Niektórzy ciekawi.
Większość wrogo nastawiona.
Analityczka wywiadu kwestionuje decyzję taktyczną operatora pierwszego szczebla.
Szczęka Briggsa się zacisnęła.
„Proszę bardzo, sierżancie” – powiedział. „Podziel się swoimi obawami”.
Reese zrobiła krok naprzód, wyświetlając na ekranie głównym analizę terenu.
„Wschodnia linia grzbietu wygląda idealnie na zdjęciach satelitarnych” – powiedziała spokojnie – „ale ma poważny problem. Na podstawie danych atmosferycznych i historycznych wzorców pogodowych, od około 5:30 w tym miejscu wystąpią silne ścinanie wiatru. Mówimy o wiatrach bocznych o prędkości od piętnastu do dwudziestu pięciu węzłów, wiejących przez dolinę, z prądami wstępującymi, które niezwykle utrudnią precyzyjne strzelanie”.
Podkreśliła kolejne miejsce na mapie.
„Dodatkowo, wschodni grzbiet ma martwy punkt. Te wapienne formacje tworzą tu strefę cienia, niewidoczną z tego punktu obserwacyjnego. Jeśli wróg ma pozycje bojowe w tych jaskiniach, twoi snajperzy nie zobaczą ich, dopóki nie będzie za późno”.
W pokoju panowała cisza.
Briggs patrzył na nią przez dłuższą chwilę, a jego wyraz twarzy był nieodgadniony.
Potem się uśmiechnął.
Nie było w nim ciepła.
„Sierżancie Callahan” – powiedział powoli. „Doceniam twój entuzjazm. Naprawdę. To orzeźwiające widzieć personel pomocniczy, który chce się angażować”.
Jego głos stał się stwardniały.
„Ale prowadzimy operacje w tych górach od trzech rotacji. Nasi snajperzy wiedzą, jak odczytywać wiatr. Nasz wywiad już oczyścił formacje jaskiniowe z zagrożeń.”
„Master Chief, analiza pokazuje…”
„Analiza pokazuje, co komputery i satelity widzą z odległości tysięcy mil” – przerwał jej Briggs. „Nie pokazuje, co operatorzy na ziemi wiedzą z wieloletniego doświadczenia. Korzystaliśmy z tego wschodniego grzbietu dziesiątki razy. To działa”.
„I trzy razy w ciągu ostatnich czterech miesięcy” – powiedziała Reese, zanim zdążyła się powstrzymać – „zignorowanie analizy terenu doprowadziło do ofiar śmiertelnych”.
Słowa te spadły na pokój niczym granat.
„Ocena Doliny Tangi autorstwa Diany Whitmore. Analiza sieci tuneli autorstwa Marcusa Webba. Sygnatury cieplne Patricii Santos”.
Temperatura w pomieszczeniu zdawała się spaść o dwadzieścia stopni.
Twarz Briggsa zbladła, a potem pokryła się ciemnym rumieńcem.
Zacisnął dłonie w pięści.
Kiedy się odezwał, jego głos był niewiele głośniejszy od szeptu, ale niósł się do każdego kąta pokoju.
„Te operacje są tajne. Te ofiary to nie twój problem. A ci analitycy…” Urwał, wyraźnie powstrzymując się od gniewu. „Ci analitycy formułowali teoretyczne przewidywania na podstawie niekompletnych danych. My podejmowaliśmy decyzje taktyczne w oparciu o rzeczywistość operacyjną”.
„Rzeczywistość operacyjna zabiła pięć osób, Master Chiefie.”
Nastąpiła absolutna cisza.
Reese czuła wrogość emanującą od otaczających ją operatorów.
Przekroczyła granicę, której żaden wspierający nie powinien przekraczać.
Wyzwała dowódcę Tier One na oczach jego ludzi.
Wypowiedziała imiona poległych.
Briggs podeszła bliżej, na tyle blisko, że mogła zobaczyć pulsującą żyłę na jego skroni.
„Pozwól, że wyjaśnię ci coś bardzo jasno, sierżancie sztabowy” – powiedział cicho. „Jesteś tu po to, żeby analizować dane i przygotowywać raporty. Nie jesteś tu po to, żeby kwestionować decyzje taktyczne podejmowane przez operatorów z większym doświadczeniem bojowym niż ty kiedykolwiek będziesz miał. Nie jesteś tu po to, żeby bawić się w żołnierza”.
Pochylił się, a jego głos stał się syczący i przeznaczony tylko dla niej.
„A jeśli jeszcze raz wspomnisz o tych nazwiskach, to wsadzę cię do następnego samolotu do Stanów tak szybko, że zakręci ci się w głowie. Czy wyrażam się jasno?”
Reese spojrzała mu w oczy bez mrugnięcia okiem.
„Jasne jak słońce, Master Chiefie.”
„Dobrze. To usiądź, zamknij się i pozwól dorosłym zająć się pracą kinetyczną.”
Odwrócił się z powrotem do odprawy, całkowicie ją ignorując.
Reese wróciła na swoje miejsce pod ścianą, z bijącym sercem i spokojną twarzą.
Wiedziała, że tak się stanie.
Wiedziała, że jej ostrzeżenia zostaną zignorowane, tak jak wszystkie inne.
Ale złożyła też obietnicę — umierającemu mężczyźnie w szpitalu w Montanie.
Obietnica wykonania zdjęć, których nikt się nie spodziewał.
Podczas gdy Briggs kontynuował swoją odprawę, Reese zaczął planować.
Ktoś zapukał do jej drzwi o godzinie dwudziestej drugiej.
Reese otworzył drzwi i zobaczył starszego sierżanta Sullivana „Sully'ego” Barretta stojącego na korytarzu z futerałem na karabin snajperski przewieszonym przez ramię.
Miał trzydzieści osiem lat, szczupłą sylwetkę i cierpliwe oczy człowieka, który przez lata uczył się czekać na idealne ujęcie.
„Czy mogę wejść?” zapytał.
Jego głos był cichy i ostrożny — głos człowieka, który nie chciał być podsłuchiwany.
Reese odsunęła się, pozwalając mu wejść.
Barrett położył futerał z karabinem na jej biurku i odwrócił się do niej twarzą.
„To, co zrobiłeś, wymagało odwagi” – powiedział.
„To wymagało desperacji” – odpowiedział Reese. „Ludzie umierają, bo nikt nie słucha”.
„Ludzie umierają, bo Briggs nie potrafi przyznać się do błędu”.
Barrett zacisnął szczękę.
„Operacja w dolinie Tangi” – powiedział. „Byłem tam. Widziałem, jak bosman Morrison i bosman Chun prowadzili obchód z tamtego grzbietu. Tego samego grzbietu, przed którym ostrzegała nas Diana Whitmore”.
Sięgnął do kieszeni i wyjął złożoną kartkę papieru.
„Wyciągnąłem twoje wyniki testów z bazy danych” – powiedział. „Fort Benning. Camp Perry. Wspólne ćwiczenia NATO w Niemczech”.
Reese nic nie powiedział.
Barrett rozłożył papier i zaczął go studiować, powoli kręcąc głową.
„Te wyniki są niemożliwe” – powiedział cicho. „Strzelam zawodowo od dwudziestu lat. Trenowałem z najlepszymi strzelcami na świecie, a ty przebiłeś ich wszystkich”.
„Liczby na stronie nic nie znaczą” – powiedział Reese. „Wystarczy zapytać Master Chiefa Briggsa”.
„Liczby na stronie są dokładnie tym, czym są” – odparł Barrett. „A te liczby mówią mi coś ważnego”.
Spojrzał jej w oczy.
„Nie jesteś analitykiem wywiadu, który akurat dobrze strzela. Jesteś strzelcem, który akurat pracuje w wywiadzie”.
Wyciągnął z kieszeni cargo mały notesik i położył go obok futerału na karabin. Był pełen odręcznych współrzędnych, obliczeń wiatru i szkiców terenu.
„Północny grzbiet” – powiedział, wskazując na diagram. „Studiuję go od miesięcy. To lepsze położenie niż wschodni grzbiet pod każdym względem, który ma znaczenie. Lepszy cień wiatru, lepsza widoczność i wyraźny widok na te wapienne jaskinie, których istnienia Briggs nie chce przyznać”.
Reese studiowała szkic, jej myśli pracowały na najwyższych obrotach.
„Dlaczego mi to mówisz?”
„Bo jutro rano będę na tym wschodnim grzbiecie, walcząc z uskokami wiatru i martwymi punktami, próbując utrzymać naszych ludzi przy życiu z jedną ręką związaną za plecami” – powiedział Barrett gorzkim głosem. „I bo mam przeczucie, że nie będziesz wykonywał rozkazów jak grzeczny urzędnik”.
Ruszył w stronę drzwi, ale zatrzymał się.
„Ścieżka dla kóz na północny grzbiet zaczyna się około trzystu metrów na północ od głównej bramy” – powiedział. „Nie ma jej na żadnych oficjalnych mapach. Wspinaczka zajmuje około czterdziestu minut, jeśli wiesz, co robisz”.
„A co jeśli tego nie zrobię?” – zapytał Reese.
Barrett spojrzał na nią i po raz pierwszy w jego oczach pojawił się błysk nadziei.
„W takim razie myślę, że zobaczymy się na porannej odprawie, sierżancie.”
Otworzył drzwi i zatrzymał się po raz ostatni.
„Jeśli jutro sytuacja się pogorszy – jeśli Briggs się myli, a te jaskinie będą pełne wojowników – będziemy potrzebować kogoś, kto będzie obserwował sytuację z perspektywy, której nikt się nie spodziewa. Mam nadzieję, że tam będziesz.
„Naprawdę tak.”
Potem odszedł, zostawiając Reese'a samego ze swoim notatnikiem i decyzją, która miała wszystko zmienić.
Tej nocy nie spała.
Zamiast tego siedziała przy biurku, studiując notatki Barretta i własne analizy, zapamiętując każdy kontur terenu, każdy wzór wiatru, każdą potencjalną pozycję bojową. Obliczała tabele opadu pocisku dla odległości od pięciuset do dwóch tysięcy metrów. Oszacowała znoszenie przez wiatr dla każdego prawdopodobnego kąta.
Myślała o Eugenem.
Myślała o zimnym poranku w Montanie, kiedy nauczył ją czytać wiatr. O tym, jak opisywał wzgórza Korei, gdzie młodzi marines zamarzali na śmierć w śniegu, a chińscy żołnierze przelewali się przez grzbiety w niekończących się falach. O lekcjach, których nauczył się w tym mroźnym koszmarze – lekcjach, które pozwoliły mu przeżyć, gdy tak wielu innych zginęło.
„Cierpliwość oznacza przetrwanie” – powiedział jej. „Obserwacja oznacza przewagę. A najlepszy strzał to ten, którego nikt się po tobie nie spodziewał”.
O godzinie 03:45 Reese podjęła decyzję.
Ubrała się po ciemku, z wprawą i precyzją wkładając strój bojowy. Spakowała torbę szturmową amunicją, wodą i lunetą obserwacyjną, o którą nikt nie pytał. Wsunęła skórzany dziennik Eugene'a do kieszeni na piersi, blisko serca.
W pokoju broni oddała karabin snajperski M24, tłumacząc to koniecznością wyregulowania celownika przed poranną operacją.
Zbrojmistrz, posiwiały sierżant sztabowy o nazwisku Patterson, który służył w armii dłużej, niż żyła Reese, spojrzał na wyniki jej testów na ekranie i nic nie powiedział.
Po prostu podał jej karabin, dwa pudełka amunicji dalekiego zasięgu M118 i spojrzał na nią tak, jakby dokładnie rozumiał, co zamierzała zrobić.
„Udanych łowów” – powiedział cicho.
O 04:30, gdy Black Hawki wystartowały z bazy Chapman, wioząc Briggsa i jego grupę szturmową w kierunku kompleksu docelowego, sierżant sztabowy Reese Callahan przecisnęła się przez drut kolczasty i rozpoczęła wspinaczkę w kierunku północnego grzbietu.
Misja miała się wkrótce rozpocząć.
I nikt nie spodziewał się, że ona odda ten strzał.
Północny grzbiet wznosił się z afgańskiej ciemności niczym kręgosłup śpiącego smoka.
Reese wspinała się w milczeniu, jej buty znajdowały oparcie na starożytnych kamieniach, które były świadkami tysiąca wojen. Ścieżka kozia, którą opisał Barrett, była ledwo widoczna – cienka blizna przecinająca luźne skały i cierniste krzewy, dostępna tylko dla tych, którzy dokładnie wiedzieli, gdzie patrzeć.
Poruszała się z cierpliwością, którą wpoił jej dziadek. Bez pośpiechu. Bez zbędnego ruchu. Każdy krok był przemyślany. Każdy uchwyt był sprawdzany, zanim mu zaufała.
Na plecach miała przytroczony karabin M24, którego ciężar dawał jej poczucie bezpieczeństwa w ciemnościach.
Wiatr wzmagał się w miarę jak wznosiła się wyżej, dokładnie tak, jak przewidywała jej analiza. Zimne powietrze napływało doliną poniżej, tworząc turbulencje, które praktycznie uniemożliwiały precyzyjne strzelanie ze wschodniej grani. O 5:30 wiatry boczne miały osiągać w porywach 25 węzłów.
Briggs i jego zespół wkraczali w koszmar.
Reese spojrzała na zegarek.
Oddział szturmowy miał teraz wysiąść z helikopterów i rozpocząć naziemny marsz w kierunku kompleksu. Miała niecałą godzinę na dotarcie na miejsce, zanim rozpocznie się strzelanina.
Wspinała się szybciej.
Gdy dotarła na szczyt, gwiazdy zaczynały blednąć, a wschodni horyzont rozświetlał się pierwszym bladym światłem świtu.
Reese opadła na brzuch i czołgając się, pokonała ostatnie pięćdziesiąt metrów do wybranej pozycji – naturalnego zagłębienia w wapieniu, które oferowało idealne ukrycie i niezakłócony widok na dolinę.
Zdjęła karabin i zaczęła się rozstawiać.
Dzięki latom praktyki jej ruchy stały się automatyczne: rozłożona dwójnóg, zdjęta osłona celownika, amunicja rozłożona w zasięgu ręki, luneta obserwacyjna ustawiona po jej lewej stronie w celu szybkiego namierzania celu.
Dopiero wtedy pozwoliła sobie spojrzeć.
Dolina rozciągała się pod nią niczym trójwymiarowa mapa.
Każda cecha była dokładnie tam, gdzie wskazywała jej analiza.
Kompleks docelowy znajdował się w centrum – skupisko budynków z cegły mułowej otoczonych niskim murem. Główna droga dojścia wiła się wzdłuż dna doliny, oferując ukrycie, ale także tworząc naturalną strefę rażenia dla obserwatorów z góry.
A tam, w wapiennych klifach górujących nad tą trasą, znajdowały się jaskinie.
Reese poczuła, jak krew w jej żyłach robi się zimna.
Przez lunetę obserwacyjną mogła dostrzec ruch w ciemnych otworach – cienie przesuwające się na tle coraz większego światła, błysk metalu tam, gdzie nie powinno go być.
Dokładnie przeliczyła pozycje, a za każdym razem serce jej się krajało.
Sześć pozycji bojowych.
Nie trzy, jak głosiła oficjalna ocena.
Sześć pozycji rozmieszczonych w układzie trójkątnym, które miały za zadanie złapać element szturmowy w niszczycielskim ogniu krzyżowym.
Skierowała lunetę na wschodni grzbiet, gdzie rozstawiali się Barrett i oficjalna ekipa obserwacyjna. Z tego kąta mogła dostrzec to, czego oni nie mogli dostrzec.
Wapienne formacje tworzyły idealną ślepą strefę. Jaskinie były całkowicie niewidoczne ze wschodniego grzbietu, ukryte za fałdą terenu, która z orbity wydawała się nieistotna, ale w rzeczywistości znaczyła wszystko.
Briggs rozmieścił swoich snajperów w zupełnie niewłaściwym miejscu.
Element szturmowy wpadł w pułapkę.
A ludzie, którzy mieli ich chronić, nawet tego nie widzieli.
Reese włączyła radio, przełączając się na częstotliwość wsparcia monitorowaną przez element szturmowy.
„Dowolna stacja, tu Callahan” – powiedziała. „Mam na oku sześć pozycji wroga z widokiem na główną trasę podejścia. Siatka cztery-dwa Sierra Whiskey Delta osiem-trzy-jeden-dwa-sześć-cztery. Proszę o natychmiastowe wstrzymanie ataku i zezwolenie na podjęcie działań zgodnie z doktryną bezpośredniego zagrożenia”.
Static odpowiedział.
Wtedy w sieci rozległ się głos Briggsa, pełen furii.
„Callahan, co ty, do cholery, robisz na tej częstotliwości? Kazałem ci zostać w Chapman.”
„Master Chief, oddział szturmowy wkracza w przygotowaną zasadzkę” – powiedział Reese. „Naliczyłem sześć stanowisk bojowych z bronią obsługiwaną przez załogę. Twój oddział obserwacyjny nie widzi ich ze wschodniego grzbietu. Proszę o pozwolenie na atak”.
„Nie” – warknął Briggs. „Natychmiast wracać do bazy. To bezpośredni rozkaz”.
„Szefie, twoi ludzie zginą, jeśli będą kontynuować tę trasę.”
„Callahan”. Głos Briggsa zniżył się do niebezpiecznego szeptu. „Jeśli natychmiast nie opuścisz tej częstotliwości i nie wrócisz do bazy, osobiście dopilnuję, żebyś resztę kariery spędził licząc koce w magazynie. Czy wyrażam się jasno?”
Reese na chwilę zamknęła oczy, a jej palec spoczął na przycisku transmisji.
Myślała o swojej karierze, o sądzie wojskowym, który niemal na pewno by ją czekał, gdyby nie wykonała bezpośredniego rozkazu. Myślała o wszystkim, na co pracowała, o wszystkim, co poświęciła.
Potem pomyślała o mężczyznach przemierzających tę dolinę – młodych mężczyznach z rodzinami czekającymi w domach. Mężczyznach, którzy ufali, że ich dowódcy utrzymają ich przy życiu. Mężczyznach, którzy nie mieli pojęcia, że za trzydzieści sekund będą umierać.
Myślała o Eugene'ie leżącym w szpitalnym łóżku i każącym jej obiecać, że przyjmie zastrzyki, których nikt się nie spodziewał.
Puściła przycisk nadawania, nie odpowiadając.
Przez lunetę obserwowała, jak oddział szturmowy kontynuuje natarcie. Poruszali się w kolumnie taktycznej, sześciu operatorów rozstawionych w pięciometrowych odstępach, z bronią w górze – profesjonalni, zdyscyplinowani, zupełnie nieświadomi śmierci czekającej nad nimi.
Człowiekiem prowadzącym był człowiek dwudziestoczteroletni.
Reese wiedziała, ponieważ przed misją zapamiętała wszystkie akta osobowe.
Podoficer Colton Marsh. Dwa wyjazdy bojowe. Nowożeńcy. Jego żona spodziewała się ich pierwszego dziecka za trzy miesiące.
Szedł prosto w stronę strefy śmierci.
W jaskiniach powyżej, karabinierzy maszynowi zajmowali pozycje.
Broń obsługiwana przez załogę PKM.
Sześćset pięćdziesiąt pocisków na minutę.
Z tej odległości, przeciwko celom znajdującym się na otwartej przestrzeni, efekt byłby katastrofalny.
Piętnaście sekund do wkroczenia Marsha w strefę śmierci.
Reese podjęła decyzję.
Przesunęła karabin, tak aby celownik znalazł się na strzelcu w najbliższej jaskini.
Zasięg: tysiąc dwieście czterdzieści siedem metrów.
Wiatr: siedemnaście węzłów z północnego zachodu, w porywach do dwudziestu trzech.
Temperatura: czterdzieści siedem stopni Fahrenheita.
Wilgotność: trzydzieści jeden procent.
Wysokość: siedemdziesiąt dwieście stóp nad poziomem morza.
Obliczenia płynęły przez jej umysł niczym woda. Każda zmienna wpasowywała się w swoje miejsce z precyzją zegarmistrza.
Z tej odległości opad pocisku wynosi około trzydziestu ośmiu stóp.
Dryf wiatru: dwadzieścia sześć cali.
Czas lotu: 2,1 sekundy.
Ustawiła lunetę — kąt w górę wynosił osiemnaście i siedem dziesiątych minuty, w lewo sześć i dwie dziesiąte minuty, plus niewielki dodatkowy kąt na wypadek podmuchów.
Celownik zatrzymał się na klatce piersiowej karabiniera maszynowego.
Reese powoli wypuściła powietrze, pozwalając, by jej serce wskoczyło w równy rytm, którego nauczył ją dziadek. Poczuła spust na palcu, precyzyjną siłę nacisku mierzoną w uncjach.
Myślała o Eugenie, o obietnicy, którą złożyła, o tych zimnych porankach w Montanie, gdy przygotowywał ją na tę właśnie chwilę.
„Najlepszy strzał” – powiedział – „to taki, którego nikt się po tobie nie spodziewał”.
Nacisnęła spust.
Karabin uderzył ją w ramię.
Pocisk opuścił lufę i rozpoczął długą podróż przez rozrzedzone górskie powietrze.
Reese obserwowała przez lunetę, jak niewidzialny pocisk kreślił łuk nad doliną, zmagając się z grawitacją i wiatrem, wyginając się w sposób, który mógł przewidzieć tylko mistrz strzelectwa.
2,1 sekundy później operator karabinu maszynowego szarpnął się do tyłu i upadł.
Reese już obsługiwała zamek, wkładała nowy nabój do komory i zmieniała cel na drugi.
Pomocnik strzelca odwrócił się w stronę poległego towarzysza, z wyrazem konsternacji na twarzy. Nie miał pojęcia, skąd padł strzał.
Z tej odległości odgłos wystrzału karabinu dotrze do niego po niemal czterech sekundach — długo po tym, jak pocisk zostanie wystrzelony.
Odczytała niewielką zmianę wiatru – trzy stopnie przesunięcia, dwa węzły wolniejszej prędkości. Jej ręce automatycznie nanosiły poprawki.
Ściśnij.
Odrzuć.
2,1 sekundy.
Pomocnik strzelca padł.
Trzeci wojownik był szybszy. Widział, jak obaj mężczyźni upadają, rozpoznał charakterystyczny rozprysk pocisków o dużej prędkości. Rzucił się do PKM, próbując skierować broń w dolinę poniżej, zanim niewidoczny strzelec go znajdzie.
Reese poprawiła się, śledząc jego ruchy. Ruchomy cel był trudniejszy, ale była do tego wytrenowana.
Wyprzedziła go o osiemnaście cali, biorąc pod uwagę jego prędkość i czas lotu kuli.
Ściśnij.
Odrzuć.
Trzeci wojownik upadł na karabin maszynowy, do którego próbował dosięgnąć.
Trzy strzały.
Trzy zabójstwa.
Osiem sekund.
Wtedy w radiu rozległ się hałas.
„Kontakt! Jesteśmy ostrzeliwani z grzbietu!”
„Skąd, do cholery, to się wzięło?”
„Kto zrobił to zdjęcie?”
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
