Pod nimi, kilometr dalej, leżał docelowy kompleks. Widziała ślady ciepła kóz w zagrodzie. Widziała blask ognia na dziedzińcu.
„Sępie, status” – głos Miller zatrzeszczał w jej słuchawce, był szeptem ponad zaszyfrowanym komunikatorem.
Elara przesunęła karabin w lewo, potem w prawo.
Serce jej się ścisnęło.
„Ustaw” – wyszeptała. „Ale mam martwą przestrzeń”.
"Powtarzać?"
„Wschodnia ściana kompleksu” – zameldowała Elara napiętym głosem. „Rzuca cień. Jeśli przeniosą paczkę za tę ścianę, nie będę ich widzieć. I nie mam żadnej widoczności na drogę dojazdową od północy”.
„Masz oko na drzwi wejściowe?” zapytał Miller.
"Twierdzący."
„W takim razie wystarczy. Trzymaj swój sektor.”
Elara oderwała wzrok od lunety. Spojrzała w górę i w lewo.
Nad nimi, zasłaniając gwiazdy, górował szczyt północnej góry – Point Sierra. Z góry widziałaby wszystko. Z góry kompleks wyglądałby jak blat stołu.
Stąd, z Point Zulu, patrzyła przez dziurkę od klucza.
Sprawdziła wiatromierz. Powietrze tutaj wirowało, było nieprzewidywalne, odbijało się od ścian kanionu.
W Sierra wiatr byłby czystszy. Stały przepływ laminarny.
„Jesteśmy ślepi na północnym skrzydle” – szepnęła Elara do siebie, zbyt cicho, by mikrofon mógł ją zarejestrować.
Patrzyła, jak SEALsi wychodzą, znikając w dół zbocza, ku dnie doliny niczym atrament rozlewający się do wody. Wchodzili w Gardło Bestii, a ona siedziała na tanich miejscach, obserwując tragedię rozgrywającą się z bronią, której nie potrafiła w pełni wykorzystać.
Sięgnęła do kieszeni i dotknęła zimnej stali magazynka Raufoss.
Miała przeczucie, że będzie musiała zrobić drzwi tam, gdzie ich nie było.
„Viper się ściemnia” – nadał Miller. „Cisza radiowa do momentu włamania”.
Radio się wyłączyło.
Ponownie zapadła cisza gór — ciężka i absolutna.
Elara oparła policzek o kolbę karabinu. Była sama w ciemności, czekając na krzyki.
Słońce było zdrajcą.
Jeszcze kilka godzin temu była obietnicą ciepła w mroźnej ciemności. Teraz, wisząc wysoko w zenicie afgańskiego nieba, stała się wrogiem. Zamieniła skalistą półkę Point Zulu w piec konwekcyjny.
Elara leżała nieruchomo pod swoim snajperskim welonem, z lekką siateczką naciągniętą na hełm i lunetę, która rozbijała ludzki zarys. Leżała na ziemi od sześciu godzin. Jej mięśnie przeszły już fazę skurczów i ogarnęło je tępe, pulsujące odrętwienie.
Mucha pełzła po oprawie jej okularów strzeleckich, leniwie brzęcząc o szkła.
Ona tego nie zrobiła. Snajperzy nie zabijali much.
Snajperzy stali się skałami.
Przez lunetę Leupold Mark 5 dno doliny wyglądało jak miraż falującego morza upału. Powietrze wrzało, sprawiając, że linie proste falowały jak woda. To był miraż – narzędzie snajperskiego odczytu wiatru – ale także wróg przejrzystości.
„Kontrola, Sęp 1-Dziewięć, kontrola łączności” – wyszeptała, a jej głos łamał się z powodu odwodnienia.
Powoli pociągnęła łyk z tubki CamelBak. Woda była ciepła i miała posmak plastiku.
W jej uchu rozległ się szum trzasków. Potem znudzony głos z centrum operacji taktycznych:
„Zrozumiałem, Sępie. Sygnał pięć na pięć. Ściszcie gadkę.”
„Roger” – mruknęła Elara.
Potraktowali jej sprawdzanie radia jak zanieczyszczenie hałasem, zapominając, że jest ona ich jedyną deską ratunku, gdyby sprawy potoczyły się nie tak.
W wiosce na dole życie wydawało się normalne. Kilka kóz błąkało się w pobliżu meczetu. Kobieta w niebieskiej burce wieszała pranie na dziedzińcu.
Jednak w budynku docelowym, w którym rzekomo odbywał się zamach Package Lantern, panowała cisza.
Zbyt cicho.
Elara przeniosła wzrok, rozglądając się po swoim sektorze. Metodycznie przesuwała celownik z lewej do prawej, z bliska do daleka. Nie szukała ludzi.
Szukała czegoś złego.
Natura była chaotyczna. Człowiek geometryczny. Proste linie, idealne okręgi, nienaturalne sterty ziemi. To były znaki śmierci.
Jej wzrok powędrował ku północnej drodze dojazdowej, którą drużyna Viperów miała obrać, by opuścić wioskę z zakładnikiem. Była to polna droga otoczona niskimi kamiennymi murkami.
Zatrzymała się.
Nastawiła pokrętło ostrości, mrużąc oczy przed oślepiającym blaskiem.
Około czterysta metrów na północ od budynku docelowego nawierzchnia drogi uległa zmianie. Zmiana była subtelna. Dla niewprawnego oka to była po prostu ziemia. Ale dla Elary, która spędziła lata badając skład gleby i załamanie światła, zmiana ta była wręcz nie do zniesienia.
Kolor ziemi na dwumetrowym fragmencie był nieco ciemniejszy niż otaczający go pył. Brakowało jej twardej, wybielonej słońcem skorupy, która pokrywała resztę drogi. Wyglądała na puszystą i napowietrzoną.
„Kontrola, Sępie” – powiedziała ostrzejszym głosem. „Mam możliwą anomalię na trasie ewakuacyjnej. Odniesienie sieciowe Echo Cztery-Zero”.
Pauza.
„Sępie, tu TOC. Nad nami dron Reaper. ISR skanuje.”
Elara obserwowała skrawek ziemi. Czekała.
„Nie, Sępie” – odparł oficer TOC lekceważącym tonem. „Termiczne drona jest zimne. Brak sygnatury cieplnej. Radar penetrujący grunt nie daje jednoznacznej odpowiedzi ze względu na skaliste podłoże. To tylko cień albo koleina”.
„To nie cień” – upierała się Elara, powstrzymując się przed podniesieniem głosu. „Tekstura jest niewłaściwa. Wygląda na świeżo wykopaną ziemię. Ktoś przewrócił tę ziemię w ciągu ostatnich dwunastu godzin. To ładunek wybuchowy z płytą naciskową”.
„Patrzymy na to w rozdzielczości 4K, kapralu” – głos zadrwił lekko. „Jest negatywna. Trzymajcie się swojego sektora. Uważajcie na drzwi”.
Elara zacisnęła zęby. To był problem współczesnej wojny. Bardziej ufali ekranom niż żołnierzom. Kamera termowizyjna nie dostrzegłaby płyty naciskowej, nawet gdyby była zakopana wystarczająco długo, by zrównać temperaturę z gruntem. Ale ludzkie oko – zdolność dostrzegania zakłóceń – było starożytne.
„Viper lead, Vulture” – spróbowała bezpośrednio połączyć się z zespołem. „Miller, uwaga: Punkt Kontrolny Echo Cztery-Zero wygląda na brudny. Zalecam ewakuację alternatywną”.
„Sępie, tu Viper Lead” – rozległ się zdyszany głos Millera. Ruszał się. „Jesteśmy dwa mikrofony od wyłomu. TOC mówi, że droga wolna. Nie zaśmiecaj sieci duchami, chyba że zobaczysz broń. Wynocha.”
Duchy.
Myśleli, że ma zwidy. Myśleli, że to nerwowe dziecko, które wymyśla groźby, żeby poczuć się przydatne.
Elara na ułamek sekundy oderwała wzrok od lunety i zamrugała, żeby pozbyć się napięcia. Ponownie spojrzała na drogę. „Koleina” znajdowała się idealnie pośrodku drogi, gdzie mógłby przejść pojazd albo oddział w szeregu.
Chwyciła dziennik i szybko naszkicowała lokalizację. Zaznaczyła odległość: 1950 metrów. Sprawdziła wiatr: siedem mil na godzinę, od lewej do prawej.
Jeśli się myliła, była irytująca.
Jeśli miała rację, zespół Viper zmierzał w kierunku zakopanego pocisku artyleryjskiego kalibru 155 mm, przymocowanego do pasa naciskowego.
„To nie duch” – szepnęła do pustej góry.
Ruch w wiosce przykuł jej uwagę. Na dachu budynku sąsiadującego z celem pojawiła się postać. Nie była to kobieta wieszająca pranie – mężczyzna. Nie trzymał broni, ale trzymał telefon komórkowy.
Spojrzał w stronę północnego grzbietu, w stronę niemożliwej pozycji, którą chciała zająć.
Potem spojrzał na drogę.
Był obserwatorem.
Obserwował strefę śmierci.
„Kontrola, mam mężczyznę w wieku poborowym na dachu, sektor trzeci. On obserwuje.”
„Czy on jest uzbrojony, Sępie?”
„Nie. Ma telefon.”
„Bez broni, bez PID” – stanowczo stwierdziła Kontrola. „Nie atakować. Zasada ROE jest surowa. Nie strzelamy do cywilów z telefonów”.
Elara obserwowała mężczyznę przez celownik. Uśmiechał się. To był napięty, drapieżny uśmiech.
Stuknął coś w telefon i zniknął na klatce schodowej.
Zimny dreszcz przebiegł Elarze po kręgosłupie, nie zważając na trzydziestostopniowy upał.
To była pułapka.
Wszystko to było jak wyreżyserowany spektakl. Cisza, brak strażników, obserwatora. Czekali, aż Viper wejdzie.
„Wyłom za trzydzieści sekund” – warknął głos Millera. „Składujcie się”.
Elara zacisnęła mocniej dłoń na rękojeści pistoletu M107. Przeniosła celownik z drzwi na skrawek ziemi. Załadowała nabój, zamek wsunął się na miejsce z mechaniczną pewnością.
„Mylisz się, Miller” – wyszeptała. „Wszyscy się mylicie”.
Ale jej radio milczało. Rozkaz został wydany. Kostki domina spadały i tylko ona widziała, gdzie wylądują.
„Naruszenie, naruszenie, naruszenie.”
Głos Millera brzmiał jak szczeknięcie kontrolowanej agresji.
W lunecie Elary drewniane drzwi docelowego kompleksu rozpadły się w błysku lontu. Dym buchnął. Drużyna Viperów wpłynęła do środka niczym pojedynczy organizm, a odziane na czarno postacie zniknęły w pyle.
Przez dziesięć sekund panowała cisza.
Elara wstrzymała oddech. Jej celownik unosił się nad dachami, wypatrując spryskiwaczy – wrogów uciekających przed atakiem lub atakujących z flanki.
Potem dolina wybuchła.
Nie zaczęło się od strzelaniny. Zaczęło się od rozrywania się ziemi.
Plama naruszonej gleby, którą Elara zgłosiła, a którą zignorowała jako cień, uniosła się w powietrze w stożku czarnego ognia i sproszkowanej skały. Fala uderzeniowa przetoczyła się przez dno doliny, zniekształcając powietrze tak gwałtownie, że Elara na ułamek sekundy straciła wzrok.
Wysięgnik.
Dźwięk dotarł do niej chwilę później, niczym fizyczne uderzenie w pierś. Nawet z tej odległości.
„Kontakt, kontakt front! IED!”
Radio rozpłynęło się w kakofonii krzyków.
„Człowiek nie żyje! Duch nie żyje! Wiele ofiar!”
Serce Elary waliło jak młotem.
Rozpaczliwie skierowała lufę karabinu w stronę punktu wybicia.
Eksplozja była serią wybuchów. Główny ładunek na drodze uruchomił ładunki wtórne zakopane wzdłuż muru kompleksu. Wschodni mur – ten, który tworzył martwą strefę, przed którą ostrzegała – zawalił się do wewnątrz, grzebiąc tylną część zespołu Viper.
„Ogień w nas! North Ridge, ciężki ogień!”
Z dachów trzaskały strzały z broni automatycznej. Wioska, jeszcze przed chwilą senna i cicha, teraz przypominała gniazdo szerszeni. Błyski luf migotały z okien, drzwi i zaułków. Czekali. Pozwolili oddziałowi Viperów wejść prosto do celi śmierci.
„Sępie, masz na mnie oko?” – krzyknął Miller przez siatkę. Spokój operatora zniknął, zastąpiony przez surową potrzebę przetrwania.
„Widzę ich” – powiedziała Elara. Jej głos brzmiał dziwnie w jej własnych uszach – mechaniczny, obojętny.
Przez lunetę zobaczyła wojownika wyskakującego zza niskiego murku z RPG-7 na ramieniu. Celował w wyłom, w którym unieruchomieni byli SEALsi.
Zasięg: 950 metrów. Wiatr: lewy, sześć mil. Wysokość: znikoma.
Matematyka zalała jej mózg, wypierając strach. Równanie było proste.
Gdyby nic nie zrobiła, RPG by wystrzelił.
Jeśli RPG wystrzelił, drużyna ginęła.
Wypuściła powietrze. Siatka celownicza spoczęła na piersi mężczyzny.
Pękać.
M107 szarpnął. Odrzut był znajomą siłą.
W dolinie strzelec z RPG po prostu przestał istnieć. Ciężki pocisk kalibru .50 trafił go w środek masy, zamieniając jego tors w czerwoną mgłę i odrzucając załadowaną wyrzutnię do tyłu. Rozbiła się nieszkodliwie, uderzając w ścianę.
„Cel namierzony” – zameldowała Elara. Naciągnęła zamek. Kłak-kłak.
„Dobre zabójstwo. Trzymaj ich z dala od nas.”
Przesunęła ogień.
Dwóch mężczyzn uzbrojonych w karabiny AK-47 biegło po dachu, by otoczyć przygniecionych żołnierzy SEAL.
Pękać.
Pierwszy mężczyzna upadł w pół kroku, a jego nogi zostały odcięte na wysokości uda.
Pękać.
Drugi mężczyzna rzucił się do ucieczki, ale pocisk przebił ścianę z cegły mułowej, za którą się ukrywał. Z drugiej strony buchnął kurz i mężczyzna już się nie ruszył.
„Viper prowadzi, Sępie. Flank na razie wolny. Status na Duchu.”
„Duch… zniknął, Sępie. Nogi odpadły. Założono mu opaskę uciskową, ale nie może już walczyć. Jesteśmy nieskuteczni w walce. Musimy się ruszać.”
„Wycofajcie się do punktu ewakuacji” – rozkazała Elara, zdając sobie sprawę, że wydaje rozkazy Master Chiefowi. „Będę osłaniać ruch”.
„Nie. Nie możemy się ruszyć. Jesteśmy przygwożdżeni ciężkim ogniem karabinów maszynowych. Dochodzi z Północnego Grzbietu.”
Elara skierowała karabin w stronę północnych gór. Wzgórza. Pragnęła niemożliwej pozycji.
Błyski światła pulsowały z otworu jaskini, w połowie wysokości stromego urwiska. To był ciężki karabin maszynowy DSzK. Rytmiczny łup-łup-łup tej radzieckiej broni zaczął rozbrzmiewać echem w dolinie – powolny, metodyczny bęben śmierci.
Pociski rozrywały gruz, w którym ukrywał się zespół Viper. Cegły z błota rozpadały się pod wpływem pocisków kalibru 12,7 mm.
„Sępie, schowaj ten pistolet!”
Elara obróciła się w stronę wejścia do jaskini. Jej dalmierz laserowy zamrugał.
3850 metrów.
Wpatrywała się w liczbę. Nie była po prostu daleko. Była astronomiczna. Efektywny zasięg M107 wynosił około 2000 metrów. Rekord świata wynosił nieco ponad 3500. Cel znajdował się prawie cztery kilometry dalej.
„Nie mogę do niego dosięgnąć” – wyszeptała Elara. „Jest poza zasięgiem”.
„Co masz na myśli, poza zasięgiem?” – krzyknął Miller, a dźwięk rozbijającego się betonu w pobliżu mikrofonu sprawił, że nie mógł nic zrozumieć. „Rozdzierają nas na strzępy! Zróbcie coś!”
Elara spojrzała na swoje wieżyczki. Spojrzała na kąt. Nawet gdyby ustawiła kąt nachylenia na maksimum, celowałaby w niebo. Pocisk spadłby prawie sto metrów dalej. Rozrzut byłby wielkości stodoły.
„Nie mogę stąd trafić” – krzyknęła, a frustracja ściskała jej gardło. „Mówiłam ci. Mówiłam ci, że Zulu jest za nisko. Nie mam kąta.”
„W takim razie jesteśmy martwi” – głos Millera się załamał. „Sępie, jesteśmy tu martwi”.
Elara spojrzała na błysk wylotowy karabinu DSzK. Szydził z niej. Był bezpieczny. Unosił się wysoko nad polem bitwy, obsypując ludzi gradem stali, którzy się z niej śmiali.
Spojrzała w lewo. Grań Point Zulu pięła się stromo, łącząc się z poszarpanym grzbietem, który prowadził ku wyższemu punktowi widokowemu, ku wietrznej półce skalnej, która mogła – ale tylko mogła – skrócić dystans.
Ale żeby się tam dostać, musiałaby opuścić swoją kryjówkę. Musiałaby przejść przez otwarte przełęcz, odsłonięte przez całą dolinę.
Spojrzała z powrotem na lunetę. Zobaczyła ciało Ghosta ciągnięte przez Millera. Zobaczyła, jak kurz wzbija się wokół nich, gdy pociski DShK zbliżały się.
Stąd obliczenia były niemożliwe.
Musiała więc zmienić równanie.
„Sęp się rusza” – powiedziała.
„Co? Zostań. To rozkaz” – krzyknął jej Dowództwo do ucha.
Elara wyrwała słuchawkę.
Chwyciła za rękojeść M107.
Nie obejrzała się.
Zaczęła biec w górę góry, na otwartą przestrzeń, w stronę niemożliwego.
Dźwięk ciężkiego karabinu maszynowego DSzK nie był grzechotaniem.
To było bicie serca.
Łup. Łup. Łup.
Głęboki, dźwięczny i rytmiczny.
Pociski kalibru 12,7 mm nie tylko obezwładniały wroga, ale także rozmontowywały otoczenie. Każde uderzenie niosło ze sobą energię kinetyczną wystarczającą do przebicia żużlobetonowej ściany i przecięcia człowieka na pół po drugiej stronie.
Elara Vance wspinała się po luźnym zsypie łupkowym, a jej płuca paliły, jakby nawdychała się stłuczonego szkła. Opuściła bezpieczne schronienie Point Zulu, lekceważąc bezpośredni rozkaz Dowództwa, by dotrzeć do poszarpanej grani sto metrów wyżej, na grzbiecie.
Powietrze było tu rzadsze. Wiatr był siłą fizyczną, szarpiącą jej mundur, grożąc, że zrzuci ją z góry.
Wspięła się na szczyt grzbietu i rzuciła się płasko za granitową płytę. Pod nią dolina była kotłem pyłu i dymu. W jej niepowiększonym polu widzenia smugi z wrogiego działa wyglądały jak leniwe zielone świetliki dryfujące nad otchłanią.
Ale w strefie śmierci świetliki te były niczym młoty kowalskie.
Włożyła słuchawkę z powrotem do ucha. Ciszę natychmiast zastąpiły odgłosy umierających mężczyzn.
„Potrzebuję wsparcia na tym grzbiecie! Gdzie moje wsparcie powietrzne?” Głos Millera był szorstki, poszarpany krzykami i kurzem.
„Viper, tu kontrola” – odpowiedział odległy głos JTAC – kontrolera ataku terminala wspólnego – spokojny i obojętny. „Szybcy w ruchu. Czas na stacji, dwadzieścia mikrofonów. Powtarzam, dwa-zero mikrofonów”.
„Nie mamy dwudziestu minut!” krzyknął Miller. „Nie mamy dwudziestu sekund! Mur się wali!”
Elara ustawiła M107 na odpowiedniej pozycji. Nie miała czasu na zbudowanie porządnej kryjówki. Oparła lufę o plecak, kierując potężny celownik w stronę Północnego Grzbietu.
Natychmiast znalazła wejście do jaskini. To była idealna pozycja obronna – głęboko osadzona, w cieniu, chroniąca strzelca przed obserwacją z powietrza i bezpośrednim ogniem. Jedynym wskaźnikiem był błysk wylotowy, pulsujący rytmicznie niczym stroboskop w piekle.
Trafiła w dalmierz laserowy.
3640 metrów.
Elara wpatrywała się w wyświetlacz.
Zmniejszyła dystans o dwieście metrów, ale to nie miało znaczenia. Nadal była to liczba widmowa. Maksymalny zasięg efektywny karabinu M107 kalibru .50, według instrukcji armii amerykańskiej, wynosił 1800 metrów. Prosiła, żeby pocisk przeleciał dwa razy tyle.
„To zadanie z matematyki” – wyszeptała, a jej ręce lekko drżały, gdy poprawiała nogi dwójnogu. „To tylko zadanie z matematyki”.
Ale zmiennych było przytłaczających.
Z tej odległości pocisk znajdowałby się w powietrzu przez prawie siedem sekund. Wzniósłby się ponad dwieście stóp nad jej linię wzroku, zanim opadłby z powrotem. Przeszedłby przez trzy różne prądy powietrza. Uległby wpływowi ruchu obrotowego Ziemi, czyli efektu Coriolisa.
Gdyby strzeliła prosto w cel, kula uderzyłaby w ziemię gdzieś pośrodku doliny, milę dalej.
Na dole, strzelec DSzK przesunął ogień. Ciężkie pociski zaczęły wędrować wzdłuż niskiego muru, gdzie Miller i ocalali żołnierze SEALsów stali w skupieniu. Cegły z błota rozprysły się, zamieniając się w czerwone chmury.
„Oni nas chowają!” krzyknął Miller. „Sępie! Sępie 1-Dziewięć, jesteś tam?”
Elara obserwowała zniszczenia przez lunetę. Wrogi strzelec był dobry. Nie strzelał z broni i nie modlił się. Rozmontowywał ich osłonę kawałek po kawałku, obnażając ich do naga przed zabiciem.
„Jestem tutaj, Viper” – powiedziała Elara.
„Czy potrafisz to trafić?”
Pytanie zawisło w powietrzu, cięższe od dymu.
Elara spojrzała na wieżyczkę wysokościową. Wskazała najniższą pozycję na 2500 metrach. Nie miała wystarczającej regulacji lunety. Musiałaby celować ponad cel, trzymając lunetę w pustej przestrzeni i zgadywać łuk.
„Nie” – powiedziała Elara. Prawda smakowała jak żółć. „Cel jest poza zasięgiem platformy. Nie mogę go wykręcić”.
„To strzelaj do skał! Wystrasz go! Zrób coś!”
„Nie mogę go przestraszyć, Miller. Jest w jaskini. Jeśli chybię, nawet nie usłyszy trzasku. Jest bezpieczny”.
„Umieramy tutaj!”
DShK uderzył ponownie.
Krzyk przeciął sieć radiową. Jeden z pozostałych SEALsów. Mur, który ich chronił, zawalił się. Byli odsłonięci.
Elara na ułamek sekundy zamknęła oczy.
Wyobraziła sobie trajektorię.
Widziała paraboliczny łuk pocisku opuszczającego lufę, zmagającego się z grawitacją, zmagającego się z wiatrem, tracącego prędkość, aż do osiągnięcia prędkości poddźwiękowej, obracającego się i w końcu uderzającego.
Potrzebowała większego kąta podniesienia. Musiała odchylić karabin do tyłu bardziej, niż pozwalał na to montaż.
Chwyciła pokrętło regulacji lunety i kręciła nim, aż się zatrzymało.
Klik. Klik. Stop. Maksymalna wysokość.
To nie wystarczyło.
Rozejrzała się po półce. Potrzebowała podkładki – czegoś, co można by wsunąć pod przednią część mocowania lunety albo ustawić lufę pod kątem.
Podniosła z ziemi płaski odłamek łupka. Był prymitywny. Był głupi. Był desperacki.
„Kontrola, tu Sęp” – powiedziała, a jej głos opadł w zimny, płaski rytm transu. „Aktywuję. Oczyść sieć”.
„Sępie, potwierdź zasięg celu” – poprosiła Kontrola.
„Ekstremalne” – powiedziała. „Po prostu oczyść siatkę”.
Położyła się z powrotem.
Wiatr smagał jej włosy, wydostając się spod koka i smagając twarz. Nie zwracała na to uwagi.
Obserwowała jaskinię. Strzelec był nieustępliwy. Młot. Myślał, że jest bogiem tam na górze. Myślał, że jest nietykalny, bo tak głosiły podręczniki.
Walczył według zasad walki, według zasad fizyki, jakich uczono go w obozie szkoleniowym.
Elara Vance nie przejmowała się zasadami.
Interesowało ją tylko rozwiązanie.
„Miller” – powiedziała. „Przygotuj się na mój strzał”.
„Mówiłeś, że nie możesz trafić.”
„Mówiłam, że nie potrafię tego wykręcić” – wyszeptała Elara, kierując celownik nie na jaskinię, ale na poszarpaną formację skalną prawie sto metrów nad nią. „Nie mówiłam, że nie potrafię tego zrobić”.
Wypuściła powietrze. Świat się zwęził. Dudnienie DSzK zmieniło się w tykanie zegara odliczającego do zera.
Rozpoczęła obliczenia nie na komputerze, lecz we własnej krwi.
Grawitacja jest stała. Wiatr jest zmienny.
Miała zamiar zamienić zmienną w stałą.
„Vulture 1-Nine, tu TOC. Nie macie pozwolenia na walkę. Powtarzam, wstrzymajcie ogień.”
Głos porucznika Kalina był wyraźny nawet pomimo zniekształceń na kodowanym kanale.
To nie był przerażony krzyk mężczyzny w błocie. To był ostry, sterylny rozkaz mężczyzny w klimatyzowanym boksie, patrzącego na oś czasu.
„Akta powietrzne są osiemnaście mil stąd” – kontynuował Kalin. „Jeśli strzelisz i chybisz, zaalarmujesz wroga o swojej pozycji. Jesteś agentem obserwacyjnym, kapralu. Nie narażaj danych wywiadowczych…”
Elara leżała twarzą do ziemi na poszarpanej krawędzi grzbietu. Wiatr w tym miejscu był fizycznym atakiem, nieustającym porywem o prędkości sześćdziesięciu kilometrów na godzinę, który smagał dno doliny i uderzał w ścianę klifu. Szarpał jej welon maskujący, łamiąc tkaninę niczym flagę podczas huraganu.
Pod nią trwała rzeź. Ciężki karabin maszynowy DSzK systematycznie rozbijał osłonę drużyny Viperów w pył.
Przez lunetę Elara zobaczyła, jak Miller ciągnie kolejne ciało – nie potrafiła rozpoznać, czyje – za rozpadającą się resztką koryta. Uderzenia były coraz bliżej. Nie mieli osiemnastu minut. Nie mieli osiemnastu sekund.
„Umierają, proszę pana” – powiedziała. Jej głos był spokojny, niemal konwersacyjny. Był to obojętny spokój chirurga patrzącego na zgorzelinową kończynę.
„Znamy sytuację, Sępie” – warknął Kalin. „Ale ten strzał jest statystycznie niemożliwy. Marnujesz amunicję i ryzykujesz integralność misji. Odstąp. To bezpośredni rozkaz. Słyszysz?”
Elara spojrzała na radiotelefon przypięty do kamizelki. Zielone światełko migało rytmicznie. To była jej więź z autorytetem. To był łańcuch dowodzenia, który definiował całe jej dorosłe życie.
Złamanie go oznaczało koniec jej kariery. To było przestępstwo podlegające postępowaniu przed sądem wojskowym. To była zdrada stanu.
Spojrzała jeszcze raz przez lunetę.
Zobaczyła błysk wylotowy karabinu DSzK. Łup. Łup. Łup.
Sięgnęła lewą ręką. Jej palce musnęły kabel łączący słuchawki.
„Sępie, przyjmij zgłoszenie” – krzyknął Kalin. „Kapralu Vance, jeśli strzelisz, odbiorę ci paski. Ja…”
Trzask.
Elara wyciągnęła wtyczkę.
Głos zniknął. Szum zniknął.
Nagle świat stał się niewiarygodnie głośny. Wiatr wył jak banshee. Odległe eksplozje odbijały się echem od ścian kanionu z głuchym hukiem. Krew szumiała jej w uszach, rytmicznym świstem, który dorównywał biciem serca.
Była sama.
Właśnie popełniła zawodowe samobójstwo.
Za to nie byłoby medali.
Gdyby chybiła, byłaby dziewczyną, która nie wykonała rozkazów i doprowadziła do śmierci żołnierzy SEAL.
Gdyby uderzyła, nadal byłaby tą dziewczyną, która nie wykonała rozkazów.
„Tylko matematyka” – wyszeptała do wiatru. „Żadnych rang. Tylko matematyka”.
Przesunęła ciało, powoli przesuwając się do przodu na półce. Aby uzyskać odpowiednią wysokość, musiała się odsłonić. Krawędź grzbietu oferowała osłonę, ale jednocześnie blokowała jej ekstremalny kąt potrzebny do oddania strzału.
Musiała wyjść na płaską, otwartą skałę, doskonale widoczną dla każdego, kto patrzył w górę.
Ciągnęła ciężki karabin do przodu, kamień drapał ją po brzuchu, ostre krawędzie przecinały mundur. Nie czuła tego.
Położyła nogi dwójnogu na samym skraju przepaści. 3000-stopowy przepaść czekała kilka centymetrów od wylotu lufy.
Wiatr w tym miejscu był gwałtowny, tworzył skomplikowane wiry, których żaden komputer nie potrafił idealnie odtworzyć.
Sprawdziła poziomnicę. Bąbelek w lunecie był wyśrodkowany.
Sprawdziła swoją pozycję. Była całkowicie odsłonięta. Gdyby strzelec DSzK spojrzał w górę albo obserwator na dachu miał lornetkę, byłaby czarną sylwetką na tle szarego nieba. Łatwy cel.
Ale nie patrzyli w górę.
Spoglądali w dół, skupieni na zabiciu.
Elara usiadła za pistoletem. Przycisnęła policzek do kolby, szukając spoiny. Zamknęła niestrzelające oko, nie po to, by mrużyć, ale by skupić całą swoją istotę w tunelu lunety.
Cisza radia była przerażająca. To była pustka tam, gdzie kiedyś było przyzwolenie.
Teraz liczyła się tylko fizyka.
Była elementem nieuczciwym, zmienną, której system nie uwzględnił.
Wzięła głęboki oddech, czując w ustach kurz i ozon. Patrzyła, jak miraż ciepła tańczy nad beczką.
„Osiemnaście minut” – mruknęła. „Za długo”.
Zaczęła budować swoją pozycję, wbijając palce stóp w łupek, obciążając dwójnóg ciężarem ramion. Zaciskała się w ziemi, stając się kotwicą dla przemocy, którą miała zamiar uwolnić.
Wiatr smagał ją, próbując zepchnąć z góry.
Ale ona się nie ruszyła.
Była kamieniem. Była stalą. Była decyzją, która już zapadła.
Elara wyciągnęła z saszetki miernik pogody Kestrel. To niewielkie urządzenie, nie większe od telefonu komórkowego, było mózgiem współczesnego snajperstwa. Odczytywało powietrze. Podawało gęstość powietrza, ciśnienie barometryczne, wilgotność – wszystkie niewidzialne palce, które spychały kulę z toru lotu.
Uniosła go w górę, w wyjący wicher. Mały wentylator kręcił się tak szybko, że rozmył się w szary krąg, skomląc jak umierający owad.
Prędkość wiatru: osiemnaście mil na godzinę. Kierunek: godzina dziewiąta. Temperatura: dziewięćdziesiąt dwa stopnie. Wilgotność: czternaście procent.
Wprowadziła liczby do komputera balistycznego zamontowanego na nadgarstku. Następnie weszła na strzelnicę: 3650 metrów.
Kliknęła „Oblicz”.
Ekran zamigotał, po czym pojawiło się pojedyncze słowo napisane pikselowatymi literami.
BŁĄD.
Elara wpatrywała się w ekran. Algorytm miał sztywne ograniczenie. Inżynierowie oprogramowania, którzy napisali kod dla rozwiązania strzeleckiego M107, nigdy nie zaprogramowali go do obliczania trajektorii dla celu oddalonego o prawie cztery kilometry. Dla maszyny strzał nie istniał. To był matematyczny absurd.
Zaklęła cicho, sucho jej było w gardle. Zerwała komputer z nadgarstka i cisnęła go w kurz.
„Dobra” – wyszeptała. „W trudniejszy sposób”.
Sięgnęła po swój notesik, wodoodporny notes pełen ręcznie pisanych siatek. Przerzuciła go na tył, do rozszerzonych tabel zasięgu, które sama obliczała podczas długich, nudnych nocy w Fort Benning. Ale nawet jej własne mapy kończyły się na 2500 metrach.
Musiałaby ekstrapolować. Musiałaby zgadywać.
Nie. Nie zgadywać, tylko interpolować.
Zamknęła na sekundę oczy, nie zwracając uwagi na błyski wylotowe karabinów maszynowych.
Ułożyła to równanie w ciemnym pokoju swojego umysłu.
Grawitacja. Z tej odległości kula spadłaby ponad trzysta stóp. Nie leciała. Spadała. Ciskała kamieniem nad wieżowcem.
Czas lotu: siedem sekund, może osiem. Po ośmiu sekundach Ziemia obróciłaby się pod pociskiem. Efekt Coriolisa. Strzelała na północ. Cel przesunąłby się na wschód wraz z obrotem Ziemi. Pocisk poszybowałby w prawo.
Dryf wirowy. Gwint lufy skręcił w prawo. Wraz z obrotem pocisku, naturalnie dryfował on dalej w prawo.
Wiatr.
To był zabójca.
Wiatr w jej miejscu wiał z lewej strony z prędkością osiemnastu mil na godzinę. Ale w dolinie wirował. A w połowie drogi do celu, nad otwartym kanionem, mogło być wszystko.
Otworzyła oczy. Znów spojrzała na miraż. W pobliżu celu fale upałów waliły prosto w górę.
Brak wiatru przy celu.
W połowie drogi kurz wiał z prawej na lewą stronę. Wiatr wiał z przeciwnego kierunku.
To był koszmar – chaotyczny system sprzecznych sił.
Elara sięgnęła do wieżyczki regulacji wysokości na szczycie lunety i zaczęła nastawiać.
Klik. Klik. Klik.
Policzyła minuty kątowe. Sześćdziesiąt. Osiemdziesiąt. Sto.
Wieżyczka zatrzymała się. Uderzyła w mechaniczny ogranicznik.
Stęknęła, przekręcając go mocniej, ale ani drgnął. Zakres był na maksymalnym poziomie.
„To za mało” – syknęła.
Spojrzała przez celownik. Siatka celownicza – krzyż z małymi kropkami pomiarowymi – była teraz skierowana znacznie niżej niż miejsce, w które celowała lufa. Ale nawet z wieżyczką ustawioną na maksimum, krzyż celowniczy nadal spoczywał na dnie doliny.
Aby trafić w jaskinię, musiałaby wycelować karabin znacznie wyżej.
Musiała użyć „choinki” – siatki kropek pod głównym celownikiem. Musiała się trzymać.
Znów wykonała obliczenia w pamięci.
Maksymalne podniesienie wieżyczki plus trzydzieści MOA podniesienia.
Odchyliła karabin do tyłu. Otwór jaskini wypadł ze środka lunety. Przesunął się w dół, mijając główny celownik, pierwszy zestaw kropek, a potem drugi.
Ciągle się przechylała.
Jaskinia zniknęła z dna szklanki.
Nie miała żadnego celu.
Celowała w poszarpaną, wyblakłą od słońca formację skalną na ścianie klifu, około pięćdziesiąt stóp nad wejściem do jaskini.
„Celuj w skałę” – powiedziała sobie. „Traf w jaskinię”.
Czuła się źle. Każdy instynkt w jej ciele krzyczał, że mierzy za wysoko, że pocisk poleci ponad górą. To było jak celowanie w księżyc, żeby uderzyć w samochód.
Sprawdziła poprawność ustawienia osi.
Coriolis: prawy. Dryft wirowy: prawy. Wiatr: lewy.
Wiatr był najsilniejszy. Musiała skręcić w lewo, w stronę wichury.
Przesunęła karabin poziomo. Celowała teraz w kępę brązowych zarośli na lewo od formacji skalnej.
Celowała w krzak rosnący pięćdziesiąt stóp nad celem i trzydzieści stóp na lewo od niego.
Gdyby teraz nacisnęła spust, nie strzelałaby do wroga. Strzelałaby do ducha na niebie, ufając, że grawitacja i powietrze ściągną kulę w samo serce góry.
Jej ręce drżały — nie ze strachu, ale z powodu fizycznego wysiłku, jaki włożyła w trzymanie ciężkiej broni w tak niezręcznej, nienaturalnej pozycji na nierównej skale.
Zmusiła mięśnie do rozluźnienia. Wsparcie szkieletu. Wbiła łokcie w łupek, aż krwawiły. Obciążała dwójnóg, aż gumowe nóżki groziły oderwaniem.
DShK walił dalej. Łup. Łup. Łup.
„Widzę matematykę” – wyszeptała. „Widzę linię”.
Wyobraziła sobie łuk. Cienka czerwona wstęga, która rozciągała się od jej pyska, wznosiła się wysoko w jasnoniebieskie niebo, osiągała szczyt, a potem szybko i bezszelestnie opadała w dół, ku ciemności jaskini.
To była piękna krzywa, idealna parabola.
Owinęła palec wskazujący wokół spustu. Opuszek jej palca spoczął na krzywiźnie stali.
„Wyślij to” – wyszeptała.
Nie czekała, aż wiatr ucichnie. Wiatr nigdy nie ucichnie. Musiała stać się częścią wiatru.
Zaczęła ściskać. Płynnym, równomiernym naciskiem, prosto w plecy.
Świat składał się tylko ze zmiennych, a ona była rozpuszczalnikiem.
Celownik tańczył. Był to mikroskopijny ruch, ledwo widoczny gołym okiem, ale pod ekstremalnym powiększeniem optyki wyglądał jak trzęsienie ziemi.
W górę, w dół, w lewo, w prawo.
Siatka celownicza nie chciała ustawić się na kępie zarośli, którą wybrała jako punkt celowania.
Elara przeklęła w duchu.
To było jej serce.
Wspinaczka, wysokość i groza sytuacji sprawiły, że jej tętno przyspieszyło do ponad 160 uderzeń na minutę. Za każdym razem, gdy serce biło, ciśnienie tętnicze w ramieniu uderzało w kolbę karabinu, powodując drżenie lufy.
Na wysokości stu metrów drżenie było nieznaczne. Na wysokości prawie 4000 metrów drżenie wyniosło pięćdziesiąt stóp.
Gdyby teraz nacisnęła spust, kula nie tylko ominęłaby jaskinię. Mogłaby też ominąć górę.
Ponownie zamknęła oczy, walcząc z chęcią pośpiechu.
Pośpiech oznaczał porażkę. Porażka oznaczała śmierć Millera i pozostałych.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
