Mąż mnie wyrzucił, więc skończyłam sprzątając w jego firmie, żeby utrzymać dzieci! Sekretarka płakała bez przerwy. Pewnego dnia, kiedy sprzątałam jego biuro, wyszeptała: „Schowaj się pod biurkiem, zaraz będzie miał tajne spotkanie. Musisz usłyszeć prawdę!”
Kiedy mąż mnie wyrzucił, zaczęłam sprzątać w jego firmie. Ale pewnego dnia…
Mój mąż wyrzucił mnie z domu, więc dostałam pracę sprzątaczki w jego firmie, żeby nakarmić dzieci. Każdego wieczoru widziałam młodą sekretarkę płaczącą na korytarzu. Pewnego dnia, kiedy sprzątałam biuro męża, nagle położyła mi rękę na ramieniu i powiedziała:
„Szybko, schowaj się pod biurkiem. Zaraz będzie miał tajne spotkanie. Musisz usłyszeć prawdę”.
Ale historia nie zaczęła się tam. Zaczęło się od brudnej wody w plastikowym wiadrze. Witamy w Betty Stories. Codziennie dzielę się tu nowymi historiami z życia i byłabym bardzo wdzięczna, gdybyście zasubskrybowali i polubili mój film. A teraz wróćmy do mojej historii. Jestem pewna, że pokochacie ją, jeśli będziecie słuchać do końca.
Serena Hayes zanurzyła mop w szarej, mydlanej mazi. Woda była gorąca, ale jej dłonie marzły od godzin. W budynku Apex Zenith Holdings zawsze oszczędzano na ogrzewaniu na korytarzach. Oczywiście, w narożnym gabinecie prezesa – jej męża, Brandona Sinclaira – termostat był zawsze ustawiony na idealną temperaturę 22°C.
Wykręciła mop, czując, jak szorstka tkanina obciera jej odciski na dłoniach. Te dłonie kiedyś podpisywały kontrakty na elitarny marmur, z którego zbudowano te podłogi. Teraz myła ten marmur.
Uklękła. Jej lewe kolano zareagowało tępym pulsowaniem. To była stara kontuzja, pamiątka z rodzinnego wypadu na narty do Aspen w Kolorado trzy lata temu. Wtedy Brandon podtrzymywał ją, niosąc do ich pokoju. Teraz przeszedł obok niej, jakby była niczym powietrze – albo, co gorsza, uporczywą plamą na dywanie, której nie mógł do końca zetrzeć.
Minęły ją dwie kobiety z księgowości. Serena znała je obie. Pomogła Lisie wybrać prezent urodzinowy dla głównej księgowej, a Marii znaleźć dobry żłobek dla jej syna. Teraz zamilkły na widok jej skulonej postaci i przyspieszyły kroku. Stukot ich obcasów rozniósł się echem po długim korytarzu. Nikt się z nią nie przywitał.
Serena była do tego przyzwyczajona. Bieda i upadek w hierarchii społecznej czynią człowieka niewidzialnym szybciej niż jakakolwiek magia.
Brandon wyrzucił ją dwa miesiące temu bez ostrzeżenia i bez wyjaśnienia. Po prostu zostawił jej walizki przed drzwiami i wymienił zamki. Jej karty kredytowe zostały zablokowane, a ich wspólne konta były puste.
„Nie pasujesz do mojej wizji” – powiedział wtedy, przestępując z nogi na nogę, nawet nie patrząc jej w oczy.
„Ściągasz mnie w dół, a ja muszę wzbić się wysoko.”
Ich dzieci – ośmioletni Jackson i pięcioletnia Khloe – zostały z nią. Musiała je wyżywić, opłacić ich mały domek w Southside w Chicago i kupić leki. Tego samego wieczoru musiała przełknąć dumę. Kiedy zobaczyła ogłoszenie o pracę woźnego w firmie Brandona, poszła tam nie dlatego, że chciała się z nim zobaczyć, ale dlatego, że wiedziała, że płacą na czas – i dlatego, że w głębi duszy miała nadzieję zrozumieć, co się stało.
Drzwi windy się otworzyły i Brandon wyszedł na korytarz. Nie był sam. Szef sprzedaży pospieszył za nim, entuzjastycznie kiwając głową.
Brandon szedł pewnym, pewnym krokiem. Miał na sobie nowy, głęboki, stalowy garnitur. Serena wiedziała, ile to kosztowało. To była kwota, która wystarczyłaby na wyżywienie rodziny przez pół roku.
„I wynieście ten bałagan z holu, zanim przybędą inwestorzy” – oznajmił głośno Brandon, mijając Serenę w odległości metra.
Nie patrzył na nią, ale ona wiedziała, że mówił o niej.
Skrzywiła się, pochyliła się nad wiadrem i ukryła twarz za zasłoną włosów.
„Oczywiście, panie Sinclair” – natychmiast zgodził się kierownik.
„Sprzątanie jest niedbałe. Personel jest kompletnie nieprzeszkolony. Zatrudniają byle kogo z ulicy” – dodał Brandon, zatrzymując się w drzwiach swojego biura. Podniósł głos, żeby każde słowo dotarło do jej uszu.
„Brak wykształcenia, brak kultury. Umieją tylko szantażować. Dlatego się rozwodzę. Nie da się żyć z kimś, kto nie ma ambicji”.
Drzwi zatrzasnęły się z hukiem.
Serena powoli wypuściła powietrze. Łzy piekły ją w gardle, gorące i gniewne, ale nie pozwoliła im płynąć. Chwyciła mopa i z impetem przetarła nim podłogę. Nie zaznał satysfakcji. Nie będzie płakać. Musiała kupić Jacksonowi zimowe buty. Dla nich zniesie wszystko.
Dzień pracy dobiegał końca. Biuro się opróżniało. W boksach gasły światła. Ludzki hałas cichł, ustępując miejsca szumowi serwerów i szumowi wentylacji.
Serena przeniosła się na ostatnie piętro, do skrzydła administracyjnego. To była najcichsza część. Dywan tłumił jej kroki.
W recepcji Brandona świeciła lampka na biurku. Przy biurku siedziała Ivette Marshall, młoda sekretarka zatrudniona zaledwie sześć miesięcy temu. Ivette była piękna, ale wyglądała na przerażoną. Serena często widywała ją we łzach. Początkowo myślała, że Ivette to kochanka Brandona, dręczona jego żądaniami, ale w oczach dziewczyny nie było namiętności – tylko czysty strach.
Serena weszła do recepcji z wiaderkiem. Ivette wzdrygnęła się i uniosła głowę. Miała rozmazany makijaż. Nos czerwony.
„Pani Hayes” – wyszeptała.
Była jedyną osobą w budynku, która nadal zwracała się do niej tytułem honorowym Sereny.
„Tylko zbieram śmieci, Ivette” – powiedziała cicho Serena, starając się nie patrzeć na zapłakaną twarz dziewczyny. „I muszę umyć podłogę. Czy pan Sinclair już wyszedł?”
"NIE."
Ivette nagle podskoczyła. Wyglądała na przerażoną. Jej ręce się trzęsły.
„Wyszedł spotkać się z gościem, ale zaraz wróci.”
Serena skinęła głową i ruszyła w stronę masywnych dębowych drzwi gabinetu prezesa. Musiała skończyć sprzątanie i pędzić do domu, do dzieci. Jej siostra Tasha obiecała, że zajmie się nimi do 21:00. Czas uciekał.
Pchnęła drzwi biura. W środku pachniało drogą wodą kolońską Brandona i skórą. Ogromne biurko, przy którym kiedyś omawiali plany firmy, górowało na środku niczym forteca.
Serena zaczęła wycierać kurz z parapetu, gdy usłyszała za sobą szybkie kroki. To była Ivette. Wpadła do biura i bez słowa chwyciła Serenę za ramię. Jej uścisk był twardy jak stal, a palce wbijały się w przedramię Sereny.
„Szybko” – syknęła Ivette, szeroko otwierając oczy z przerażenia. „Schowaj się pod biurkiem”.
"Co?"
„Ivette, oszalałaś? Jeśli Brandon mnie tu zobaczy…”
„Jeśli się nie ukryjesz, niczego się nie dowiesz.”
Sekretarka jej przerwała.
Na korytarzu usłyszeli dźwięk otwieranych drzwi windy i głośny, pewny siebie śmiech Brandona.
„Zaraz będzie miał tajne spotkanie. Musi pani usłyszeć prawdę, pani Hayes. Proszę, na litość boską, niech pani już pójdzie”.
Ivette z nieoczekiwaną siłą popchnęła ją w stronę biurka.
Nie było czasu na myślenie. Głosy zbliżały się. Serena, ulegając panice dziewczyny i dziwnemu, zimnemu przeczuciu, zanurkowała pod masywne dębowe biurko. Było ciasno. Pachniało pastą do mebli i starym kurzem, którego nie mógł dosięgnąć mop.
Serena podciągnęła nogi do klatki piersiowej i zamarła.
Ivette wybiegła z biura sekundę przed otwarciem drzwi.
„Proszę wejść, proszę wejść, panie Vance” – głos Brandona był gładki.
„Koniak, czy może od razu przejdziemy do konkretów?”
„Przejdźmy do konkretów, Brandonie” – odpowiedział drugi głos.
Był szorstki i nieprzyjemny. Serena go rozpoznała. To był Ezra Vance, podejrzany prawnik-manipulator, z którym Brandon miał już wcześniej do czynienia, choć później przysięgał, że zerwał z nim wszelkie kontakty.
„Mam samolot za trzy godziny. Czy dokumenty są gotowe?”
Serena zakryła usta dłonią. Serce waliło jej tak mocno, że miała wrażenie, że dźwięk ten musi być słyszalny w całym pokoju.
Ciężkie buty Brandona przemknęły tuż przed jej twarzą. Jego krzesło zaskrzypiało, podtrzymując ciężar jej męża.
„Wszystko gotowe” – powiedział Brandon.
Słychać było szelest papieru.
„Oto cały pakiet. Akt założycielski, zlecenia nominacyjne, pełnomocnictwa bankowe i podpisy.”
„I najważniejsza część” – zapytał prawnik. „Podpis prezesa”.
Serena się spiąła. Spodziewała się usłyszeć imię jakiejś kochanki, tej, dla której zniszczył ich rodzinę. Przygotowała się na to, że usłyszy, jak przekazuje dom lub mieszkanie swojej nowej miłości.
„Ranisz mnie, Ezro” – zaśmiał się Brandon. „Wszystko jest podpisane. Moja droga żona, nawet o tym nie wiedząc, pracowała dla mnie niestrudzenie. Ćwiczyłem każdej nocy, aż osiągnąłem perfekcję. Zobacz sam. To idealne dopasowanie”.
Pauza. Szelest stron.
„Tak” – wycedził w końcu prawnik. „Prawidłowa robota, Sereno Hayes. Podpis jest identyczny z tym w jej paszporcie, a daty są wsteczne, tak jak się umówiliśmy, trzy lata temu”.
Serenę przeszedł dreszcz. Jej imię? Dlaczego w ogóle padło jej imię?
„Dokładnie” – głos Brandona stwardniał. „Trzy lata temu Serena Hayes rzekomo założyła spółkę zależną, Triumph Dynamics LLC – rzekomo w celu zaopatrzenia w materiały. I przez te wszystkie trzy lata, jako jedyna założycielka i prezes, przelewała rządowe fundusze za pośrednictwem tej fikcyjnej firmy”.
„Kwota?” – zapytał energicznie prawnik.
„Pięć milionów” – stwierdził jasno Brandon. „Pieniądze są już na moich kontach na Kajmanach, a Triumph Dynamics LLC stoi w obliczu długu wobec Skarbu Państwa i dziury w bilansie”.
Serena poczuła, jak podłoga usuwa się jej spod nóg, mimo że już na niej siedziała. Pięć milionów. To oznaczało więzienie, nie tylko długi. To była defraudacja na ogromną skalę.
„I nie będzie mogła się z tego wykręcić?” – wątpił prawnik. „Załóżmy, że nie wiedziała, że podpis jest sfałszowany. Analiza kryminalistyczna…”
„Jaką analizę, Ezra?” Brandon się zaśmiał.
A w tym śmiechu było tyle pogardy, że Serenie zrobiło się niedobrze.
„Rozejrzyj się. Czym ona się zajmuje? Sprzątaczką w moim biurze? I co z tego? I co z tego, głupcze?”
Brandon uderzył pięścią w biurko tuż nad głową Sereny.
„Jej odciski palców są wszędzie – na dokumentach, w archiwach, na sejfie. Specjalnie zatrudniłem ją jako sprzątaczkę, żeby zostawiała swoje odciski na całym miejscu zbrodni. Codziennie wyciera te szafki. Dotyka tych akt. Śledztwo znajdzie tysiące jej odcisków. A motyw? Porzucona żona, desperacko potrzebująca pieniędzy, żyjąca w ubóstwie, sprzątająca toalety. Kto by uwierzył, że nie ukradła pieniędzy, żeby się zemścić albo uciec?”
Serena zamknęła oczy. Łzy, które powstrzymywała na korytarzu, wybuchły. Nie zostawił jej tak po prostu. Planował to od miesięcy. Nie zatrudnił jej z litości ani nawet po to, by ją upokorzyć. Zatrudnił ją jako ofiarną kozę. Ona sama polerowała kraty swojej przyszłej celi za każdym razem, gdy podnosiła szmatę.
„Genialne” – przyznał prawnik. „Cyniczne, ale genialne. A co z oryginalnym paszportem?”
„Kopia jest w aktach. Oryginał ukradłem jej wczoraj z torebki, kiedy jadła lunch w pokoju socjalnym. Zwrócę go podczas przeszukania, twierdząc, że go ukryła”.
Brandon wstał i zaczął chodzić po biurze.
„No więc, przybiliśmy pieczęć tu i tu. To wszystko. Teraz Serena Hayes jest oficjalnie oszustką na skalę krajową”.
„Kiedy rozpoczniemy ten proces?” zapytał Ezra.
"Już teraz."
Serena usłyszała, jak Brandon wyciąga telefon. Stukanie klawiszy. Sygnał wybierania.
„Dzień dobry, dyżurny”.
Głos Brandona natychmiast się zmienił. Teraz był to głos zaniepokojonego, odpowiedzialnego obywatela.
„Chcę zgłosić podejrzaną aktywność. Tak, adres to Park Avenue 145, biura Apex Zenith Holdings.”
Zatrzymał się, słuchając operatora.
„Widziałam naszą woźną, Serenę Hayes, grzebiącą w sejfie, w którym przechowywane są nasze poufne dokumenty. Zachowywała się bardzo dziwnie. Wyglądało na to, że próbuje coś stamtąd wyjąć. Sprawdziłam – brakuje dokumentów firmowych. Tak, nadal jest w budynku, prawdopodobnie w niebezpieczeństwie. Proszę natychmiast kogoś wysłać.”
Brandon zakończył rozmowę.
W ciszy biura jego głos brzmiał jak wyrok śmierci.
„Mówili, że ekipa będzie tu za dziesięć minut. No to, Ezra, skorzystaj z wyjścia dla obsługi, a ja poczekam na pokaz.”
Serena spojrzała na swoje dłonie. Trzęsły się. Dziesięć minut. Za dziesięć minut policjanci wkroczą tutaj.
Nie miała pięciu milionów. Miała tylko wiadro brudnej wody i fałszywy tytuł prezesa, za który mogła trafić do więzienia na dziesięć lat. Jej dzieci zostałyby same – albo, co gorsza, z nim.
Spojrzała na drogie skórzane buty męża, stojące zaledwie stopę od jej twarzy. Stał, gwiżdżąc wesołą melodię, czekając na policję.
Czas uciekał.
Brandon podszedł do okna. Serena widziała tylko jego plecy otulone drogą tkaniną marynarki i słyszała brzęk szkła. Nalewał sobie wody – a może koniaku – żeby uczcić zwycięstwo.
Dziesięć minut. Teraz miała dziewięć, a może osiem.
Nie czekała, aż się odwróci. Strach, który sparaliżował ją pod biurkiem, nagle przerodził się w zimną, wyrachowaną energię.
Serena znała to biuro lepiej niż Brandon. Trzy lata temu, kiedy firma po raz pierwszy wprowadziła się do budynku, osobiście nadzorowała remont. Brandon machnął ręką na plany, mówiąc:
„Po prostu niech to dobrze wygląda. Nie mam czasu na bzdury.”
I tak zrobiła.
Znała każdy centymetr okablowania, każdą ukrytą przestrzeń. Wiedziała o drzwiach gospodarczych za ozdobnym mahoniowym panelem po prawej stronie regału z nagrodami.
Serena bezszelestnie, niczym kot, wyślizgnęła się spod biurka. Jej kolana drapały o sztywny dywan i piekły, ale nie czuła bólu.
Brandon stał przy oknie, patrząc na parking i wypatrując migających świateł. Gwizdał melodię, która brzmiała jak marsz żałobny dla Sereny.
Zrobiła krok. Parkiet nie skrzypiał. Osobiście wybrała podłogę najwyższej jakości.
Kolejny krok.
Jej dłoń dotknęła zimnego panelu. Palce odnalazły ukryty mechanizm, małe wgłębienie niewidoczne gołym okiem. Naciśnięcie. Klik był cichy, ale w ciszy biura zabrzmiał jak wystrzał z pistoletu.
Brandon nagle się odwrócił.
Serena już wślizgnęła się do ciemnego przejścia i zamknęła za sobą wąskie drzwi.
„Kto tam?”
Dźwięk dochodził z biura, stłumiony, jakby przez watę.
Przycisnęła plecy do tylnej strony panelu, zasłaniając usta dłonią. Serce waliło jej gdzieś w gardle, utrudniając oddychanie.
Usłyszała, jak Brandon podchodzi do regału. Szarpnął jedną z książek i sprawdził sejf. Nie wiedział, co z drzwiami. Myślał, że dźwięk pochodził od upadku czegoś albo przeciągów.
„Musiałem sobie to wyobrazić” – mruknął, stojąc zaledwie o krok od niej. „Stresy. Gdzie ci gliniarze?”
Serena wypuściła powietrze przez nos.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
