„Wliczając ten budynek, moje portfolio inwestycyjne, oszczędności i inne nieruchomości, kwota ta wynosi nieco ponad 2 800 000 dolarów”.
Jake opadł na krzesło. Derek powoli usiadł na kanapie obok matki.
„Ale oto piękna strona tego wszystkiego” – powiedziałam, wyciągając ostatni dokument z koperty. „Ponieważ podpisałeś tę intercyzę i ponieważ dopuściłeś się oszustwa małżeńskiego, zawierając nasze małżeństwo z premedytacją, by się ze mną rozwieść dla korzyści finansowych, nie należy ci się ani grosz”.
Mallerie spojrzała na dokument, który trzymałam w rękach. „Co to jest?”
„Papiery rozwodowe. Złożyłam je dziś rano. Podstawy: oszustwo, podstęp i złamanie umowy małżeńskiej. David zapewnia mnie, że biorąc pod uwagę dowody twojego działania z premedytacją i fałszywe twierdzenia dotyczące twojego statusu finansowego, sprawa zostanie rozpatrzona szybko i na moją korzyść”.
Wtedy zaczęła płakać, ale nie były to te delikatne łzy, które widziałem w czasie naszego związku. To były szorstkie, gniewne szlochy kogoś, czyje plany kompletnie się rozsypały.
„Nie możecie nam tego zrobić” – powiedziała przez łzy. „Nie mamy dokąd pójść”.
„Masz mnóstwo miejsc, do których możesz pójść, Mallerie. Masz 460 000 dolarów zainwestowanych, miesięczne alimenty i dochód z wynajmu nieruchomości w Albany. Nie jesteś bezdomna. Po prostu nie dostaniesz moich pieniędzy oprócz swoich.”
„A co z Jakiem i Derekiem?”
Spojrzałem na obu młodych mężczyzn. Derek spojrzał mi w oczy z czymś, co wyglądało na ulgę. Jake wpatrywał się w swoje dłonie.
„Derek może zostać, jeśli chce. Jego nazwisko widniało na aneksie do umowy najmu, który myślałeś, że podpisujesz, ale tak naprawdę była to oddzielna umowa najmu lokalu 3A. Jeśli chce tu mieszkać jako stały najemca płacący regularny czynsz, to jest mile widziany”.
Derek się wyprostował. „Naprawdę?”
„Jesteś jedyną osobą w tej rodzinie, która okazała mi odrobinę uczciwości.”
„Derek?” zapytała Mallerie.
„Tak, naprawdę.”
„A Jake?”
„Jake będzie musiał znaleźć sobie inne miejsce do życia – najlepiej z Marcusem, bo taki był plan od samego początku”.
W pokoju zapadła cisza, słychać było jedynie płacz Mallerie.
„Masz 30 dni na opuszczenie mieszkania 4B” – powiedziałem. „To więcej, niż powinienem, ale nie jestem bezduszny. Po prostu nie jestem głupi”.
Gdy szedłem do drzwi, Mallerie zawołała za mną: „Carl, zaczekaj. Damy radę. Popełniłam błędy, ale damy radę to naprawić”.
Odwróciłem się, żeby spojrzeć na nią ostatni raz.
„Mallerie, nie popełniłaś błędów. Podjęłaś decyzje. Wybrałaś okłamywanie mnie przez dwa lata. Wybrałaś ślub ze mną, planując natychmiastowy rozwód. Wybrałaś postrzeganie mnie jako nic więcej niż celu w twojej grze oszustów”.
„Nigdy…”
„Zrobiłeś to. A teraz ponosisz konsekwencje tych wyborów.”
Otworzyłem drzwi i wyszedłem na korytarz, po czym się odwróciłem.
„A, i Mallerie. Marcus powinien znaleźć sobie inne miejsce na dzisiejszą noc. Umowa najmu pani Chen zawiera ścisły zakaz przyjmowania gości na noc, który będę egzekwować od zaraz.”
Idąc korytarzem w stronę windy, usłyszałam za sobą podniesione głosy — gniewne krzyki Jake'a, Dereka próbującego uspokoić wszystkich i nieustanny szloch Mallerie.
Po raz pierwszy od soboty poczułem się znowu sobą. Gra się skończyła, a ja wygrałem.
Myślałem, że ujawnienie prawdy będzie końcem sprawy.
Myliłem się.
We wtorek rano obudziłem się w swoim mieszkaniu w piwnicy, słysząc uporczywy dźwięk dzwoniącego telefonu. Na ekranie wyświetliło się imię Davida Brennana.
„Carl, mamy problem” – powiedział bez ogródek, gdy odpowiedziałem.
Usiadłem na łóżku, natychmiast czujny. „Jaki problem?”
„Twoja żona złożyła wczoraj po południu własny pozew rozwodowy. Twierdzi, że oszukałeś ją, ukrywając swój majątek, i że umowa przedmałżeńska powinna zostać unieważniona, ponieważ uzyskałeś ją w wyniku oszustwa”.
Poczułem, jak ściska mi się żołądek. „Czy ona potrafi?”
„Ona próbuje. Jej prawnik twierdzi, że celowo przedstawiłeś się jako kiepski zarządca budynku, żeby ją nakłonić do podpisania dokumentów, których nie rozumiała. Domagają się tymczasowych alimentów, połowy majątku małżeńskiego i wyłącznego prawa do korzystania z mieszkania podczas postępowania rozwodowego”.
„Wyłączne prawo do korzystania z mojego apartamentu”.
„Jest jeszcze gorzej, Carl. Złożyli wniosek o nakaz natychmiastowego powstrzymania się od kontaktów, twierdząc, że groziłeś im wczoraj podczas konfrontacji. Według ich wniosku stałeś się agresywny i zastraszający, kiedy odmówili odejścia.”
Byłem już całkowicie rozbudzony, a w moich żyłach krążył gniew. „To kompletna bzdura”.
„Wiem, ale sędzia sądu rodzinnego wydał tymczasowy nakaz sądowy do czasu rozprawy. Nie wolno ci zbliżać się na odległość mniejszą niż 150 metrów do mieszkania 4B ani do żadnego członka rodziny Chen.”
„To szaleństwo. To mój budynek.”
„Wiem. Będziemy walczyć, ale na razie musisz trzymać się z daleka. Każde naruszenie tego zakazu może skutkować aresztowaniem, a to poważnie zaszkodziłoby naszej sprawie”.
Po rozmowie z Davidem siedziałam w swoim małym mieszkaniu, próbując ogarnąć, co się dzieje. Mallerie nie tylko się broniła – ona wręcz eskalowała. Wykorzystywała system prawny, żeby odebrać mi wszystko, jednocześnie przedstawiając się jako ofiara.
Ale jeśli chciała grać nieczysto, to wybrała złego przeciwnika.
Ranek spędziłam na szukaniu informacji o nowej prawniczce Mallerie, Patricii Valdez. Specjalizowała się w rozwodach z dużym majątkiem i słynęła z agresywnej taktyki w stosunku do klientek. Na jej stronie internetowej można było znaleźć opinie kobiet, które dostały to, na co zasługiwały, od bogatych byłych mężów. Była droga, ale dobra.
Pytanie brzmiało: W jaki sposób Mallerie płaciła za nią?
Do południa miałem już odpowiedź. Szybkie sprawdzenie publicznych rejestrów wykazało, że Mallerie pobrała zaliczkę w wysokości 50 000 dolarów z konta inwestycyjnego dzień po naszym ślubie. Planowała tę batalię sądową, zanim jeszcze wyrzuciła mnie z mieszkania.
Mój telefon zawibrował, sygnalizując otrzymanie wiadomości tekstowej od Dereka.
Możemy porozmawiać? Nie o kwestiach prawnych, tylko o czymś innym.
Zadzwoniłem do niego natychmiast. „Derek, nie mogę przyjść do budynku. Jest nakaz sądowy”.
„Wiem. Możesz się ze mną spotkać w kawiarni na Maple Street? Chodzi o mamę i Jake'a”.
Godzinę później Derek siedział naprzeciwko mnie w kącie kawiarni Rosett's, wyglądając na bardziej zmęczonego niż kiedykolwiek go widziałem. Jego zazwyczaj schludny wygląd był teraz rozczochrany, a oczy zaczerwienione od czegoś, co wyglądało na nieprzespaną noc.
„Ona kompletnie straciła rozum” – powiedział bez ogródek.
"Co masz na myśli?"
„Wczoraj, po twoim wyjściu, oszalała. Zaczęła rzucać przedmiotami, krzycząc, że cię zniszczy. Jake był tuż obok niej i mówił, że zabiorą ci wszystko, co posiadasz”. Derek zrobił pauzę, przeczesując palcami włosy. „Ale potem w mieszkaniu pojawił się Marcus. Tak. I, Carl, ten facet nie jest taki, jak nam mówiła”.
Pochyliłem się do przodu. „Co masz na myśli?”
„Powiedziała, że odniósł sukces, że ma firmę technologiczną w Kalifornii, ale kiedy rozmawiałam z nim wczoraj wieczorem, wygadał się, że tak naprawdę jest bezrobotny. Żyje z zasiłku dla bezrobotnych i spotyka się z różnymi kobietami, które poznaje w internecie”.
Krew mi zmroziła krew. „Inne kobiety?”
„Zaczął się chwalić Jake'owi, jak udało mu się rozpracować ten system. Znajduje w internecie kobiety, które wydają się stabilne finansowo, przekonuje je, że odniósł sukces, a potem stopniowo się do nich wprowadza. Kiedy odkrywają, że kłamie, szuka następnej”. Derek pokręcił głową. „A mama o tym nie wie. Nie ma pojęcia. Myśli, że pomoże jej sfinansować batalię sądową, a potem, jak wygra rozwód, zamieszkają razem w twoim mieszkaniu”.
Usiadłem i zacząłem przetwarzać tę informację.
„Derek, to znaczy, że twoją matkę oszukuje ten sam typ osoby, którą sama próbowała oszukać.”
„To nawet nie jest najgorsze” – powiedział Derek. Wyciągnął telefon i pokazał mi zdjęcie. To był Marcus, ale wyglądał inaczej – szczuplej, bardziej niechlujnie, wyraźnie starzej niż na wypolerowanych zdjęciach, które pokazała mi Mallerie.
„Przeszukałem wstecz jego zdjęcie. Jego prawdziwe nazwisko to nie Marcus Chen. To Martin Kowalsski i ma kartotekę kryminalną”.
„Za co? Za oszustwo? Za kradzież tożsamości?”
„Był aresztowany trzy razy w Kalifornii za oszustwa matrymonialne wobec starszych kobiet. W Nevadzie wydano za nim nakaz aresztowania za uchylanie się od płacenia kaucji w związku z zarzutem kradzieży”.
Wpatrywałem się w informacje na ekranie telefonu Dereka.
To było coś więcej niż tylko burzliwy rozwód. Mallerie nieświadomie wprowadziła do mojego budynku zatwardziałego przestępcę.
„Derek” – powiedziałem – „po co mi to mówisz?”
„Bo się boję” – powiedział po prostu. „Mama jest tak skupiona na tym, żeby cię zniszczyć, że nie widzi, co ma tuż przed sobą. Ten facet jest niebezpieczny. A Jake…” – zrobił pauzę. „Jake uważa Martina za fajnego. Mówi o zrobieniu z nim jakiegoś interesu”.
„Jaki rodzaj biznesu?”
„Nie wiem, ale szeptali o tym. Coś o łatwych pieniądzach i o tym, jak głupi są bogaci ludzie”.
Dreszcz przebiegł mi po plecach. Pomyślałem o wszystkich starszych mieszkańcach mojego budynku – pani Patterson z czekami z ubezpieczenia społecznego, panu Rodriguezie z rentą weterana. To byli ludzie bezbronni, a ja nieświadomie wpuściłem do ich domu drapieżnika.
„Derek” – powiedziałem – „muszę coś dla mnie zrobić. Czy możesz nagrać jakieś rozmowy między Jakiem a Martinem?”
„Mogę spróbować, ale Carl, jest jeszcze coś, co musisz wiedzieć.”
"Co?"
„Mama wczoraj wyczyściła swoje konto inwestycyjne. Całe 460 000 dolarów. Przelała je na jakieś zagraniczne konto, które założył jej Martin. Powiedział jej, że to po to, żeby ukryć przed tobą pieniądze podczas rozwodu”.
Poczułem się, jakby ktoś uderzył mnie w brzuch.
Przelała wszystkie swoje oszczędności na konto kontrolowane przez mężczyznę z kryminalną przeszłością.
„Powiedział jej, że to tymczasowe” – powiedział Derek. „Tylko do czasu załatwienia spraw prawnych. Ale, Carl…” Spuścił wzrok. „Spojrzałem na dokumenty, które kazał jej podpisać. Nie sądzę, żeby kiedykolwiek jeszcze zobaczyła te pieniądze”.
Zamknąłem oczy, próbując jasno myśleć. Sytuacja wymknęła się spod kontroli i wyszła daleko poza ramy zwykłego oszustwa małżeńskiego. Mallerie padła ofiarą dokładnie takiego oszustwa, jakie próbowała mi wcisnąć, a teraz była zbyt pochłonięta walką ze mną, żeby to zauważyć.
„Derek, musisz wyjść z tego mieszkania.”
„Co? Dziś wieczorem?”
„Spakuj rzeczy i wynoś się. Zamieszkaj u znajomego. Znajdź pokój w hotelu. Cokolwiek musisz zrobić. Ta sytuacja wkrótce się pogorszy.”
„Nie mogę jej po prostu porzucić”.
„Nie porzucasz jej. Chronisz siebie. Derek, pomyśl o tym, co mi właśnie powiedziałeś. Martin to przestępca z wyrokami za oszustwa. Twoja matka właśnie dała mu dostęp do prawie pół miliona dolarów. Jake mówi o zaangażowaniu się w jakiś proceder prowadzony przez Martina. A to wszystko dzieje się w moim budynku, gdzie mieszkają starsi lokatorzy o stałych dochodach i ograniczonych możliwościach samoobrony”.
Twarz Dereka zbladła, gdy dotarły do niego konsekwencje jego decyzji.
„Muszę zadzwonić na policję” – kontynuowałem. „Muszę zgłosić obecność Martina w budynku i fakt, że posługuje się fałszywą tożsamością. Kiedy to zrobię, wszyscy w tym mieszkaniu zostaną przesłuchani”.
„Ale mamo—”
„Twoja matka dokonała swoich wyborów, Derek. Zdecydowała się mnie okłamać. Zdecydowała się ukraść mój majątek. A teraz postanowiła powierzyć przestępcy oszczędności całego życia. Nie mogę jej uchronić przed konsekwencjami tych wyborów”.
Derek milczał przez dłuższą chwilę. W końcu skinął głową. „Masz rację. Spakuję się dziś wieczorem”.
„Dobrze. I, Derek – kiedy będziesz wychodził, nie mów nikomu, dokąd idziesz. Ani matce, ani Jake'owi, a już na pewno nie Martinowi”.
Gdy rozstawaliśmy się przed kawiarnią, Derek złapał mnie za ramię. „Carl, przepraszam za to wszystko. Nie zasłużyłeś na to, co ci zrobiła”.
„Nikt nie zasługuje na to, żeby go oszukać” – powiedziałem mu. „Derek, nie ja. Nie twoja matka. Nie inne ofiary, które zostawił Martin. Różnica jest taka, że ja potrafię się obronić. Twoja matka postanowiła tego nie robić”.
Tego wieczoru siedziałem w swoim mieszkaniu w piwnicy z laptopem i zbierałem wszystko, co wiedziałem o Martinie Kowalskim – kartoteki kryminalne, nakazy aresztowania, zdjęcia, pseudonimy. Miałem wystarczająco dużo informacji, żeby wsadzić go z powrotem do więzienia i zamierzałem je wykorzystać.
Ale najpierw musiałem mieć pewność, że moi lokatorzy są bezpieczni.
Zacząłem od pani Patterson, dzwoniąc do niej bezpośrednio.
„Pani Patterson, tu Carl. Muszę panią zapytać o wszelkie interakcje z nowym chłopakiem Mallerie.”
„Och, ten przystojny młody mężczyzna” – powiedziała. „Wczoraj pytał o kolekcję monet mojego zmarłego męża. Bardzo mnie interesuje jej historia”.
Serce mi się ścisnęło.
Martin już pracował nad swoimi kolejnymi ofiarami.
„Pani Patterson” – powiedziałem – „proszę mnie bardzo uważnie wysłuchać”.
Dzwoniąc za telefonem do lokatorów, ostrzegając ich przed Martinem i radząc im zabezpieczyć wszelkie wartościowe rzeczy, zdałem sobie sprawę, że próba zniszczenia mnie przez Mallerie przyniosła odwrotny skutek. Nie tylko nie udało jej się ukraść mojego majątku, ale wręcz oddała własne pieniądze drapieżnikowi i naraziła niewinnych ludzi na niebezpieczeństwo.
Nakaz powstrzymania się od zbliżania oznaczał, że nie mogłam skonfrontować się z Martinem bezpośrednio, ale nie było to konieczne. Miałam coś lepszego niż konfrontacja. Miałam dowody. Prawo było po mojej stronie. I miałam obowiązek chronić moich lokatorów, co było ważniejsze niż wszelkie manewry prawne, jakich prawnik Mallerie mógłby spróbować jutro.
Martin Kowalsky odkrył, że do niektórych budynków trudniej się włamać niż do innych.
Telefon został odebrany w środę o 6:00 rano.
Nazwisko Mallerie na ekranie mojego telefonu wywołało u mnie skurcz w żołądku, ale odebrałam.
„Carl”. Jej głos był ledwie szeptem, zupełnie innym niż zimny, wyrachowany ton, którego używała w niedzielę. „Proszę, muszę z tobą porozmawiać”.
„Mallerie, jest nakaz sądowy. Nie wolno nam…”
„Wiem, ale to ważne. Chodzi o Dereka. Zaginął.”
Usiadłam na łóżku, natychmiast ożywiona. „Co masz na myśli, mówiąc, że zaginęła?”
„Nie wrócił wczoraj wieczorem do domu. W jego telefonie od razu włącza się poczta głosowa. Carl, chyba coś mu się stało”.
Pomimo wszystkiego, co mi zrobiła, strach w jej głosie wydawał się autentyczny. Derek powiedział mi, że odchodzi, ale nie zniknąłby po prostu, nie mówiąc mi, dokąd idzie.
„Zadzwoniłeś na policję?”
„Nie mogę” – powiedziała i teraz płakała. „Martin powiedział, że jeśli wezwę policję, to pogorszę sytuację z kontem offshore. Uważa, że Derek mógł wziąć trochę pieniędzy i uciec”.
„Derek nie ukradłby pieniędzy, Mallerie. Wiem o tym. Ty też wiesz.”
„Ale Martin…” Jej głos załamał się całkowicie. „Carl, myślę, że popełniłam straszny błąd”.
To był ten moment – moment, na który czekałam, nie zdając sobie z tego sprawy. Mallerie w końcu dostrzegła Martina takim, jakim naprawdę był, ale mogło być za późno.
„Gdzie teraz jest Martin?” zapytałem.
„Wyszedł wcześnie rano. Powiedział, że ma interesy do załatwienia. Jake poszedł z nim.”
W mojej głowie zabrzmiał ostrzegawczy dzwonek.
„Mallerie” – powiedziałem – „posłuchaj mnie uważnie. Musisz natychmiast opuścić to mieszkanie”.
„Co? Dlaczego?”
„Bo Martin nie jest tym, za kogo się podaje. Naprawdę nazywa się Martin Kowalski i jest zawodowym przestępcą. Derek dowiedział się o jego przeszłości i zamierzał cię ostrzec”.
Cisza po drugiej stronie linii trwała tak długo, że pomyślałem, iż się rozłączyła.
„Mallerie?”
„To niemożliwe” – wyszeptała. „Pokazał mi swoje dokumenty firmowe. Jego wyciągi bankowe…”
„Były fałszywe. Wszystko. Mallerie, on ukradł twoje pieniądze. Konto offshore, które założył? Te pieniądze zniknęły.”
Usłyszałem dźwięk przypominający uderzenie o podłogę, a potem szloch.
„Moje konto inwestycyjne. Całe 460 000 dolarów. Przepadło. Nie, nie, nie, nie…”
Powtarzała to słowo jak mantrę, a jej głos stawał się coraz wyższy i bardziej histeryczny.
„Powiedział, że to tylko tymczasowe. Powiedział: »Po rozwodzie będziemy mieli wszystkie twoje pieniądze i moje«”.
„Nie dostanę żadnych pieniędzy, Mallerie. Umowa przedmałżeńska jest niepodważalna. David konsultował ją z trzema różnymi prawnikami. Ale nakaz sądowy był taktyką na zwłokę. Martin pewnie to zasugerował, prawda? Żeby zyskać czas na wyczyszczenie twoich kont i zniknięcie”.
Kolejna długa cisza.
„On to zasugerował” – powiedziała w końcu głuchym głosem. „Powiedział, że da nam to przewagę w sądzie. Powiedział, że postawi cię to w niezrównoważonym świetle”.
„Mallerie, musisz natychmiast zadzwonić na policję. Zgłoś oszustwo. Zgłoś zaginięcie Dereka i podaj im prawdziwą tożsamość Martina”.
„Nie mogę. Jeśli przyznam, że próbowałem ukraść ci pieniądze, mnie też aresztują”.
„Lepiej być aresztowanym niż martwym, Mallerie.”
Znów zaczęła płakać, tym razem mocniej. „Co ja zrobiłam? Co zrobiłam swoim synom?”
Po raz pierwszy od niedzielnego poranka poczułem odrobinę współczucia dla niej — nie z powodu tego, co próbowała mi zrobić, ale dlatego, że w końcu zaczęła rozumieć, jaki był prawdziwy koszt jej wyborów.
„Mallerie” – zapytałem – „gdzie Martin i Jake poszli dziś rano?”
„Nie wiem. Martin po prostu powiedział, że musi dokończyć parę spraw.”
Słowa „luźne końce” zmroziły mi krew w żyłach. Derek nie zniknął – był luźnym końcem, którym trzeba było się zająć.
„Dzwonię do detektywa Rodrigueza” – powiedziałem. „Zajmuje się sprawami oszustw dla policji w Brooklynie. Musisz być gotowy, żeby powiedzieć mu wszystko”.
„Carl, zaczekaj…”
„Koniec z czekaniem, Mallerie. Koniec z gierkami. Koniec z manipulacją. Koniec z kłamstwami. Derek zaginął. Jake jest z niebezpiecznym przestępcą. A ty siedzisz w mieszkaniu, które mogłoby być miejscem zbrodni. Koniec z tym.”
Rozłączyłem się i od razu zadzwoniłem do detektywa Rodrigueza, z którym rozmawiałem dzień wcześniej na temat obecności Martina w moim budynku.
Odebrał po pierwszym sygnale. „Carl, właśnie miałem do ciebie dzwonić”.
„Znaleźliśmy zaginionego lokatora” – dodał.
„Derek, czy on jest w porządku?”
„Nic mu nie jest. Właściwie jest na komisariacie. Zgłosił się dziś rano dobrowolnie, żeby zgłosić spisek mający na celu popełnienie oszustwa, w który zamieszana jest jego matka i mężczyzna, którego zidentyfikowałeś jako Martina Kowalskiego”.
Poczułem ulgę. „Dzięki Bogu”.
„To nie wszystko” – powiedział detektyw Rodriguez. „Derek nagrał kilka rozmów między Kowalskim a starszym bratem, Jakiem. Planowali okraść kilku twoich starszych lokatorów. Mieli szczegółowe informacje o kolekcji monet pani Patterson, świadczeniach dla weteranów pana Rodrigueza, a nawet kolekcji biżuterii pani Chen”.
Więc Derek nie zaginął — on po prostu zbierał dowody.
Mądry dzieciak. Zdał sobie sprawę, że jego rodzina jest w to wplątana za bardzo i postanowił postąpić właściwie.
„Ale, Carl, musimy działać szybko” – kontynuował detektyw Rodriguez. „Nasz zespół obserwacyjny zgubił Kowalskiego i Jake'a jakąś godzinę temu. Mogą wrócić do budynku”.
„Właśnie o tym myślimy” – powiedział. „Derek mówi, że Jake ma klucz do mieszkania i zna rozkład budynku. Jeśli planują zaatakować twoich lokatorów, to dziś jest na to odpowiedni dzień”.
„Czego ode mnie potrzebujesz?” zapytałem.
„Musisz trzymać się z daleka od budynku, dopóki ich nie zatrzymamy. Wiem, że to twoja własność, ale jeśli coś pójdzie nie tak i cywile ucierpią…”
"Rozumiem."
Ale kiedy się rozłączyłem, zdałem sobie sprawę, że nie mogę siedzieć w piwnicy, podczas gdy moi lokatorzy są w niebezpieczeństwie. Z nakazem powstrzymania się od zbliżania czy bez, miałem obowiązek ich chronić.
Najpierw zadzwoniłem do pani Patterson.
„Pani Patterson, to jest Carl. Proszę mnie uważnie słuchać i robić dokładnie to, co mówię”.
Po kolei dzwoniłem do każdego lokatora w budynku. Kazałem im zamykać drzwi, nie otwierać, chyba że usłyszą mój głos, i dzwonić pod numer 911, jeśli zobaczą na korytarzu kogoś, kogo nie znają.
Potem oddzwoniłem do Mallerie.
„Policja wie o Martinie” – powiedziałem, kiedy odebrała. „Derek jest bezpieczny. Współpracuje z nimi, aby zebrać dowody”.
„Derek… wszystko z nim w porządku?”
„Nic mu nie jest, ale Jake nadal jest z Martinem, a oni planują okraść naszych sąsiadów”.
„Jake nigdy by…”
„Jake ma 19 lat, Mallerie. Martin to zawodowy przestępca, który doskonale wie, jak manipulować młodymi mężczyznami, żeby myśleli, że przestępstwo jest ekscytujące i nie pociąga za sobą żadnych konsekwencji. Twój syn jest w poważnym niebezpieczeństwie”.
Słyszałem jej ciężki oddech po drugiej stronie linii. „Co mogę zrobić?”
„Kiedy wrócą – a wrócą – musisz natychmiast zadzwonić do detektywa Rodrigueza. Nie próbuj ich powstrzymywać. Nie próbuj odwieść Jake'a od tego, co planują. Po prostu zadzwoń na policję”.
„Nie mogę wydać własnego syna”.
„Nie wydasz go. Ocalisz go przed popełnieniem najgorszego błędu w jego życiu”.
Zapadła długa cisza.
„Carl” – powiedziała w końcu – „wiem, że nie masz powodu, żeby mi wierzyć, ale nigdy nie chciałam, żeby to się stało. Kiedy to wszystko zaczynałam, myślałam… Myślałam, że po prostu chronię swoją przyszłość. Nie myślałam o tym, jak bardzo cię to zrani”.
„Myślałeś, że jestem biedny i głupi, więc to nie ma znaczenia.”
„Tak” – przyznała cicho. „I myliłam się we wszystkim – co do ciebie, co do Martina, co do tego, co było naprawdę ważne”.
„Mallerie, twoja opinia o mnie nie jest teraz najważniejsza. Ważne jest, żeby Jake nie zrujnował sobie życia i żeby nasi sąsiedzi byli bezpieczni”.
„Wiem. I, Carl… dziękuję ci za ochronę Dereka. Za ostrzeżenie mnie. Za… za to, że po prostu nie odszedłeś i nie pozwoliłeś nam wszystkim spłonąć.”
„Nie robię tego dla ciebie, Mallerie” – powiedziałem. „Robię to, bo tak trzeba”.
Po zakończeniu rozmowy siedziałem w swoim małym mieszkaniu, wpatrując się w telefon i czekając.
Aplikacja kamery bezpieczeństwa na moim tablecie pokazywała normalną aktywność w budynku: pani Patterson sprawdzała pocztę, a pan Rodriguez wyprowadzał swojego małego psa na dziedziniec.
Potem, o 14:30, zobaczyłem ich.
Martin i Jake weszli tylnym wejściem służbowym, obaj niosąc duże torby podróżne. Na ekranie widziałem, jak przechodzą przez korytarze służbowe budynku, kierując się nie w stronę mieszkania 4B, ale na drugie piętro, gdzie mieszkała pani Patterson.
Natychmiast zadzwoniłem do detektywa Rodrigueza.
„Są w budynku” – powiedziałem. „Drugie piętro, w kierunku mieszkania 2A”.
„Jesteśmy trzy minuty od celu” – odpowiedział. „Nie atakuj ich, Carl”.
„Nie ma mnie w budynku. Obserwuję przez kamery bezpieczeństwa.”
„Dobrze. Obserwujcie dalej i informujcie nas o ich lokalizacji.”
Na ekranie zobaczyłem Martina i Jake'a zatrzymujących się przed drzwiami pani Patterson. Martin wyciągnął coś z torby – narzędzia do otwierania zamków.
Potem zobaczyłem Mallerie.
Pojawiła się na końcu korytarza, powoli zmierzając w ich stronę. W dłoni trzymała telefon.
„Detektyw Rodriguez” – powiedziałem do telefonu – „Mallerie się do nich zbliża. Będzie próbowała to powstrzymać”.
"Cholera."
Na ekranie widziałam, jak Mallerie dociera do Martina i Jake'a, gdy Martin pracował nad zamkiem pani Patterson. Nie słyszałam, co mówili, ale ich mowa ciała mówiła wszystko. Mallerie błagała Jake'a, sięgając po niego. Martin był wściekły i agresywnie gestykulował.
Wtedy Jake odsunął się od matki i pokręcił głową.
Wybrał Martina zamiast niej.
Obserwowałem, jak ramiona Mallerie opadły w geście porażki, gdy uświadomiła sobie, że straciła syna z rąk tego samego drapieżnika, którym sama próbowała się stać.
Ale potem zrobiła coś, co mnie zaskoczyło.
Zamiast odejść, stanęła między Martinem a drzwiami pani Patterson.
Po raz pierwszy odkąd ją poznałam, Mallerie Chen chroniła kogoś innego, niż siebie.
Policja przyjechała 90 sekund później.
Trzy miesiące później stałam w moim odnowionym mieszkaniu 4B i patrzyłam na ogród różany Sary na dziedzińcu poniżej. Białe róże znów kwitły, bujniej i piękniej niż od lat. Czasami trzeba je mocno przyciąć, żeby mogły znów rosnąć.
Postępowanie sądowe potoczyło się błyskawicznie po aresztowaniu Martina Kowalskiego. Jego prawdziwa tożsamość szybko ujawniła się w toku policyjnego śledztwa, ujawniając ślady oszustw w czterech stanach. Założone przez niego zagraniczne konto, na które wpłacał pieniądze Mallerie, doprowadziło śledczych do złożonego procederu, w którym uczestniczyło co najmniej 12 innych ofiar, głównie wdowy lub rozwódki w wieku od 40 do 60 lat.
Mallerie w pełni współpracowała z organami ścigania, dostarczając dowody, które pomogły skazać nie tylko Martina, ale także siatkę wspólników specjalizujących się w oszustwach matrymonialnych, których ofiarami były kobiety w średnim wieku. W zamian za tę współpracę, prokurator okręgowy zobowiązał się nie wnosić przeciwko niej oskarżenia o oszustwo małżeńskie, którego próbowała dopuścić się wobec mnie.
Jake nie miał tyle szczęścia. Jego udział w planowanym napadzie na moich lokatorów, w połączeniu z udziałem w innych przekrętach Martina, zaowocował wyrokiem 18 miesięcy więzienia okręgowego. Miałby prawo do przedterminowego zwolnienia za dziewięć miesięcy, jeśli ukończyłby programy rehabilitacyjne, do których Derek go przekonał.
Derek zapukał do moich drzwi dokładnie o godzinie 16:00, tak jak robił to w każdą środę przez ostatnie dwa miesiące.
„Jak idzie ci szukanie pracy?” zapytałam, wpuszczając go.
„Dostałem posadę w Morrison Construction” – powiedział z uśmiechem. „Chcą, żebym zaczął w poniedziałek”.
Poleciłem Dereka na stanowisko kierownika projektu na poziomie podstawowym w mojej poprzedniej firmie. Po tym wszystkim, co zrobił, aby chronić mnie i innych najemców, to było minimum, jakie mogłem zrobić.
„To świetna wiadomość” – powiedziałem. „To tam dobrzy ludzie. Dużo się nauczysz”.
Derek rozejrzał się po mieszkaniu, które całkowicie odnowiłem po wyprowadzce Mallerie – nowa farba, nowe meble, wszystko nowe. Jedyne, co zachowałem, to zdjęcia Sarah i obrączka ślubna, którą wciąż nosiłem na prawej ręce.
„Wygląda tu dobrze” – powiedział. „Naprawdę inaczej”.
„Musiało być inaczej”.
Derek usiadł na jednym z nowych krzeseł z poważnym wyrazem twarzy. „Carl, muszę cię o coś zapytać”.
"Zacząć robić."
„Dlaczego nam pomogłeś po tym wszystkim, co mama próbowała ci zrobić? Po tych wszystkich kłamstwach i prawnych zawiłościach? Czemu po prostu nie pozwoliłeś nam spłonąć?”
Spodziewałem się tego pytania od miesięcy. Derek zasługiwał na szczerą odpowiedź, bo trzymanie się gniewu sprawiłoby, że stałbym się kimś, kim nie chcę być.
„Twoja matka mnie zraniła, tak” – powiedziałem – „ale i tak została zraniona bardziej niż ja kiedykolwiek. Straciła oszczędności. Jej syn trafił do więzienia. I musiała zmierzyć się z faktem, że stała się dokładnie taką osobą, jakiej zawsze, jak twierdziła, nienawidziła”.
„Ale mogłeś po prostu odejść.”
„Mógłbym. Ale odejście oznaczałoby pozwolenie Martinowi skrzywdzić panią Patterson i pozostałych lokatorów. Oznaczałoby pozwolenie Jake'owi zniszczyć sobie życie. I oznaczałoby pozwolenie twojej matce na dalsze podążanie ścieżką, która doprowadziłaby tylko do większego bólu dla wszystkich”.
Derek powoli skinął głową.
„Ona czasami o tobie mówi, wiesz.”
„Jak się czuje?”
Po aresztowaniach Mallerie wróciła do Albany, gdzie nadal wynajmowała niewielki dom. Po tym, jak jej oszczędności inwestycyjne się skończyły, a alimenty zostały zawieszone na czas śledztwa, zmuszona była podjąć pracę recepcjonistki w gabinecie stomatologicznym. Po raz pierwszy od lat miała stałą pracę.
„Jest inna” – powiedział Derek. „Jest cichsza. Nie mówi już bez przerwy o pieniądzach. Uczęszcza na jakąś terapię grupową dla osób, które padły ofiarą oszustw finansowych”.
"To dobrze."
„Prosiła mnie, żebym ci to dał”. Derek wyciągnął kopertę z kieszeni kurtki. Rozpoznałem na niej pismo Mallerie – moje imię napisane starannie.
„Nie musisz tego teraz czytać” – powiedział Derek – „ale ona chciała, żebyś to dostał”.
Po wyjściu Dereka siedziałem z listem prawie godzinę, zanim go otworzyłem. Kiedy w końcu to zrobiłem, okazało się, że jest krótszy, niż się spodziewałem.
Carl, wiem, że nie ma nic, co mogłabym powiedzieć, co cofnęłoby to, co próbowałam ci zrobić. Wiem, że przeprosiny nie przywrócą ci zaufania, które złamałam, ani spokoju, który ci ukradłam, ale chcę, żebyś wiedział, że utrata wszystkiego nauczyła mnie czegoś ważnego. Spędziłam tyle lat skupiając się na tym, na co, jak myślałam, zasługuję, czego, jak myślałam, potrzebuję, żeby czuć się bezpiecznie, że zapomniałam zwrócić uwagę na to, co naprawdę mam. Byłeś dla mnie dobry przez dwa lata. Byłeś cierpliwy wobec moich problemów, hojny w poświęcaniu mi czasu i delikatny wobec moich lęków. Miałam dobrego mężczyznę, który się o mnie troszczył, a ja to odrzuciłam, bo chciałam czegoś więcej niż to, co mieliśmy razem. Derek powiedział mi, że pomogłeś mu dostać pracę. Dziękuję, że nie ukarałeś mojego syna za moje błędy. Chcę też, żebyś wiedział, że miałam kontakt z kilkoma innymi ofiarami Martina. Współpracujemy, aby pomóc organom ścigania namierzyć pieniądze, które ukradł. To nie przywróci nam tego, co straciliśmy, ale może powstrzyma go przed krzywdzeniem innych kobiet. Zasługiwałeś na coś lepszego niż to, co ci dałem. Mam nadzieję, że znajdziesz kogoś, kto doceni, jakim jesteś dobrym człowiekiem, Mallerie.
Złożyłam list i odłożyłam go na bok. To były dobre przeprosiny – szczere i bez wymówek. Nie zmieniły tego, co się stało, ale pokazały mi, że Mallerie w końcu staje się osobą, którą mogła być od zawsze.
Tego wieczoru przechadzałem się po budynku, wykonując swoje zwykłe prace konserwacyjne. Na korytarzach było cicho, lokatorzy bezpieczni, budynek zabezpieczony. Pani Patterson pomachała do mnie z progu, gdzie ustawiała świeże kwiaty. Pan Rodriguez uczył wnuka gry na gitarze na dziedzińcu. Pani Chen zajmowała się ogrodem ziołowym, który założyła w pobliżu róż Sary.
To było teraz moje życie. Nie to, które zaplanowałem, żeniąc się z Mallerie, ale to, które wybrałem, gdy dowiedziałem się, kim naprawdę jest.
Znów byłem sam, ale nie samotny. Miałem swoją pracę, lokatorów, którzy stali się dla mnie jak rodzina, i cichą satysfakcję ze świadomości, że chroniłem ludzi, którzy byli dla mnie ważni.
Zamykając budynek na noc, przypomniałem sobie naszą wcześniejszą rozmowę z Derekiem o tłumieniu gniewu. Prawda była taka, że nie byłem już zły na Mallerie.
Byłem jej wdzięczny.
Pokazała mi coś ważnego o mnie samej. Kiedy wszystko się rozpadło, kiedy zostałam wystawiona na próbę w sposób, którego nigdy sobie nie wyobrażałam, postanowiłam być osobą, z której Sarah byłaby dumna. Wybrałam ochronę zamiast zemsty, sprawiedliwość zamiast zniszczenia i uzdrowienie zamiast nienawiści.
To było warte więcej, niż jakakolwiek kwota pieniędzy, którą Mallerie mogłaby mi ukraść.
Wspiąłem się po schodach do mojego mieszkania, zatrzymując się, jak zawsze, przy oknie wychodzącym na dziedziniec. Róże Sary były w pełnym rozkwicie, białe płatki lśniły w świetle księżyca jak małe gwiazdki na tle ciemnej ziemi.
„Myślę, że byś to pochwalił” – powiedziałem cicho do ogrodu poniżej.
Następnego ranka obudziłam się, czując promienie słońca wpadające przez okna, które otworzyłam poprzedniej nocy. Po raz pierwszy od miesięcy poczułam się naprawdę wypoczęta. Zrobiłam kawę w kuchni, gdzie Mallerie kazała mi wyjść, wyszłam na mały balkon, na który planowała zabrać swojego chłopaka, i spojrzałam na miasto, które przez 15 lat nazywałam domem.
Zadzwonił mój telefon. Na wyświetlaczu widniał numer, którego nie rozpoznałem, ale numer kierunkowy był lokalny.
„Dzień dobry, panie Morrison. Tu Janet Coleman z Brooklyn Community Center. Mam nadzieję, że nie dzwonię za wcześnie”.
„Wcale nie. Co mogę dla ciebie zrobić?”
„Dzwonię w sprawie programu wsparcia dla właścicieli mieszkań, o którym pytał Pan w zeszłym miesiącu. Chcielibyśmy porozmawiać z innymi właścicielami nieruchomości na temat ochrony starszych lokatorów przed oszustwami finansowymi”.
Prawie zapomniałem o tym, co zadałem. Po tym wszystkim, co się stało z Martinem, skontaktowałem się z kilkoma organizacjami społecznymi w sprawie stworzenia programów edukacyjnych dla właścicieli nieruchomości i najemców.
„Byłbym tym zainteresowany” – powiedziałem.
„Wspaniale. Czy byłby Pan dostępny na spotkanie w przyszły wtorek? Kilku innych właścicieli budynków wyraziło zainteresowanie. Detektyw Rodriguez powiedział, że może do nas dołączyć, aby omówić sygnały ostrzegawcze, na które należy zwrócić uwagę”.
Po umówieniu się na spotkanie, usiadłem na balkonie, dopijając kawę i rozmyślając o przyszłości. Od miesięcy skupiałem się na odbudowie swojego życia po zdradzie Mallerie. Teraz byłem gotowy pomyśleć o stworzeniu czegoś nowego.
Tego popołudnia Derek wpadł z wiadomością, że Jake został przyjęty do więziennego programu szkolenia zawodowego.
„Uczy się elektryki” – powiedział Derek. „Chce zdobyć prawdziwą umiejętność, kiedy wyjdzie na wolność”.
„To dobrze” – powiedziałem. „Uczciwa praca kształtuje charakter”.
„Carl, czy mogę cię o coś jeszcze zapytać?”
"Jasne."
„Myślisz, że ludzie naprawdę mogą się zmienić? Mam na myśli fundamentalną zmianę tego, kim są”.
Myślałam o Mallerie pracującej jako recepcjonistka w gabinecie stomatologicznym, uczęszczającej na terapię grupową, próbującej pomóc organom ścigania złapać mężczyznę, który ją oszukał. Myślałam o Jake'u uczącym się zawodu w więzieniu, w końcu rozumiejącym, że łatwe pieniądze wcale nie są łatwe. Myślałam o sobie, ucząc się ufać swojej intuicji, zamiast po prostu liczyć na to, że wszystko będzie dobrze.
„Myślę, że ludzie mogą zdecydować się na zmianę” – powiedziałem w końcu. „Ale zazwyczaj muszą stracić wszystko, czego myśleli, że chcą, zanim odkryją, czego naprawdę potrzebują”.
„Czego potrzebujesz, Carl?”
Rozejrzałem się po swoim odnowionym mieszkaniu, pomyślałem o moich lokatorach, swojej pracy i programie wsparcia społeczności, do którego miałem dołączyć.
„Muszę mieć pewność, że ludzie, na których mi zależy, są bezpieczni” – powiedziałem. „Muszę wykonywać pracę, która ma znaczenie i muszę czcić pamięć tych, którzy mnie kochali, będąc osobą zasługującą na tę miłość”.
Derek uśmiechnął się. „Myślę, że całkiem nieźle ci to wychodzi”.
Tego wieczoru poszedłem na dziedziniec i usiadłem na ławce obok róż Sary. Budynek wokół mnie był cichy i bezpieczny, pełen ludzi, których postanowiłem chronić i którzy postanowili mi zaufać.
Miałam 55 lat, byłam rozwiedziona i mieszkałam sama. Pod wieloma względami moja próba ponownego znalezienia miłości zakończyła się kompletną porażką. Ale dzięki tej katastrofie nauczyłam się czegoś cennego. Poznałam różnicę między samotnością a samotnością, między hojnością a naiwnością, między drugą szansą a drugim błędem.
A co najważniejsze, nauczyłam się, że czasami najlepszym sposobem na uczczenie miłości, którą się utraciło, jest ochrona tej miłości, która wciąż istnieje w otaczającym nas świecie.
Gdy słońce zachodziło nad Brooklynem, malując niebo odcieniami różu i złota, podjąłem decyzję. Jutro zacznę oglądać mieszkania i budynki należące do innych ludzi. Nadszedł czas, by przestać być tylko właścicielem, a stać się sąsiadem.
Ale dziś wieczorem usiądę w ogrodzie, otoczony różami, które posadziła moja żona, i chroniony murami, które sam zbudowałem – wdzięczny za ciężko zdobytą mądrość, która płynie z przetrwania zdrady i wyboru uzdrowienia.
Próba prawdziwej wiary dobiegła końca.
I po raz pierwszy od miesięcy z utęsknieniem czekałam na to, co miało nastąpić.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
