plotki ucichły.
Chloe spojrzała na mnie, jej oczy rozszerzyły się. Wiedziała.
Byliśmy razem trzy lata. Rozmawialiśmy o dzieciach, o przeprowadzce, o „kiedyś”.
Zacząłem, a mój głos był napięty.
„Jesteś najważniejszą osobą w moim życiu. Chcę zbudować z tobą przyszłość. Prawdziwą przyszłość”.
Wstałem. Wyciągnąłem aksamitne pudełko.
Uklęknąłem na jedno kolano na marmurowej podłodze.
W restauracji zapadła cisza. Kilka osób przy pobliskich stolikach wstrzymało oddech.
Otworzyłem pudełko.
Diament odbijał światło żyrandola. Był piękny.
„Chloe” – powiedziałem, patrząc na nią – „wyjdziesz za mnie?”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
