„Jak długo czekałeś, aż umrę, żebyś mógł odziedziczyć wszystko?”
Pytanie zawisło w powietrzu między nami niczym fizyczna obecność. Twarz Carltona zmieniała się w szybkim tempie – szok, ból, gniew, a w końcu coś, co wyglądało niemal jak ulga.
„Nigdy nie chciałbym, żeby coś ci się stało, mamo. Wiesz o tym.”
Ale odpowiedział zbyt szybko, a w jego głosie słychać było tę samą sztuczność, którą zauważyłem w karetce.
To był głos kogoś, kto przećwiczył tę rozmowę.
„Wyjdę na zewnątrz, żeby zaczerpnąć świeżego powietrza” – powiedziałem, wstając. „Zadzwonisz do mnie, jeśli będą jakieś wieści o Ever?”
"Oczywiście."
Odchodząc, usłyszałem, jak znów dzwoni. Nie mogłem rozróżnić słów, ale ton był natarczywy, niemal panikarski.
Dwadzieścia minut później siedziałem naprzeciwko Rosy w małej, słabo oświetlonej kawiarni, w której unosił się zapach cynamonu i starej kawy. Rosa wyglądała na starszą niż swoje 52 lata, z twarzą ściągniętą zmartwieniem i czymś, co wyglądało na poczucie winy.
„Powinnam była ci powiedzieć wcześniej” – powiedziała bez wstępu. „Ale na początku nie byłam pewna, a potem bałam się, że mi nie uwierzysz”.
„Powiedz mi teraz.”
Rosa wyciągnęła z torebki mały notesik i położyła go na stole między nami.
„Zacząłem spisywać te rzeczy jakieś 3 miesiące temu, kiedy po raz pierwszy zauważyłem, że pani Ever robi coś dziwnego.”
Otworzyła notatnik i zobaczyła strony zapełnione starannym pismem, datami i godzinami oraz szczegółowymi obserwacjami.
„Każdego ranka pijesz kawę w salonie, czytając gazetę” – kontynuowała Rosa. „Przez 20 lat parzyłam tę kawę w ten sam sposób, w tej samej filiżance i przynosiłam ci ją na tej samej tacy. Ale 3 miesiące temu pani Ever zaczęła przychodzić wcześnie rano, kiedy miałeś spotkania biznesowe”.
Pamiętałem te pierwsze wizyty. Ever przychodziła przed 9:00, twierdząc, że chce pomóc w przygotowaniach do jakiegokolwiek zaplanowanego spotkania. Często przejmowała obsługę kawy, upierając się, że Rosa ma już dość zajęć.
„Na początku myślałam, że po prostu chce pomóc” – kontynuowała Rosa, przerzucając strony. „Ale potem zauważyłam, że w te poranki zaczynałeś się źle czuć – miałeś zawroty głowy, mdłości, osłabienie. Mówiłeś, że to tylko stres związany z pracą, ale to się zdarzało tylko wtedy, gdy pani Ever dotykała twojej kawy”.
Pokazała mi stronę z datami i objawami – trzy miesiące uważnych obserwacji zapisane precyzyjnym pismem Rosy.
„Zacząłem więc uważniej się jej przyglądać. Pewnego ranka, jakieś 6 tygodni temu, udawałem, że jestem zajęty w spiżarni, ale przez okienko kuchenne mogłem zajrzeć do kuchni. Pani Ever miała małą fiolkę z przezroczystym płynem i wlała kilka kropli do kawy, zanim ją zamieszała.”
Zrobiło mi się niedobrze.
Sześć tygodni systematycznego zatruwania.
„Dlaczego mi wtedy nie powiedziałeś?”
„Bo się bałam” – przyznała Rosa, a w jej oczach zaczęły zbierać się łzy. „Pan Carlton już dwa razy groził mi zwolnieniem za zadawanie zbyt wielu pytań o firmę. Powiedział, że robię się zbyt wścibska jak na gosposię. Bałam się, że jeśli bez dowodów oskarżę jego żonę o otrucie, nie tylko mnie zwolni, ale i dopilnuje, żebym nigdy nie mogła pracować nigdzie indziej”.
„Więc zacząłeś prowadzić zapisy.”
„Zacząłem prowadzić zapiski i robić zdjęcia.”
Wyciągnęła telefon i pokazała mi serię zdjęć: Zawsze w kuchni, sięgająca do torebki; Zawsze stojąca nad moją filiżanką kawy z czymś w dłoni; Zawsze mieszająca w filiżance z wyrazem zimnego skupienia.
„Dziś rano” – kontynuowała Rosa – „widziałam, jak wlała ci do kawy więcej kropli niż zwykle. Znacznie więcej. I słyszałam ją wcześniej przez telefon, jak rozmawiała z panem Carltonem o tym, że wszystko skończy się dzisiaj. Wiedziałam, że cokolwiek zaplanowała, będzie to gorsze niż to, że poczujesz się źle”.
„Więc upewniłeś się, że tego nie wypiłem.”
„Nie mogłem pozwolić, żeby panią zabiła, pani Whitmore. Była pani dla mnie dobra przez 20 lat. Pomogła mi pani, kiedy moja córka chorowała. Zapłaciła pani za jej operację, kiedy mnie na nią nie było stać. Traktowała mnie pani jak członka rodziny, kiedy moja rodzina była tysiące kilometrów stąd”.
Sięgnąłem przez stół i wziąłem Rosę za rękę.
„Uratowałeś mi życie.”
„Ale pani Ever—”
„Ever żyje” – powiedziałem, a mój głos stał się twardszy – „i poniesie konsekwencje tego, co próbowała mi zrobić”.
Rosa ścisnęła moją dłoń.
„To nie wszystko, pani Whitmore. Rzeczy, których się dowiedziałem o panu Carltonie.”
Przejrzała inną część notatnika.
Spotykał się z prawnikami w sprawie zmiany twojego testamentu. Wykupił dla ciebie polisy na życie, o których nie wiesz. I przelewał pieniądze z kont firmowych na konta, do których tylko on ma dostęp.
Zdrada dotknęła mnie głębiej, niż się spodziewałem. Carlton nie tylko czekał na moją śmierć naturalną. Aktywnie planował moje morderstwo, jednocześnie kradnąc firmę, która ostatecznie miała stać się jego dziedzictwem.
„A tak w ogóle, ile pieniędzy przeniósł?”
Rosa zajrzała do notatek.
„Z tego, co udało mi się wyczytać z dokumentów, które zostawił w gabinecie, w ciągu ostatnich 6 miesięcy zarobił co najmniej 200 000 dolarów, a może i więcej”.
200 000 dolarów.
Wystarczająco dużo, by zatrudnić profesjonalną pomoc, zatuszować dowody, kupić milczenie — wystarczająco dużo, by sfinansować systematyczny plan morderstwa.
„Rosa, musisz coś dla mnie zrobić. Musisz zebrać wszystkie dowody i zanieść je bezpośrednio na policję. Nie wracaj najpierw do domu. Nie dzwoń do nikogo. Po prostu jedź prosto na komisariat.”
"Co z tobą?"
„Wracam do szpitala, żeby poczekać na wyniki badań. Jeśli potwierdzą, że Ever został otruty, powstanie wiele pytań, na które Carlton nie będzie w stanie odpowiedzieć”.
Gdy wstawaliśmy, żeby wyjść, Rosa złapała mnie za ramię.
„Pani Whitmore, proszę uważać. Jeśli pan Carlton zorientuje się, że wiesz, co planowali…”
„Nie zrobi mi krzywdy w szpitalu pełnym świadków. Ale Rosa, po rozmowie z policją nie wracaj do domu. Zostań w bezpiecznym miejscu, dopóki to się nie wyjaśni”.
Wróciłem do Boston General z umysłem jaśniejszym niż od miesięcy. Zawroty głowy i dezorientacja, których doświadczałem, nie były objawami starzenia się ani stresu. Były objawami stopniowego zatrucia arszenikiem, mającego mnie osłabić przed ostateczną, śmiertelną dawką.
Kiedy wróciłem do poczekalni, Carlton siedział dokładnie tam, gdzie go zostawiłem. Teraz jednak towarzyszył mu mężczyzna w drogim garniturze, który wyglądał na prawnika.
„Mamo, to jest Davidson” – powiedział Carlton, wstając na mój widok. „To nasz prawnik rodzinny. Pomyślałem, że powinniśmy mieć reprezentację prawną, biorąc pod uwagę to, co stało się z Ever”.
David Richardson wyciągnął rękę z wymuszonym uśmiechem.
„Pani Whitmore, przykro mi, że spotykamy się w takich okolicznościach. Carlton zadzwonił do mnie, bo obawia się, że ktoś mógłby spróbować obwinić pani rodzinę o to, co stało się z Everem”.
„Dlaczego ktoś miałby nas obwiniać?” – zapytałem, szczerze ciekaw, jak zamierzają sobie z tym poradzić.
„Cóż” – powiedział ostrożnie David – „jeśli policja ustali, że Ever została celowo otruta, przesłucha wszystkich, którzy mieli dostęp do tego, co spożyła. Skoro stało się to w waszym domu podczas rodzinnego spotkania, wszyscy możecie być potencjalnie podejrzani”.
To był sprytny ruch wyprzedzający. Natychmiast angażując prawnika, Carlton stworzył narrację, w której jego rodzina niesłusznie stała się celem śledztwa, a nie sprawcami usiłowania zabójstwa.
„To ma sens” – powiedziałem neutralnie. „Chyba wszyscy powinniśmy być gotowi szczerze odpowiedzieć na ich pytania”.
Carlton i David wymienili szybkie spojrzenia, które powiedziały mi, że już przygotowali swoją wersję szczerych odpowiedzi.
Wtedy wróciła doktor Martinez, a jej wyraz twarzy był jeszcze poważniejszy niż poprzednio.
„Pani Whitmore, panie Whitmore, muszę z panem porozmawiać o wynikach testów.”
Poszliśmy za nią do małego pokoju konsultacyjnego, który bardziej przypominał salę przesłuchań niż miejsce dyskusji medycznych.
„Pańska żona została otruta arszenikiem” – powiedział dr Martinez bez wstępu. „Znaczna dawka, która byłaby śmiertelna, gdyby nie otrzymała natychmiastowej pomocy medycznej. Powiadomiono policję, która będzie chciała przesłuchać wszystkich, którzy byli obecni, gdy zażyła cokolwiek, co zawierało truciznę”.
Twarz Carltona zbladła, ale jego głos pozostał spokojny.
„Arszenik? Jak to możliwe?”
„To ustali policyjne śledztwo. W międzyczasie pani Whitmore będzie wymagała ścisłej obserwacji. Zatrucie arszenikiem może mieć długotrwałe skutki i chcemy mieć pewność, że otrzyma odpowiednie leczenie”.
„Czy ona wyzdrowieje?” zapytałem.
„Z leczeniem, tak. Miała wielkie szczęście, że to, co połknęła, zostało wykryte i wyleczone tak szybko”.
Szczęście – gdyby Ever tylko wiedziała, jak wielkie miała szczęście, że Rosa uratowała nam życie niezdarnym potknięciem i szepczącym ostrzeżeniem.
Gdy wyszliśmy z gabinetu konsultacyjnego, Carlton natychmiast zwrócił się do Davida.
„Co teraz zrobimy?”
Ale Dawid patrzył na mnie z wyrazem twarzy, którego nie potrafiłem odczytać.
„Pani Whitmore, czy ma pani pojęcie, jak arszenik mógł dostać się do czegoś, co spożyła pani synowa?”
To był test. Zrozumiałem, że chcieli wiedzieć, ile podejrzewam, ile Rosa mogła mi powiedzieć, czy będę stanowił problem dla ich starannie skonstruowanej historii.
„Nie mam pojęcia” – powiedziałem spokojnie. „Ale jestem pewien, że policyjne śledztwo ujawni prawdę”.
I tak by było.
Rosa prawdopodobnie rozmawiała właśnie z detektywami, pokazując im zdjęcia i dowody, które miały obalić kłamstwa, jakie przygotowali Carlton i jego prawnik.
Zadzwonił telefon Carltona i odsunął się, żeby odebrać. Nie słyszałem, co mówił, ale widziałem, jak w ciągu kilku sekund jego twarz zmieniła wyraz z zaniepokojonego na spanikowany, a potem na wściekły. Kiedy się rozłączył, odwrócił się do Davida z dzikim wzrokiem.
„Mamy problem. Policja właśnie aresztowała Rosę za usiłowanie zabójstwa”.
Dawid ponuro skinął głową.
„Spodziewałem się, że będą próbowali zrzucić winę na pomoc. To najbardziej oczywisty podejrzany, jeśli w grę wchodzi trucizna”.
Może, ale wiedziałem lepiej. Rosa nie została aresztowana za usiłowanie zabójstwa, bo była wygodnym kozłem ofiarnym. Została aresztowana, bo Carlton dowiedział się, że rozmawiała z policją i próbował wyeliminować jedynego świadka, który mógł udowodnić, co on i Ever planowali.
Różnica polegała na tym, że Rosa była na tyle mądra, by zrobić kopie wszystkiego. I wkrótce, bardzo wkrótce, Carlton miał zdać sobie sprawę, że jego perfekcyjny plan morderstwa okazał się dowodem, który go zniszczy.
Komisariat policji przypominał wejście do innego świata, gdzie wygodne kłamstwa, z którymi żyłam miesiącami, zostały zerwane pod ostrym, jarzeniowym światłem. Detektyw Sarah Chen była kobietą po czterdziestce, o bystrym wzroku i cierpliwości, która wynikała z lat słuchania, jak ludzie kłamią jej prosto w twarz.
Pojechałem tam prosto ze szpitala, zostawiając Carltona z prawnikiem, aby zajął się wszelkimi działaniami naprawczymi, jakie uznali za konieczne. Nie wiedzieli, że rozmawiałem już z obrońcą z urzędu Rosy i załatwiłem sobie własnego adwokata, który będzie ją reprezentował.
Jeśli mój syn myślał, że może wrobić kobietę, która uratowała mi życie, to wkrótce miał się przekonać, jak bardzo się mylił.
„Pani Whitmore” – powiedziała detektyw Chen, prowadząc mnie do małego pokoju przesłuchań – „dziękuję, że przyszła pani dobrowolnie. Wiem, że to musi być trudny czas dla pani rodziny”.
„Detektywie, zanim zaczniemy, chcę, żebyś wiedział, że Rosa Martinez jest niewinna w sprawie usiłowania zabójstwa mojej synowej. Właściwie, uratowała nam życie dziś rano”.
Detektyw Chen uniósł brwi i otworzył grubą teczkę.
„To ciekawa perspektywa. Czy możesz mi powiedzieć, dlaczego tak uważasz?”
Spędziłem następną godzinę analizując wszystko, co się wydarzyło – od dziwnej kawy, którą przyniósł Ever, przez celową niezdarność Rosy, po ostrzeżenie, które wyszeptała mi do ucha. Kiedy skończyłem, detektyw Chen milczał przez długą chwilę.
„Pani Whitmore, to, co pani opisuje, sugeruje, że ktoś próbował panią otruć, a pani synowa przypadkowo zażyła truciznę przeznaczoną dla pani.”
„Dokładnie to opisuję.”
„I wierzysz, że twój syn wiedział o tym planie?”
Słowa te zawisły w powietrzu niczym oskarżenie, którego raz wypowiedzianego nie można było cofnąć.
„Myślę, że mój syn planował moją śmierć od miesięcy, a może nawet dłużej”.
Detektyw Chen robiła notatki w swoim notesie.
„Rozmawialiśmy już z Rosą Martinez. Jej historia dokładnie pokrywa się z twoją, a ona dostarczyła nam obszerną dokumentację podejrzanych zachowań, które zaobserwowała w ciągu ostatnich 3 miesięcy”.
„Jaki rodzaj dokumentacji?”
„Zdjęcia, szczegółowe notatki, a nawet nagrania rozmów między pani synem a jego żoną. Pani Whitmore, jeśli to, co udokumentowała Rosa, jest prawdą, jest pani ofiarą usiłowania zabójstwa od dłuższego czasu”.
Moje ręce zaczęły się trząść, więc zacisnęłam je na kolanach. Usłyszenie tego tak rzeczowo, sprawiło, że stało się to realne w sposób, w jaki nie potwierdziły się moje własne podejrzenia.
Przez miesiące Carlton i Ever powoli mnie zatruwali, podczas gdy ja im ufałam, uwzględniałam ich w moich decyzjach biznesowych i traktowałam jak rodzinę, za którą ich uważałam.
„Jest jeszcze coś” – kontynuował detektyw Chen. „Uzyskaliśmy nakaz przeszukania domu i biura pani syna. Znaleźliśmy kilka niepokojących przedmiotów”.
Otworzyła kolejny folder i rozłożyła na stole kilka zdjęć.
„Kilka polis ubezpieczeniowych na życie na łączną kwotę 5 milionów dolarów, wszystkie wykupione w ciągu ostatniego roku. Wyciągi bankowe wykazujące regularne przelewy z kont firmowych na konta osobiste kontrolowane wyłącznie przez syna. A to?”
Podała mi plastikową torebkę na dowody, w której znajdowała się mała szklana fiolka z zakraplaczem.
„Znaleźliśmy to ukryte w biurku twojej synowej w pracy. Laboratorium potwierdziło, że zawiera skoncentrowany roztwór arsenu”.
Wpatrywałem się w fiolkę, ten maleńki pojemnik, który miał zakończyć moje życie kropla po kropli.
„Ile by to zajęło?”
„Na podstawie dawki, którą Rosa udokumentowała w swoich obserwacjach, prawdopodobnie kolejne 2 do 3 tygodni. Objawy, których doświadczałeś – osłabienie i dezorientacja – były oznakami gromadzenia się arsenu w twoim organizmie. Ilość, którą dodali ci dziś rano do kawy, byłaby dawką ostateczną”.
W pomieszczeniu było zimno, mimo że w budynku było gorąco.
„Co się teraz stanie?”
„Aresztujemy twojego syna i formalnie oskarżamy twoją synową o usiłowanie zabójstwa i spisek. Dzięki dowodom Rosy i temu, co znaleźliśmy podczas przeszukania, mamy więcej niż wystarczająco dużo dowodów, by wszcząć postępowanie karne”.
Detektyw Chen lekko pochylił się do przodu.
„Pani Whitmore, muszę zapytać – jak się pani z tym czuje? Odkrycie, że pani własny syn planował panią zabić, na pewno nie jest łatwe do przetworzenia”.
Pytanie mnie zaskoczyło, bo uświadomiłam sobie, że jeszcze nie pozwoliłam sobie na żadne emocje. Skupiałam się na faktach, dowodach i procedurach prawnych. Ale pod tym wszystkim krył się tak głęboki żal, że nie byłam pewna, czy dam radę go przetrwać.
„Ciągle myślę o tym, jak był mały” – powiedziałam cicho. „Carlton był takim słodkim dzieckiem. Przynosił mi kwiaty z ogrodu i mówił, że jestem najpiękniejszą matką na świecie. Kiedy zmarł jego ojciec, trzymał mnie za rękę na pogrzebie i obiecał, że zawsze będzie się mną opiekował”.
Przy ostatnich słowach mój głos się załamał.
„Nie wiem, kiedy ten mały chłopiec stał się kimś, kto mógł patrzeć mi w oczy, planując moje morderstwo. Nie wiem, kiedy przestałam być jego matką, a stałam się jedynie przeszkodą w jego spadku”.
Detektyw Chen skinął głową ze współczuciem.
„Ludzie się zmieniają, pani Whitmore. Czasami chciwość i poczucie wyższości potrafią przeważyć nad wszystkimi innymi emocjami, w tym miłością. To, co zrobił pani syn, nie rzuca cienia na panią jako matkę ani nie umniejsza miłości, którą mu pani dawała”.
Ale to coś osłabiło. Osłabiło moją wiarę we własny osąd, moją zdolność do zaufania, moje poczucie bezpieczeństwa na świecie.
Jak odbudować swoje życie, kiedy okazuje się, że fundament, na którym je zbudowałeś, był zgniły od samego początku?
„Będziemy potrzebować twoich zeznań, kiedy sprawa trafi do sądu” – kontynuował detektyw Chen. „Twoje zeznania dotyczące ostrzeżenia Rosy i zachowania twojego syna będą kluczowe”.
„Oczywiście, cokolwiek potrzebujesz.”
Gdy przygotowywałem się do wyjścia z komisariatu policji, detektyw Chen wręczyła mi swoją wizytówkę.
„Pani Whitmore, radziłbym pani zatrzymać się gdzieś indziej niż w domu przez kilka następnych dni. Będziemy musieli to potraktować jako miejsce zbrodni i szczerze mówiąc, nie jestem pewien, czy będzie pani tam bezpiecznie, dopóki pani syn nie zostanie aresztowany”.
Skinąłem głową. Ale prawda była taka, że nigdy więcej nie chciałem postawić stopy w tym domu. Każdy pokój byłby skażony wiedzą o tym, co się tam wydarzyło, każdy kąt skrywałby wspomnienie zdrady.
Pojechałem do hotelu Four Seasons w centrum i zameldowałem się w apartamencie, płacąc z góry za tydzień. Potrzebowałem czasu na przemyślenia, planowanie, na odbudowanie życia, które zostało systematycznie zniszczone przez ludzi, których kochałem najbardziej.
Pokój hotelowy był elegancki i anonimowy, urządzony w neutralnych barwach, które nie wzbudzały we mnie żadnych emocji. Zamówiłem obsługę pokojową i usiadłem przy oknie, patrząc na miasto w dole, obserwując ludzi żyjących swoim zwykłym życiem, podczas gdy moje rozpadało się i przeobrażało w coś zupełnie innego.
Mój telefon dzwonił bez przerwy przez cały wieczór. Numer Carltona pojawiał się bez przerwy, ale nie odbierałam. Nie byłam gotowa usłyszeć jego głosu, wysłuchać jakichkolwiek wyjaśnień czy usprawiedliwień, jakie mógłby mi przedstawić. Nie było żadnego wytłumaczenia, które by to usprawiedliwiło, żadnego usprawiedliwienia, które przywróciłoby mi do niego zaufanie.
W końcu, około godziny 9:00 odebrałem jeden z jego telefonów.
„Mamo, dzięki Bogu”. Głos Carltona był przerażony, piskliwy i przepełniony paniką. „Gdzie jesteś? Policja przyjechała do domu z nakazem. Przeszukują wszystko, zabierają dokumenty, wypytują sąsiadów o Ever i mnie”.
„Jestem w bezpiecznym miejscu.”
„Mamo, to wszystko jest okropnym nieporozumieniem. Ta szalona kobieta, Rosa, napchała ci do głowy kłamstwami. Ever nigdy by cię nie skrzywdził. Kochamy cię.”
„Carlton” – powiedziałem, a stanowczość w moim głosie zdawała się go zaskakiwać. Przez chwilę w słuchawce panowała cisza. „Wiem, co zrobiłeś. Wiem o polisach na życie, o pieniądzach, które ukradłeś firmie, o arszeniku, który Ever dosypywał mi do kawy. Wiem wszystko”.
Kolejna cisza, tym razem dłuższa.
Kiedy Carlton znów się odezwał, jego głos uległ całkowitej zmianie. Zniknął rozpaczliwy głos syna błagającego o zrozumienie. Pozostał chłód i wyrachowanie.
„Nic nie możesz udowodnić, mamo. To twoje słowo przeciwko naszemu, a Ever jest w szpitalu. Jeśli ktoś tu wygląda na winnego, to ty.”
„Naprawdę tak chcesz to rozegrać? Chcesz oskarżyć własną matkę o próbę otrucia twojej żony?”
„Chcę chronić moją rodzinę przed fałszywymi oskarżeniami. Rosa została zwolniona z pracy w zeszłym roku za kradzież. Wiedziałeś o tym? Ma wszelkie powody, żeby chcieć się na nas zemścić”.
Ale wiedziałem, że to kłamstwo. Rosa nigdy nie została zwolniona, nigdy nie oskarżono jej o kradzież. Carlton zmyślał historie na bieżąco, próbując zamącić sytuację na tyle, by wzbudzić uzasadnione wątpliwości.
„Carlton, rozmawiałem już z policją. Powiedziałem im wszystko.”
„W takim razie popełniłaś straszny błąd, mamo. Błąd, który zniszczy tę rodzinę”.
„Ta rodzina została zniszczona w chwili, gdy ty i Ever uznaliście, że jestem dla was więcej wart martwy niż żywy”.
Rozłączyłem się, zanim zdążył odpowiedzieć, ale telefon natychmiast zadzwonił ponownie. Tym razem wyłączyłem go całkowicie.
Następnego ranka obudziło mnie pukanie do drzwi mojego pokoju hotelowego. Przez wizjer zobaczyłem detektywa Chena trzymającego gazetę.
„Pomyślałam, że powinieneś to zobaczyć, zanim usłyszysz o tym od kogoś innego” – powiedziała, podając mi „Boston Herald”.
Nagłówek brzmiał: „Lokalny biznesmen aresztowany za spisek mający na celu otrucie żony”. Pod nim znajdowało się zdjęcie Carltona prowadzonego w kajdankach, z twarzą pełną wściekłości i upokorzenia.
„Aresztowaliśmy go w jego domu około 6:00 rano” – wyjaśnił detektyw Chen. „Został oskarżony o spisek w celu popełnienia morderstwa, usiłowanie zabójstwa, defraudację i oszustwo ubezpieczeniowe”.
„A co z Ever?”
„Wciąż przebywa w szpitalu, ale formalnie postawiono jej zarzuty. Jej prawnik już mówi o ugodzie”.
Odłożyłem gazetę, nie czytając artykułu. Widok zdjęcia Carltona na pierwszej stronie, widok jego sprowadzenia do roli oskarżonego w sprawie karnej, powinien być dla mnie jak zadośćuczynienie.
Zamiast tego poczułam, że nadeszła ostateczna śmierć czegoś, na co nawet nie zdawałam sobie sprawy, że wciąż czekałam.
„Pani Whitmore, jest jeszcze coś. Rosa Martinez została zwolniona dziś rano. Wszystkie zarzuty przeciwko niej zostały wycofane, a prokuratura okręgowa publicznie przeprosiła za jej aresztowanie”.
„Czy ona jest cała?”
„Jest wstrząśnięta, ale twarda. Chciała, żebym ci to dał”.
Detektyw Chen wręczył mi zapieczętowaną kopertę z moim imieniem i nazwiskiem wypisanym starannym pismem Rosy. W środku znajdowała się krótka notatka.
Pani Whitmore, bardzo mi przykro z powodu wszystkiego, przez co Pani przechodzi. Zawsze była Pani dla mnie dobra i jestem wdzięczna, że mogłam Panią chronić, kiedy Pani tego potrzebowała. Zrozumiem, jeśli po tym wszystkim nie będzie Pani chciała, żebym dla Pani pracowała. Ale proszę, Roso, wiedz, że zawsze możesz liczyć na moją lojalność.
Starannie złożyłam liścik i schowałam go do torebki. Przez 20 lat Rosa nigdy nie prosiła o nic poza szansą na dobre wykonywanie swojej pracy i zapewnienie bytu rodzinie. Zaryzykowała wszystko, żeby uratować mi życie, i zamierzałam się upewnić, że wie, jak wiele to dla mnie znaczy.
„Detektywie Chen, co będzie dalej?”
„Odbędzie się przesłuchanie przed wielką ławą przysięgłych, a następnie proces. Biorąc pod uwagę dowody, którymi dysponujemy, prokurator okręgowy jest pewien skazania za wszystkie zarzuty. Pańskiemu synowi grozi potencjalnie 25 lat więzienia do dożywocia, w zależności od tego, czy przyjmie ugodę.”
Od dwudziestu pięciu lat do dożywocia. Carlton miałby ponad sześćdziesiąt lat, kiedy wyszedłby z więzienia, o ile w ogóle by wyszedł. Mały chłopiec, który przynosił mi mlecze z ogrodu, spędziłby resztę młodości za kratkami.
„Pani Whitmore, wiem, że to trudne, ale powinna pani również wiedzieć, że pani syn zatrudnił jednego z najlepszych adwokatów w stanie. Jonathan Blackwood nie przyjmuje spraw, jeśli nie wierzy, że może je wygrać”.
„Co mówisz?”
„Mówię, że Carlton nie podda się bez walki. Blackwood będzie twierdził, że Ever był mózgiem całej operacji, że twój syn został zmanipulowany przez żonę, żeby podporządkować się jej planowi. Przedstawi Carltona jako kolejną ofiarę”.
Myśl, że Carlton próbowałby zrzucić całą winę na Ever, podczas gdy ona leżała w szpitalnym łóżku i dochodziła do siebie po zatruciu przeznaczonym dla mnie, była tak naganna, że zaparło mi dech w piersiach.
„Czy on może to zrobić? Czy naprawdę może twierdzić, że po prostu podążał za przykładem żony?”
„Może spróbować. To, czy ława przysięgłych mu uwierzy, to już inna sprawa. Dlatego twoje zeznania są tak ważne. Znałeś Carltona przez całe jego życie. Możesz mówić o jego charakterze, jego relacji z pieniędzmi, jego odczuciach dotyczących sukcesji w firmie”.
Gdy detektyw Chen przygotowywała się do wyjścia, wręczyła mi kolejną wizytówkę.
„To dla rzecznika praw ofiar. Pomoże ci poruszać się po procesie prawnym i skontaktuje cię z poradniami, jeśli będziesz ich potrzebować”.
Po jej wyjściu siedziałam w pokoju hotelowym, trzymając w ręku kartkę i próbując oswoić się z faktem, że teraz oficjalnie stałam się ofiarą – nie tylko usiłowania morderstwa, ale zdrady tak całkowitej, że zdefiniowała na nowo każdy związek, w jakim kiedykolwiek ufałam.
Pomyślałem o liście Rosy i uświadomiłem sobie, że dała mi coś cennego: dowód na to, że lojalność i miłość wciąż istnieją na świecie. Zaryzykowała pracę, bezpieczeństwo i wolność, by chronić kogoś, kto był dla niej dobry. W świecie, w którym mój własny syn próbował mnie zabić dla pieniędzy, Rosa była gotowa poświęcić wszystko, byle tylko uratować mi życie.
Zadzwonił telefon, wyrywając mnie z zamyślenia. To był numer, którego nie rozpoznałem, ale i tak odebrałem.
„Pani Whitmore, to jest Jonathan Blackwood, prawnik Carltona. Miałem nadzieję, że uda nam się spotkać i omówić tę sytuację, zanim wymknie się spod kontroli”.
„Panie Blackwood, nie jestem pewien, o czym tu rozmawiać. Pański klient próbował mnie zabić”.
„Pani Whitmore, rozumiem, że jest pani zdenerwowana, ale wydaje mi się, że otrzymała pani nieprawdziwe informacje na temat udziału mojego klienta w tym, co stało się z pani synową. Carlton bardzo panią kocha i jest zdruzgotany, że uważa pani, że mógł być zdolny do czegoś takiego”.
Słysząc w jego głosie pewność siebie, miałem ochotę się rozłączyć, ale zmusiłem się do wysłuchania.
„Proponuję rozmowę – tylko ty, ja i Carlton – szansę, żebyś usłyszał jego wersję wydarzeń, zanim podejmiesz ostateczną decyzję o zeznawaniach przeciwko niemu”.
„Panie Blackwood, pański klient miał już kilka okazji, żeby przedstawić mi swoją wersję wydarzeń. Za każdym razem decydował się mnie okłamać.”
„Relacje rodzinne są skomplikowane, pani Whitmore. Czasami ludzie podejmują złe decyzje, gdy są zdesperowani lub przestraszeni. To nie czyni ich mordercami”.
„Nie, panie Blackwood. Ale systematyczne trucie kogoś przez miesiące, kradzież pieniędzy i wykupywanie polis na życie czyni z niego mordercę”.
Rozłączyłem się, zanim zdążył odpowiedzieć, ale wiedziałem, że to dopiero początek. Carlton zatrudnił najlepszego obrońcę, na jakiego go było stać, co oznaczało, że zamierzał walczyć z tymi zarzutami ze wszystkich sił.
Pytanie brzmiało, czy będę miał siłę, żeby się bronić.
Trzy tygodnie po aresztowaniu Carltona siedziałem w biurze prokurator okręgowej Margaret Sullivan, słuchając głosu mojego syna, który planował moją śmierć. Nagrania, które zrobiła Rosa, płynęły z małego głośnika na biurku Sullivan, a każde słowo było jak fizyczny cios.
„Stara kobieta zaczyna coś podejrzewać” – głos Carltona przebił się przez szumy. „Rosa obserwuje Ever w kuchni, a mama zapytała mnie wczoraj, czy jej kawa smakuje inaczej”.
Śmiech Evera wydobył się z głośnika, lekki i melodyjny, jakby rozmawiali o pogodzie, a nie o morderstwie.
„Nie martw się, kochanie. Już prawie skończyliśmy. Jeszcze tydzień, może dwa, a będzie zbyt słaba, żeby cokolwiek kwestionować. Potem podamy jej ostatnią dawkę i wygląda na to, że jej serce po prostu odmówiło posłuszeństwa ze stresu”.
Zamknęłam oczy, ale nie byłam w stanie zagłuszyć dźwięku głosu mojej synowej, która z taką obojętnością mówiła o mojej śmierci.
„Jesteś pewien, że arszenik nie zostanie wykryty podczas sekcji zwłok?” – zapytał Carlton.
„Tylko jeśli tego konkretnie szukają. A po co mieliby to robić? Ma 64 lata. Prowadzi firmę pod presją i ostatnio miała problemy zdrowotne. Będzie wyglądać zupełnie naturalnie”.
Prokurator okręgowy Sullivan wstrzymał nagranie i spojrzał na mnie ze współczuciem.
„Pani Whitmore, wiem, że trudno to usłyszeć, ale to kluczowy dowód. To nagranie zostało zrobione sześć dni przed incydentem z kawą”.
Skinąłem głową, nie ufając, że mój głos pozostanie spokojny. Rosa nosiła podsłuch od ponad miesiąca, dokumentując rozmowy podsłuchane podczas sprzątania domu lub serwowania posiłków na spotkaniach rodzinnych. Kobieta, którą zbagatelizowałem jako zwykłą gospodynię domową, prowadziła własne śledztwo z precyzją wyszkolonego detektywa.
„To nie wszystko” – powiedział delikatnie Sullivan. „Rosa nagrała w sumie osiem rozmów między Carltonem a Everem na temat zatrucia. Udokumentowała również ich dyskusje na temat twojego testamentu, polis ubezpieczeniowych na życie i planów wobec firmy po twojej śmierci”.
Zaczęła nagrywać jeszcze raz, tym razem na dwa tygodnie przed incydentem z kawą.
„Nie mogę się doczekać, aż pozbędę się tej głupiej staruchy” – głos Evera był ostry irytujący. „Wiesz, że wypytywała mnie dzisiaj o raporty kwartalne? Jakbym okradał firmę”.
„To zabawne” – odpowiedział Carlton – „biorąc pod uwagę, że przelaliśmy już ponad 300 000 dolarów z kont operacyjnych”.
300 000 dolarów – więcej, niż Rosa początkowo obliczyła. Systematycznie rabowali moją firmę, powoli mnie zabijając.
„Kiedy jej zabraknie, będziemy mogli wszystko usprawnić” – kontynuował Carlton. „Zwolnić połowę personelu, przenieść działalność za granicę, sprzedać nieruchomości. Ten biznes jest wart więcej w częściach niż jako przedsiębiorstwo prosperujące”.
„A Rosa idzie pierwsza” – dodał Ever. „Nienawidzę tego, jak patrzy na mnie, jakby coś wiedziała. Poza tym jest za droga jak na to, co robi”.
„Rosa uratowała mi życie” – powiedziałem cicho do Sullivana – „a oni planowali ją wyrzucić, gdy tylko umrę”.
Sullivan skinął głową.
„Pani Whitmore, musi pani zrozumieć, że Carlton i Ever nie planowali po prostu pani zabić. Planowali zniszczyć wszystko, co pani zbudowała. Pani pracownicy straciliby pracę, pani relacje biznesowe uległyby zniszczeniu, a pani zobowiązania charytatywne zostałyby porzucone”.
Odtworzyła inne nagranie, tym razem wykonane zaledwie na trzy dni przed incydentem.
„Mam już dość czekania” – głos Ever był rozdrażniony, jak u dziecka, któremu odmówiono zabawki. „Czy nie moglibyśmy po prostu dać jej większej dawki i mieć to z głowy?”
„Musimy być ostrożni” – odpowiedział Carlton. „Jeśli będziemy działać zbyt szybko, może to wzbudzić podejrzenia. Poza tym, czerpię przyjemność z obserwowania, jak słabnie. Kiedyś była taka kontrolująca, ciągle mi mówiła, jak mam wszystko załatwiać. Teraz ledwo udaje jej się przetrwać posiedzenie zarządu bez zawrotów głowy”.
Okrucieństwo w jego głosie było gorsze niż zbrodnicze intencje. Nie chodziło tylko o pieniądze czy spadek. Carltonowi autentycznie sprawiało przyjemność obserwowanie mojego cierpienia.
„Ciągle myślę o czytaniu testamentu” – kontynuował Ever. „Kiedy ten prawnik odczyta, że wszystko należy do ciebie, a Rosa nie ma nic, nic dla żadnego z tych pracowników, którzy myślą, że są tak lojalni. Chciałbym zobaczyć ich twarze”.
„Nie martw się, kochanie. Będziemy mieli mnóstwo czasu, żeby się tym cieszyć – 40 lat małżeństwa, może 50. Będziemy bogaci do końca życia”.
Sullivan zatrzymał nagrywanie.
„Pani Whitmore, jest jeszcze coś, co musi pani wiedzieć o tej ostatniej rozmowie. Rosa nie była jedyną osobą, która ją słyszała”.
Spojrzałem ostro w górę.
"Co masz na myśli?"
„Twój system bezpieczeństwa w domu obejmuje nagrywanie dźwięku w głównych pomieszczeniach mieszkalnych. Uzyskaliśmy nakaz na te nagrania i odkryliśmy, że kilka rozmów udokumentowanych przez Rosę zostało również przechwyconych przez Twój system bezpieczeństwa”.
Nie miałem pojęcia, że system nagrywa dźwięk.
Większość ludzi nie ma o tym pojęcia. Instalator prawdopodobnie wspomniał o tym podczas instalacji, ale właściciele domów zazwyczaj o tym nie myślą. Oznacza to jednak, że dysponujemy niezależną weryfikacją nagrań Rosy. Zespół obrońców Carlton nie może twierdzić, że sfabrykowała dowody.
Sullivan wyciągnął kolejny folder.
„Jest jeszcze to. Znaleźliśmy szczegółowy harmonogram w piśmie Evera, dokumentujący przebieg twojego zatrucia i przewidywany czas twojej śmierci”.
Wręczyła mi kserokopię odręcznie napisanego dokumentu. Czytelnym pismem Evera zobaczyłem kartę medyczną, która śledziła mój pogarszający się stan zdrowia na przestrzeni trzech miesięcy.
Tydzień 1–2: zmęczenie, łagodne nudności. Tydzień 3–4: nasilone osłabienie, problemy trawienne. Tydzień 5–6: dezorientacja, zawroty głowy, utrata masy ciała.
Dokument był ważny przez 12 tygodni i kończył się stwierdzeniem: dawka końcowa. CC. zdarzenie sercowe spodziewane w ciągu 24 do 48 godzin.
„Śledziła moje objawy jak w eksperymencie laboratoryjnym” – powiedziałem głosem niewiele głośniejszym od szeptu.
„Pani Whitmore, Ever ma wykształcenie chemiczne. Pracowała w firmie farmaceutycznej, zanim wyszła za mąż za pani syna. Wiedziała dokładnie, co robi i dokumentowała to, ponieważ chciała udoskonalić metodę do potencjalnego wykorzystania w przyszłości”.
Konsekwencje tego stwierdzenia były dla mnie niczym fizyczny cios.
Przyszłe wykorzystanie.
„Uważamy, że gdyby to się powiodło, Carlton i Ever mogliby obrać za cel innych starszych członków rodziny lub współpracowników. Komputer Ever zawierał wyniki badań kilku innych osób z twojego kręgu towarzyskiego, w tym ich historię zdrowia i sytuację finansową”.
Skala ich planowania zapierała dech w piersiach swoją bezdusznością. Nie była to zbrodnia z namiętności czy desperacji. To była metodyczna praca ludzi, którzy odkryli, że sprawianie cierpienia sprawia im przyjemność i chcieli udoskonalić swoją technikę.
„Chciałbym, żebyś usłyszał jeszcze jedno nagranie” – powiedział Sullivan. „To zostało nagrane rano w dniu incydentu, zanim Rosa interweniowała”.
Zaczęła odtwarzać końcowy plik audio, a ja usłyszałem Carltona i Evera, którzy prowadzili coś, co przypominało ostatnią sesję planowania.
„Jesteś pewien co do dawki?” zapytał Carlton.
„Zdecydowanie. Obliczyłem to na podstawie jej obecnego poziomu toksyczności. Ta ilość spowoduje zatrzymanie akcji serca w ciągu 2 godzin.”
„I jesteś pewien, że nie będzie można tego namierzyć?”
„Zanim ktokolwiek pomyśli o badaniu na obecność arsenu, będzie on na tyle zmetabolizowany, że będzie to wyglądało na przyczynę naturalną. Koroner zobaczy starszą kobietę z niedawnymi problemami zdrowotnymi, która zmarła z powodu niewydolności serca. Sprawa zamknięta”.
„A co z Rosą?”
„A co z nią?”
„Ona jest tylko pomocnikiem. Zwolnij ją następnego dnia. Opowiedz jej jakąś historię o redukcji etatów. Będzie zbyt zajęta szukaniem innej pracy, żeby zadawać pytania”.
„Kocham cię, Ever. Uwielbiam to, jaka jesteś mądra. Jak myślisz o wszystkim.”
„Ja też cię kocham, kochanie. Po dzisiejszym dniu nigdy więcej nie będziemy musieli martwić się o pieniądze. Nigdy nie będziemy musieli udawać, że zależy nam na twojej nudnej matce i jej cennym małym towarzystwie.”
Nagranie się skończyło, a w biurze zapadła cisza, zakłócana jedynie szumem klimatyzacji. Siedziałem wpatrzony w głośnik, próbując ogarnąć fakt, że mój syn właśnie powiedział żonie, że ją kocha, mimo że planowała mnie zabić.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
