Ale czekanie… czekanie przypominało morderstwo.
Łup. Łup. Łup.
DShK poniżej kontynuowała swoją rytmiczną rzeź. Każde uderzenie przypominało jej o czasie, którego nie miała.
„Kontroluj swoją maszynę” – wyszeptała.
Nie mówiła o karabinie. Mówiła o swoim ciele.
Zmusiła się, żeby rozprostować palce w butach. Rozluźniła mięśnie łydek, ud i dolnej części pleców. Poczuła, jak napięcie z niej odpływa, zatapiając się w zimnym kamieniu pod nią.
Ale serce... serce było upartym silnikiem.
Ba-dump. Ba-dump. Ba-dump.
Było dla niej za głośno.
Nagle zapach kordytu i afgańskiego pyłu zniknął. Jego miejsce zajął zapach igieł sosnowych i wilgotnej ziemi. Wycie wiatru ustąpiło miejsca szelestowi jesiennych liści.
Miała dwanaście lat.
Leżała na brzuchu na posłaniu z mchu u podnóża Appalachów. Dłoń ojca była ciężka i ciepła na jej ramieniu.
„Walczysz z tym, Elara” – jego głos był niskim pomrukiem, który wtapiał się w odgłosy lasu.
„Nie chce ustać w miejscu” – poskarżył się dwunastolatek, patrząc przez lunetę karabinu powtarzalnego kalibru .22. „Wiewiórka ciągle się rusza”.
„Wiewiórka nie jest problemem” – powiedział jej ojciec łagodnie. „Ty jesteś. Za bardzo chcesz strzału. Próbujesz zmusić kulę, żeby poleciała tam, gdzie chcesz. Nie da się zmusić fizyki, dzieciaku. Musisz ją grzecznie poprosić”.
"Jak?"
„Przestań być Elarą. Przestań być myśliwym. Po prostu bądź ziemią. Ziemia się nie trzęsie. Ziemia nie chce. Ziemia po prostu jest.”
Ścisnął jej ramię.
„Weź wdech. Wypuść całe powietrze. Znajdź dno oddechu. Tę małą pustkę, zanim znów będziesz potrzebować powietrza. Tam mieszka cisza. Tam oddajesz strzał.”
Dół oddechu.
Pamięć zamknęła się gwałtownie.
Oślepiające słońce Hindukuszu powróciło. Zapach sosen zmienił się z powrotem w siarkę.
Ale panika minęła.
Elara otworzyła oczy. Świat znów stał się ostry.
Wzięła głęboki wdech, wypełniając płuca rozrzedzonym, pozbawionym tlenu powietrzem. Przytrzymała oddech przez dwa. Potem zaczęła wydychać.
Wypuściła powietrze z ust w powolnym, kontrolowanym syku. Gdy jej płuca się opróżniły, jej ciało rozluźniło się. Napięcie w ramionach wyparowało.
Dotarła do najniższego punktu wydechu, naturalnej przerwy w oddychaniu.
Jej tętno zwolniło. Dudnienie w uszach ustąpiło miejsca głuchemu rytmowi w tle.
Pauza dolna.
Spód.
Przyglądała się celownikowi. Zwolnił swój szaleńczy taniec. Zawisł nad krzakami na niebie. Nie był idealnie nieruchomy. Nic nigdy nie było. Ale unosił się w powietrzu, przewidywalny, rytmiczny.
Nie była już kapralem Vance'em. Nie miała już dziewiętnastu lat. Nie była już kobietą w męskiej wojnie. Była po prostu mechanizmem z mięsa i kości połączonym z mechanizmem ze stali i szkła – zamkniętą pętlą.
Wiatr wył, smagając jej lewy bok. Pochyliła się, akceptując go, rekompensując go bez świadomego myślenia.
Położyła opuszkę palca wskazującego na spuście. Był zakrzywiony, zimny i nieubłagany.
Ona nie pociągnęła.
Nigdy nie ciągniesz.
Naciskasz. Stale. Stopniowo. Jakbyś próbował przesunąć szklankę wody po stole, nie rozlewając ani kropli.
Dwa funty nacisku. Luz zniknął.
Trzy funty. Ściana. Przypalenie było angażujące.
DSzK oddał kolejną serię. Z dna doliny dobiegły krzyki.
Elara ich nie słyszała.
Była w pustej przestrzeni. W ciszy.
Trzy i pół funta.
„Poproś grzecznie” – pomyślała.
Wywarła ostatnią uncję nacisku.
Zaczep pękł. Iglica uderzyła do przodu, uderzając w spłonkę naboju Raufoss MK211.
Pękać.
Dźwięk nie był hukiem. To było zdarzenie fizyczne. Hamulec wylotowy skierował rozprężające się gazy do tyłu i na boki, tworząc falę uderzeniową, która wzbiła wokół niej chmurę pyłu i łupków.
Odrzut był brutalny. Nawet przy idealnym ustawieniu, M107 kopnął jak muł. Kolba wbiła się w jej ramię z siłą młota kowalskiego, odrzucając ją do tyłu po skale. Luneta celownicza musnęła jej okulary ochronne na tyle mocno, że zostawiła siniaka.
Ból był natychmiastowy i ostry, niczym gorący iglica wbijająca się w obojczyk.
Ale Elara nie drgnęła. Nie zamknęła oczu.
Zwalczyła odrzut, zmuszając broń do opuszczenia, zdesperowana, by odzyskać ostrość widzenia.
Kula zniknęła.
Pocisk pokryty miedzią przecinał powietrze z prędkością 2800 stóp na sekundę, rozpoczynając swój długi, samotny łuk nad doliną śmierci.
Obliczenia zostały wykonane. Zmienna stała się stałą.
Teraz pozostało tylko czekać.
Odrzut odrzucił Elarę do tyłu, ale walczyła z siłami fizyki i siłą ustawiła ciężki karabin z powrotem na miejscu.
Przycisnęła oko do lunety, ignorując piekący ból w miejscu, gdzie gumowy pierścień dotykał jej czoła.
Znalazła jaskinię.
Było pusto.
Nie, nie puste.
DSzK wciąż tam był. Strzelec wciąż tam był. Żył. Poruszał się. Regulował podajnik ciężkiego karabinu maszynowego, przygotowując się do kolejnej serii.
Serce Elary stanęło.
Czy przegapiłem?
Wtedy przypomniała sobie o fizyce.
Nie chybiła. Kula po prostu jeszcze nie dotarła.
W odległości 3800 metrów prawa przyczyny i skutku zostały zerwane przez czas. Światło przemieszczało się natychmiast. Kule nie.
Pocisk Raufoss MK211 wyleciał z lufy z prędkością naddźwiękową, ale musiał pokonać tak wielką przepaść powietrzną, że znajdował się w innej strefie czasowej.
Jedna sekunda.
Pocisk piął się w górę. Pędził w górę, w rozrzedzającą się atmosferę, osiągając szczyt swojej trajektorii, prawie trzysta stóp nad linią wzroku. Leciał wyżej niż ptaki, zataczając łuk nad dnem doliny niczym pocisk artyleryjski.
Dwie sekundy.
W dolinie, Master Chief Miller coś krzyczał, ale Elara nie słyszała słów. Widziała tylko, jak gramoli się po gruzach zawalonego muru, ciągnąc za sobą ciało rannego snajpera, Ducha. Byli odsłonięci. Poruszali się powoli. Byli jak chodzący trupy.
Trzy sekundy.
Pocisk osiągnął szczyt łuku. Grawitacja, cierpliwa i nieunikniona, pochwyciła go. Czubek pocisku przechylił się w dół. Rozpoczął długi, przyspieszający lot z powrotem w kierunku ziemi.
Cztery sekundy.
Strzelec DSzK zatrzasnął klapę podajnika. Naciągnął rączkę przeładowania. Elara wyraźnie widziała ruch przez wysokiej jakości szkło.
Wyglądał na znudzonego.
Wyglądał profesjonalnie.
Obrócił lufę ciężkiego działa o kilka stopni w lewo, naprowadzając cel. Ustawiał się na plecach Millera.
„Ruszaj się” – szepnęła Elara, muskając ustami kurz. „Po prostu się ruszaj”.
Pięć sekund.
Pocisk wchodził teraz w najniebezpieczniejszą fazę lotu – strefę transsoniczną. Tracąc prędkość, zwolnił z prędkości naddźwiękowej do poddźwiękowej. Fala uderzeniowa, która ciągnęła się za pociskiem, dogoniła go i przejęła, uderzając w pocisk turbulentnym powietrzem.
To było to chybotanie. To właśnie tam dziewięćdziesiąt procent strzałów z ekstremalnie dalekiego zasięgu kończyło się niepowodzeniem. Pocisk zbaczał z kursu, koziołkował i zbaczał z kursu.
Elara wstrzymała oddech.
Nie widziała kuli, ale czuła ją. Czuła niestabilność zębów.
Trzymajcie się razem. Po prostu trzymajcie się razem.
Sześć sekund.
Palec strzelca zacisnął spust motylkowy karabinu DSzK.
Lufa błysnęła.
Elara wzdrygnęła się.
Poniewczasie.
Ale błysk, który zobaczyła, nie był wystrzałem z pistoletu. To było odbicie słońca od mosiężnej obudowy świeżo ładowanego pasa.
NIE.
To był błysk wylotowy. Strzelił. Ale nie do Millera. Pociski trafiły w ziemię dziesięć stóp za SEALsami. Strzelec się wzdrygnął.
Dlaczego?
Siedem sekund.
Obraz w lunecie uległ zmianie.
Nie wyglądało to jak film. Nie było eksplozji ognia, nie było dramatycznego upadku w zwolnionym tempie. W jednej chwili strzelec był człowiekiem – połączeniem biologii, historii i intencji.
W następnej chwili był już fizykiem.
Pocisk Raufoss, zaprojektowany tak, aby przebijać lekki pancerz i zapalać paliwo lotnicze, uderzył w zamek DSzK w chwili, gdy klatka piersiowa strzelca była do niego przyciśnięta.
Prędkość uderzenia była niewielka, ledwie poddźwiękowa, ale masa pocisku i ładunek wybuchowy okazały się katastrofalne.
Nastąpił mały, jasny błysk — zapalająca końcówka lufy zapaliła się na stalowym korpusie karabinu maszynowego.
Potem różowa mgła.
To było jałowe określenie przerażającej rzeczywistości. Ciśnienie hydrauliczne uderzenia odparowywało górną część tułowia strzelca. Chmura czerwonych cząstek rozpyliła się w powietrzu, wisząc tam przez ułamek sekundy niczym makabryczna aureola.
DSzK roztrzaskał się. Ciężka lufa oderwała się, wirując w ciemnościach jaskini. Trójnóg się zawalił.
Osiem sekund.
Potwierdzenie wizualne było absolutne.
Zagrożenie zniknęło.
Elara patrzyła, jak opada czerwona mgła. Patrzyła, jak wejście do jaskini pozostaje ciemne. Nie było żadnego ruchu, żadnego strzelca pomocniczego – tylko dymiące ruiny broni i cisza umarłych.
Ale dźwięk jeszcze do niej nie dotarł.
Leżała tam, licząc. Prędkość dźwięku wynosiła około 340 metrów na sekundę. Odgłos uderzenia i eksplozji potrzebował prawie jedenastu sekund, aby dotrzeć z powrotem w górę góry do jej miejsca.
Patrzyła, jak Miller przestaje biec. Obserwowała, jak się odwraca, patrząc w górę na North Ridge, szukając pistoletu, który przestał strzelać.
I wtedy nadeszło.
Uderzenie.
Głuchy, płaski odgłos odbił się echem od ścian kanionu. Był to ledwie słyszalny dźwięk, pozbawiony mocy z powodu odległości, ale nie dało się go pomylić.
To był dźwięk Raufossu wykonującego swoją pracę.
„Cel na dół” – wyszeptała Elara. Jej głos drżał. Zastrzyk adrenaliny uderzył ją nagle, wstrząsając kończynami, zmieniając krew w lodowatą wodę.
„Cel zneutralizowany”.
Nie wiwatowała. Nie zaciskała pięści.
Poczuła głębokie, miażdżące wyczerpanie. Poczuła ciężar życia, które właśnie zgasiła, na przestrzeni trzech mil pustki.
Sięgnęła do klamki zamka M107. Ręka trzęsła jej się tak bardzo, że nie zauważyła jej za pierwszym razem. Złapała ją i odciągnęła.
Szczęk.
Masywna mosiężna obudowa, gorąca i dymiąca, wylądowała na skałach tuż obok jej twarzy. Obróciła się na łupku, dzwoniąc jak dzwon.
Wpatrywała się w pustą gablotę. To był tylko kawałek metalu, ale jednocześnie nagrobek.
„Sępie, Kontroler”. Radio zatrzeszczało, a ona znowu zaczęła działać. A może po prostu podłączyła je z powrotem, nie zdając sobie z tego sprawy.
„Sępie, zgłoś status. Strzeliłeś?”
Głos porucznika Kalina był gniewny. Był gotowy udzielić jej nagany. Był gotowy odczytać jej zarzuty za złamanie bezpośredniego rozkazu wycofania się.
Elara spojrzała przez lunetę po raz ostatni.
Jaskinia była grobowcem. Żołnierze SEAL byli bezpieczni, kryjąc się za nową osłoną i sprawdzając stan swoich rannych.
„Sęp 1-Dziewięć do kontroli” – powiedziała płaskim, martwym i całkowicie spokojnym głosem. „Strzelano. Cel zniszczony. Północny grzbiet jest zimny”.
W sieci zapadła długa cisza, cisza wyrażająca niedowierzanie.
Sprawdzali nagrania z dronów. Przyglądali się nieprawdopodobnej geometrii ujęcia i próbowali dopasować ją do swojego pojmowania świata.
„Powiedz jeszcze raz, Sępie” – wtrącił się głos Millera. „Powiedziałeś, że cel spadł?”
„Tak, Viper, dowodzie” – powiedziała Elara. „Możesz ruszać.”
Oparła czoło o chłodny metal słuchawki. Zamknęła oczy.
Miała dziewiętnaście lat i właśnie przepisała książkę o śmierci.
W dolinie zapadła cisza na dokładnie trzy sekundy po zniszczeniu DSzK. Cisza ta zrodziła się z całkowitego zamętu.
Powstańcy na dnie doliny przestali strzelać. Spojrzeli w górę, na wejście do jaskini, spodziewając się, że rytmiczny odgłos ciężkich dział powróci. Kiedy tak się nie stało, spojrzeli po sobie. Spojrzeli na okoliczne grzbiety.
Nie patrzyli na Elarę.
Dla nich strzał, który uciszył ich ciężką broń, był fizycznie niemożliwy do oddania z północnych szczytów. Fizyka nakazywała, aby snajper był bliżej. Znacznie bliżej.
Zaczęli ostrzeliwać niższe zbocza wschodniego grzbietu, atakując puste skały i cienie, przekonani, że musi się tam ukrywać amerykański zespół.
„Viper, Sępie, prowadź” – powiedziała Elara napiętym głosem. „Wróg jest zdezorientowany. Walczą w niewłaściwym sektorze. Masz okno. Ruszaj się teraz”.
Na dole Miller zdawał się otrząsać z transu. Wielki SEAL chwycił za uchwyt kamizelki Ghosta.
„Viper rusza!” krzyknął Miller. „Pstrykaj dymem! Dalej, dalej, dalej!”
Zielone pojemniki z dymem zasyczały, tworząc ścianę ukrycia dla drużyny, która wyszła z ukrycia i pobiegła w kierunku wyschniętego koryta rzeki prowadzącego do strefy lądowania.
Ale wróg się nie poddawał.
Oddział bojowników wyskoczył zza osłony wioski, biegnąc równolegle do SEALsów, próbując odciąć ich, zanim dotrą do wadi. Poruszali się szybko, nie mając ciężkiego sprzętu ani rannych.
Elara ich zobaczyła. Rozejrzała się.
2800 metrów.
W porównaniu z tym, który właśnie oddała, ten był z bliskiej odległości. Ale jej ramię krzyczało. Poprzedni strzał nie tylko ją zranił. Czuła, jakby rozerwał staw. Jej obojczyk pulsował tępym, mdłym żarem.
„Sępie, mam szturmowców na lewym skrzydle” – krzyknął Miller. „Tłumić! Potrzebuję tłumienia!”
Elara zacisnęła zęby. Nie chciała naciskać spustu. Każdy instynkt w jej ciele wzbraniał się przed kolejną reakcją.
Przesunęła karabin. Nogi dwójnogu zgrzytnęły szorstko o kamień. Znalazła prowadzącego biegacza w oddziale wroga. Niósł lekki karabin maszynowy RPK.
„Wykonaj swoją pracę” – szepnęła do siebie.
Wydechnęła. Zignorowała ból.
Ona ścisnęła.
Pękać.
Karabin ją kopnął. Biała, rozpalona włócznia bólu przeszyła jej ramię, sprawiając, że palce zdrętwiały. Złapała oddech, wydając z siebie ochrypły, nieprzyjemny dźwięk, który ledwo udało jej się stłumić przez radio.
W dolinie prowadzący biegacz rozpadł się na kawałki. Pocisk Raufoss uderzył w ziemię tuż przed nim, a wybuchowy grot eksplodował, rozrywając go odłamkami i odłamkami skał.
Reszta oddziału zamarła. Schowali się za grupą głazów.
„Plusk” – jęknęła Elara. „Cel stłumiony”.
„Dobre uderzenia. Trzymaj je cicho” – powiedział Miller.
„Sępie” – wtrącił się nowy głos. To był porucznik Kalin z TOC. „Transmisja z drona potwierdza zestrzelenie DSzK. Ale, kapralu, telemetria balistyczna nie ma sensu. Czas lotu… Skąd strzelasz?”
„Jestem w przydzielonym mi sektorze” – skłamała Elara. „Punkt Zulu”.
„Sierra jest…” – Kalin się powstrzymał. „Sierra jest trzy kliknięcia dalej. To niemożliwe. Nie możesz ich atakować z Sierry. Fizyka nie przejmuje się twoją mapą, proszę pana” – mruknęła Elara, naciągając bełt.
Szczęk.
Kolejna łuska uderzyła w skałę.
Oddział wroga znów się pojawił. Zrozumieli, że szybkostrzelność jest niska. Nabierali odwagi.
Elara zmusiła się, by spojrzeć z powrotem na lunetę. Jej wzrok zamazywał się na krawędziach. Może szok. Albo po prostu ból.
Mrugnęła, żeby powstrzymać łzy. Nie mogła sobie pozwolić na zemdlenie.
Jeszcze nie.
„Jeszcze dwa” – powiedziała sobie. „Jeszcze tylko dwa”.
Ustawiła się na głazach, gdzie ukrywał się oddział. Nie miała bezpośredniego strzału na mężczyznę, więc wycelowała w sam głaz.
Raufoss był pociskiem przeciwpancernym. Został zaprojektowany do niszczenia obiektów.
Pękać.
Uderzenie w ramię spowodowało, że na mikrosekundę straciła wzrok.
Kiedy wzrok wrócił, zobaczyła, jak głaz poniżej roztrzaskuje się. Zapalający ładunek wybuchowy wyrzucił w powietrze kawałek granitu wielkości mikrofalówki. Wojownicy za nim cofnęli się w przerażeniu, porzucając pościg.
„Wyłamują się!” krzyknął Miller. „Dotarliśmy do wadi! Jesteśmy poza strefą śmierci!”
„Jeszcze jeden” – szepnęła Elara. „Osłaniajcie tyły”.
Rozejrzała się po wiosce.
Obserwator, którego widziała wcześniej – mężczyzna z telefonem – wrócił na dach. Patrzył w górę. Obserwował wysokie szczyty przez lornetkę.
Zrozumiał. Wiedział, o co chodzi. Wskazał prosto na nią.
Elara poczuła zimny dreszcz, który nie miał nic wspólnego z wiatrem.
Znalazł ją.
Gdyby przekazał jej położenie, wszystkie moździerze w dolinie zostałyby wciągnięte na tę półkę.
Skierowała na niego celownik.
3200 metrów.
„Nie patrz na mnie” – wyszeptała.
Pękać.
Odrzut w końcu ją złamał. Wydała okrzyk bólu, gdy kolba wbiła się w głęboki siniak. Przewróciła się na plecy, trzymając się za ramię i łapiąc powietrze.
Nie widziała wpływu.
Nie musiała.
„Cel namierzony” – wychrypiała do radia. „Obserwator zneutralizowany. Jestem… Jestem Winchester. Amunicja wyczerpana”.
To było pół-kłamstwo. Zostały jej naboje, ale nie mogła ich wystrzelić. Jej ręka była bezużyteczna.
„Zrozumiałem, Sępie” – powiedział Miller. Jego głos brzmiał teraz inaczej. Panika zniknęła. Agresja zniknęła. W jego głosie słychać było dziwną, pustą cześć.
„Jesteśmy na LZ. Ptaki nadlatują. Dotrzyjcie do punktu ewakuacji. Nie spóźnijcie się.”
„Roger” – powiedziała Elara.
Usiadła. Świat zawirował.
Spojrzała na karabin. Dymił w zimnym górskim powietrzu, niczym smok odpoczywający po oparzeniu.
Wyciągnęła zdrową rękę i dotknęła beczki.
Było strasznie gorąco.
Musiała się ruszyć. Musiała rozmontować tę bestię, zapakować ją do walizki i znieść ją – razem z sobą – z góry na miejsce spotkania.
I musiała to zrobić jedną, sprawną ręką.
„Dziewiętnaście” – wyszeptała, ocierając strużkę krwi z nosa. „Jestem na to za stara”.
Wstała, kołysząc się na wietrze.
Dolina poniżej płonęła.
Misja została wykonana.
Ale najtrudniejsza część dopiero się zaczęła.
Musiała powrócić do świata mężczyzn i udawać, że nie stała się boginią.
Ból miał określoną częstotliwość.
W tej chwili z prawego ramienia Elary dobiegał wysoki krzyk, zagłuszający wiatr.
Uklękła na odsłoniętej skale, mozolnie próbując rozmontować sworznie M107. Jej prawa ręka była bezużyteczna, zwisała bezwładnie wzdłuż ciała, więc pracowała lewą ręką i zębami.
Wyciągnęła tylny sworzeń, odłamała górny korpus od dolnego i wepchnęła ciężkie stalowe elementy do torby transportowej. Nie zawracała sobie głowy wyściełaną pianką walizką Pelicana. To było w Point Zulu.
Wepchnęła części karabinu do plecaka, zapięła paski i wstała.
Świat się przechylił. W jej polu widzenia tańczyły szare plamy.
„Ruszaj się” – nakazała sobie. „Później zemdlejesz”.
Spojrzała na półkę po raz ostatni.
Mosiężna łuska pocisku, który zabił strzelca DSzK, tkwiła w szczelinie w łupku. Odbijała słabnące popołudniowe światło, błyszcząc niczym złoto.
Zwykły żołnierz wziąłby to na pamiątkę. Dowód.
Elara to zostawiła.
Góra dała jej szansę.
Obudowa należała do góry.
Odwróciła się i zaczęła schodzić.
Schodzenie było gorsze niż wchodzenie.
Grawitacja, która była jej sprzymierzeńcem w równaniu balistycznym, stała się teraz wrogiem, próbującym ściągnąć ją z klifu. Każdy krok wysyłał falę uderzeniową przez jej kręgosłup aż do zrujnowanego ramienia.
Zsuwała się po rumowisku skalnym, rozdzierając sobie kolana od munduru i używając dobrej ręki, by hamować na ostrych skałach.
Uderzenie.
Pięćdziesiąt metrów za nią na grzbiecie wzbił się obłok ziemi.
Uderzenie.
Moździerze.
Wróg zaatakował jej pozycję. Obserwator mógł nie żyć, ale zdążył przekazać współrzędne przed końcem.
Elara nie obejrzała się.
Zaczęła biec szybciej, częściowo biegnąc, częściowo upadając w dół ścieżki wytyczonej przez kozy.
Eksplozje były coraz bliżej, podążały wzdłuż grzbietu góry, goniąc ją.
„Kontrola, Vulture zbliża się do strefy lądowania Beta” – wydyszała do radia. „Ogień pośredni. Proszę o natychmiastową ewakuację”.
„Zrozumiałem, Sępie” – odpowiedział pilot śmigłowca ewakuacyjnego o pseudonimie Widowmaker. „Jesteśmy na etapie lądowania w Becie. Macie dziewięćdziesiąt sekund. Jeśli was tam nie będzie, startujemy. Zespół Viper jest na pokładzie”.
Dziewięćdziesiąt sekund.
Znajdowała się jeszcze trzysta metrów od dna doliny.
Elara porzuciła ostrożność.
Rzuciła się w dół stromego potoku, zsuwając się na plecach, a jej buty wzbijały tumany kurzu. Ostre kamienie miażdżyły jej żebra i uda.
Dotknęła dna rzeki, podniosła się na nogi i pobiegła.
Płuca paliły ją. Ramię paliło.
Przed sobą zobaczyła chmurę pyłu. Dwuwirnikowy Chinook tkwił w korycie rzeki, jego silniki wyły, a wirniki zamieniały powietrze w brązową mgiełkę.
Rampa była opuszczona.
Na dole rampy stała postać machająca latarką chemiczną.
To był Miller.
Elara pobiegła. Nogi miała jak z ołowiu. Pociski moździerzowe uderzały teraz w podstawę klifu, a odłamki brzęczały o skały wokół niej.
Potknęła się i upadła na pierś. Straciła oddech.
Wstawać.
Nie mogła. Plecak był za ciężki. Ból był zbyt silny.
Wtedy ktoś chwycił za uchwyt. Silne ręce.
Wyciągnięto ją jak szmacianą lalkę.
Miller nie powiedział ani słowa. Jedną ręką złapał ją za kamizelkę, drugą za pasek od broni i praktycznie wyrzucił ją na rampę helikoptera.
Wskoczył za nią.
„Idź, idź, idź!”
Chinook gwałtownie wzniósł się w górę, przechylając się mocno, by uniknąć ostrzału z moździerzy. Uczucie unoszenia wcisnęło Elarę w metalową podłogę.
Leżała tam przez chwilę, wpatrując się w sufit samolotu i obserwując wibrujące przewody hydrauliczne.
Ona żyła.
Przewróciła się i usiadła, opierając się o pasy mocujące kadłub.
Wnętrze ptaka było skąpane w czerwonym świetle taktycznym.
Zespół Viperów był przypięty naprzeciwko niej. Byli pokryci kurzem, krwią i wyczerpaniem.
Duch leżał na noszach pośrodku, a medyk zajmował się jego nogą. Był blady, ale przytomny.
Nikt się nie odezwał.
Wszystkie oczy w helikopterze skierowane były na Elarę.
Miller siedział naprzeciwko niej. Zdjął hełm. Twarz miał umazaną w brudzie, a pot spływał po ziemi. Spojrzał na jej drobną sylwetkę, skuloną w za dużym stroju. Spojrzał na sposób, w jaki trzymała prawą rękę. Spojrzał na torbę z karabinem, który przemówił z nieba.
Sięgnął do kieszeni kamizelki i wyciągnął saszetkę tytoniu do żucia. Zacisnął usta, nie odrywając wzroku od ekranu.
„Sprawdziłem zasięg” – powiedział Miller. Jego głos był ledwo słyszalny przez ryk silników.
Elara nie odpowiedziała. Skupiła się tylko na oddychaniu.
„3800 metrów” – powiedział Miller. „Tak wskazywała telemetria drona”.
Pozostali SEALsi poruszyli się na swoich miejscach. Ta liczba nie miała dla nich sensu. To była liczba artylerii, a nie karabinów.
„Wiatr był okropny” – szepnęła Elara. Jej głos był ochrypły.
Miller powoli pokręcił głową. Spojrzał na swoich ludzi. Potem znów spojrzał na dziewiętnastoletnią dziewczynę, która zignorowała jego rozkaz, uratowała mu życie i złamała prawa fizyki.
„Uważaliśmy, że jesteś obciążeniem” – powiedział Miller.
Nie przeprosił. Ludzie tacy jak Miller nie przepraszali. Po prostu przyznali się do nowych danych.
„Jestem tylko wsparciem” – powiedziała Elara, zamykając oczy.
„Nie” – powiedział Miller. Pochylił się do przodu, jego głos był twardy i poważny. „Jesteś aniołem śmierci, dzieciaku”.
Dotknął naszywki na ramieniu – symbolu drużyny Viper.
Elara odchyliła głowę do tyłu, opierając ją o wibrującą ścianę. Adrenalina opadała, pozostawiając jedynie miażdżący ciężar urazu.
Nie czuła się jak anioł.
Czuła się złamana.
Ale gdy helikopter wzniósł się nad dolinę, zostawiając wojnę za sobą, wiedziała już jedną rzecz na pewno.
Nigdy już nie zapytają jej, czy jest już wystarczająco dorosła.
Przejście z brudu Gardła do sterylności sali odpraw było wstrząsające.
Nie było tu kurzu, nie było zapachu kordytu – tylko agresywny szum świetlówek i zapach wosku do podłóg i środka antyseptycznego.
Kapral Elara Vance siedziała przy metalowym stole, z prawą ręką unieruchomioną w czarnym temblaku. Bark nie był złamany, ale uszkodzenie tkanek miękkich było poważne – rozległy krwiak, który nadał jej skórze barwę bakłażana.
Lekarze podali jej ibuprofen i lód. Nic mocniejszego. Musieli oczyścić jej głowę przed odprawą.
Po drugiej stronie stołu siedział major Sterling, oficer wywiadu z czystymi paznokciami i mundurem, który nigdy nie widział góry. Obok niego siedział cywilny analityk z Agencji, piszący coś na laptopie.
„Przeanalizujmy to jeszcze raz, kapralu” – powiedział Sterling, stukając rysikiem w tablet. Wyglądał na zmęczonego – a może po prostu zirytowanego. „Twierdzisz, że walczyłeś z DShK w polu Cztery-Pięć Alfa”.
„Nie twierdziłam tego, proszę pana” – powiedziała Elara ochrypłym głosem. „Zrobiłam to”.
„Współrzędne siatki tej jaskini” – kontynuował Sterling – „wynoszą 3850 metrów od podanej przez ciebie pozycji w Point Zulu”.
„Nie byłem w Point Zulu, proszę pana. Przeniosłem się na grzbiet nad nim, żeby zdobyć punkt ogniowy”.
„Dobrze. 3800 metrów” – poprawił się Sterling.
Spojrzał na cywilnego analityka, a potem z powrotem na Elarę.
„Kapralu, maksymalny zasięg efektywny M107 wynosi 2000 metrów. Prosicie nas o sporządzenie oficjalnego raportu, że podwoiliście możliwości systemu uzbrojenia i trafiliście w cel punktowy za pierwszym razem przy silnym wietrze”.
„To nie była pierwsza próba” – powiedziała Elara. „Wystrzeliłam pocisk namiarowy w formację skalną, żeby sprawdzić wiatr. Drugi strzał był strzałem natarciowym”.
„To fizycznie niemożliwe” – mruknął cywil, nie odrywając wzroku od ekranu. „Balistyka na to nie wskazuje. Pocisk leciałby z prędkością naddźwiękową. Spadałby w dół”.
„To było obracanie się” – zgodziła się Elara. „Uwzględniłam efekt dziurki od klucza. Celowałam w zamek, a nie w mężczyznę. Obracający się pocisk tworzy większy kanał rany na sprzęcie”.
Sterling westchnął.
Przesunął zdjęcie po stole.
To było zdjęcie jaskini wykonane satelitarnie w wysokiej rozdzielczości. DSzK był poskręcanym wrakiem. Skały wokół niego były spalone.
„Wiemy, że broń została zniszczona, kapralu” – powiedział. „Nie wierzymy, że to ty to zrobiłeś. Zespół Viperów miał kłopoty. Podejrzewamy, że wezwali nieautoryzowany atak kinetyczny z drona, którego nie było w rejestrze. A teraz wykorzystują ciebie, jako pomocnika, do zacierania śladów papierowych”.
Elara spojrzała na niego.
Oskarżenie było logiczne. To była polityka. Lepiej było wierzyć w drona niż w dziewiętnastoletnią dziewczynę z karabinem snajperskim.
„Sprawdź znacznik czasu” – powiedziała Elara. „Sprawdź zapisy audio. Usłyszysz strzał jedenaście sekund po uderzeniu”.
„Dźwięk można sfałszować. Telemetrię można sfałszować” – Sterling pochylił się do przodu. „Jeśli przyznasz, że to był atak drona, możemy to załatwić. Zespół Vipera dostanie klepnięcie w nadgarstek za procedurę łączności i wrócisz do swojej jednostki. Ale jeśli będziesz upierał się przy tym kłamstwie, będziemy musieli wszcząć dochodzenie kryminalistyczne. To oznacza badania balistyczne. To oznacza, że wyciągniemy fragmenty pocisku ze ściany. Jeśli nie będą pasować do twojego karabinu, staniesz przed sądem wojskowym za fałszowanie oficjalnych dokumentów”.
Elara poczuła narastający w piersi zimny gniew. To było to samo spojrzenie, którym obdarzył ją Miller na lotnisku. Spojrzenie, które mówiło, że nie pasuje do tego miejsca.
„Zostawiłam obudowę” – powiedziała cicho Elara. „Na grzbiecie. Współrzędne Sierra Two. Numer partii Raufoss MK211 jest w moim dzienniku pokładowym”.
„Łuska dowodzi, że oddałeś strzał” – powiedział Sterling lekceważąco. „Nie dowodzi, że trafiłeś w cel oddalony o trzy kilometry”.
Drzwi do sali odpraw się otworzyły.
Wszedł Master Chief Miller.
Wziął prysznic, ale jego oczy wciąż były zaczerwienione od kurzu i zmęczenia. Chodził utykając. Nie pytał o pozwolenie na wejście.
Wysunął krzesło i usiadł obok Elary.
„Majorze” – mruknął Miller.
Sterling skinął głową. „Właśnie omawialiśmy anomalię w AAR”.
„Nie ma tu żadnej anomalii” – powiedział Miller.
Sięgnął do kieszeni i wyciągnął mały, poszarpany kawałek metalu. Rzucił go na stół. Obrócił się i osiadł na miejscu. Był to fragment korpusu ciężkiego karabinu maszynowego. Na stali wypaliła się smuga zielonej farby i miedzi – charakterystyczny znak rozpoznawczy pocisku Raufoss.
„Wygrzebałem to z kamizelki strzelca” – skłamał Miller. Nie wygrzebał tego z kamizelki. Podniósł to z ziemi. „To rdzeń z pocisku penetrującego kalibru .50”.
Sterling spojrzał na metal.
„To mogło pochodzić z dowolnego miejsca”.
„Dochodził z jaskini, która zabijała moich ludzi” – powiedział Miller, a jego głos zniżył się do niebezpiecznie niskiego tonu. „I usłyszałem strzał. Zobaczyłem mgłę. Sęp oddał strzał”.
W pokoju zapadła cisza.
Cywilny analityk przestał pisać.
„Jeśli złożysz ten raport w takiej formie” – ostrzegł Sterling – „trafi on do Pentagonu. Do prasy. »Nastolatka pobiła rekord świata w strzelaniu do snajperów«. Wiesz, co się wtedy stanie? Cyrk rusza do miasta. Każda stacja informacyjna, każdy polityk, każda organizacja terrorystyczna będzie chciała wiedzieć, kim ona jest. Ma dziewiętnaście lat, Miller. Chcesz, żeby to ona była celem ataku?”
Miller po raz pierwszy spojrzał na Elarę.
Dostrzegła w jego oczach coś, co przypominało ochronę.
„Ona jest tutaj” – powiedziała Elara. „I nie chce płyty”.
Oboje na nią spojrzeli.
„Nie chcę prasy” – powiedziała Elara. „Nie chcę medalu. Chcę po prostu wykonywać swoją pracę”.
Miller skinął powoli głową. Odwrócił się z powrotem do Sterlinga.
„Sklasyfikuj to” – powiedział Miller.
"Przepraszam?"
„Sklasyfikuj strzał” – rozkazał Miller. „Oznacz go jako wspólne starcie kinetyczne. Przypisz zabójstwo zasobom zespołu Viper. Bez nazw, bez określenia odległości. Po prostu »cel zneutralizowany«”.
Sterling spojrzał na raport. Spojrzał na niewiarygodne liczby. Potem spojrzał na odłamek.
To było eleganckie rozwiązanie. Rozwiązało problem fizyczny, ukrywając go w redakcji. Rozwiązało problem PR, usuwając osobę.
„Prosisz mnie, żebym zakopał rekord świata” – powiedział Sterling.
„Proszę cię, żebyś pozwolił dobremu żołnierzowi pozostać żołnierzem” – odpowiedział Miller. „Zamiast robić z niej pokazówkę”.
Sterling zawahał się, po czym sięgnął po rysik. Stuknął w ekran, zaznaczając fragment z danymi z odległości 3650 metrów.
Kliknął Delete.
„Cel zniszczony ogniem ciężkiej broni” – wyrecytował Sterling, pisząc na klawiaturze. „Odległość tajna. Metoda tajna”.
Spojrzał na Elarę.
„To się nigdy nie wydarzyło. Rozumiesz? Nigdy nie będziesz mógł tego twierdzić.”
„Wiem, co się stało” – powiedziała Elara, dotykając zranionego ramienia. „To wystarczy”.
„W takim razie skończyliśmy tutaj.”
Sterling zamknął akta.
Miller wstał. Skinął na Elarę, żeby poszła za nim. Wyszli z białego pokoju na korytarz. Światła zamrugały.
„Mogłabyś być sławna” – powiedział Miller, nie patrząc na nią.
„Nie kalkuluję sławy, Master Chiefie” – powiedziała Elara. „Sława to zmienna, której nie mogę kontrolować”.
Miller zatrzymał się. Spojrzał na nią. Naprawdę na nią spojrzał, po raz drugi.
„Napraw sobie ramię, Sępie” – powiedział. „Za czterdzieści osiem godzin mamy odprawę przed kolejnym cyklem. Jesteś teraz częścią zespołu”.
Miller odszedł korytarzem.
Elara patrzyła za nim.
Oficjalnie była duchem – rekordzistką bez żadnej kartoteki, zabójczynią bez imienia.
Uśmiechnęła się, małym, zmęczonym uśmiechem.
To był idealny kamuflaż.
Zapach rozpuszczalnika Hoppego nr 9 był zapachem wojny. Był ostry, chemiczny i kojący. Pachniał jak reset.
Kapral Elara Vance siedziała na skraju swojego łóżka w kontenerze dla kobiet. Pomieszczenie było puste. Większość personelu pomocniczego przebywała w stołówce lub na siłowni.
Wolała samotność.
Obok niej na kocu leżał karabin M107, rozłożony na podzespoły: lufę, zamek, komorę zamkową i spust.
Wyglądało to jak szkielet prehistorycznego zwierzęcia.
Elara przeciągnęła węża przez lufę o średnicy trzydziestu cali. Pociągnęła za sznur lewą ręką, lekko się krzywiąc, gdy ruch ten naciągnął zaklejony krwiak na jej prawym ramieniu. Siniak rozkwitł w spektakularny odcień fioletu i czerni, pokrywając cały mięsień piersiowy i naramienny.
Pulsowało tępym, ciężkim rytmem — fizycznym wspomnieniem fizyki, którą manipulowała.
Obejrzała komorę. Była czysta. Żadnego nagaru ani osadu miedzi.
Sięgnęła po wskaźnik erozji gardła. Włożyła go do pochwy. Odczyt mieścił się w granicach tolerancji.
W beczce było jeszcze sporo życia.
W przeciwieństwie do mężczyzn.
Pomyślała o AAR, który podpisała godzinę temu. Oficjalny zapis głosił, że gniazdo DSzK zostało zneutralizowane ogniem połączonych sił. Jej nazwiska tam nie było. Nie było też podanego dystansu – 3650 metrów. Strzał, który pobił rekord świata o prawie kilometr, po prostu nie istniał.
Za dwadzieścia lat historycy wojskowości będą debatować nad ograniczeniami naboju .50 BMG. Twierdzą, że trafienie na odległość większą niż 3500 metrów jest teoretycznie niemożliwe ze względu na destabilizację naddźwiękową. Piszą prace dowodzące, że to niemożliwe.
Elara się uśmiechnęła. To był cichy, prywatny uśmiech.
Niech się kłócą.
Papier nie miał znaczenia.
Matematyka się zgadza.
A ponieważ matematyka się zgadzała, Miller żył.
Duch żył.
To był jedyny rekord, który się liczył.
Puk. Puk.
Dźwięk uderzania w metalową framugę drzwi był ciężki.
Elara spojrzała w górę.
W drzwiach stał Master Chief Miller. Miał na sobie strój do ćwiczeń fizycznych – szorty i koszulkę – i bez zbroi wyglądał na mniejszego, choć nadal wypełniał kadr.
W jednej ręce trzymał tekturowy kubek na kawę.
„Spokojnie, Sępie” – powiedział, zanim zdążyła wstać. „Usiądź”.
Wszedł do środka. Technicznie rzecz biorąc, przebywanie w kwaterach kobiet bez eskorty było naruszeniem regulaminu, ale nikt nie powstrzymał Master Chiefa.
Spojrzał na rozłożony karabin.
„Ona jest czysta?” zapytał Miller.
„Tak, Master Chiefie. Gotowy do zadania.”
„Dobrze, bo za dwanaście godzin ptaki znów się rozkręcą. Mamy trop w sieci HVT, która zastawiła pułapkę. Wracamy.”
Elara skinęła głową. Sięgnęła po buteleczkę lubrykantu.
„Będę gotowy.”
Miller stał tam przez chwilę, mieszając kawę w kubku. Wyglądał na zakłopotanego. Cisza nie była jego naturalnym stanem. Wydawanie rozkazów było jak najbardziej.
„Rozmawiałem ze zbrojownią” – powiedział Miller. „Poprosiłem ich o rekwirowanie podkładki antyodrzutowej. Ciężkiej. Wypełnionej żelem. Powinno pomóc w przypadku barku”.
„Dziękuję, szefie.”
Miller sięgnął do kieszeni.
„Znalazłem to. Pomyślałem, że może ci się przydać.”
Rzucił mały przedmiot na koc obok zamka karabinu. Była to naszywka z rzepem, guma PCV, w kolorze kojota i czerni. Nie było to logo zespołu Viper. Był to projekt na zamówienie, prawdopodobnie wycięty przez jednego z grawerów laserowych w warsztacie.
Przedstawiał drapieżnego ptaka – sępa – siedzącego na siatce celowniczej. Pod spodem nie było napisane jej imię.
Napisano tam tylko:
MATEMATYKA.
Elara podniosła go. Przesunęła kciukiem po wypukłej gumie.
„Chłopcy to zrobili” – powiedział Miller, patrząc na ścianę. „Duch narysował to ze swojego szpitalnego łóżka. Powiedział…”
Odchrząknął.
„Powiedział, że nigdy nie widział czegoś takiego. Powiedział, że uratowałeś mu życie.”
„Właśnie wykonałam obliczenia” – powiedziała cicho Elara.
„No cóż” – Miller znowu odchrząknął. „Wyliczyłeś nas na dom. To czyni cię jednym z nas. Od teraz będziesz jechał z Viperem. Koniec z kłótniami z porucznikiem. Jesteś naszym wyznaczonym ciężkim”.
Odwrócił się, by wyjść, trzymając rękę na framudze drzwi. Zatrzymał się.
„Masz dziewiętnaście lat, Vance” – powiedział. To już nie było pytanie. To było stwierdzenie niedowierzania.
„Tak, Master Chiefie.”
„Boże, pomóż wrogowi, gdy skończysz dwadzieścia lat”.
Wyszedł i zniknął w hałasie bazy.
Elara siedziała tam przez długi czas, trzymając łatkę.
To potwierdzenie było ciężkie – cięższe niż karabin.
To oznaczało oczekiwanie.
Oznaczało to, że następnym razem nie będą już w nią wątpić.
Polegali na niej.
Ciężar występu przesunął się z udowadniania swojej wartości na podtrzymywanie legendy.
Umieściła naszywkę na kamizelce, mocno dociskając rzep.
Zaczęła składać M107.
Klik. Zamek wsunął się do środka.
Pstryk. Kołki odbiornika zablokowane.
Skręt. Hamulec wylotowy został zabezpieczony.
Sprawdziła optykę po raz ostatni. Szkło było przezroczyste. Siatka była czarna i ostra na tle słabego światła w pomieszczeniu.
Sięgnęła po nowy magazyn.
Dziesięć naboi Raufoss MK211.
Dziesięć równań czekających na rozwiązanie.
Dziesięć decyzji czekających na podjęcie.
Wsunęła magazynek do studni.
Zamknięcie nastąpiło z głośnym, metalicznym trzaskiem.
Elara Vance położyła się na poduszce i wpatrywała się w sufit.
Na zewnątrz wiatr wył na równinach Afganistanu, wzbijając tumany kurzu i zasłaniając góry.
Ale odległość już jej nie przerażała.
Czy zdarzyło Ci się kiedyś, że ludzie patrzyli na Ciebie i uznali, że jesteś „za młody”, „za niski” albo po prostu „nie ten typ” – a potem nastąpił moment, w którym po cichu udowodniłeś, do czego jesteś zdolny, kiedy to naprawdę miało znaczenie? Jeśli czujesz się na siłach, podziel się swoją historią, chętnie przeczytam ją w komentarzach.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
