„Tak zrobię” – powiedział – „ale nie wcześniej, niż ci to powiem”.
Powoli zrobił krok do przodu, aż znalazł się na tyle blisko, że mogła dostrzec szczerość w jego oczach.
„Nie zawiodłeś swojego partnera.”
Jej palce zamarzły.
„On nie umarł przez ciebie.”
Trzeci zwrot akcji nastąpił niczym cicha eksplozja.
Harrison wyszeptał: „Zginął, ratując cię”.
Korytarz wirował wokół niej. Kolana prawie się pod nią ugięły.
Jej partner nie umarł, bo nie mogła go uratować.
Zginął, żeby ją ratować.
Nie mogła oddychać. Nie mogła mówić.
Pielęgniarka stojąca na końcu korytarza zerknęła w naszą stronę, wyczuwając, że dzieje się coś złego, ale nie przerwała.
Harrison wyciągnął zdrową rękę, ale jej nie dotknął. Po prostu czekał.
„Nie wiedziałaś” – powiedział cicho. „I dlatego ukarałaś samą siebie”.
Jej głos był ledwie drżący.
„Dlaczego nikt mi nie powiedział?”
Wyraz twarzy Harrisona stał się smutny.
„Bo czasami prawda boli bardziej niż kłamstwo, a oni myśleli, że cię chronią”.
Spojrzała na niego — roztrzaskana, wstrząśnięta, rozpadająca się.
Zniżył głos.
„Zasługujesz na prawdę. I zasługujesz na spokój”.
Coś w niej pękło – nie pękło, lecz się otworzyło.
„Nie wiem już, kim jestem” – zdołała wyszeptać.
Harrison westchnął.
„To jest ta część, którą wspólnie rozwiązujemy.”
Zanim zdążyła odpowiedzieć, nad jej głową rozległ się nagły dźwięk dzwonka.
Kod niebieski. Stanowisko awaryjne numer cztery.
Oczy Harrisona rozszerzyły się.
„To mój pokój.”
Ava odwróciła się w stronę korytarza.
Monitor kapitana — ten, który ustabilizowała wcześniej — właśnie przestał odpowiadać.
I nie czekając na pozwolenie, bez wahania, bez strachu, Ava pobiegła.
Pobiegła korytarzem, jej buty głośno uderzały o wypolerowaną szpitalną podłogę, a światło sufitowych świateł przelatywało nad nią niczym wspomnienie pola bitwy, którego nigdy więcej nie chciała pamiętać.
Pielęgniarki rozstąpiły się instynktownie. Pacjenci potykali się i schodzili jej z drogi. Nawet sanitariusze zamarli, gdy przemknęła obok nich niczym kontrolowany piorun.
Sala reanimacyjna numer cztery. Pokój Harrisona.
Ten sam mężczyzna, który kilka minut temu powiedział jej, że zasługuje na spokój. Ten sam mężczyzna, którego życie uratowała z opresji, kierując się jedynie instynktem, bliznami i techniką, której nie używała od czasu Iraku.
Dotarła do drzwi i dźwięk uderzył ją pierwszy – przenikliwy, wysoki, monotonny monotonny dźwięk. Monotonny krzyk. Wyrok śmierci.
Ava odsunęła zasłonę.
Dwóch rezydentów było już na miejscu, grzebali w jego ciele, próbowali podać mu leki, poprawić opatrunki i przywrócić mu życie.
Próby — i porażki.
„Avo, nie…” – warknęła jedna z nich.
Ale ona nie słuchała.
Stała już obok Harrisona, kładąc palce na jego szyi i rejestrując najdelikatniejsze ciepło, najdelikatniejszy ślad długotrwałej aktywności elektrycznej pod skórą.
Brak pulsu.
Nie życie.
Szansa. Jedyna szansa. Jedna, której nie chciała zmarnować.
Wyciągnęła rękę do spanikowanego mieszkańca, chwyciła łyżki defibrylatora i zmieniła ich kąt o zaledwie kilka stopni — kątów, które miały znaczenie.
„Rozumiem?” mruknęła.
Wpatrywali się.
„Pielęgniarko, nie możesz…”
„Uderz!” – rozkazała.
Wstrząs nastąpił.
Klatka piersiowa Harrisona drgnęła, ale monitor pozostał płaski.
Jeden z mieszkańców przełknął ślinę. „Nazwij to”.
Ava nawet nie mrugnęła.
"NIE."
Jej głos był niski, spokojny, niezachwiany – głos, którym mówiła tamtej nocy, gdy pod ostrzałem trzymała tętnicę żołnierza piechoty morskiej zamkniętą, podczas gdy pociski moździerzowe miażdżyły dolinę wokół nich.
Ponownie poprawiła elektrody. Tym razem sięgnęła pod łóżko, uniosła jego ramię i nieznacznie je ułożyła, zmieniając drogę przewodzenia impulsu – coś, czego uczyli się tylko medycy polowi, o czym żaden podręcznik cywilny nigdy nie wspominał.
Ponownie skinęła głową w stronę mieszkańca.
"Ponownie."
„Pani—”
"Ponownie."
Szok nastąpił.
Drugi wstrząs.
A potem – migotanie na ekranie.
Tylko migotanie. Najmniejszy błysk elektrycznego buntu.
Ava pochyliła się bliżej, na odległość kilku centymetrów od jego twarzy, jakby sama jej bliskość mogła go na nowo przykuć do świata.
„No dalej, Kapitanie” – wyszeptała. „Nie uratowałam cię raz, żeby cię teraz stracić”.
Kolejna wpadka.
A potem dwa.
Potem rytm – słaby, kruchy, bicie serca noworodka drżące, powracające do istnienia.
W pokoju zapadła cisza.
Mieszkańcy patrzyli na nią, jakby gołymi rękami naginała zasady medycyny.
Harrison cicho sapnął, jego powieki zadrżały, a klatka piersiowa ponownie się uniosła.
Ava cofnęła się, jej oddech się trząsł, a dłonie były mokre od potu.
Mieszkańcy patrzyli na nią jak na coś pośredniego między cudem a mitem.
„Ava” – wyszeptał ktoś. „Jak ty…?”
Ona nie odpowiedziała.
Nie musiała.
Wzięła drżący oddech, jej klatka piersiowa uniosła się, coś co wydawało się zbyt duże, zbyt ciężkie, zbyt długo pogrzebane.
Oczy Harrisona otworzyły się tylko na sekundę.
Ale w tej sekundzie spojrzał na nią, jakby była jedyną pewną rzeczą na świecie. Jakby wiedział, że uratowała go już dwa razy. Jakby jakaś jego część pamiętała Irak – pamiętała jej głos krzyczący jego imię przez kurz, krew i chaos, pamiętała, jak wyciągnęła go ze strefy śmierci z odłamkami wbitymi w nogę.
Jego usta się rozchyliły.
Tarcie.
„Ava…”
Z wysiłkiem wrócił pod wodę, a jego powieki znów się zamknęły. Tym razem spokojnie, bez bólu.
Ava zacisnęła drżącą dłoń na piersi. Każdy oddech palił ją w gardle. Każdy instynkt podpowiadał jej, żeby się poddać. Każde wspomnienie kazało jej uciekać.
Zamiast tego stała tam — nieruchoma, żywa — obserwując, jak ratowane przez nią serce pulsuje równomiernie na monitorze.
Nie zauważyła chirurga za sobą. Nie usłyszała cichych kroków. Nie poczuła dłoni na swoim ramieniu, dopóki nie przemówił bardzo cicho, bardzo szczerze.
„Nie tylko uratowałeś mojego syna” – wyszeptał. „Uratowałeś mnie”.
Oczy ją piekły. Gardło miała ściśnięte.
Przez lata nosiła wstyd niczym zbroję.
Teraz ktoś wręczył jej coś zupełnie innego. Coś, na co nie była pewna, czy zasługuje.
Uznanie. Wdzięczność. Miejsce, do którego należała.
Gdy w końcu zwróciła się ku niemu, jej głos się załamał.
„Dlaczego ludzie ciągle dziękują mi za to, że przeżyłam?” wyszeptała.
„Bo przetrwanie” – powiedział łagodnie – „to także akt odwagi”.
Ava spojrzała na monitor i zobaczyła, jak tętno Harrisona bije coraz mocniej. Coś w jej wnętrzu się poruszyło.
Nie wyleczony. Ale już się nie ukrywa.
Do rana historia pielęgniarki-nowicjuszki, która sprzeciwiła się chirurgowi, wyciekała już do szpitala St. Haven Memorial niczym kontrast do krwiobiegu.
Ava Hayes wyczuła to jeszcze zanim usłyszała.
Drzwi windy rozsunęły się na piętrze administracyjnym, a dźwięk się zmienił. Żadnych monitorów. Żadnych komunikatów na ekranie, które umożliwiałyby szybką odpowiedź. Tylko ciche głosy, stukanie klawiatury i cichy szum ekspresu do kawy, który nigdy nie spał.
Wyszła, wygładzając zagniecenie na fartuchu, palcami muskając plastikową przywieszkę do identyfikatora, jakby ten miał zniknąć, gdyby nie zaczęła go dotykać.
Została wezwana.
To właśnie tego słowa użyła pielęgniarka dyżurna.
„Administracja prosi cię na górę, Hayes. Sala konferencyjna B. Przynieś swoje notatki z incydentu.”
Incydent.
Zawsze używali na to tak ostrożnych słów.
Mijała oprawione zdjęcia darczyńców i uroczystości wmurowania kamienia węgielnego, mijała czarno-białe zdjęcia szpitala, gdy składał się tylko z cegieł i ambicji, a nie ze szkła, stali i polityki. Jej buty ledwo słyszalnie stąpały po wypolerowanej podłodze. Lata treningu nauczyły ją, jak nie dać się usłyszeć.
Zabawne, pomyślała, ile kłopotów wpakowała się w ten jeden raz, kiedy odmówiła pozostania niewidzialną.
Sala konferencyjna B czekała na końcu korytarza, drzwi zamknięte, rolety zaciągnięte. Na zewnątrz stał mężczyzna w granatowym garniturze z tabletem w dłoni i zmarszczkami wokół ust.
„Ava Hayes?” zapytał.
Skinęła głową. „Tak, proszę pana.”
Odsunął się i otworzył drzwi. „Są gotowi na ciebie”.
W pokoju unosił się zapach kawy, papieru i cichej oceny.
Długi stół. Trzy osoby po jednej stronie, zwrócone w stronę jej krzesła niczym linia ognia.
W centrum siedziała Linda Park, główna administratorka szpitala, z siwymi włosami spiętymi w ciasny kok i okularami nisko osadzonymi na nosie. Po jej lewej Marianne Clark, dyrektor oddziału pielęgniarstwa, z ustami zaciśniętymi w tak cienką linię, że była praktycznie niewidoczna. Po prawej dr Miguel Vargas, starszy chirurg urazowy, z cieniami pod oczami i otwartym przed sobą teczką.
Było jeszcze czwarte krzesło, lekko odsunięte od stołu.
Pusty.
Ava stała w drzwiach, wyprostowana, pulsowała równo na powierzchni. Tylko że pulsował gdzieś głębiej, w tej części jej klatki piersiowej, którą nauczyła się ignorować.
„Proszę usiąść, pani Hayes” – powiedziała Linda.
Ava podeszła do jedynego krzesła naprzeciwko nich i usiadła. Położyła podkładkę na stole, grzbietem do krawędzi stołu, z dłońmi luźno złożonymi na blacie.
Czułem się, jakbym składał zeznania.
„Wiesz, dlaczego tu jesteś?” zapytała Linda.
Ava spojrzała jej w oczy. „Bo wykonałam niedozwolony zabieg w Zatoce Czwartej i przekroczyłam swoje uprawnienia jako pielęgniarka”.
Marianne Clark prychnęła. „To dość hojne określenie”.
Vargas milczał. Po prostu patrzył na nią, a w jego oczach było coś, co nie było gniewem. A może nim było, tylko nie skierowane do niej.
Linda stuknęła palcem w leżący przed nią plik. „Zapoznaliśmy się ze wstępnymi raportami z wydarzeń z wczorajszej nocy. Są… sprzeczne narracje”.
Sprzeczne, przetłumaczyła Ava. Ktoś próbował się ukryć.
„W oświadczeniu dr. Kellena” – kontynuowała Linda – „opisano pana jako osobę «niezrównoważoną emocjonalnie» i «niesubordynowaną», a także stwierdzono, że wykonał pan fasciotomię bez zezwolenia, mimo wyraźnego zakazu”.
Ava przełknęła ślinę. „Tak, proszę pani”.
„Więc przyznajesz, że nie zastosowałeś się do bezpośredniego polecenia chirurga?” – zapytała Marianne.
„Przyznaję” – powiedziała Ava – „że pod presją czasu podjęłam inną decyzję medyczną, opierając się na doświadczeniu zdobytym w podobnych przypadkach nagłych schorzeń naczyniowych”.
Marianne zmrużyła oczy. „Doświadczenie w terenie”. Słowa te zabrzmiały niemiłosiernie. „To nie pole bitwy. To szpital kliniczny”.
Vargas się poruszył. „Z szacunkiem, Marianne…”
„Z całym szacunkiem” – przerwała mu ostro – „moje pielęgniarki nie są kowbojami bojowymi. Nie tną bez rozkazu. Nie stosują nieudokumentowanych technik, które mogłyby doprowadzić ten szpital do bankructwa”.
Linda uniosła rękę. „Trzymajmy się planu”. Odwróciła się z powrotem do Avy. „Pani Hayes, co dokładnie pani zrobiła?”
Ava powoli wciągnęła powietrze.
„Pacjentka zgłosiła objawy zespołu ciasnoty przedziałów powięziowych i zbliżającego się zapadnięcia tętnicy” – powiedziała klinicznym, spokojnym głosem. „Wcześniejsza fasciotomia była niekompletna. Ucisk tkanek blokował przepływ krwi. Chirurg prowadzący podjął decyzję o amputacji”.
„A ty się nie zgodziłeś?” zapytała Linda.
„Uważałam, że kończyna jest do uratowania” – odpowiedziała Ava. „Widziałam podobne urazy w strefach działań wojennych. Wykonałam rozluźnienie powięziowe w obrębie kości promieniowej, aby zmniejszyć ucisk i przywrócić krążenie. Przepływ krwi powrócił natychmiast”.
Marianne zabębniła palcami o stół. „Ciągle powtarzasz „klasa techniczna”, jakby to był certyfikat, który tu uznajemy”.
„Nie chodzi o rozpoznanie” – powiedziała cicho Ava. „Chodzi o to, czy ramię jest nadal przytwierdzone dziś rano”.
Zapadła dłużąca się cisza.
Vargas odchrząknął. „Wciąż ma rękę”.
Linda zacisnęła szczękę. „On też został zakodowany w oddziale ratunkowym”.
Dłoń Avy zacisnęła się na podkładce.
„Tak” – powiedziała. „I przyprowadziłam go z powrotem”.
Vargas skinął głową. „Byłem tam na tym etapie”.
Marianne rzuciła mu spojrzenie. „Miguel…”
Uniósł rękę. „Ona się nie myli. Cokolwiek jeszcze powiemy w tym pokoju, nie udawajmy, że nie uratowała mu kończyny i życia”.
„Nie o to chodzi” – warknęła Marianne. „Chodzi o protokół. Odpowiedzialność. Łańcuch dowodzenia. Każda pielęgniarka w tym budynku obserwuje, co tu robimy. Jeśli wyjdzie z tego pokoju bez konsekwencji, jaki to będzie sygnał?”
„Wciąż są w tym szpitalu ludzie gotowi działać, gdy czas się skończy” – powiedział Vargas.
Linda powoli pocierała skronie. „Wpadamy w spiralę. Pani Hayes, czy rozumie pani odpowiedzialność, jaka grozi szpitalowi, jeśli pielęgniarka wykona zabieg chirurgiczny bez zezwolenia?”
„Tak, proszę pani.”
„Ale i tak to zrobiłeś.”
Ava pomyślała o tej chwili, o fioletowej skórze, o słabnącym pulsie, o tym, jak wzrok Cole'a Harrisona utkwił w niej, jakby była ostatnią trwałą rzeczą w rozpadającym się świecie.
„Tak”, odpowiedziała.
"Dlaczego?"
Ava spojrzała jej w oczy.
„Bo mnie o to poprosił” – powiedziała. „Bo się na to zgodził. Bo wiedział, kim jestem, zanim jeszcze założyłam ten uniform. I bo wiedziałam, że jeśli poczekam na salę operacyjną, amputują mi kończynę, którą umiałam uratować”.
Marianne prychnęła. „Umiałeś ratować. Słyszysz siebie? Taka arogancja…”
Drzwi za Avą otworzyły się z cichym kliknięciem.
Wszyscy się odwrócili.
Kapitan Cole Harrison wszedł do pokoju.
Miał na sobie szare spodnie dresowe, granatową koszulkę i temblak. Jego zranione ramię było owinięte i uniesione, ale miał wyprostowaną postawę i bystre spojrzenie. Niewyraźna szpitalna bransoletka opinała jego nadgarstek. Pielęgniarka u jego boku krążyła niespokojnie, ale on uniósł zdrową rękę.
„Mam to” – mruknął.
„Kapitanie, nie możesz jeszcze wstać” – zaprotestowała pielęgniarka.
Zignorował ją i spojrzał prosto na Lindę.
„Proszę pani” – powiedział. Jego głos wciąż brzmiał szorstko, ale niósł się. „Słyszałem, że omawia pani mój przypadek bez obecności pacjenta”.
Linda uniosła brwi. „Kapitanie Harrison, to spotkanie kadrowe, a nie…”
„Z całym szacunkiem” – powiedział, powtarzając wcześniejsze słowa Marianne, ale z żelazną stanowczością – „na waszym spotkaniu personalnym chodzi o to, czy ukarać kobietę, która uratowała mi rękę i życie. Chciałbym więc być na sali”.
Marianne się zjeżyła. „Ochrona nie powinna była cię tu wpuścić…”
Vargas stanął w połowie drogi. „W porządku. Pozwól mu usiąść”.
Cole zajął puste krzesło obok Avy. Ostrożnie opadł na krzesło, zaciskając szczęki na ten ruch, po czym uspokoił się, oddychając powoli. Z bliska Ava dostrzegła delikatny połysk potu na linii jego włosów.
Tak czy inaczej przyszedł.
„Avo” – powiedział cicho – „wszystko w porządku?”
Spojrzała na niego. Pytanie było tak absurdalne, że aż się roześmiała.
„Czy nie powinnam cię o to pytać?” odpowiedziała.
W kąciku jego ust pojawił się cień uśmiechu.
Linda odchrząknęła. „Kapitanie Harrison, jestem Linda Park, główna administratorka. To poufna sprawa działu kadr. Nie jestem pewna…”
„Zrzekam się poufności” – powiedział Cole. „Z mojej strony. Możesz to umieścić w dowolnym pliku, który piszesz”.
Marianne pokręciła głową. „To nie tak…”
Zwrócił się do niej.
„Dyrektorze Clark” – powiedział. „Był pan kiedyś pielęgniarzem, prawda?”
Uniosła brodę. „Nadal jestem”.
„Więc wiesz, jak to wygląda, kiedy kończyna jest bliska śmierci” – powiedział spokojnie. „Wiesz, jak to jest, kiedy nie możesz nic zrobić, tylko patrzeć”.
Coś błysnęło w jej oczach. Może jakieś wspomnienie. Pacjent, którego straciła.
„Tak”, odpowiedziała krótko.
„No cóż, jestem tutaj” – powiedział. „Z obiema rękami. Bo ona nie stała tam i nie patrzyła”.
Skinął głową w stronę Avy.
„Powiedziałem jej, żeby to zrobiła” – dodał. „Dałem jej pozwolenie. Podpisałem się ustnie, jako pacjent, w pełni świadomy ryzyka”.
„To nie zmienia zakresu jej działalności” – powiedziała Marianne, ale w jej głosie słychać było już nutę przytłumienia.
„To zmienia narrację” – mruknął Vargas.
Linda przekartkowała akta. „Kapitanie Harrison, twój stopień to…?”
„Dowódco poruczniku” – powiedział. „Seal Team Seven. Jestem też synem doktora Vargasa”.
Wzrok Avy powędrował w stronę Vargasa.
Zamknął na chwilę oczy, po czym otworzył je ponownie. Przyznanie się do winy ciążyło mu na sercu.
„Cóż” – powiedziała powoli Linda. „To komplikuje sprawę”.
„Nie jestem tu jako jego syn” – powiedział Cole. „Jestem tu jako mężczyzna, który widział, jak podjęła właściwą decyzję, kiedy nikt inny w tym pokoju nie potrafił wyjść poza własne protokoły”.
Spojrzał na Avę.
„Widziałem kiepskich medyków” – powiedział cicho. „Takich, którzy zamierają, potykają się albo kłamią. Ava Hayes do nich nie należy. To dzięki niej żyję. Dwa razy”.
Ava wpatrywała się w blat stołu. Słowa wydawały się jednocześnie ciężarem i powietrzem.
Linda odchyliła się do tyłu. Przyjrzała się Avie, potem Cole'owi, a potem grubemu stosowi raportów o incydentach.
„Pani Hayes” – powiedziała w końcu – „ze względu na potencjalne ryzyko odpowiedzialności i fakt, że wykonała pani nacięcie wykraczające poza zakres jej uprawnień, musimy zareagować. Jednakże…” Spojrzała na Vargasa, a potem z powrotem na Avę. „Zwolnienie pani w tych okolicznościach byłoby nie tylko niesprawiedliwe, ale i nie do obrony, biorąc pod uwagę konsekwencje”.
Marianne zesztywniała. „Linda…”
„Jesteśmy szpitalem” – powiedziała ostro Linda. „Naszym zadaniem jest utrzymanie ludzi przy życiu. Ona to zrobiła”.
Ponownie spojrzała na Avę.
„Zostajesz wysłany na płatny urlop administracyjny do czasu pełnego przeglądu twoich kwalifikacji i konsultacji z państwową komisją pielęgniarską” – powiedziała. „W tym czasie nie możesz ćwiczyć na sali. Dzisiaj oddasz swoją odznakę i kody dostępu”.
Słowa te zabrzmiały jak cios zadany ciosowi, a nawet złagodzone zostały przez dodanie „z wynagrodzeniem”.
Urlop administracyjny.
Uprzejmy sposób powiedzenia: nie ufamy komuś w kwestii pacjentów, dopóki nie podejmiemy decyzji, czy się go pozbyć.
„Tak, proszę pani” – odpowiedziała cicho Ava.
„To nie jest werdykt” – dodała Linda. „To pauza”.
Marianne skinęła głową raz, ostro. „Nie możemy mieć chaosu na sali operacyjnej”.
Vargas uważnie obserwował Avę. „Nie możemy sobie pozwolić na wyrzucenie jedynej osoby w tym pomieszczeniu, która zauważyła, co się dzieje” – powiedział cicho.
Linda zamknęła teczkę. „To spotkanie zostało odroczone. Kapitanie Harrison, proszę wrócić do swojego pokoju. Pani Hayes, proszę poczekać na zewnątrz. Ktoś z działu kadr panią odbierze”.
Wszyscy wstali.
Zaszurały krzesła. Przesunięto papiery. Mężczyzna w granatowym garniturze na zewnątrz ponownie otworzył drzwi.
Ava z przyzwyczajenia sięgnęła po swoją podkładkę, zdając sobie sprawę, że to nic nie da, jeśli nigdy więcej jej nie weźmie do ręki.
Cole lekko dotknął jej zdrowego łokcia swoją zdrową ręką.
„Jeszcze nie przestałem o ciebie walczyć” – powiedział cicho.
„Dość już zrobiłeś” – mruknęła.
„Nie zgadzam się” – odpowiedział.
Poszedł za pielęgniarką.
Przez chwilę Ava po prostu stała w drzwiach sali konferencyjnej, czując dziwne uczucie dezorientacji związane z wyjściem z jednego pola bitwy na drugie.
Następnie wyszła na korytarz.
I znalazła kogoś, kto na nią czekał.
Opierał się nonszalancko o ścianę naprzeciwko drzwi, z rękami w kieszeniach ciemnej marynarki, która nie do końca ukrywała sylwetkę kogoś, kto więcej czasu spędzał na podciąganiu się niż na papierkowej robocie. Może po czterdziestce. Gładko ogolony. Włosy krótko przycięte po bokach. Nie miał na sobie białego fartucha ani odznaki, ale jego oczom nic nie umykało.
„Bosman Hayes” – powiedział.
Ta ranga podziałała na nią jak zimna woda.
Nie słyszała tego od siedmiu lat.
„Już nie” – odpowiedziała automatycznie.
Uśmiechnął się lekko. „Maryna tak nie twierdzi”.
Jej ramiona się napięły. „Kim jesteś?”
Wyprostował się i podał rękę.
„Komandorze Reidzie Lawsonie” – powiedział. „Specjalne Oddziały Wojenne Marynarki Wojennej. Szukałem pana”.
Zjechali windą na parter, bo Lawson powiedział, że nienawidzi zamkniętych pomieszczeń ze szklanymi ścianami i ludzi udających, że nie słuchają.
Ava stała w kącie, luźno skrzyżowała ramiona na piersi i wpatrywała się w zmieniające się numery pięter.
„Spokojnie” – powiedział Lawson. „Gdyby mieli cię aresztować, wysłaliby dwóch żandarmów i funkcjonariusza JAG, a nie mnie”.
„To ma mi poprawić humor?” – zapytała.
„To zależy” – powiedział. „Czy myśl o byciu potrzebnym nadal na ciebie działa?”
Zacisnęła szczękę. „Po co?”
Drzwi otworzyły się na główny hol. Poranne światło wlewało się przez szklaną fasadę. Rodziny wchodziły szurając nogami, popijając kawę i martwiąc się. Wolontariusze pchali wózki inwalidzkie. Gdzieś nad głową interkom ogłaszał godziny odwiedzin.
Lawson skinął głową w stronę cichej wnęki obok kaplicy, gdzie stało kilka krzeseł, częściowo ukrytych za doniczkową rośliną.
„Chodź ze mną” – powiedział.
Poszła za nim, każdy krok był kompromisem między przyzwyczajeniem a niechęcią.
Siedzieli naprzeciwko siebie, a witraże kaplicy rzucały stonowane kolory na podłogę między nimi.
Lawson oparł przedramiona na kolanach.
„Oficjalnie” – powiedział – „jestem tu, żeby przeprowadzić rutynową obserwację żołnierza SEAL, który ucierpiał w wypadku podczas ćwiczeń. Nieoficjalnie…” Spojrzał jej w oczy. „Jestem tu, bo ten „wypadek podczas ćwiczeń” nie ma sensu”.
Brwi Avy zmarszczyły się. „Myślisz, że to nie był wypadek?”
„Myślę” – powiedział powoli – „że ten sam człowiek, który przeżył dwie tury w Anbarze, nie tracąc nawet palca, nie ma nagle niemal zmiażdżonej ręki i uszkodzonej tętnicy promieniowej w wyniku «błędnie ocenionego ataku» na zamkniętym kursie w obecności funkcjonariuszy służb bezpieczeństwa”.
Ava odwróciła wzrok, patrząc na dziecko toczące zabawkową ciężarówkę po poręczy krzesła, podczas gdy jego matka cicho rozmawiała przez telefon.
„Co to ma wspólnego ze mną?” zapytała.
Lawson uśmiechnął się bez cienia humoru. „Byłeś w pokoju, kiedy prawie stracił rękę. Widziałeś uraz. Dotknąłeś go. Naprawiłeś go”.
Pokręciła głową. „Naprawiłam uszkodzenie naczyniowe. To nie mówi mi, kto ani dlaczego podłożył ładunek”.
„Nie” – zgodził się. „Ale jest coś jeszcze”.
Sięgnął do wewnętrznej kieszeni, wyciągnął złożoną kartkę papieru i podał jej ją.
Ava zawahała się, ale rozłożyła książkę.
To nie był papier. To było wydrukowane zdjęcie. Ziarniste, zrobione z daleka, w powiększeniu. Konwój na irackiej pustyni. Humvee z otwartymi drzwiami. Dym.
Poczuła skurcz w żołądku.
Znała ten obraz.
Nie dlatego, że widziała to już wcześniej.
Ponieważ była w tym obecna.
Ale Lawson nie wskazywał na pojazd.
Stuknął palcem w róg zdjęcia, na którym dwie postacie wyglądały ledwie jak sylwetki. Jedna ciągnęła drugą.
„To ty” – powiedział. „A to Cole Harrison”.
Ava przełknęła ślinę.
„I właśnie tam, poza kadrem, jakieś dwadzieścia sekund później?” – kontynuował Lawson. „Wtedy Aaron Price wykonał strzał, który był ci przeznaczony”.
Świat się zawęził.
„Dlaczego mi to pokazujesz?” wyszeptała.
„Bo ładunek wybuchowy, który przewrócił tego Humvee” – powiedział Lawson – „był wyposażony w detonator, którego wcześniej nie widzieliśmy na scenie. Bo zasadzka na Route Anbar nie była przypadkowa. I bo w zeszłym tygodniu saperzy znaleźli ten sam charakterystyczny przewód na ładunku, który o mało nie odciął Cole'owi ręki”.
Jej serce stanęło.
„To niemożliwe” – powiedziała.
„Też tak myślałem” – powiedział Lawson. „Dopóki nie zobaczyłem raportów. Ten sam producent. Ten sam wzór. Inny kontynent”.
Wpatrywała się w zdjęcie.
Piasek. Dym. Migawka chwili, którą zapamiętała bardziej dźwiękiem i zapachem niż wzrokiem.
„Myślisz, że ktoś, kto tam nas namierzył, ma na celowniku także i tutaj?” – powiedziała.
„Myślę, że ktoś, kto sprzedawał zaawansowane detonatory naszym wrogom za granicą, ma krajowy kanał dystrybucji” – powiedział. „I bardzo im zależy na tym, żeby pewni żołnierze SEALs nie dali się zwieść”.
Jej oczy podniosły się gwałtownie. „O czym rozmawiać?”
Odchylił się do tyłu. „O tajnej operacji ewakuacyjnej w prowincji Anbar, która poszła nie tak. O liście nazwisk, która zniknęła wraz z dyskiem twardym na zniszczonym laptopie. O radiooperatorze, który zmarł, zanim zdążyliśmy go zapytać, co widział”.
„Aaron” – wyszeptała.
„Aaron” – powtórzył Lawson.
Zapadła między nimi cisza.
„Przez siedem lat” – powiedział – „karzesz się za tamten dzień. Myślisz, że go zawiodłeś. Myślisz, że powinieneś był zrobić więcej”.
Wzdrygnęła się.
Słowa Harrisona z korytarza pobrzmiały jak echo.
Zginął ratując cię.
„Nie wiesz, o czym myślałam” – mruknęła.
Spojrzenie Lawsona odrobinę złagodniało.
„Trzymałeś się z dala od cywilizacji” – powiedział. „Żadnych świadczeń dla weteranów. Żadnych grup resocjalizacyjnych. Tułałeś się między trzema stanami, zanim tu trafiłeś. Brałeś nocne zmiany, stanowiska w rejestrze, wszystko, co pozwalało ci zniknąć w odznakach i harmonogramach. To nie przypadek, sierżancie”.
Ostrożnie złożyła zdjęcie wzdłuż zagięć.
„Nie jestem już podoficerem” – powiedziała. „Jestem pielęgniarką na urlopie administracyjnym”.
„Na razie” – powiedział. „Ale jakkolwiek się nazywasz, fakt jest taki: kiedy życie Cole’a Harrisona wisiało na włosku w tym budynku, zrobiłeś to, co zawsze. Pobiegłeś w stronę ognia”.
Przemknęło jej wspomnienie — jej buty dudniły na szpitalnym korytarzu na dźwięk niebieskiego kodu, smak adrenaliny przypominający miedź.
„Nie miałam wyboru” – powiedziała.
„Zawsze jest wybór” – odpowiedział Lawson. „Niektórzy zamierają. Inni uciekają. Ty działasz”.
Spojrzała na niego.
„O co więc mnie pytasz?” zapytała.
Spojrzał jej w oczy.
„Nie proszę cię o ponowne zaciągnięcie się do wojska” – powiedział. „Proszę cię tylko, żebyś pomógł nam dopilnować, żeby to, co wydarzyło się na Route Anbar, nie powtórzyło się tutaj. Żeby ktokolwiek próbował skończyć to, co zaczął z Harrisonem, nie dostał drugiej szansy”.
Dreszcz przeszedł jej po kręgosłupie.
„Jeszcze jeden strzał?” powtórzyła.
Lawson skinął głową w stronę sufitu.
„Myślisz, że kod niebieski w trybie odzyskiwania był przypadkowy?” – zapytał cicho.
Jej gardło się zamknęło.
„Mówisz, że ktoś manipulował jego monitorami” – powiedziała. „Jego lekami”.
„Mówię” – odpowiedział Lawson – „że zespół ratunkowy zgłosił rozbieżność między tym, co było w jego karcie, a tym, co było w jego linijce. I że pielęgniarka, która to zauważyła, to była pani”.
Obrazy, którym nie zdążyła się dokładnie przyjrzeć, nabrały ostrości – worek z kroplówką, etykieta lekko przesunięta w bok, komora kroplówki, która wydawała się odrobinę zbyt pełna.
„Myślałam…” Przełknęła ślinę. „Myślałam, że to tylko błąd w dawkowaniu.”
„Może i tak było” – powiedział. „Ale biorąc pod uwagę wszystko inne? Nie lubię zbiegów okoliczności”.
Na chwilę zamknęła oczy.
„Czego ode mnie potrzebujesz?” – zapytała w końcu.
Lawson uśmiechnął się lekko, jak ktoś, kto w końcu ustawił figurę tak, aby dobrze leżała na szachownicy.
„Twoje oczy” – powiedział. „Twoja pamięć. Twój instynkt. Chcę, żebyś opowiedział mi o każdej sekundzie tego raportu z wypadku na szkoleniu i o każdej sekundzie tego, co wydarzyło się w sali pogotowia. Chcę, żebyś pomógł mi zobaczyć to, co wszyscy inni przeoczyli”.
„A co jeśli powiem nie?” – zapytała.
Wzruszył ramionami. „W takim razie podziękuję ci za uratowanie jednego z moich operatorów i życzę powodzenia na… urlopie administracyjnym”.
Słowa zabrzmiały ciężko.
Mogła wrócić do domu. Zatracić się w na wpół rozpakowanych pudłach i cichym szumie lodówki. Czekać na list z rady pielęgniarskiej, który zadecyduje, czy kiedykolwiek jeszcze wejdzie na ostry dyżur z identyfikatorem.
Albo mogła zrobić to, czego pragnęła każda komórka jej ciała, ilekroć w snach słyszała strzały.
Biegnij w stronę ognia.
Ava wpatrywała się w zdjęcie, które trzymała w dłoni.
Niewidzialny duch Aarona siedział na jego krawędzi.
„Jeśli ci pomogę” – powiedziała powoli – „to nie będzie miało miejsca w rejestrach. Moi pacjenci są najważniejsi. Nie zamienię tego szpitala w miejsce zbrodni, chyba że będzie to absolutnie konieczne”.
Lawson skinął głową. „Słusznie.”
„A jeśli to śledztwo dotknie mojej licencji”, dodała, „to powiedz zarządowi wprost, co zrobiłam dla Harrisona. Wszystko”.
Usta Lawsona wykrzywiły się.
„Więc masz pewne warunki” – powiedział.
„Mam już dość pozwalania innym ludziom pisać moich raportów” – odpowiedziała.
Wyciągnął rękę.
„Zgoda” – powiedział.
Zawahała się, ale uścisnęła rękę.
Jego uścisk był mocny i ciepły. Przykuł ją do tej chwili.
„Dobrze” – powiedział. „Bo mam przeczucie, że będziemy cię potrzebować szybciej, niż którekolwiek z nas by chciało”.
Jej mieszkanie było małe i funkcjonalne, dokładnie takie, jakie lubiła — na ścianach nie było niczego, czego nie dałoby się wcisnąć do pudełka w mniej niż godzinę.
Tej nocy siedziała na skraju sofy, kubek z nietkniętą herbatą stygł na stoliku kawowym, a światła miasta słabo migotały przez żaluzje.
Jej odznaka leżała między jej palcami.
Albo tego, co kiedyś było jej odznaką.
Przesunęła kciukiem po pasku magnetycznym, po logo szpitala. Teraz, kiedy nie otwierał żadnych drzwi, wydawał się dziwnie cięższy.
W telewizji jakiś nocny program kryminalny szeptał o podejrzanych, motywach i cudach medycyny sądowej. Przyciszyła to. Po Iraku fikcja o niebezpieczeństwie wydawała się nijaka i nieciekawa.
Jej telefon zawibrował na stole.
Nieznany numer.
Prawie to zignorowała. Lata instynktu przetrwania podpowiadały jej, że odbieranie nieznanych telefonów po północy to zły nawyk.
Ale pomyślała o Lawsonie. O Harrisonie. O Aaronie.
Podniosła ją.
„Hayes.”
„Zawsze taki formalny” – cicho przeciągnął znajomy głos. „Wiesz, że jesteś poza służbą, prawda?”
Jej ramiona nieco się rozluźniły.
„Cole” – powiedziała.
Zachichotał. „Brzmisz na zaskoczoną.”
„Bardziej zaskoczyło mnie to, że udało ci się wybrać numer telefonu jedną ręką, będąc pod wpływem morfiny” – powiedziała.
„Nie obrażaj moich umiejętności” – odpowiedział. „Robiłem trudniejsze rzeczy z poważniejszymi kontuzjami”.
„Jak tam ramię?” zapytała.
„Nadal przypięte” – powiedział. „Sprawdzam co piętnaście minut, żeby mieć pewność”.
Uśmiechnęła się wbrew sobie.
„A reszta z was?” zapytała.
Przez chwilę milczał.
„Żyję” – powiedział w końcu. „Dzięki tobie. Jeszcze raz”.
Zapadła cisza, tym razem nie ciężka, lecz pełna emocji.
„Administracja ci dokucza?” – zapytał.
„Tak” – odpowiedziała.
„Jak źle?”
„Urlop administracyjny” – odpowiedziała. „Płatny. Oczekuje na rozpatrzenie przez komisję”.
Zaklął pod nosem.
„Przepraszam” – powiedział.
„Nie zrobiłeś tego” – powiedziała.
„Wciągnąłem cię do tej zatoki” – odparł. „Nazwałem cię imieniem, które próbowałeś ukryć przed ludźmi, którzy nie zasługiwali na to, żeby je znać”.
Zamknęła oczy.
„Nie pozwoliłeś im też wziąć cię za rękę” – powiedziała. „To też nie było w moich planach zawodowych”.
Parsknął cichym śmiechem.
„Lawson przyszedł cię zobaczyć, prawda?” zapytał Cole.
Zacisnęła mocniej dłoń na telefonie. „Wiedziałaś, że przyjdzie?”
„Zadzwonił do mnie pierwszy” – powiedział Cole. „Chciał się upewnić, że jeszcze oddycham, zanim zacznie grzebać w gnieździe os”.
„Więc teraz jesteś gniazdem os?” zapytała.
„Jestem tym facetem, który miał zginąć w wypadku na treningu, a tak się nie stało” – powiedział. „To czyni mnie dla kogoś obciążeniem”.
„Wiesz kto?” zapytała.
„Nie” – przyznał. „Ale mam pewne przypuszczenia. I to nie są ludzie, którzy wysyłają kosze owoców, kiedy się wściekają”.
Powoli wypuściła powietrze.
„Lawson uważa, że śmierć Aarona ma z tym związek” – powiedziała cicho.
„Wiem, że tak”, odpowiedział Cole. „Od lat krążył wokół tej teorii. Nie miał wystarczających dowodów. Po prostu mnóstwo schematów, które zaniepokoiły dowództwo niższego szczebla”.
„A ty?” zapytała.
„Myślę, że Aaron zobaczył coś, czego nie powinien był zobaczyć” – powiedział Cole. „I myślę, że ktokolwiek próbował to zakopać na pustyni, boi się, że możemy to tutaj wykopać”.
Dreszcze przeszły jej po skórze.
„Odpocząłeś trochę” – powiedziała bardziej rozkazująco niż sugerując.
„Ale ty władczyni” – mruknął. „To ja powinienem ci to powiedzieć”.
„Jesteś moim pacjentem” – powiedziała. „Technicznie rzecz biorąc”.
„Jesteś też moim medykiem” – odparł. „I przyjacielem. Czy ci się to podoba, czy nie”.
Ostatnie słowa zabrzmiały z niespodziewanym ciepłem.
Przyjacielu.
Odkąd odeszła z Marynarki Wojennej, jej lista kontaktów się skurczyła. Ludzie się rozproszyli. Ona rozproszyła się szybciej. Tak było łatwiej.
„Nie bądź sentymentalny, Harrison” – powiedziała lekko.
„Za późno” – odpowiedział cicho.
Poczuła ucisk w gardle.
„Dobranoc” powiedziała.
„Noc, Walkirio” – mruknął.
Stary znak wywoławczy wbijał się w jej żebra niczym odłamki i natychmiast przyniósł jej ulgę.
Rozłączyła się, zanim zdążyła odczuć cokolwiek.
Na zewnątrz zawyła syrena i ucichła. Gdzieś w budynku przez otwór wentylacyjny dobiegł śmiech sąsiada.
Ava wzięła zdjęcie, które zostawił jej Lawson i położyła je na stole obok swojej odznaki.
Dwie relikwie z dwóch różnych żyć.
Już nie była pewna, do którego z nich należy.
Nie spodziewała się, że następnego dnia wróci do St. Haven.
Urlop administracyjny oznaczał cofnięcie uprawnień, dezaktywację identyfikatora i wymazanie grafiku. Miała się nie ruszać, dopóki nie zadzwoni dział kadr.
Ale pacjentów nie interesowało HR.
O godzinie 15:07 jej telefon zawibrował, a na ekranie pojawiła się wiadomość tekstowa od nieznanego numeru.
Pokój 1412. Harrison. Coś jest nie tak.
Brak nazwy. Brak kontekstu.
Jej puls przyspieszył.
Złapała kluczyki, kurtkę i swój instynkt i wybiegła za drzwi, zanim jej racjonalny umysł zdążył wyrazić swoją opinię.
Droga do szpitala rozmywała się. Zaparkowała za szybko, szła za szybko, jej stopy automatycznie znajdowały drogę, którą zawsze podążały.
Przy wejściu głównym jej identyfikator zniknął, a skaner wydał głuchy, czerwony sygnał dźwiękowy.
Prawidłowy.
Urlop administracyjny.
Ominęła wejście dla personelu i zamiast tego przeszła przez drzwi publiczne, lawirując między gośćmi i bukietami kwiatów, kiwając głową w punkcie informacyjnym, gdy wolontariusz zawołał za nią: „Proszę pani, czy potrzebuje pani…”
„Nic mi nie jest” – powiedziała. „Rodzina”.
To nie było do końca kłamstwo.
Podróż windą na czternaste piętro wydawała się dłuższa niż jakikolwiek lot medyczny, w jakim kiedykolwiek uczestniczyła.
Kiedy drzwi się otworzyły, przed nią rozpościerał się sterylny i jasny korytarz ortopedyczny. Pielęgniarki przemieszczały się między salami z kartami i uśmiechami, które nigdy nie sięgały ich oczu.
Pokój 1412 znajdował się w połowie wysokości, drzwi były uchylone.
Ava zwolniła.
Jej uszy nie słyszały niczego poza tym, co działo się po drugiej stronie drzwi.
Brak alarmów monitorujących.
Żadnych wywołań kodów.
Tylko cichy pomruk.
Podeszła bliżej i zajrzała do środka.
Cole leżał w łóżku z półotwartymi oczami i bladą skórą w świetle jarzeniówek. Ręka wciąż była w temblaku, ale wenflon, który wczoraj miał w prawej dłoni, teraz znajdował się w zgięciu łokcia. Na stojaku wisiał nowy worek, z którego nieprzerwanie sączył się płyn.
Obok łóżka stał mężczyzna w niebieskim fartuchu, którego nie rozpoznawała.
Pod koniec trzydziestki. Ogolony. Odznaka przypięta do piersi: LPN. Pod spodem imię i nazwisko: „Matthews”.
Miał w ręku strzykawkę.
„Po prostu będę naciskał jeszcze trochę, żeby uśmierzyć ból” – powiedział cicho.
Oczy Cole'a były szkliste.
„Myślałem, że już… osiągnąłem maksimum” – mruknął Cole.
„Doktor zaktualizował twoje zalecenia” – powiedział Matthews. „Chcemy, żebyś czuł się komfortowo”.
Coś w jego tonie było nie tak.
Zbyt kojące. Zbyt gorliwe.
Ava weszła do pokoju.
„Od kiedy ortopedowie pozwalają pielęgniarkom praktycznym podawać narkotyki dożylnie żołnierzom SEAL?” – zapytała.
Matthews lekko się wzdrygnął, a jego ręka zamarła w połowie pchnięcia.
Odwrócił się.
„Czy mogę w czymś pomóc?” zapytał, a jego uśmiech powoli zaczął dorównywać jego twarzy.
Ava podeszła bliżej, jej wzrok padł na worek z kroplówką.
Etykieta była prawidłowa. Ale rura była niewłaściwa – poprowadzona przez port, którego wczoraj tam nie było, zaklejona taśmą w sposób niestandardowy dla tej podłogi.
„Już jesteś” – powiedziała łagodnie. „Przestając.”
Skinęła głową w stronę jego dłoni.
„Puść strzykawkę.”
Zmarszczył brwi.
„Proszę pani, to prywatny pokój” – powiedział. „Tylko upoważniony personel…”
„Mam upoważnienie” – powiedziała cicho. „A raczej miałam, do jakichś osiemnastu godzin temu. Tak czy inaczej, to mój pacjent”.
Cole zmrużył oczy, jakby walczył ze snem.
„Ava?” wyszeptał.
Spojrzenie Matthewsa stało się wyostrzone.
„Musisz wyjść” – powiedział. „Natychmiast”.
Uśmiechnęła się. Uśmiech nie dotarł do jej oczu.
„Zabawne” – powiedziała. „Właśnie miałam powiedzieć to samo”.
Jej wzrok powędrował na jego odznakę.
Odznaki St. Haven miały w rogu małą holograficzną ikonę – zarys oryginalnego ceglanego budynku. U Matthewsa też ją było.
Jednak laminacja miała pęcherzyki powietrza na krawędziach, jakby ktoś przy niej manipulował.
Poczuła ucisk w żołądku.
„Puść” – powtórzyła.
Poruszył kciukiem.
Nie z dala od tłoka.
W dół.
O ułamek cala więcej pchnięcia.
Fala zimna uderzyła w Avę.
Ona nie myślała.
Ona grała.
Jej ręka wystrzeliła, palce zacisnęły się na jego nadgarstku i szarpnęły go z dala od portu z szybkością, która sprawiła, że jego oczy się rozszerzyły.
Strzykawka się zsunęła i krople przejrzystego płynu rozprysły się na prześcieradle zamiast na żyłę Cole'a.
Jednym ruchem Ava przekręciła mu nadgarstek na tyle, by syknął, i wytrąciła mu strzykawkę z dłoni, zakrywając ją dłonią.
„Kod szary” – powiedziała zimnym głosem. „Natychmiast”.
Matthews próbował się uwolnić.
„Puść mnie” – warknął.
„Z przyjemnością” – odpowiedziała. „Jak tylko ochrona przyjedzie”.
Drugą ręką sięgnął po wenflon.
Zablokowała jego rękę swoim barkiem i łokciem uderzyła w przycisk połączenia na ścianie.
W pokoju rozległ się dźwięk domofonu.
„Tak?” – rozległ się trzeszący głos urzędnika.
„Pokój 1412” – powiedziała Ava, wciąż mocując się z Matthewsem. „Ochrona i lekarz prowadzący. Już.”
Matthews obrócił się, próbując ją odepchnąć.
„Szaleństwo” – warknął.
Przeniosła ciężar ciała, obróciła się i wykorzystując jego pęd, przycisnęła go do ściany przedramieniem na jego klatce piersiowej, tuż pod obojczykiem. Nie na tyle, żeby go zranić. Na tyle, żeby uniemożliwić mu ruch.
„Przestań walczyć” – powiedziała cicho.
Jego oczy płonęły.
„Nie masz pojęcia, co robisz” – syknął.
„Och, mam świetny pomysł” – powiedziała. „Po prostu nie sądzę, żeby ci się spodobało, jak się to skończy”.
Cole cicho jęknął.
„Ava… Czuję się… dziwnie.”
Spojrzała na worek z kroplówką. Nie mogła go szarpnąć, nie wiedząc, co już jest w jego organizmie, ale przynajmniej mogła go spowolnić.
Wolną ręką odchyliła zacisk do połowy, zatrzymując strumień.
W holu rozległy się kroki.
Wpadł ochroniarz z ręką na radiu na ramieniu. Za nim podążył drugi ochroniarz.
„Co się dzieje?” zapytał pierwszy.
Ava odsunęła się od Matthewsa, ale nadal trzymała jego strzykawkę.
„Ta pielęgniarka próbowała podać dodatkowe leki, których nie ma w dokumentacji medycznej” – powiedziała rzeczowo. „Pacjent już przyjmuje maksymalną dawkę morfiny w stosunku do swojej wagi. Próbował zignorować moje polecenie zaprzestania”.
„To kłamstwo” – powiedział szybko Matthews. „Ona nawet nie jest pracownikiem. Już tu nie pracuje”.
Strażnik spojrzał to na jednego, to na drugiego.
„Proszę pani, proszę się odsunąć” – powiedział.
„Sprawdź zamówienia” – odpowiedziała. „I sprawdź strzykawkę”.
Wyciągnęła go.
Druga strażniczka, kobieta o warkoczach i spokojnym spojrzeniu, wzięła go ostrożnie i przeczytała etykietę.
Jej brwi uniosły się.
„To nie jest morfina” – powiedziała.
„O co chodzi?” zapytała Ava.
Strażnik zmrużył oczy.
„Wygląda na… deksmedetomidynę” – powiedziała powoli. „Ale stężenie jest nie takie. Nigdy nie widziałam tak wysokiej dawki”.
Krew w żyłach Avy zrobiła się zimna.
Deksmedetomidyna. Środek uspokajający.
Przy takim stężeniu, w połączeniu z narkotykami, może spowodować spadek ciśnienia krwi, zahamować oddychanie i sprawić, że kod będzie wyglądał jak naturalny wypadek.
Po prostu pacjent, który „nie mógł tolerować leków”.
„Kto zatwierdził tę dawkę?” zapytała Ava.
Usta Matthewsa otwierały się i zamykały.
„Ja… ja postąpiłem zgodnie z notatką” – wyjąkał. „Zgodnie z zaleceniami lekarza”.
Ava podeszła do wykresu stojącego obok łóżka i otworzyła go.
Były zalecenia dotyczące podania środków uspokajających.
Ale charakteru pisma nie rozpoznała żadna z obecnych osób.
A miejsce na podpis było puste.
„To sfałszowany rozkaz” – powiedziała.
„To poważne oskarżenie” – powiedział strażnik.
„Tak samo jak usiłowanie zabójstwa” – odpowiedziała Ava.
W pokoju zapadła cisza.
Cole mrugnął, próbując się skupić.
„Czy ktoś… powiedział morderstwo?” – wybełkotał.
„Idź spać” – powiedziała Ava łagodniejszym głosem. „Najlepiej w zwykły sposób”.
Strażniczka włączyła radio.
„Tu oficer Daniels z Czternastki” – powiedziała. „Potrzebujemy nadzorcy i osoby zarządzającej ryzykiem w 1412. Potencjalne manipulacje lekami”.
Matthews zbladł.
„Zrobiłem to, co było napisane w karcie” – powtórzył. „Jestem tylko pielęgniarzem”.
Ava spojrzała na niego.
„Nie” – powiedziała cicho. „Jesteś kimś innym”.
Spojrzał na nią gniewnie.
„Nie wiesz, z kim masz do czynienia” – wyszeptał.
Jej kręgosłup się wyprostował.
„Już to słyszałam” – powiedziała. „I tak pochowali Aarona w Arlington”.
Jego oczy zamrugały.
Tylko na sekundę.
Potem korytarz wypełnił się odgłosami kroków, głosów i pytań.
Dwie godziny później Ava siedziała w innej sali konferencyjnej.
Ten był mniejszy, bez okien, z delikatnym zapachem środka dezynfekującego i starej kawy. Na środku stołu stał dyktafon, którego czerwone światełko migało.
Naprzeciwko niej siedzieli prawnik zajmujący się zarządzaniem ryzykiem, kierownik ds. bezpieczeństwa i Lawson.
Wyglądał na zmęczonego i niezaskoczonego.
„No więc” – powiedział po formalnym przedstawieniu się, zastrzeżeniach i obietnicach mówienia prawdy – „mieliśmy rację”.
Ava wpatrywała się w dyktafon.
„Nie powiedziałam tego” – odpowiedziała.
„Nie musiałeś” – powiedział Lawson. „Zmodyfikowane zlecenia. Źle oznakowane dawkowanie. Pielęgniarka, której nikt nie pamięta na rozmowie kwalifikacyjnej, a która jakimś cudem ma pełny dostęp do oddziału intensywnej terapii. To nie przypadek. To naruszenie”.
Kierowniczka ochrony, szczupła kobieta o imieniu Patel, złożyła ręce.
„Dane z działu kadr wskazują, że Matthew Reilly został zatrudniony trzy tygodnie temu jako pracownik agencji” – powiedziała. „Umowa podpisana, przeszłość zweryfikowana, referencje zweryfikowane”.
„I?” zapytał Lawson.
„A agencja nie ma żadnego zapisu o tym, żeby kiedykolwiek przysłała nam pielęgniarkę o takim nazwisku” – powiedział Patel. „Numery referencyjne prowadzą do telefonów jednorazowych. Firma zajmująca się weryfikacją przeszłości jest wiarygodna, ale raport, który otrzymaliśmy, został sfałszowany. W ich oryginalnych aktach nie ma takiej osoby”.
„Więc przyszedł tu z fałszywą tożsamością, sfałszowaną odznaką i wystarczającą wiedzą farmakologiczną, by zainscenizować subtelne przedawkowanie” – powiedział Lawson. „Wszystko po to, by zbliżyć się do jednego pacjenta”.
Dłoń Avy zacisnęła się w pięść pod stołem.
„Gdzie on teraz jest?” zapytała.
„Zniknął” – powiedział Patel beznamiętnie. „Zanim skończyliśmy weryfikować jego uprawnienia, wymknął się spod kamer w windzie dla personelu i wyszedł wyjściem służbowym. Mamy jego twarz i pseudonim. To wszystko”.
Szczęka Lawsona się zacisnęła.
„On jest wyszkolony” – powiedział. „Nie jest zwykłym płatnym zabójcą. Zna szpitale. Wie, jak się wtopić w tłum”.
Adwokat nerwowo odchrząknął.
„Musimy skupić się na tym, co możemy kontrolować” – powiedział. „Powstrzymanie. Dokumentacja. Sprawozdania organów regulacyjnych. To nie może trafić do prasy w formie: »Navy SEAL omal nie zginął w szpitalu z rąk nieuczciwego pielęgniarza«”.
Śmiech Avy był pozbawiony humoru.
„Nie martw się” – powiedziała. „Ja też wolałabym inny nagłówek”.
Lawson pochylił się do przodu.
„Opowiedz mi, co zauważyłeś” – powiedział. „Od momentu, gdy wszedłeś do 1412”.
Tak, zrobiła to.
Opisała wiadomość tekstową. Wadliwy identyfikator. Błędny ton Matthewsa. Sposób podłączenia kroplówki. Pęcherzyk w laminacie identyfikatora, który nie zgadzał się ze specyfikacją producenta.
„Widziałeś to wszystko w niecałe trzydzieści sekund” – powiedział Patel, unosząc brwi.
„Spróbuj poniżej dziesięciu” – mruknął Lawson.
Ava lekko wzruszyła ramionami.
„Kiedy spędzasz lata na patrolach, gdzie każdy cień może być ładunkiem wybuchowym, uczysz się dostrzegać, co jest nie na miejscu” – powiedziała. „Kąt nachylenia skały. Odcisk stopy tam, gdzie nie powinno go być. Nowy port dożylny na starej linii”.
Adwokat wyłączył dyktafon.
„Myślę, że na razie wystarczy” – powiedział. „Pani Hayes, z punktu widzenia odpowiedzialności cywilnej muszę pani doradzić, aby nie wracała pani do żadnego obszaru klinicznego bez wyraźnego zezwolenia”.
Uśmiechnęła się lekko.
„Nawet jeśli ktoś będzie próbował zamordować któregoś z twoich pacjentów?” – zapytała.
„W tej chwili nie jesteś pracownikiem” – powiedział. „Zakres opieki szpitala nie obejmuje…”
Lawson wtrącił się.
„Ona będzie ze mną” – powiedział.
Adwokat mrugnął. „Ty?”
„Wojna Specjalna Marynarki Wojennej” – powiedział Lawson. „Rozpoczynamy wspólne śledztwo z NCIS i lokalnymi organami ścigania. Pani Hayes jest teraz konsultantką w tym śledztwie”.
Ava gwałtownie odwróciła głowę w jego stronę.
„Naprawdę?” – zapytała.
Lawson spojrzał jej w oczy.
„Możesz, jeśli chcesz” – powiedział.
Patel wyglądał na zaintrygowanego. Adwokat wyglądał, jakby marzył o nowej karierze.
„Będziemy potrzebować dokumentacji” – powiedział słabo.
„Dostaniesz je” – odpowiedział Lawson. „W trzech egzemplarzach”.
Wstał.
„Więc” – powiedział do Avy. „Nadal myślisz, że jesteś po prostu pielęgniarką na urlopie?”
Spojrzała na swoje dłonie.
Byli stabilni.
„Nie” – powiedziała cicho. „Myślę, że jestem w tym, czy chcę, czy nie”.
„Witaj ponownie w walce, Walkirio” – powiedział.
Słońce zachodziło nad parkingiem, gdy Ava w końcu wyszła na zewnątrz.
Niebo płonęło pomarańczowo na krawędziach, przechodząc w głęboki błękit nad szklaną fasadą szpitala. Zatrzymała się na chodniku, wciągając powietrze, które po raz pierwszy tego dnia nie pachniało antyseptycznie.
Jej telefon zawibrował.
Nowy tekst.
Jak źle jest? – C
Odpowiedziała.
Już wystarczająco złe jest to, że nie opuścisz szpitala bez uzbrojonej eskorty.
Pojawiły się trzy kropki.
No więc… normalny wtorek.
Parsknęła śmiechem.
Nie jesteś zabawny.
Ktoś musi być. Wszystko w porządku?
Zawahała się.
Nie wiem.
Kropki pojawiały się, znikały, a potem pojawiały się znowu.
Cokolwiek się wydarzy, nie zrobisz tego sam.
Ścisnęła mocniej telefon.
Siedem lat temu wysiadła z samolotu transportowego z torbą podróżną i dokumentem zwolnienia ze szpitala, przekonana, że jedynym sposobem na przeżycie jest samotna noszenie ze sobą duchów.
Teraz przeszłość podążyła za nią do cywilnego szpitala, nosząc fałszywą odznakę i trzymając strzykawkę.
Mogła dalej biec.
Albo mogła się odwrócić.
Samochód podjechał do krawężnika.
Rządowa limuzyna.
Lawson pochylił się z fotela kierowcy i otworzył drzwi pasażera.
„Gotowa?” zawołał.
„Gotowa na co?” zapytała.
Uśmiechnął się.
„Wrócić do punktu wyjścia” – powiedział. „Spotykamy się z kimś, kto wie o Route Anbar więcej niż którykolwiek z nas”.
„Kto?” zapytała.
„Stary przyjaciel Aarona” – powiedział Lawson. „I ostatnia osoba, która widziała ten dysk twardy, zanim zaginął”.
Jej puls przyspieszył.
„Przeszłość, którą próbowała pogrzebać, nie tylko teraz się obudziła.
Pozostawiało ślady.
Wślizgnęła się do samochodu.
Drzwi zamknęły się z głośnym, ostatecznym dźwiękiem.
Gdy odjeżdżali, St. Haven znikało w bocznym lusterku, a szkło i stal kurczyły się na tle ciemniejącego nieba.
Ava na chwilę oparła głowę o siedzenie i pozwoliła sobie poczuć wszystko – strach, gniew, iskierkę czegoś na kształt celu.
Przez lata wmawiała sobie, że nie jest już Walkirią.
Ale może Walkiria nigdy nie była znakiem wywoławczym.
Może po prostu taka była, kiedy ktoś potrzebował ratunku.
„Opowiedz mi wszystko” – zwróciła się do Lawsona, gdy miasto rozmywało się przed jej oczami.
Uśmiechnął się ponuro.
„Och, dopiero zaczynamy” – powiedział.
A teraz nadszedł moment, który określi twoje zakończenie.
Jeśli ta historia Cię poruszyła, zasubskrybuj. Nie proszę o to lekko. Twoje wsparcie to jedyny powód, dla którego istnieją historie takie jak historia Avy. Jeśli nadal to czytasz, proszę Cię z głębi serca:
Zapisz się zanim wyjdziesz.
Nie przegap następnej historii.
Czy zdarzyło Ci się kiedyś, że ludzie śmiali się z Twojego tytułu lub „doświadczenia”, tylko po to, by za późno zorientować się, że byłeś jedyną osobą w tym pomieszczeniu, która naprawdę wiedziała, jak uratować sytuację? Chętnie poznam Twoją historię w komentarzach.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
