„Uczysz się dostrzegać, co nie pasuje”. Jordan dostosował przepływ tlenu. „W przypadku masowych ofiar, najcichszy pacjent jest czasami najbardziej chory. Są zbyt zajęci kompensacją, żeby narzekać”.
„Ale ocena, którą zrobiłeś, sposób, w jaki się poruszałeś…” Tommy z trudem znajdował słowa. „To tak, jakbyś robił to tysiąc razy”.
Jordan nic nie powiedziała, bo prawda była taka, że robiła to już ponad tysiąc razy. W miejscach, gdzie odma prężna oznaczała życie lub śmierć, bez wsparcia szpitala, bez nadzoru lekarskiego, tylko szkolenie, instynkt i absolutna konieczność postępowania właściwie.
W szpitalu dr Park spotkała ich na stanowisku karetek. Jej wzrok natychmiast powędrował w stronę Jordana, a w jej spojrzeniu pojawiło się coś ostrego i oceniającego.
„Pan Kavanaugh wraca do zdrowia” – powiedziała. „Interwencja zakończyła się sukcesem. Oczekuje się pełnej sprawności po rehabilitacji”.
„To doskonała wiadomość”. Jordan starała się zachować profesjonalny ton głosu.
„Dzięki twojej ocenie”. Dr Park podszedł bliżej, gdy przekazali pacjenta z odmą opłucnową personelowi SOR-u. „Dwie nietypowe akcje ratunkowe na jednej zmianie, Blake. Większość ratowników medycznych miesiącami nie ma ani jednego przypadku odbiegającego od standardowego. Ty miałeś dwa w ciągu sześciu godzin”.
„Po prostu zwracam uwagę, proszę pani.”
Wzrok doktor Park na chwilę przesunął się na nadgarstek Jordan, gdzie poprawiała wenflony. Zegarek znów się przesunął, odsłaniając kolejny błysk atramentu.
„Do rzeczy, których inni ludzie z podobnym wykształceniem nie dostrzegają. To ciekawe, nie sądzisz?”
Jordan spojrzał jej w oczy.
„Rozpoznawanie wzorców poprawia się wraz z doświadczeniem”.
„Rzeczywiście”. Uśmiech dr Park nie sięgnął jej oczu. „Zwłaszcza pewne rodzaje doświadczeń. Takie, które uczą rozpoznawać odmę prężną u pacjentów kompensacyjnych. Takie, które sprawiają, że dekompresja igłowa wydaje się rutyną, a nie procedurą wymagającą autoryzacji”.
Ich oczy spotkały się na chwilę, po czym dr Park odwrócił się, pozostawiając Jordan z niepokojącą pewnością, że lekarz dostrzegł coś w jej technice. Jej pewności siebie. Jej całkowity brak wahania w sytuacjach, które powinny zatrzymać cywilnego ratownika medycznego.
Tego popołudnia odprawa zmianowa przebiegała w napiętej atmosferze. Reeves stał z przodu sali, z zaciśniętymi szczękami, zwracając się do zgromadzonych załóg.
„Blake wykonał dziś nieautoryzowaną procedurę w terenie, która przyniosła pozytywne rezultaty”. Nacisk na „zdarzyła się” jasno wyraził jego stanowisko. „To nie stanowi precedensu. Istnieją protokoły chroniące pacjentów i świadczeniodawców. Praca na własny rachunek, nawet ta udana, podważa system, od którego wszyscy jesteśmy zależni”.
„Ale Kapitanie” – Jake Rodriguez znów się odezwał – „obaj pacjenci żyją, bo Blake rozpoznał objawy, których standardowe protokoły by nie wykryły. Czy to się o czymś nie liczy?”
„Liczy się szczęście”. Reeves spojrzał prosto na Jordana. „A szczęście się kończy. Następnym razem, Blake, będziesz przestrzegał hierarchii służbowej. Dostaniesz autoryzację. Działasz w ramach systemu. Zrozumiano?”
„Tak, proszę pana.”
Jordan starała się zachować neutralny wyraz twarzy, ale w głębi duszy kalkulowała, jak długo uda jej się utrzymać tę pozory. Ile jeszcze telefonów, zanim ktoś zacznie zadawać pytania, na które nie będzie umiała odpowiedzieć? Ile jeszcze procedur, zanim jej szkolenie stanie się zbyt oczywiste, by można je było uznać za dobre mentorstwo albo trafne zgadywanie?
Po zakończeniu odprawy Jordan udała się do hali magazynowej, aby uzupełnić zapasy. Porucznik Morrison dogonił ją w pobliżu karetki.
„To była niesamowita robota dzisiaj” – powiedział Morrison cicho, ale szczerze. „Uratowałeś dwa życia, które w przeciwnym razie zostałyby stracone. Nie obchodzi mnie, co Reeves mówi o protokołach”.
"Dziękuję."
Morrison zawahał się.
„Mam brata, który jest medykiem wojskowym. Czasami mówi o medycynie bojowej, o konieczności wykonywania połączeń bez wsparcia czy autoryzacji. Sposób, w jaki pracujesz, przypomina mi sposób, w jaki opisuje ocenę pola walki”. Zrobiła pauzę. „Czy to szaleństwo?”
Ręka Jordana znieruchomiała na torbie ze sprzętem.
„To ciekawa obserwacja.”
„Ale jesteś z Iowa” – ton Morrisona był w połowie pytaniem, w połowie stwierdzeniem.
„Pochodzę z wielu miejsc”. Jordan wrócił do organizowania zapasów. „Iowa była ostatnim przypadkiem”.
Morrison powoli skinął głową, akceptując nieodpowiedź.
„Cóż, gdziekolwiek się szkoliłeś, cieszę się, że tu jesteś. Chicago potrzebuje ratowników medycznych, którzy potrafią myśleć nieszablonowo, gdy jest to istotne”.
Gdy Morrison odszedł, Jordan dokończyła uzupełnianie zapasów ruchami, które stały się automatyczne dzięki latom praktyki. Wokół niej stacja pogrążyła się w popołudniowej rutynie, ale czuła ciężar uwagi, której brakowało jej rano.
Ludzie zaczęli to zauważać. Zaczęli się zastanawiać. Zaczęli dostrzegać coś więcej niż starannie skonstruowaną fasadę kompetentnego, ale niczym nie wyróżniającego się transferu z systemu wiejskiego.
A gdzieś w szpitalu, po drugiej stronie miasta, dr Park prawdopodobnie pociągał za sznurki, wykonywał telefony, zadawał pytania o nowego ratownika medycznego, który poruszał się jak ktoś po taktycznym przeszkoleniu medycznym.
Jordan wiedziała, że ten moment w końcu nadejdzie. Po prostu nie spodziewała się, że stanie się to już pierwszego dnia.
Popołudnie stało się już rutynowe, gdy dźwięk telefonu przerwał ciszę.
„Wszystkie dostępne jednostki, zawalenie się konstrukcji, plac budowy przy Michigan Avenue. Szacunkowo piętnaście do dwudziestu ofiar, wiele obrażeń w stanie krytycznym, ciągłe zagrożenie zawaleniem. Na miejscu są wszystkie jednostki straży pożarnej w Chicago”.
Jordan była w hangarze na sprzęt, gdy nadeszło wezwanie, uzupełniając zapasy, które wyczerpały się podczas porannych dyżurów. Wokół niej stacja wybuchła kontrolowanym chaosem – strażacy chwytali sprzęt, uruchamiali silniki, napływał zorganizowany tłum ludzi, którzy przeszkolili się właśnie na taką sytuację.
Kapitan Reeves pojawił się w drzwiach zatoki.
„Wszyscy odpowiadają. Blake, Chen, jesteście ze mną w pojeździe dowodzenia. To będzie długa operacja”.
Widok na Michigan Avenue wyglądał jak pole bitwy. Dwunastopiętrowy budynek w remoncie, rusztowania zawaliły się wzdłuż całej zachodniej elewacji. Robotnicy leżeli rozrzuceni po całej ulicy, niektórzy w ruchu, inni przerażająco nieruchomi. W powietrzu unosił się kurz, który aż trzeszczał, a jęk naprężonego metalu sugerował, że konstrukcja jeszcze nie osiada.
Dowództwo akcji zajmowało czystą strefę dwie przecznice dalej. Wozy strażackie rozmieściły się strategicznie, a strażacy już przemieszczali się w kierunku rumowiska ze sprzętem ratowniczym.
Jordan widziała z miejsca, w którym stała, co najmniej dwadzieścia ofiar, a w gruzach było zapewne więcej.
Reeves koordynował działania z innymi dowódcami, przydzielając zasoby z efektywnością kogoś, kto wcześniej zajmował się incydentami masowymi.
„Blake, Chen, jesteście w zielonej strefie. To ranni, którzy chodzą, osoby z lekkimi obrażeniami, osoby, które mogą poczekać na leczenie. Przypadki krytyczne trafiają do czerwonej strefy. Tam będą pracować nasze doświadczone ekipy”.
Jordan zrozumiał logikę. Umieścić nowicjuszkę w miejscu, gdzie nie mogłaby wyrządzić krzywdy, gdyby popełniła błędy. Trzymać ją z dala od decyzji o życiu lub śmierci. Standardowy protokół dla kogoś pierwszego dnia.
Zrozumiała również, że standardowy protokół doprowadzi do śmierci ludzi.
Strefa zielona to był zorganizowany chaos – piętnastu pacjentów z różnymi urazami, z których większość była na tyle stabilna, że mogła siedzieć lub stać w oczekiwaniu na leczenie. Jordan poruszał się między nimi, przeprowadzając szybkie oceny, zakładając bandaże i dokumentując urazy. Tommy pracował obok niej, a jego poranny niepokój ustąpił miejsca skupionej kompetentności.
Jednak uwaga Jordana wciąż wykraczała poza granice zielonej strefy.
Schematy powstawania obrażeń nie były prawidłowe.
Zawalenia się rusztowań powodowały specyficzne rodzaje urazów. Upadki z wysokości powodowały przewidywalne złamania, specyficzne obrażenia wewnętrzne. Jednak niektórzy z tych pracowników mieli obrażenia, które nie odpowiadały zwykłym upadkom – ślady wybuchów, rany odłamkowe, uszkodzenia, jakie występują w przypadku materiałów wybuchowych, a nie uszkodzenia konstrukcji.
„Tommy, zostań z tymi pacjentami.”
Jordan odłożyła torbę traumatologiczną i rozejrzała się po okolicy.
„Muszę coś sprawdzić.”
„Blake, mamy pozostać w naszej strefie”. W głosie Tommy’ego słychać było niepewność. „Kapitan Reeves powiedział…”
„Wiem, co powiedział”. Jordan już zbliżał się do granicy zielonej strefy, badając pole szczątków wprawnym okiem. „Coś jest nie tak z tym zawaleniem. Wzór uszkodzeń nie pasuje”.
Pięćdziesiąt metrów dalej, w miejscu, które powinno być bezpiecznym miejscem postoju, na krawężniku siedział mężczyzna po trzydziestce, ubrany w strój budowlany, bez widocznych obrażeń. Wyglądał na spokojnego, cierpliwego, czekającego na swoją kolej, jakby uważał, że nie odniósł poważnych obrażeń.
Jordan widział już wcześniej to spojrzenie w miejscach, gdzie ludzie umierali, bo nie zdawali sobie sprawy, jak poważne są obrażenia, dopóki nie było za późno.
Przekroczyła granicę, zanim ktokolwiek mógł ją zatrzymać.
„Proszę pana, jestem Jordan. Jestem ratownikiem medycznym. Czy był pan na rusztowaniu, kiedy się zawaliło?”
Mężczyzna spojrzał w górę.
„David Hawkins, ale wszyscy mówią na mnie Hawk. Tak, byłem na trzecim poziomie. Zostałem wyrzucony na zewnątrz, kiedy to się zawaliło”. Wskazał gestem na chaos wokół nich. „Chyba miałem szczęście”.
„Jakiś ból? Trudności z oddychaniem?”
„Mam dość mocno potłuczoną lewą rękę, ale nic poważnego. Powinieneś pomóc tym, którzy są naprawdę ranni”.
Jordan uklękła obok niego, a jej ocena już katalogowała szczegóły, które mówiły zupełnie co innego. Sposób, w jaki faworyzował lewą stronę ciała. Płytki, kontrolowany oddech. Wieloodłamowe złamanie lewej kości promieniowej, widoczne, gdy tylko spojrzało się poza brud i gruz pokrywający jego ramię.
„To nic poważnego”. Jordan wyciągała zapasy z apteczki, którą chwyciła. „Masz złamanie wieloodłamowe, możliwe obrażenia wewnętrzne i jesteś w szoku. Muszę usztywnić ci ramię i natychmiast cię przetransportować”.
„Nic mi nie jest. Naprawdę”. Hawk próbował ją zbyć machnięciem ręki, ale ten ruch sprawił, że skrzywił się. „To tylko przerwa. Miałem gorsze”.
„Kiedy?” zapytał Jordan. „Gdzie służyłeś?”
Pytanie najwyraźniej go zaskoczyło.
„Drugi Batalion, 75. Pułk Rangersów. Trzy wyjazdy. Jak…”
„Twoja odporność na ból i sposób, w jaki minimalizujesz ryzyko poważnego urazu – to jest mentalność operatora”.
Jordan już usztywniał złamanie sprawnymi ruchami. „Ale szok nie przejmuje się progiem bólu. A to złamanie wymaga operacji, zanim stracisz sprawność w tej ręce”.
Z drugiej strony sceny słyszała głos Reevesa w radiu, koordynującego zasoby. Ale coś innego przykuło jej uwagę.
Dźwięk, który nie pasował.
Ostry trzask poddanego nadmiernym naprężeniom metalu, różniący się od ogólnego jęku uszkodzonej konstrukcji.
„Wszyscy na powrót!” – krzyknął jeden z inżynierów budowlanych. „Zagrożenie wtórne!”
Trening Jordan przejął kontrolę, zanim świadoma myśl zdążyła zainterweniować. Złapała Hawka i odciągnęła go od krawężnika akurat w momencie, gdy fragment rusztowania oderwał się i runął dokładnie tam, gdzie siedział.
Eksplozja nastąpiła trzy sekundy później.
Pęknięcie przewodu gazowego. Późniejsze raporty mówiły o wycieku gazu ziemnego do pustej przestrzeni, który ostatecznie znalazł źródło zapłonu w iskrzeniu metalu o metal.
Kula ognia wzbiła się na wysokość pięćdziesięciu stóp w zimowe niebo, a fala uderzeniowa przewróciła ludzi na całej powierzchni terenu.
Jordan instynktownie przykryła Hawka, umieszczając ciało między nim a eksplozją, czując, jak gorąco rozlewa się po jej plecach.
Kiedy spojrzała w górę, sytuacja zmieniła się z kontrolowanej sytuacji kryzysowej w absolutny chaos. Wszędzie nowe ofiary. Starannie zorganizowane strefy segregacji zostały zdezorganizowane. Ludzie krzyczeli i uciekali.
A w samym środku tego wszystkiego, w pobliżu miejsca, gdzie wcześniej doszło do zawalenia, robotnik został uwięziony pod przewróconą belką. Zmiażdżone obrażenia klatki piersiowej i brzucha. Dwóch starszych ratowników medycznych cofało się, kręcąc głowami.
„Za daleko. Skup się na pacjentach, których da się uratować”.
Jordan ruszył się, nie myśląc o konsekwencjach.
Uwięziony robotnik był nieprzytomny, przygwożdżony od połowy klatki piersiowej stalą, która musiała ważyć trzysta funtów. Jego twarz była blada, z ust sączyła się krew. Według wszelkich standardowych szacunków, dzieliły go minuty od śmierci.
Ale Jordan widziała gorsze przypadki. W miejscach, gdzie poddanie się oznaczało wybór, kto przeżyje, a kto umrze, i nauczyła się dostrzegać różnicę między prawdziwą stratą a po prostu ekstremalnie trudną.
„Blake, co ty robisz?” Reeves pojawił się obok niej, z twarzą pokrytą kurzem i krwią z rozcięcia na czole. „Musimy ewakuować pacjentów w stanie krytycznym, których faktycznie możemy uratować”.
„Tego człowieka można uratować”. Jordan już oceniała obrażenia od zmiażdżenia, kalkulując, co będzie potrzebne. „Widziałam pacjentów z poważniejszymi obrażeniami, którzy przeżywali, jeśli natychmiast ich opatrzono. Potrzebujemy sprzętu do podnoszenia i zespołu chirurgicznego gotowego do natychmiastowej torakotomii”.
„Nie ma czasu na czekanie na sprzęt”. Głos Reevesa był twardszy niż kiedykolwiek słyszała. „I nie masz uprawnień, żeby wzywać zespoły chirurgiczne. Blake, musisz się odsunąć i pozwolić…”
„Nie cofnę się”. Jordan spojrzała na niego, a coś w jej oczach sprawiło, że kapitan się zatrzymał. „Ten człowiek ma rodzinę. Ma ludzi, którzy potrzebują go do życia. I wiem, jak go uratować, jeśli dasz mi środki i przestaniesz kwestionować moją ocenę sytuacji”.
Wokół nich zatrzymali się inni ratownicy, żeby popatrzeć — porucznik Morrison z Engine 19, Jake Rodriguez z innej karetki i Tommy Chen, który zamarł z workiem ratunkowym, rozdarty między wykonaniem rozkazów a pójściem za Jordanem.
A potem odezwał się Hawk, żołnierz piechoty morskiej, którego leczyła. Jego głos był słaby, ale wyraźny pomimo bólu i szoku.
„Ona wie, co robi, Kapitanie. Pracowałem z medykami bojowymi w Kandaharze. Wiem, jak wygląda takie szkolenie”. Zrobił pauzę, próbując skupić się pomimo urazu i leków. „Ta kobieta porusza się jak ktoś, kto robił to pod ostrzałem. Powinieneś jej posłuchać”.
Reeves wodził wzrokiem między Jordanem a Hawkiem, a w jego wyrazie twarzy coś się zmieniło. Nie akceptacja, jeszcze nie, ale świadomość, że być może nie ma wszystkich informacji o swoim najnowszym ratowniku medycznym.
„Dobrze. Masz pięć minut na ustabilizowanie go przed transportem. Potem ewakuujemy się, niezależnie od tego, czy jest stabilny, czy nie. Zrozumiano?”
"Zrozumiany."
Jordan nie traciła czasu na wdzięczność. Jej dłonie już się poruszały, wykonując badania, które miały jej powiedzieć dokładnie, z czym ma do czynienia – zmiażdżona klatka piersiowa powodująca paradoksalne oddychanie, prawdopodobne pęknięcie wątroby, możliwe uszkodzenie kręgosłupa.
Wymagałoby to od niej całego wyszkolenia, jakie zgromadziła przez osiem lat wyciągania ludzi z otchłani.
Tommy pojawił się obok niej.
„Czego potrzebujesz?”
„Morfina na ból, dwa wenflony o dużej średnicy, podtrzymywanie ciśnienia krwi i przynieś mi pneumatyczne poduszki z Engine 19. Będziemy musieli ostrożnie podnieść tę belkę, żeby uniknąć dalszego zmiażdżenia, kiedy go wydobędziemy”.
Gdy Tommy pobiegł po sprzęt, Jordan poczuła na sobie wzrok Hawka. Mimo bólu, przyglądał się jej z intensywnym skupieniem kogoś, kto próbuje rozwiązać zagadkę.
„Kandahar” – mruknął. „2019. Była tam wysunięta baza operacyjna. Spadochroniarz uratował dwudziestu trzech operatorów podczas zasadzki”. Z trudem się skupił. „Mówili, że weszła sama, pod ostrzałem przez cztery godziny. Wszyscy myśleli, że to samobójstwo, ale ona ich wszystkich uratowała”.
Ręce Jordana nie przestawały się poruszać.
„Jesteś zdezorientowany. Lek przeciwbólowy wpływa na twoją pamięć”.
„Nie”. Głos Hawka był teraz wyraźniejszy, walczył z szokiem. „Pamiętam odprawę. Nazywali to Operacją Ratunkową. Kierująca nią kobieta była w PJ. W całych Siłach Powietrznych było tylko kilka kobiet w PJ, a mówili, że miała blond włosy”.
Wokół nich zapadła cisza. Tommy wrócił ze sprzętem, ale stał nieruchomo z szeroko otwartymi oczami. Porucznik Morrison wpatrywał się w niego. Nawet kapitan Reeves przestał się koordynować, żeby słuchać.
Jordan przez dłuższą chwilę patrzyła Hawkowi w oczy. Potem odwróciła wzrok i skupiła się na ofierze zmiażdżenia pod belką.
„Sierżancie Hawkins, jest pan w szoku, jest pan ranny i nie rozumie pan sytuacji. Potrzebuję pana, żeby pozwolił pan mojemu partnerowi opatrzyć pana złamanie, a ja skupię się na ratowaniu życia tego człowieka. Czy może pan to zrobić?”
Hawk skinął powoli głową, ale nie spuszczał wzroku z jej twarzy. Elementy układanki w jego umyśle zaczęły się składać w całość, mimo bólu i traumy.
I każdy, kto to oglądał, wiedział, że właśnie był świadkiem czegoś ważnego, nawet jeśli jeszcze nie rozumiał, czego.
Belka została uwolniona dzięki podnośnikom pneumatycznym, a Jordan pracował z szybkością, która wydawała się niemożliwa. Dostęp dożylny, leki, opatrunki uciskowe, szybkie pakowanie do transportu. Parametry życiowe poszkodowanego były fatalne, ale poprawiały się – nieznacznie – na tyle, by sugerować, że mógłby przeżyć, gdyby działali wystarczająco szybko.
Gdy wkładano go do karetki, Reeves podszedł do Jordana z nieodgadnionym wyrazem twarzy.
„To była niezwykła praca, Blake. Ale komentarze Hawkinsa sugerują, że wkrótce musimy poważnie porozmawiać o twoim doświadczeniu”.
„Tak, proszę pana.”
Jordan zdjęła rękawiczki, dłonie trzymały się pewnie, mimo że adrenalina wciąż krążyła jej w żyłach. Wiedziała, że ten moment nadejdzie. Po prostu nie spodziewała się, że stanie się to w środku katastrofy, gdzie ranny Ranger składa elementy układanki, którą przez lata próbowała pogrzebać.
Wokół niej panował chaos związany z masowym wypadkiem. Ale Jordan czuła ciężar kilkunastu par oczu, wszystkie wpatrując się w nią inaczej niż rano. Sekret zaczął się rozpadać i nie było sposobu, by go powstrzymać.
Na stacji panowała cisza, gdy wrócili o zmierzchu – ta szczególna cisza, która zapadała po poważnych incydentach, gdy wszyscy byli zbyt wyczerpani, by swobodnie rozmawiać. Jordan poruszała się po hali aparaturowej, uzupełniając sprzęt z mechaniczną precyzją, każdy ruch obliczony tak, by wyglądał na rutynowy, podczas gdy w myślach gorączkowo rozważała strategie wyjścia, których, jak miała nadzieję, nie będzie potrzebowała.
„Blake”. Tommy pojawił się obok niej, cicho mówiąc. „Wszyscy mówią o tym, co powiedział Hawk. O Kandaharze, nazwach operacji i rzeczach, które brzmią jak tajne”.
„Ludzie pod wpływem stresu i leków mówią wiele rzeczy”.
Jordan nie oderwał wzroku od organizowania sprzętu ratunkowego. „Był zdezorientowany”.
„Naprawdę?” Tommy oparł się o karetkę. „Bo Jake Rodriguez na forum wojskowym wspomniał o Operacji Ratunkowej. To prawda. Misja ratunkowa Sił Powietrznych, 2019, Afganistan. Szczegóły tajne, ale podstawowa historia jest gdzieś tam. Jeden PJ uratował dwudziestu trzech żołnierzy Rangersów podczas wielogodzinnej strzelaniny”.
Dłonie Jordan na ułamek sekundy znieruchomiały. Po czym wróciła do pracy.
„Ciekawa historia.”
„Jordan”. Tommy podszedł bliżej, jeszcze bardziej zniżając głos. „Byłem twoim partnerem przez jedną zmianę i nauczyłem się więcej o medycynie ratunkowej niż przez sześć miesięcy szkolenia. Sposób, w jaki oceniasz pacjentów, procedury, które znasz, pewność siebie, jaką masz w sytuacjach, które powinny przerazić kogoś nowego w Chicago – to nie jest doświadczenie w pogotowiu ratunkowym w Iowa”.
Zanim Jordan zdążył odpowiedzieć, na betonowej podłodze rozległy się kroki.
Doktor Lisa Park weszła do zatoki, wciąż ubrana w szpitalny uniform, a na jej twarzy malowało się wyczerpanie osoby, która spędziła popołudnie, zajmując się ofiarami masowych wypadków.
„Blake, miałem nadzieję, że porozmawiamy”. Ton Parka był profesjonalny, ale brzmiał też determinacyjnie. „Gdzieś ustronnie, jeśli to możliwe”.
„Kapitan Reeves czeka na mój raport z incydentu”. Jordan starała się zachować neutralny ton głosu.
„To nie zajmie dużo czasu i szczerze mówiąc, to rozmowa, którą będziesz chciał odbyć ze mną, zanim porozmawiasz z kimkolwiek innym. Zaufaj mi.”
Tommy patrzył to na jednego, to na drugiego, wyczuwając napięcie, którego nie do końca rozumiał.
„Dokończę uzupełnianie zapasów. Powinieneś iść.”
Pomieszczenie socjalne stacji było małe i puste, popołudniowe światło wpadało przez okna wychodzące na stanowisko z aparatami. Doktor Park zamknął za nimi drzwi z rozwagą i namysłem kogoś, kto wyznacza granice trudnej rozmowy.
„Jak długo jesteś w Chicago?” Park nie tracił czasu na wstępy.
„To moja pierwsza zmiana w Stacji 51.”
„Nie o to pytałem.”
Park podszedł do okna i spojrzał na karetki pogotowia.
„Przez sześć lat pracowałem jako lekarz marynarki wojennej, zanim przeszedłem do praktyki cywilnej. Służyłem na pokładzie USS Ronald Reagan. Dwukrotnie wspierałem operacje piechoty morskiej na Bliskim Wschodzie. Wiem więc, jak wygląda wojskowe szkolenie medyczne, zwłaszcza w zakresie operacji specjalnych”.
Jordan pozostał przy drzwiach.
„To musiała być trudna praca”.
„Nauczyło mnie rozpoznawać wzorce”. Park odwrócił się do niej twarzą. „Sposób, w jaki się poruszasz, skuteczność twoich procedur, całkowity brak wahania w sytuacjach, które powinny wymagać konsultacji lub autoryzacji – to nie jest cywilne szkolenie ratownika medycznego. Niezależnie od tego, jak dobry jest program”.
„Miałem znakomitych mentorów”.
„Przestań się wykręcać”. Głos Parka lekko stwardniał. „Widziałem twój tatuaż dziś rano. Tylko jego skrawek, kiedy zdejmowałeś rękawiczki w szpitalu. I wiem, jak wygląda insygnia trójzębu, nawet częściowo ukryte pod zegarkiem”.
Jordan czuła, jak ściany się na nią napierają, ale zachowała wyraz twarzy.
„Opierasz swoje założenia na niekompletnych informacjach”.
„Naprawdę?” Park wyciągnęła telefon, wyświetlając zdjęcie z nagrania z odprawy ze spotkania personelu Chicago Memorial. „Tom Kavanaugh, pacjent z udarem, którego zdiagnozowałeś dziś rano. Jego wynik był omawiany na naszej popołudniowej konferencji. Niesamowita akcja ratunkowa. Wykrycie zawału móżdżku, który wystąpił nietypowo – rodzaj diagnozy, która wymaga nie tylko wiedzy, ale i bogatego doświadczenia w leczeniu urazów neurologicznych w warunkach stresu”.
Przesunęła do innego obrazu.
„Potem mamy przypadek odmy prężnej. Dostrzeżenie mechanizmów kompensacyjnych u pacjenta, który wydawał się stabilny dla wszystkich pozostałych ratowników na miejscu zdarzenia. Dekompresja w terenie bez wahania.”
„A dziś po południu” – głos Parka zniżył się – „doszło do incydentu z dużą liczbą ofiar. Ustabilizowałeś ofiarę zmiażdżenia, którą dwóch doświadczonych ratowników medycznych uznało już za nieuleczalną, stosując techniki, których nie ma w żadnym cywilnym protokole, jaki kiedykolwiek widziałem”.
Jordan spojrzał jej prosto w oczy.
„O co właściwie mnie pytasz, doktorze Park?”
„Pytam, czy jesteś ratownikiem-ratownikiem Sił Powietrznych. Bo wszystko, co dziś zaobserwowałem, wskazuje na kogoś z taktycznym przeszkoleniem medycznym. Kogoś, kto pracował w warunkach bojowych, w których dochodzi do masowych ofiar. Kogoś, kto nauczył się podejmować decyzje o życiu i śmierci bez wsparcia czy autoryzacji, bo nie było innego wyjścia”.
Cisza między nimi trwała. Przez okno Jordan widział Tommy'ego kończącego uzupełnianie sprzętu, Jake'a Rodrigueza rozmawiającego z porucznikiem Morrisonem w pobliżu silnika 19, kapitana Reevesa wyłaniającego się z biura z tą determinacją w oczach, która zwiastowała trudne rozmowy.
„Gdybym był…” – Jordan mówił ostrożnie. „Gdybym miał takie doświadczenie, dlaczego miałbym pracować w cywilnym pogotowiu ratunkowym w Chicago?”
„Właśnie to próbuję zrozumieć”. Ton Parka nieco złagodniał. „Bo ktoś z uprawnieniami ratownika spadochronowego Sił Powietrznych mógłby pracować wszędzie – mógłby uczyć, mógłby wystawić własną legitymację w dowolnym dużym centrum urazowym, mógłby doradzać w programach medycyny taktycznej na całym świecie. Ale zamiast tego ukrywasz swoje umiejętności, unikasz pytań, nosisz zegarek, żeby ukryć insygnia, z których powinieneś być dumny”.
„Być może niektóre drzwi zamykają się z dobrych powodów”.
„Albo może ktoś ucieka przed czymś, co nie było jego winą”.
Park podszedł bliżej, a jego głos stał się niemal łagodny.
„Jordan, widziałem już ten schemat. Operatorzy, którzy odchodzą ze służby, czując się winni za sytuacje, na które nie mieli wpływu. Personel medyczny, który podejmuje niemożliwe decyzje, a potem obwinia się, gdy nie wszyscy przeżywają”.
„Nic nie wiesz o mojej sytuacji.”
„Więc powiedz mi”. Wyraz twarzy Parka wyrażał autentyczne zaniepokojenie pod maską profesjonalnej oceny. „Bo teraz jesteś o jeden telefon od kapitana Reevesa, który zażąda odpowiedzi. Jedna rozmowa od tego, by twoje pochodzenie stało się publicznie znane. A kiedy to nastąpi, całkowicie tracisz kontrolę nad narracją”.
Jordan odwrócił wzrok, zaciskając szczękę.
„Niektóre rzeczy lepiej pozostawić w przeszłości.”
„Nie, gdy wpływają na twoją teraźniejszość” – naciskał Park. „A już na pewno nie, gdy mogą pomóc ludziom w przyszłości. Chicago potrzebuje ratowników medycznych z twoimi umiejętnościami, twoim szkoleniem, twoim doświadczeniem. Ale nie będą mogli cię odpowiednio wykorzystać, jeśli nie będą wiedzieć, do czego jesteś zdolny”.
Zanim Jordan zdążyła odpowiedzieć, w jej radiu zatrzeszczało.
„Wszystkie jednostki, oficer ranny, padły strzały. Michigan i Wacker. Aktywny strzelec. Wiele ofiar. SWAT interweniuje. Wszystkie dostępne siły Chicago Fire w odległości dwóch przecznic od miejsca zdarzenia”.
Ręka Jordan instynktownie powędrowała do radia, kierując się pamięcią mięśniową zapisaną w setkach podobnych połączeń.
„To mniej niż milę stąd.”
„Nie myślisz poważnie o reagowaniu”. W głosie Parka słychać było niedowierzanie. „Sytuacje z aktywnym strzelcem wymagają specjalistycznej reakcji. Cywilni ratownicy medyczni pozostają poza strefą zagrożenia, dopóki miejsce zdarzenia nie zostanie zabezpieczone. Taki jest protokół”.
Jordan już ruszył w stronę drzwi.
„Jordan, zaczekaj.” Park złapał ją za ramię. „Jeszcze nie skończyliśmy tej rozmowy.”
„Tak, jesteśmy”. Jordan delikatnie, ale stanowczo się uwolnił. „Ponieważ ludzie umierają i mogę im pomóc, a wszystko inne może poczekać”.
„Jeśli wejdziesz na tę scenę, jeśli zrobisz cokolwiek, co ujawni twoje wyszkolenie taktyczne, nie będziesz mógł się już dłużej ukrywać”. W głosie Parka słychać było zarówno ostrzeżenie, jak i zrozumienie. „Wszyscy się dowiedzą. Reeves zażąda wyjaśnień. Departament przeprowadzi dochodzenie. Twoje ciche, cywilne życie dobiegnie końca dziś wieczorem”.
Jordan zatrzymał się w drzwiach, trzymając rękę na klamce.
„W takim razie myślę, że to i tak nie miało trwać wiecznie”.
Spojrzała na Parka, a w jej starannie utrzymywanej fasadzie coś pękło.
„Przyjechałem do Chicago, bo myślałem, że przestanę być osobą, która biegnie w kierunku strzelaniny, podczas gdy wszyscy inni uciekają. Myślałem, że nauczę się, jak pozwolić protokołom, procedurom i odpowiednim kanałom reagować na sytuacje kryzysowe”.
Wzięła głęboki oddech.
„Ale się myliłem. Bo ja taki nie jestem. Nigdy taki nie byłem.”
„Wiem”. Na twarzy Parka malowało się smutne rozpoznanie. „Też kiedyś biegłem w stronę ognia. Dlatego rozumiem, co teraz czujesz i dlatego mówię ci, żebyś się dobrze zastanowił, zanim wyjdziesz za te drzwi”.
Jordan przez dłuższą chwilę patrzył jej w oczy.
Następnie przecisnęła się przez drzwi i pobiegła w kierunku stanowiska z aparaturą, gdzie Tommy już uruchamiał Karetkę 51.
Park stała sama w pokoju socjalnym, obserwując przez okno, jak karetka z włączonymi światłami i syrenami wyjeżdża. Wyciągnęła telefon, zawahała się tylko przez sekundę, po czym wykonała telefon.
„Kapitanie Reeves, tu dr Park z Chicago Memorial. Musimy porozmawiać o Jordanie Blake'u, zanim dzisiejsza sytuacja zmusi was do rozmowy, na którą żadne z was nie jest przygotowane”.
W głosie Reevesa przez telefon słychać było zdziwienie i narastające zaniepokojenie.
„Jaka sytuacja? Co się dzieje z Blakiem?”
„Zaraz udowodni, kim naprawdę jest”. Park obserwował, jak karetka znika w korku. „A kiedy to zrobi, zrozumiecie, dlaczego Iowa EMS nigdy nie miało sensu, dlaczego jej umiejętności nie pasują do jej CV i dlaczego Chicago mogło po prostu pozyskać najbardziej wykwalifikowanego ratownika medycznego w kraju, niezależnie od tego, czy chciała, żeby ktokolwiek o tym wiedział, czy nie”.
Przez okno wyjechał ostatni z pojazdów ratowniczych, kierując się na miejsce zdarzenia, gdzie wciąż słychać było strzały, funkcjonariusze wykrwawiali się, a protokół nakazywał poczekać na przybycie ochrony przed wejściem na miejsce zdarzenia.
Protokół, który ktoś z takim szkoleniem jak Jordan Blake nauczył się ignorować, gdy stawką było ludzkie życie.
Park zamknęła oczy, zdając sobie sprawę z beznadziejnej sytuacji, w jakiej znalazła się Jordan. Bo gdy raz nauczysz się biec w stronę niebezpieczeństwa, gdy raz rozwiniesz umiejętności ratowania życia pod ostrzałem, nie będziesz mógł tego nie wiedzieć, nie będziesz mógł się tego oduczyć, nie będziesz mógł stać z boku i pozwalać ludziom umierać, wiedząc, że możesz pomóc.
Przeszłość nie była czymś, co zostawiałeś za sobą. Była czymś, co definiowało to, kim się stałeś.
A dziś wieczorem Jordan Blake będzie musiała wybrać między osobą, którą chciała się stać, a osobą, którą zawsze była.
Park podejrzewała, że już wiedziała, jaki wybór podejmie Jordan. Taki sam, jaki podjąłby każdy operator, stając w obliczu śmierci ludzi i umiejętności, by ich uratować. Ten sam wybór, który skłonił Park lata temu do służby medycznej w Marynarce Wojennej.
Nie wybrałeś misji. To misja wybrała ciebie. I jedyne, co mogłeś zrobić, to być gotowym, kiedy nadejdzie wezwanie.
Michigan i Wacker nocą wyglądały jak coś ze strefy wojny, którą Jordan próbował zostawić za sobą. Radiowozy utworzyły peron dwie przecznice dalej, a ich światła na przemian świeciły na czerwono i niebiesko. Za nimi, w strefie zagrożenia, gdzie kilka minut wcześniej padły strzały, dwóch chicagowskich policjantów leżało krwawiąc, a ich koledzy od czasu do czasu oddawali ogień do zabarykadowanego podejrzanego.
Karetka pogotowia 51 podjechała na miejsce zbiórki, gdzie za betonową barierą ulokowało się dowództwo. Kapitan Reeves już tam był, koordynując działania z dowódcą taktycznym policji. Jego twarz stężała, gdy zobaczył Jordana wysiadającego z karetki.
„Blake, co ty tu robisz? Byłeś poza służbą po incydencie z zawaleniem.”
„Słyszałem wezwanie”. Głos Jordana był spokojny, profesjonalny. „Wiele ofiar. Potrzebni są wszyscy dostępni ratownicy medyczni”.
„Miejsce zdarzenia nie jest zabezpieczone”. Reeves wskazał na strefę zagrożenia, gdzie błyski wylotowe wciąż rozświetlały okna. „SWAT jest osiem minut stąd. Stawiamy się tutaj i czekamy na ochronę. Taki jest protokół”.
Jordan podeszła do bariery, oceniając sytuację wzrokiem wyszkolonym do obliczania kątów, pozycji osłonowych i dróg ewakuacyjnych. Widziała pierwszego oficera w odległości około sześćdziesięciu jardów od strefy zagrożenia, jego partner uciskał ranę, ale robił to źle – za wysoko w udo, podczas gdy krwawienie pochodziło z uda.
„Ten funkcjonariusz ma może cztery minuty, zanim się wykrwawi”. W jej głosie słychać było pewność kogoś, kto przeprowadzał te obliczenia setki razy. „Jego partner naciska w niewłaściwym miejscu. Jeśli teraz do niego nie dotrę, SWAT przyjedzie po ciało”.
„Tutaj tego nie wiesz”. Reeves stanął między Jordanem a strefą zagrożenia. „A nawet gdybyś wiedział, protokół jest jasny. Cywilni ratownicy medyczni nie wchodzą do stref zagrożenia ogniem. Nigdy”.
Wokół nich inni ratownicy nasłuchiwali. Tommy wyciągnął worek z traumatologami z karetki, a na jego twarzy malował się konflikt między wykonywaniem poleceń a podążaniem za radą ratownika medycznego, który przez cały dzień miał rację w każdej ocenie. Porucznik Morrison stał nieopodal z radiotelefonem w dłoni, a jego wzrok błądził między Jordanem a krwawiącym funkcjonariuszem. Dowódca taktyczny policji, kobieta o surowej twarzy, kapitan Rodriguez, podeszła do niego.
„Twój ratownik medyczny ma rację co do harmonogramu” – powiedział Rodriguez. „Funkcjonariusz Mendoza nie dożyje, dopóki SWAT nie zabezpieczy miejsca zdarzenia. Ale Reeves ma również rację co do protokołu. Nie mogę zezwolić cywilnym służbom medycznym na wejście”.
„To nie autoryzuj tego”. Jordan już zdejmowała kurtkę, sprawdzając zawartość torby na sprzęt ratunkowy. „I tak idę”.
„Blake, to rozkaz”. Głos Reevesa opadł do niebezpiecznego poziomu. „Przekroczysz tę barierę i po tobie. Zwolniony. Bez drugiej szansy. Bez wyjaśnień. Tu kończy się twoja praca na własny rachunek”.
Jordan spojrzał mu prosto w oczy.
„W takim razie chyba mnie zwolnią.”
Podniosła worek urazowy, dając o sobie znać pamięcią mięśniową z lat taktycznych interwencji.
„Bo nie chcę patrzeć, jak ktoś umiera, skoro wiem, że mogę go uratować”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
