Na zewnątrz plac zabaw był prawie pusty. Rozejrzałem się po huśtawkach, konstrukcji do zabawy, asfalcie. Ani śladu Lily. Już miałem się poddać, gdy nagle rzucił mi się w oczy błysk fioletu – róg plecaka zsuwający się z boku budynku w stronę małego zalesionego obszaru za szkołą.
Moje serce przyspieszyło. Uczniowie nie mogli tam wejść sami.
Pospiesznie przemierzyłam asfalt, rozdarta między strachem przed przesadną reakcją a ciężarem w żołądku. Lily zawsze była jedną z moich najbystrzejszych osób: skupiona, życzliwa, chętna do pomocy – aż do niedawna.
Zwolniłem, docierając do drzew, nie chcąc jej spłoszyć. Zobaczyłem ją przed sobą, jakieś pięćdziesiąt metrów dalej – Lily, z fioletowym plecakiem podskakującym na wietrze, idąc wąską, polną ścieżką między klonami. Zawahałem się. Podążanie za uczniem poza teren szkoły bez uprzedzenia nikogo nie było w regulaminie. Wpuszczanie siedmiolatka do lasu samotnego też nie było.
Szybko wysłałem SMS-a do sekretarki szkoły:
Sprawdzam, co u Lily Parker za szkołą. Wrócę za 10.
Potem poszedłem za nią – trzymając się na tyle daleko, żeby jej nie zauważyła, ale wystarczająco blisko, żeby nie stracić z oczu fioletowego plecaka. Las nie był gęsty, jedynie bufor między szkołą a osiedlem, ale na tyle gęsty, że budynek wkrótce zniknął za drzewami.
Lily zatrzymała się przy dużym dębie, rozejrzała się, po czym uklękła i rozpięła plecak. Ja schowałem się za pniem, czując się dziwnie jak szpieg.
Wyjęła pudełko z lunchem i ostrożnie je otworzyła. W środku był ten sam lunch, który widziałam, jak pakowała nietknięty: kanapka, jabłko, marchewki, pudding cup. Poczułam ucisk w piersi. Czy ona nie jadła w szkole?
Zamknęła pudełko, wsunęła je do przedniej kieszeni i poszła dalej ścieżką.
Poszedłem za nimi. Drzewa przerzedziły się, odsłaniając małą polanę przy wąskim strumieniu. Ten widok sprawił, że zamarłem.
Przy nasypie znajdowało się prowizoryczne schronienie – plandeki, stary namiot, resztki drewna. Mężczyzna siedział skulony na odwróconej do góry nogami skrzynce po mleku, z głową w dłoniach. Obok niego, na zniszczonym śpiworze, spał mały chłopiec – około czteroletni – z twarzą zaczerwienioną od rumieńców.
„Tato?” zawołała Lily. „Przyniosłam lunch. Czy Noah czuje się lepiej?”
Mężczyzna podniósł wzrok i zobaczyłem głębokie cienie pod oczami, zarost na policzkach, rodzaj wyczerpania, który sięgał głębiej niż brak snu. Jego postawa, rysy twarzy sugerowały, że nie zawsze tak żył.
„Hej, dynio” – wychrypiał. „Wciąż ma gorączkę. Już prawie skończył mi się Tylenol”.
Lily uklękła obok niego i rozpięła plecak. „Przyniosłam lunch. I dzisiaj jedli budyń czekoladowy!” powiedziała, dumnie wyciągając go.
Jego twarz na chwilę się skrzywiła, ale zaraz ją wygładził. „To wspaniale, kochanie. Ale powinnaś to zjeść. Musisz coś zjeść do szkoły”.
„Nie jestem głodna” – upierała się. „Noah lubi budyń. Może to pomoże”.
„Lily” – powiedział łagodnie. „Nie byłaś głodna od dwóch tygodni”.
Zrobiłem krok naprzód, a liście trzeszczały pod moimi butami.
"Lilia?"
Odwróciła się, blednąc. Mężczyzna szybko wstał, stając między mną a śpiącym chłopcem.
„Panno Collins” – wyszeptała Lily. „Ja… ja tylko…”
„W porządku” – powiedziałam cicho, starając się zachować spokój. Odwróciłam się do mężczyzny. „Jestem Rebecca Collins. Jestem nauczycielką Lily”.
Przyglądał mi się nieufnie. Z bliska dostrzegłem, że choć jego ubrania były brudne, to kiedyś były drogie. Zegarek mu się zatrzymał, ale był dobry.
„Daniel Parker” – powiedział w końcu. „Ojciec Lily”.
Wskazał na chłopca. „To Noah. Mój młodszy syn”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
