Boy hotelowy stojący przy recepcji zauważył rozmowę. Rozpoznałem go – Thomasa – który pracował w hotelu od trzech lat. Jego oczy rozszerzyły się na mój widok i ruszył naprzód. Ale ochroniarz przykuł jego uwagę, dyskretnie kręcąc głową. Thomas zatrzymał się, spojrzał na mnie z czymś w rodzaju przeprosin, po czym odwrócił wzrok.
Stałem tam przez całe pięć sekund. Wydawało mi się, że to godziny.
Moja matka w końcu przerwała kontakt wzrokowy, odwróciła się, by powitać przybywającą parę z ciepłem i śmiechem, jakby nic się nie stało, jakbym nie doznała publicznego upokorzenia, gdy ona to obserwowała.
Ochroniarz czekał, czując się coraz bardziej nieswojo.
Mogłem coś powiedzieć, mogłem zażądać rozmowy z kierownikiem, mogłem od razu wszystko wyjawić.
Ale jeszcze nie teraz.
„Dobrze” – powiedziałem cicho. „Skorzystam z wejścia dla służby”.
Odwróciłam się i ruszyłam w stronę boku budynku, a moje obcasy stukały o chodnik.
Niech myślą, że wygrali.
Wejście dla obsługi pachniało przemysłowym środkiem czyszczącym i świeżym chlebem. Nad głowami brzęczały świetlówki, stanowiąc ostry kontrast dla elegancji obwieszonej kryształami, oddalonej o 15 metrów. Przepchnąłem się przez ciężkie metalowe drzwi i wszedłem do kuchennego korytarza.
Blaty ze stali nierdzewnej ciągnęły się we wszystkie strony. Z bulgoczących garnków unosiła się para. Kontrolowany chaos pięciogwiazdkowej kuchni w pełnym rozkwicie.
Potem zapadła cisza. Jeden po drugim pracownicy mnie zauważali. Kucharz zatrzymał się w połowie krojenia. Kelner niosący tacę z kieliszkami do szampana zamarł. Szef kuchni Rivera, który wydawał polecenia swojej ekipie, zamarł w bezruchu.
„Panno Seward”. Jego głos był ledwie słyszalny. „Nie spodziewaliśmy się, że…”
„W porządku, szefie. Proszę kontynuować.”
Nikt się nie ruszył. Zdałem sobie sprawę, że wszyscy widzieli listę gości. Wiedzieli, że moje nazwisko jest na niej i dokładnie wiedzieli, dlaczego wszedłem tymi drzwiami, a nie głównym wejściem.
„Naprawdę?” – zapytałam, starając się zachować spokój. „Dziś wieczorem jestem tylko gościem. Kontynuuj.”
Szef kuchni Rivera powoli skinął głową. „Łosoś jest dziś wyjątkowy, panno Seard. Specjalne danie Rivery”.
„Jestem pewien, że będzie idealnie.”
Kuchnia stopniowo odzyskiwała rytm, gdy przez nią przechodziłem, choć czułem, że wszystkie oczy podążają za mną. Zmywarka o mało nie zrzuciła całego stojaka ze szklankami. Cukierniczka szepnęła coś do koleżanki.
Dotarłem do drzwi służbowych prowadzących na tylny korytarz sali balowej. Przez małe okienko widziałem imprezę w pełnym rozkwicie: kryształowe żyrandole, eleganckich gości, moją siostrę w centrum wszystkiego, rękę Bradleya obejmującą ją w talii. 200 osób świętujących idealne życie Natalie.
Pozwoliłem sobie na lekki uśmiech. Nie gorzki. Nie zły. Cierpliwy.
Wyprostowałam sukienkę, wzięłam głęboki oddech i przeszłam przez drzwi.
Czas dołączyć do imprezy.
Sala balowa zapierała dech w piersiach. Nawet znając każdy centymetr tego hotelu, nawet po zatwierdzeniu budżetu na remont, widok jego transformacji zaparł mi dech w piersiach. Stoły z złotymi draperiami otaczały centralny parkiet. W kącie kwartet smyczkowy grał Vivaldiego. W tle za głównym stołem widniał napis „NB forever”. Elegancki scenariusz.
85 000 dolarów.
Tyle kosztowała ta noc. Wiedziałem, bo faktura trafiła na moje biurko.
Mój telefon zawibrował.
Daniel na miejscu. Bar w północno-wschodnim rogu. Masz to, o co prosiłeś?
Odpisałem: Poczekaj na razie. Chcę zobaczyć, jak daleko zajdą.
Kopia. Ale Pam, nie czekaj za długo. Zasługujesz na to, żeby cię zauważono.
Wsunęłam telefon z powrotem do kopertówki i rozejrzałam się po sali. Moja mama rządziła przy stole z prezentami, przyjmując komplementy w imieniu swojej pięknej córki. Natalie przemykała między grupkami gości, a Bradley sumiennie trzymał się jej boku.
Nikt mnie jeszcze nie zauważył.
Weszłam bocznymi drzwiami, wtapiając się w tłum powracających pracowników, po czym w prostej czarnej sukience, bez poprzedzającej mnie nazwy kanału, przemknęłam wzdłuż ściany. Byłam niewidzialna, dokładnie tak, jak chcieli.
Dostrzegłem Marcusa po drugiej stronie sali. Nasze oczy spotkały się na chwilę. Zaczął iść w moim kierunku, prawdopodobnie instynktownie, żeby sprawdzić, czy jego pracodawca czegoś nie potrzebuje. Lekko pokręciłem głową. Zatrzymał się, skinął raz głową i wycofał się na swoje miejsce przy korytarzu służbowym.
Kilka stóp dalej moja matka opowiadała komuś o osiągnięciach Natalie.
„Najlepsza w swojej klasie w Kolumbii. Rodzina Bradleya była pod ogromnym wrażeniem. Harringtonowie nie przyjmują byle kogo, wiesz.”
Gestem wskazała szeroko, a jej szampan lekko się rozchlapał. „Jesteśmy tacy szczęśliwi. Natalie zawsze dokładnie wiedziała, czego chce”.
Wziąłem szklankę od przechodzącego kelnera i znalazłem miejsce w cieniu.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
