Deszcz walił w wysokie okna posiadłości Beaumont na północnym krańcu Nowego Orleanu w Luizjanie, gdzie za żelaznymi bramami i zadbanymi trawnikami kryły się rezydencje. Wewnątrz błyszczały żyrandole, a przez salę płynęła muzyka klasyczna, przytłumiona burzliwymi wiatrami. Silas Beaumont, potentat technologiczny podziwiany w całym kraju, stał boso na marmurowej posadzce swojej prywatnej sali balowej. Znany był z inwestycji, gal charytatywnych i uśmiechu, który wyglądał jak wyrzeźbiony przez rzeźbiarzy, a jednak jego serce było niespokojne.
Poprawił mankiet dopasowanej koszuli i wpatrzył się w odbicie w lustrze. Jego własne oczy patrzyły na niego z powątpiewaniem. Miesiącami ludzie szeptali, że jego narzeczona kocha jego bogactwo bardziej niż duszę. Zdementował te plotki. Wierzył w lojalność. Wierzył w dostrzeganie w ludziach tego, co najlepsze. Mimo to podejrzenia kłębiły się w nim niczym mgła.
Mruknął do siebie: „Czy kiedykolwiek udawałeś, że jesteś złamany, tylko po to, żeby dowiedzieć się, kto spróbuje cię naprawić?”
Odpowiedziała tylko burza.
Ćwiczył wstrzymywanie oddechu i kontrolowane opadanie na ziemię. Jego osobisty trener, były aktor teatralny, nauczył go, jak utrzymać rozluźnione mięśnie i nieruchomo je utrzymać. Dziś planował zainscenizować omdlenie. Dzień przed ślubem. Jeśli Tiffany Monroe, tej pięknej blondynce, która nosiła diamenty jak powietrze, naprawdę zależało, okazywałaby strach i oddanie. Silas musiał się o tym przekonać, zanim podpisze swoje serce i intercyzę ukrytą za uprzejmymi kopertami.
Nie spodziewał się goryczy narastającej w gardle. Smakowała metalicznie i ostro. Kiedy kieliszek do wina wyślizgnął mu się z palców i roztrzaskał o marmur, pomyślał, że to jego kolej. Pozwolił, by kolana się ugięły. Jego ciało uderzyło o ziemię z głuchym trzaskiem.
Próbował mrugnąć, ale jego powieki były jak z kamienia.
Tuż obok czerwone obcasy stuknęły do przodu. Tiffany pojawiła się w zwężającym się polu widzenia. Górowała nad nim niczym bogini lodu, a jej szminka pasowała do butów. Zamieszała winem w kieliszku i tylko patrzyła, jak się męczy.
„Wreszcie” – wyszeptała głosem gładkim jak jedwab. „Przedstawienie skończone”.
Silas próbował się podnieść, ale jego mięśnie odmówiły posłuszeństwa. Poczuł, jak paraliż zaciska się wokół niego, krążąc w żyłach niczym trucizna. Ogarnęła go panika. Ćwiczył bezruch przez pięć minut. Nie ćwiczył utraty kontroli. To nie było częścią planu.
Obcasy poruszały się wokół niego powoli, zataczając kręgi. Tiffany przyglądała mu się jak towarowi.
„Miesiące przygotowań” – powiedziała. „Kropla tu. Kropla tam. W porannym smoothie. W wieczornej herbacie. Krok po kroku, aż twoje ciało zacznie odmawiać posłuszeństwa. A dziś wieczorem damy mu ostatniego kuksańca”.
Jej obcas postukał go w ramię, jakby strzepywała z niego kłaczki.
Kontynuowała. „Jutro przysięga małżeńska. Potem tragiczny incydent z miesiąca miodowego. Pogrążona w żałobie wdowa dziedziczy imperium. To z pewnością bardziej się opłaca niż bycie zbiegłą narzeczoną, która znudziła się czekaniem”.
Wzrok Silasa zamglił się. Jego myśli rozproszyły się niczym odłamki szkła pod nim.
Chwilę triumfu Tiffany przerwał dźwięk otwieranych drzwi. Najpierw poczuła zapach cytrusowego środka czyszczącego i lawendy, a za nim Janette Reyes, sprzątaczka posiadłości. Nuciła, pchając wózek, i weszła, żeby posprzątać, zanim burza wyłączy prąd. Zamarła, widząc Silasa na podłodze.
„Panie Beaumont!” – zawołała, podbiegając do niego. Uklękła i przycisnęła dwa palce do jego gardła. „Pan ma słaby puls. Potrzebuje pan pomocy”.
Tiffany cmoknęła językiem. „Nie dotykaj go. Ubrudzisz mu garnitur”.
Janette zignorowała obelgę. Zaczęła szukać jego telefonu. Tiffany wyrwała mu go i rzuciła do kominka. Roztrzaskał się w kłębach iskier.
„Ty mu to zrobiłeś” – powiedziała Janette głosem drżącym ze złości.
Tiffany roześmiała się, nawet nie udając niewiniątka. Sięgnęła do stanika i wyciągnęła małą kobaltową buteleczkę. Błyskawicznie wcisnęła ją do kieszeni fartucha Janette. Potem przejechała paznokciami po swoim ramieniu, zostawiając czerwone smugi. Z bolesnym krzykiem zatoczyła się do tyłu i krzyknęła.
„Zaatakował mnie” – jęknęła Tiffany. „Janette go otruła, bo chciał ją zwolnić. Wezwij ochronę. Natychmiast”.
Do środka wbiegli dwaj strażnicy, a za nimi detektyw Samuel Weldon, wieloletni znajomy Beaumontów. Ufał opanowaniu Tiffany. Ufał jej słowom. Znaleźli butelkę w kieszeni Janette. Znaleźli rozbity telefon. Znaleźli bogatą kobietę, która twierdziła, że jest przerażona.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
