W wieku 19 lat kapral Elara Vance była uważana za obciążenie przez zaprawionych w bojach operatorów SEAL Team 4. „Za młoda”, „za niska”, „chwyt reklamowy”. Jednak gdy misja w górach Afganistanu zamienia się w śmiertelnie niebezpieczną zasadzkę, żołnierze SEAL zostają przygwożdżeni przez ciężką broń, która jest poza zasięgiem ich własnej broni.
Odizolowana na wietrznym grzbiecie, Elara jest jedynym, co pozostało. Uzbrojona w karabin Barrett M107 i zmysł geometryczny, staje przed wyborem: wykonać rozkazy i patrzeć, jak drużyna ginie, czy spróbować oddać strzał z odległości 3850 metrów – prawie kilometra poniżej rekordu świata. Oto historia „Różowej Mgły” i ciszy, która następuje po niemożliwym.
„Kontrola, tu Sęp 1-N. Cel zniknął.”
„Powtórz, Sępie, czy atak powietrzny był celny?”
„Odmowa, kontrola. Żadnego ptaka na stacji. Głowa celu po prostu zaparowała. Różowa mgła. W jednej chwili krzyczał rozkazy. W następnej był bez głowy.”
„Kto oddał strzał? Drużyna Viper jest przyparta do muru trzy kliki dalej na południe. Nie mają na kogo patrzeć.”
„Patrzę na trajektorię, proszę pana. Kąt wskazuje na wysokość 9000. North Ridge.”
„To niemożliwe, Sępie. North Ridge jest poza zasięgiem wszystkich obecnie rozmieszczonych platform. To prawie 4000 metrów”.
„Patrzę na zwłoki, Kontrolerze. Kaliber rozerwał go na pół. Ktokolwiek oddał ten strzał, nie miał po prostu szczęścia. Wziął pod uwagę cholerny efekt Coriolisa i dryf wirowy w dolinie uskoku wiatru”.
„Dowódca zespołu Viper, proszę o raport. Szum. Lider Viper, proszę o raport.”
„Tu Viper prowadzi. Żyjemy. Gniazdo ciężkiego karabinu maszynowego jest ciche. Ale, Kontrolerze… musisz zobaczyć, kto jest na tym grzbiecie. Jeśli to było nasze wsparcie, niech Bóg ma nas w swojej opiece”.
Czterdzieści osiem godzin wcześniej. Baza lotnicza Anvil, wschodni Afganistan.
Upał w Forward Operating Base Anvil nie tylko cię przytłaczał. Ono próbowało cię zmiażdżyć. To był fizyczny ciężar złożony z zawieszonej krzemionki, oparów oleju napędowego i zbiorowego niepokoju 2000 żołnierzy.
Kapral Elara Vance zeszła z tylnej klapy transportowca C-130, jej buty lekko zapadały się w rozgrzany słońcem asfalt. Wyglądała jak pomyłka. Mierząc 163 cm, z włosami spiętymi w surowy, regulaminowy kok, który podkreślał młodzieńczą linię szczęki, wyglądała mniej jak żołnierz, a bardziej jak czyjaś zaginiona córka błąkająca się po strefie działań wojennych.
Jednak sprawa, którą za sobą przyciągnęła, opowiadała inną historię.
To była twarda walizka Pelican 1750 – wzmocniona, porysowana i dłuższa niż jej wzrost. W środku spoczywał karabin przeciwpancerny Barrett M107 kalibru .50, trzydzieści funtów stali i nienawiści.
„Chyba żartujesz.”
Głos przebił się przez warkot silników samolotu. Elara nawet nie drgnęła. Słyszała go na poziomie podstawowym. Słyszała go w zaawansowanej szkole snajperskiej. I słyszała go każdego dnia, odkąd otrzymała przypięcie do stopnia.
Odwróciła się w stronę komitetu powitalnego.
Trzech mężczyzn stało przy zakurzonym Humvee. Mieli brody, ich mundury były zmodyfikowane i niestandardowe. Żołnierze Navy SEALs. Ten, który się odezwał, był potężny jak góra, z podwiniętymi rękawami, odsłaniającymi wytatuowane przedramiona grube jak gałęzie dębu.
Główny Łamacz Miller.
„Szukam ciężkiego elementu podtrzymującego” – powiedział Miller, patrząc ponad głową Elary, jakby szukał prawdziwego żołnierza. „Sęp Dziewięć. Gdzie on jest?”
„Jestem Sęp 1-N, Szefie” – powiedziała Elara. Jej głos był płaski, pozbawiony modulacji. To był głos, którym rozmawiała z wieżyczkami mierzącymi prędkość wiatru i elewację.
Miller spojrzał w dół. Jego oczy, ukryte za okularami przeciwsłonecznymi Oakley, zwęziły się. Podszedł o krok bliżej, naruszając jej przestrzeń osobistą. Poczuł zapach stęchłego tytoniu i oleju do broni.
„Ty… ile masz lat, dwanaście?”
„Dziewiętnaście, Master Chiefie.”
„Dziewiętnaście” – powtórzył Miller, zwracając się do kolegów z drużyny, którzy uśmiechali się ironicznie. „Ma dziewiętnaście lat. Mam w szafce starszą od niej szkocką. Mam buty starsze od niej”.
Odwrócił się z powrotem do Elary, a na jego twarzy malowała się szczera pogarda.
„Posłuchaj mnie, dziewczyno. Prosiliśmy o broń długą, bo idziemy do Gardzieli. Potrzebujemy strzelca, który przetransportuje 80 funtów sprzętu szlakiem dla kóz i przestrzeli blok silnika z odległości tysiąca pięciuset metrów. Nie prosiliśmy o chwyt reklamowy”.
„Mam kwalifikacje do obsługi M107, M2010 i MK-15, Master Chiefie” – wyrecytowała Elara, wpatrując się w naszywkę z rzepem na jego piersi: DRUŻYNA VIPER. „Jestem rekordzistą strzelnicy w Fort Benning w strzelaniu przy zmiennym wietrze”.
„Papierowe cele nie odpowiadają ogniem” – mruknął drugi SEAL, chudy mężczyzna o nieobecnym spojrzeniu snajpera. „A papierowe cele nie ważą 80 kilogramów, kiedy trzeba je wywlekać ze strefy śmierci”.
„Mogę unieść swój własny ciężar” – powiedziała Elara.
„Nie martwię się o twoją wagę” – warknął Miller. Kopnął w bok jej walizki Pelicana. „Chodzi mi o tę armatę. Odrzut 107-ki może zwichnąć ramię dorosłemu mężczyźnie, jeśli źle ją trzyma. Jak z niej wystrzelisz, to polecisz do tyłu w połowie drogi do Bagdadu”.
Elara mocniej ścisnęła uchwyt walizki.
„Czy jest jakaś odprawa, szefie, czy będziemy cały dzień dyskutować o fizyce na słońcu?”
Zapadła głucha cisza. Wychudzony żołnierz SEAL cicho gwizdnął.
Miller zdjął okulary przeciwsłoneczne. Jego oczy były zimne, oceniające, groźne. Nie był przyzwyczajony do pyskowania, zwłaszcza ze strony żołnierzy, a już na pewno nie nastolatek.
„Wrzuć jej sprzęt na tył” – powiedział Miller, obniżając głos o oktawę. „Jeśli chce się bawić w żołnierza, zobaczymy, jak sobie poradzi z jazdą”.
Nie zaproponowali jej pomocy w zakończeniu sprawy.
Elara nie pytała.
Przykucnęła, trzymając plecy prosto, i z jękiem wysiłku wciągnęła 25-kilogramową skrzynię na wysoką platformę Humvee. Nie spojrzała na nich z aprobatą. Wsiadła, wciskając się między koło zapasowe a stos puszek z amunicją.
Gdy Humvee ruszył do przodu, wzbijając tumany duszącego pyłu, Elara położyła dłoń na plastikowej obudowie futerału na karabin. Pod nosem, ledwo słyszalnym przez ryk silnika Diesla, zaczęła liczyć.
Wilgotność: dwadzieścia procent. Ciśnienie barometryczne: 29,9. Wiatr boczny: siedem mil na godzinę, pełna wartość.
„Co mruczysz?” krzyknął Miller z przedniego siedzenia.
Elara spojrzała na poszarpane, nieubłagane góry wznoszące się w oddali. Gardło. Gdzieś tam, wysoko, czekali ludzie, by je zabić.
„Po prostu liczę, panie szefie” – powiedziała cicho. „Po prostu liczę”.
Bo w końcu mogli wyśmiewać jej wiek, płeć i wzrost. Ale kula nie przejmowała się tym. Kula interesowała się tylko matematyką. A matematyka była jedyną rzeczą, w której Vance nigdy się nie mylił.
Starzejący się Humvee wpadł w dziurę, raniąc jej zęby. Ale Elara się nie skrzywiła. Wpatrywała się w góry i przez ulotną sekundę góry zdawały się patrzeć na nią, czekając.
Poligon w FOB Anvil był nie tyle obiektem, co raczej wyrwaną przez buldożery blizną na pustyni, ciągnącą się ku podnóżom wzgórz, gdzie wraki starych radzieckich pojazdów pancernych rdzewiały w słońcu. Upał już się wzmagał, zamieniając powietrze w wodnistą deformację, przez którą wszystko powyżej sześciuset metrów wyglądało jak akwarela pozostawiona na deszczu.
Kapral Elara Vance klęczała w kurzu, jej ruchy były oszczędne i precyzyjne. Miała otwartą walizkę Pelikana. Karabin M107 leżał w środku, rozmontowany w piankowym pokrowcu, podczas gdy członkowie zespołu Vipera rozsiedli się na masce swojego pojazdu, opowiadając dowcipy i ładując magazynki do swoich M4.
Elara pracowała w milczeniu.
Złożyła górną i dolną komorę zamkową z metalicznym trzaskiem, który przyciągnął kilka spojrzeń. Zatrzasnęła sworznie mocujące, sprawdziła zamek i w końcu zamontowała potężny celownik – Leupold Mark 5, który kosztował więcej niż samochód jej ojca.
„Masz dziesięć minut, Sępie” – zawołał wódz Miller. Gryzł wykałaczkę, obserwując ją z nudą człowieka spodziewającego się porażki. „Nie marnujemy światła dziennego na rozgrzewkę. Sprawdź zero i spakuj”.
Elara zignorowała limit czasu. Pośpiech prowadził do błędów. A błędy w jej pracy prowadziły do zamkniętych trumien.
Wyciągnęła z kieszeni bojówki zniszczony, zniszczony przez pogodę notes – swój notesik na odstrzał. Każdy strzał, jaki kiedykolwiek oddała na treningu lub w walce, był zapisany na tych stronach: temperatura, wilgotność, prędkość wiatru, masa ziarna, dryf wirowy.
To była jej Biblia.
Leżała twarzą do ziemi za karabinem, rozstawiając nogi, by zamortyzować odrzut. Wcisnęła kolbę mocno w kieszeń na ramieniu, dopasowując ciało do broni, aż zimna stal stała się jak drugi kręgosłup.
„Zasięg jest czysty” – monotonnie oznajmił przez głośnik oficer odpowiedzialny za bezpieczeństwo strzelnicy.
„Miller” – powiedziała Elara, a jej głos został lekko wzmocniony przez aktywne słuchawki z ochroną słuchu, które wszyscy nosili. „Gdzie jest mój cel?”
Miller wskazał palcem w rękawiczce przed siebie.
„Widzisz to stalowe wahadło na osiemset? Za łatwo. Dzisiaj nie strzelamy statycznie”.
Włączył radio.
„Wieża, uruchom ruch na pasie czwartym.”
Na drugim końcu strzelnicy zmechanizowany system śledzenia ożył. Wyłoniła się sylwetka celu, poruszająca się bokiem przez pole ostrzału szybkim krokiem. Był to chaotyczny ruch. Start, stop, sprint.
„Odległość?” zapytała Elara, regulując paralaksę lunety.
„Laser wskazuje tysiąc dwieście metrów” – skłamał Miller.
Elara zerknęła na siatkę celowniczą. Za pomocą kropek milowych porównała wysokość celu ze znanymi rozmiarami standardowej sylwetki. Matematyka natychmiast zaskoczyła ją.
„Jest czternasta pięćdziesiąt, szefie” – poprawiła, nie podnosząc wzroku. „Nie wystawiaj mojej oceny zasięgu. Przegrasz”.
Miller nie odpowiedział. Ale chudy snajper, którego znakiem wywoławczym był Duch, cicho zachichotał.
Elara ustawiła wieżyczkę regulacji wysokości. Klik, klik, klik. Dźwięk był wyraźny. Sprawdziła flagi wiatrowe. Z lewej strony wiatr o pełnej sile, osiem mil na godzinę. Musiała trzymać się prawej. Nie dotykała wieżyczki regulacji wiatru; ustawi korektę w siatce. Było szybciej.
„Strzelanka gotowa” – szepnęła do siebie.
Cel poruszał się z lewej do prawej. Z tej odległości czas lotu pocisku .50 BMG wynosił prawie dwie i pół sekundy. Musiała celować nie tam, gdzie cel był, ale gdzie będzie się znajdował. Musiała przewidzieć przyszłość.
Wypuściła powietrze, zatrzymując oddech. Świat zawęził się do szklanego kręgu. Jej serce zwolniło. Łup, łup, łup.
Nacisnęła spust. Cztery funty oporu.
Trzask. Bum.
Hamulec wylotowy wydmuchnął rozprężające się gazy na boki, wzbijając wokół niej potężny obłok kurzu. Odrzut uderzył ją w ramię – gwałtowne pchnięcie, które zmiażdżyłoby niewyszkolonego operatora.
Elara wykorzystała odrzut, cały czas mając oczy otwarte i utrzymując lunetę na obszarze docelowym.
„Wpływ” – powiedziała.
Słowa te wyszły z jej ust na sekundę przed tym, jak kula została trafiona.
Miller zmarszczył brwi. „Chybiłeś. Brak śladu kurzu”.
Szczęk.
Dźwięk ołowiu uderzającego o stal dotarł do nich z opóźnieniem spowodowanym odległością. Ruchomy cel zadrżał gwałtownie i obrócił się wokół własnej osi, a w klatce piersiowej powstała czysta czarna dziura.
Elara nie świętowała. Naciągnęła zamek, a masywna mosiężna łuska wystrzeliła z ciężkim, metalicznym dźwiękiem. Załadowała drugi nabój.
Trzask. Bum.
„Wpływ” – powtórzyła.
Szczęk.
Cel, który teraz gwałtownie się bujał po pierwszym trafieniu, został trafiony ponownie, tym razem w głowicę. Energia kinetyczna pocisku kalibru .50 niemal zerwała cel z szyny.
Elara odbezpieczyła broń i podniosła się z kurzu. Nie pocierała ramienia. Nie uśmiechała się. Podniosła mosiężne łuski – nie zostawianie śladów to nawyk, nie zasada – i spojrzała na Millera.
Master Chief patrzył przez lunetę. Powoli ją opuścił. Kpina zniknęła z jego twarzy, zastąpiona twardym, nieodgadnionym wyrazem. Spojrzał na cel, a potem z powrotem na drobną dziewiętnastolatkę otrzepującą kolana z kurzu.
„Czekałeś na wiatr?” zapytał Miller.
„Dziesięć minut na prawo” – odpowiedziała Elara. „Wiatr wzmógł się do dziewięciu mil na godzinę w trakcie lotu”.
„Nazwałeś wiatr zmianą.”
„Widziałem, jak trawa porusza się na linii 1000 jardów”.
Miller wypluł wykałaczkę w ziemię. Nie powiedział „dobra robota”. Nie powiedział „witamy w zespole”. W środowisku sił specjalnych kompetencje były podstawą, a nie wyjątkiem.
Ale wrogość się zmieniła. Nie zniknęła, ale zmieniła smak.
Wcześniej uważał ją za balast.
Teraz podejrzewał, że jest dziwadłem.
„Pakuj śmieci, Vance” – powiedział Miller, odwracając się i idąc w stronę Humvee. „Za trzydzieści minut odprawa. Nie spóźnij się”.
Duch zatrzymał się na chwilę. Spojrzał na cel, wciąż zamachujący w oddali, a potem na Elarę.
„To nie było szczęście” – powiedział cicho Ghost.
„Nie” – powiedziała Elara, zamykając walizkę Pelicana. „To była geometria”.
„Miller nie lubi geometrii” – ostrzegł Ghost. „Lubi rzeczy, które może kontrolować. Jesteś zmienną, której nie potrafi uwzględnić”.
„Nie jestem zmienną” – powiedziała Elara, ponownie podnosząc ciężką walizkę. „Jestem stałą”.
Patrzyła, jak odjeżdżają do centrum operacji taktycznych. Zostawili ją, żeby w upale przeszła pół mili z powrotem do koszar. To był drobny gest władzy, przypomnienie o jej miejscu w hierarchii.
Elara poprawiła pasek na ramieniu. Ciężar był duży, ale rachunek był prosty.
Jeden krok, potem drugi.
Odległość podzielona przez czas równała się dotarciu. Dotrze tam, a kiedy to nastąpi, będą musieli słuchać, bo tylko ona widziała wiatr.
Centrum operacji taktycznych – TOC – mieściło się w chłodniczym kontenerze transportowym zakopanym pod workami z piaskiem. Wewnątrz panował lodowaty zapach stęchłej kawy i ozonu. Na monitorach migotały obrazy z dronów i zdjęcia satelitarne, rzucając upiorne niebieskie światło na twarze mężczyzn zgromadzonych wokół centralnego stołu.
Elara stała z tyłu sali, przy drzwiach. Nie została zaproszona do stołu.
„Budynek docelowy jest tutaj” – powiedział porucznik Kalin, oficer dowodzący operacją, ale niebędący członkiem zespołu naziemnego. Dotknął rysikiem dużej mapy na ekranie dotykowym. Na ekranie wyświetlił się obraz satelitarny o wysokiej rozdzielczości, przedstawiający skupisko cegieł mułowych głęboko w wąskiej dolinie.
„Lampa Pakowa jest przechowywana w piwnicy głównej konstrukcji. Zespół Vipera dotrze śmigłowcem do LZ Alfa. Patroluj trzy kliki na południe i włam się.”
Miller i pozostali SEALsi skinęli głowami. Robili to już setki razy. Wyłom. Huk. Jasne. Proste.
„Akt wsparcia” – powiedział Kalin, w końcu zauważając obecność Elary, nie patrząc na nią. „Sęp Jeden-Dziewięć ustanowi straż w Przylądku Zulu”.
Elara zrobiła krok naprzód, wpatrując się w linie topograficzne na ekranie. Point Zulu był skalistym występem na wschodnim grzbiecie, około ośmiuset metrów od celu. Zapewniał dobrą osłonę i dobry kąt na frontowe drzwi.
Była to również śmiertelna pułapka.
„Proszę pana” – powiedziała Elara. Jej głos był cichy, ale przebijał się przez niski szum serwerów.
Kalin spojrzał w górę, zirytowany. „Jakiś problem, kapralu?”
„Point Zulu jest zagrożony” – powiedziała Elara, podchodząc do stołu. Wskazała na serię poszarpanych linii na przeciwległym, zachodnim grzbiecie. „Słońce tu wschodzi. O 6:00 błysk mojego teleskopu będzie widoczny dla każdego na dnie doliny. Co więcej, kąt deklinacji jest zbyt mały. Jeśli wrogowie przeniosą paczkę na tylny dziedziniec, stracę widoczność”.
Miller skrzyżował ramiona.
„Używaliśmy już Zulu. Jest solidny.”
„To solidny karabin snajperski o efektywnym zasięgu tysiąca metrów” – odparła Elara, wodząc palcem po znacznie bardziej stromej i zdradliwej ścieżce na północną górę. „Niosę platformę o zasięgu ponad dwóch tysięcy metrów. Postaw mnie tutaj. Punkt Sierra”.
Wskazała na poszarpaną iglicę skalną, prawie trzy tysiące metrów od celu, górującą nad doliną. Była tak wysoka, że niemal na zawsze spowijały ją chmury.
„Sierra?” – prychnął Kalin. „To trzy mile wspinaczki w pionie. A odległość strzału… to ponad trzy tysiące metrów do celu. To niemożliwe”.
„To nie jest niemożliwe” – powiedziała Elara. „To matematyka. Z Sierra mam widok z góry na cały kompleks, łącznie z tylnym dziedzińcem. Jestem ponad warstwą termiczną, więc nie ma mirażu cieplnego, i jestem poza zasięgiem ich broni ręcznej”.
„Jesteś też poza zasięgiem wsparcia” – wtrącił Miller niskim, groźnym głosem. „Jeśli zostaniesz tam na górze napadnięty, Sępie, nie będziemy mogli cię dosięgnąć. Żaden QRF nie wyląduje na tym zboczu. Byłbyś zdany na siebie”.
„Wolę tak” – powiedziała Elara.
„Odmówiono” – warknął Kalin. „Działamy zgodnie z zasadami. Ty idziesz na Point Zulu. Zapewniasz osłonę dla wyłomu. Jeśli cel przesunie się na tyły, zajmie się nim drużyna Viper. Nie potrzebujemy bohaterstwa, kapralu. Potrzebujemy posłuszeństwa”.
Elara ponownie spojrzała na mapę. Dostrzegła geometrię doliny, Gardła, jak ją nazywali. Przypominała lej. Punkt Zulu znajdował się w samym środku strefy rażenia każdej ciężkiej broni rozmieszczonej na północnym grzbiecie. Gdyby rozbiła obóz w Zulu, nie dostrzegłaby wzniesień.
„Panie, jeśli na Północnym Grzbiecie znajduje się ciężka broń…”
„Wywiad mówi, że Północny Grzbiet jest czysty” – przerwał jej Kalin. „To jest akcja ratunkowa. Nie walczymy z całą prowincją. Punkt Zulu. To bezpośredni rozkaz”.
Elara poczuła znajomy zimny ciężar w żołądku. To nie był strach. To była pewność popełnienia błędu. Patrzyli na mapę jak na dwuwymiarową powierzchnię. Ona widziała ją jak trójwymiarową układankę kątów i trajektorii. Wchodzili w wąskie gardło i ustawiali swoje oczy – ją – w miejscu, gdzie będzie zmuszona mrugnąć.
„Zrozumiałem, proszę pana” – powiedziała. „Punkt Zulu”.
„Dobrze” – powiedział Kalin, odwracając się do Millera. „Wyjazd o 02:00. Sprawdźcie ROE. Wymagana pozytywna identyfikacja wszystkich strzałów. Zakaz strzelania do meczetu na wschodzie. Minimalne straty.
Odprawa się zakończyła. Miller minął Elarę, wychodząc.
„Nie bądź kreatywny, Sępie” – ostrzegł. „Trzymaj się planu. Uważaj na nasze plecy. Nie próbuj bić żadnych rekordów”.
Elara patrzyła, jak odchodzi. Spojrzała na mapę po raz ostatni, zapamiętując współrzędne punktu Sierra – niemożliwego położenia.
Wyszła na oślepiające popołudniowe słońce i skierowała się prosto do zbrojowni.
Sierżant zaopatrzenia, znudzony żołnierz piechoty morskiej, podniósł wzrok znad magazynka.
„Pomóc ci, kapralu?”
„Potrzebuję dwóch dodatkowych magazynków do M107” – powiedziała Elara. „I pudełka naboi Raufoss MK211”.
Sierżant uniósł brwi.
„Raufoss? Pociski burzące i zapalające? Są do celów przeciwpancernych – pojazdów, bunkrów. Idziesz na wojnę czołgiem?”
„Tylko ubezpieczenie” – powiedziała Elara.
„W raporcie podano, że będzie to standardowa amunicja kulowa” – zauważył sierżant, sprawdzając swój notatnik.
„W odprawie nie uwzględniono wiatru” – skłamała gładko Elara. „Amunicja kulowa za bardzo dryfuje w dolinie. Raufoss jest cięższy. Lepszy współczynnik.”
Sierżant wzruszył ramionami. Nie zależało mu na tym, żeby kłócić się z fizyką. Przesunął ciężkie pudełko z amunicją po blacie, razem z magazynkami.
Elara wzięła je. Wiedziała, że łamie ducha ROE, jeśli nie samą literę. Pociski odłamkowo-burzące były niebezpieczne, ale patrząc na tę mapę, na pułapkę, jaką stanowił Point Zulu, wiedziała coś, czego nie wiedzieli porucznik i Miller.
Plany nigdy nie przetrwały pierwszego kontaktu z wrogiem. Ale geometria – geometria była wieczna. A jeśli jej obliczenia były prawidłowe, potrzebowała czegoś, co przebiłoby betonowe ściany z odległości trzech kilometrów.
Wróciła do swojego łóżka i zaczęła się pakować.
Ogołociła swój ekwipunek ze wszystkiego, co zbędne. Dodatkowa woda, zapasowe baterie, zapasowe skarpetki – zniknęły. W ich miejsce spakowała dodatkową amunicję. Dodała linę wspinaczkową i młotek hakowy – przedmioty zdecydowanie nieznajdujące się na liście wyposażenia na Point Zulu.
Usiadła na brzegu łóżka, przesuwając kciukiem po czubku pocisku Raufoss. Był pomalowany na zielono i biało: przeciwpancerny, zapalający.
„Dziewiętnaście” – szepnęła do siebie.
Włożyła nabój do magazynka.
„Wystarczająco dorosła, żeby wiedzieć lepiej” – odpowiedziała. „Wystarczająco młoda, żeby to zrobić”.
Świat pod czterorurowymi goglami noktowizyjnymi był klaustrofobicznym tunelem zielonego fosforu i ziarnistości. Postrzeganie głębi było kłamstwem. Cienie były bezdennymi otchłaniami, a skały były nieodróżnialne od roślinności, dopóki się o nie nie potknęło.
Elara Vance tonęła w zieleni.
Samolot MH-60 Black Hawk wylądował u podnóża grzbietu dwadzieścia minut temu, wzbijając tumany lodowatego pyłu, po czym zniknął w ciemności. Teraz pozostała tylko wspinaczka.
Wysokość wynosiła 6000 stóp. Powietrze było rozrzedzone, gryząc ją w gardło przy każdym wdechu.
Elara poprawiła paski naramienne plecaka, ale to nic nie dało. Plecak ważył czterdzieści pięć funtów. Karabin M107, niewygodnie przypięty na piersi, żeby mieć wolne ręce do wspinaczki, dodał jej kolejne trzydzieści. Z kamizelką kuloodporną, hełmem i amunicją niosła prawie czterdzieści pięć kilogramów ekwipunku.
Ważyła 120.
Przed nią żołnierze SEAL z oddziału Viper poruszali się niczym widma. Byli rosłymi mężczyznami, stworzonymi do dźwigania ciężarów. Ich kroki były długie, pokonując wzniesienie z wydajnością graniczącą z arogancją. Miller był w doskonałej formie, masywna sylwetka rysowała się na tle rozgwieżdżonego nieba.
Elara zacisnęła zęby. Jej uda płonęły ogniem kwasu mlekowego, który groził zmiażdżeniem mięśni. Jej płuca krzyczały o tlen, którego nie było.
Ale nie zwolniła tempa.
Zwolnienie miało na celu pozostawienie luki w formacji patrolowej.
Pozostawienie luki oznaczało porażkę.
Krok. Oddychaj. Krok. Oddychaj.
Skupiła się na butach mężczyzny przed nią – Ducha. Naśladowała jego ruchy, stawiając stopy tam, gdzie on, unikając luźnego piargu, który się ślizgał i brzęczał.
Teren stawał się coraz bardziej stromy. Ścieżka kozia, którą podążali, rozpływała się w poszarpaną wspinaczkę po łupkowym osuwisku.
Elara rzuciła się, by się uchwycić, jej palce w rękawiczkach zacisnęły się na ostrej krawędzi wapienia. Gdy się podciągała, lufa potężnego karabinu snajperskiego zaczepiła się o wystający korzeń. Nagły opór wytrącił ją z równowagi.
Jej but się poślizgnął.
Przez ułamek sekundy czuła się nieważka, osuwając się w tył, w ciemną pustkę. Kaskada małych kamieni potoczyła się po zboczu – dźwięk, który w przytłaczającej ciszy brzmiał jak huk wystrzałów.
Elara nie spanikowała. Nie jęknęła. Uderzyła lewym łokciem w skałę, wykorzystując ból jako hamulec, i wbiła czubek buta w ziemię.
Zatrzymała się, wisząc niebezpiecznie nad dziesięciostopową przepaścią.
Duch nad nią zatrzymał się natychmiast. Obrócił się, unosząc broń przez noktowizory. Jego laser podczerwony przesunął się po jej klatce piersiowej.
Elara podniosła wzrok. Widziała białka jego oczu złowieszczo świecące za goglami. Wykonał ostry, tnący gest dłonią.
Cisza.
Następnie wyciągnął rękę i pomógł jej wstać.
Elara wpatrywała się w dłoń.
Gdyby wzięła, przyznałaby się do słabości. Gdyby wzięła, Miller wiedziałby, że się męczyła.
Zignorowała dłoń. Znalazła nowy punkt zaczepienia, cicho stęknęła i wspięła się na półkę, o własnych siłach.
Stała obok Ducha, jej pierś unosiła się i opadała, a pot spływał jej po skórze.
Ghost wyciągnął rękę jeszcze na sekundę, po czym ją cofnął. Stuknął w hełm – ruszaj dalej – i odwrócił się z powrotem do wspinaczki.
Elara sprawdziła swój karabin. Osłony lunety były nadal zamknięte. Hamulec wylotowy był czysty. Otarła pot z oczu pod goglami i poszła za nim.
Ból w łokciu był ostry, pulsujący i przypominał jej o poślizgnięciu.
Przyjęła to z zadowoleniem.
Ból ją skupił. Przypomniał jej, że góra nie przejmuje się jej rangą ani płcią. Góra szanuje jedynie tarcie i grawitację.
Czterdzieści minut później Miller zacisnął pięść.
Kolumna zamarła.
Dotarli do Point Zulu.
Elara uklękła na jedno kolano, lustrując wzrokiem okolicę. Miejsce to było niewielkim płaskowyżem, osłoniętym pierścieniem głazów. Roztaczał się z niego widok na dno doliny, dokładnie tak, jak wskazywała mapa.
Miller dał jej znak, żeby się rozłożyła.
Elara podczołgała się na skraj grzbietu. Rozłożyła nogi dwójnogu M107 i położyła karabin na ziemi. Zdjęła osłony obiektywu i przycisnęła oko do lunety, zmniejszając powiększenie do 10x, aby uzyskać szersze pole widzenia.
Zielony obraz stał się wyostrzony.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
