Szedłem w stronę drzwi na chwiejnych nogach. W korytarzu pani Patterson odbierała pocztę. Spojrzała na mnie z zakłopotaniem i troską.
„Carl, co się dzieje?”
„Nie… nie jestem pewien” – powiedziałem szczerze.
W drzwiach pojawiła się Mallerie. „Carl przeprowadza się do innego mieszkania” – oznajmiła radośnie. „Nowożeńcy się zmieniają. Wiesz, jak to jest”.
Pani Patterson spojrzała na nas, wyraźnie czując, że coś jest nie tak, ale nie wiedząc, co powiedzieć.
Podniosłem walizkę, której ciężar wydawał się większy niż powinien. Idąc w stronę windy, usłyszałem, jak drzwi do tego, co kiedyś było moim mieszkaniem – moim domem – zamykają się za mną.
Stojąc na tym korytarzu, trzymając walizkę pełną pospiesznie spakowanych rzeczy, czułem się, jakbym żył w jakimś koszmarze. To był mój budynek. To byli moi lokatorzy. To było moje życie. I jakimś cudem, w ciągu 12 godzin, odebrała mi je kobieta, którą, jak myślałem, kochała.
Ale gdy nacisnąłem przycisk windy, przypomniało mi się coś, co zwykła mówić Sarah.
Czasami ludzie pokazują ci dokładnie, kim są, Carl. Pytanie brzmi, czy zwracasz na nich uwagę.
Teraz zwracałem uwagę.
A gdy drzwi windy się otworzyły, uświadomiłem sobie, że Mallerie właśnie popełniła największy błąd w swoim życiu. Nie miała pojęcia, z kim tak naprawdę ma do czynienia.
Wolne mieszkanie w piwnicy nie było niczym szczególnym – to tylko małe studio, które trzymałem na wypadek nagłych wypadków – ale dawało mi przestrzeń do rozmyślań. Z okna widziałem wprost na dziedziniec budynku, gdzie wciąż kwitły krzewy róż Sary. Posadziła je tutaj naszej pierwszej wiosny – białe róże, które przypominały jej ogród babci w Ohio.
Siedziałam na wąskim łóżku, wciąż w wczorajszych strojach ślubnych, próbując zrozumieć, co się stało. Kobieta, która wyrzuciła mnie z własnego mieszkania, nie była tą samą kobietą, która płakała podczas naszego pierwszego tańca dwa wieczory temu. Tamta Mallerie była delikatna, wdzięczna, wrażliwa. Ta Mallerie była kimś zupełnie innym.
Mój telefon zawibrował, przychodząc z SMS-em. Był od Mallerie.
Nie próbuj tu wracać. Potrzebujemy przestrzeni, żeby przystosować się do życia małżeńskiego.
Wpatrywałem się w wiadomość, zauważając, jak powiedziała „my” – mając na myśli ją i jej synów. Nie byłem już częścią tego „my”. Najwyraźniej byłem tylko niedogodnością, z którą trzeba sobie radzić.
Ale coś w całej tej sytuacji wydawało się nie tak, poza samym szokiem. Transformacja Mallerie była zbyt całkowita, zbyt natychmiastowa. Ludzie nie zmieniają się tak dramatycznie z dnia na dzień, chyba że nigdy nie byli tym, za kogo się podawali.
Wyciągnąłem laptopa i zrobiłem coś, co prawdopodobnie powinienem był zrobić dwa lata temu.
Zacząłem szukać informacji.
Mallerie Chen, lat 47, rozwiedziona.
Podstawowe informacje, które już znałam, były trafne, ale im głębiej wnikałam, tym bardziej wyłaniał się inny obraz. Jej były mąż nie zostawił jej w rozpaczliwej sytuacji finansowej, jak twierdziła. Według akt rozwodowych, które znalazłam, otrzymała odszkodowanie w wysokości prawie 200 000 dolarów plus miesięczne alimenty w wysokości 3000 dolarów.
Trzy tysiące miesięcznie.
Było to ponad dwukrotnie więcej niż to, co zarobiła łącznie na dwóch pracach na pół etatu.
Mimo to stale miała trudności z zapłatą czynszu w wysokości 1200 dolarów, często prosiła o prolongaty, a czasami płaciła gotówką, przepraszając za opóźnienia w płatnościach bankowych.
Kopałem dalej.
Jej poprzedni adres, zanim przeprowadziła się do mojego budynku, nie był małym mieszkaniem w niebezpiecznej okolicy, jak mi powiedziała. To był dom z trzema sypialniami w hrabstwie Westchester. Z dokumentów wynika, że sprzedała go za 420 000 dolarów zaledwie sześć miesięcy przed przeprowadzką do mieszkania 4B.
Moje ręce trzęsły się, gdy przewijałem kolejne informacje.
Była to kobieta, która otrzymała w gotówce prawie 620 tys. dolarów z tytułu rozwodu i sprzedaży domu.
Nie była spłukana. Nie miała problemów.
Okłamywała mnie przez dwa lata.
Ale dlaczego?
Pukanie do drzwi przerwało moje myśli. Otworzyłem je i zobaczyłem Dereka stojącego na korytarzu, wyglądającego na zakłopotanego.
„Hej, Carl” – powiedział, nie patrząc mi w oczy.
„Derek”. Odsunęłam się, żeby go wpuścić, ciekawa, czego chce.
Rozejrzał się po małym mieszkaniu w piwnicy, przyglądając się gołym ścianom i pojedynczemu łóżku. „To jest naprawdę okropne, stary”.
„To tymczasowe” – powiedziałem, choć nie byłem jeszcze pewien, jak będzie wyglądać to trwałe.
„Słuchaj” – powiedział Derek, siadając na brzegu łóżka – „chciałem z tobą porozmawiać o wczoraj. O tym, co się wydarzyło na górze”.
Czekałem.
„Chodzi o to” – kontynuował – „że mama planowała to od jakiegoś czasu”.
Te słowa podziałały na mnie jak lodowata woda.
„Planujesz co dokładnie?”
Derek poruszył się niespokojnie. „Cała ta sprawa z małżeństwem. Ona… Nie wiem, jak to powiedzieć, żeby nie zabrzmiało okropnie, ale planowała cię wyrzucić z tego mieszkania”.
"Dlaczego?"
„Ponieważ chce tam zamieszkać ze swoim chłopakiem”.
Mrugnęłam.
„Jej co?”
Spotyka się z tym facetem, Marcusem, od jakichś ośmiu miesięcy. Mieszka teraz w Kalifornii, ale przeprowadza się tutaj. Potrzebowała większego mieszkania dla nas wszystkich – dla niej, dla mnie, dla Jake'a i dla Marcusa.
Poczułem suchość w ustach.
„Osiem miesięcy?”
„Tak. Poznała go w internecie. Ma pieniądze. Prowadzi jakiś biznes technologiczny”. Derek przełknął ślinę. „Planowała się z tobą rozwieść zaraz po ślubie i zatrzymać mieszkanie”.
Pokój zaczął lekko wirować.
Rozwiedź się ze mną i zatrzymaj moje mieszkanie.
„No cóż, tak” – powiedział Derek niemal przepraszająco. „To znaczy, skoro jesteście małżeństwem i mieszkacie tam razem, to ona ma do tego prawo w razie rozwodu, prawda? Tak sobie pomyślała. W każdym razie…”
Ciężko usiadłem na jedynym krześle w pokoju.
Mallerie wyszła za mnie, planując natychmiastowy rozwód.
Nigdy mnie nie kochała. Nigdy nie widziała we mnie człowieka, tylko przeszkodę w osiągnięciu tego, czego chciała.
„Derek” – powiedziałem powoli. „Dlaczego mi to mówisz?”
Podrapał się po karku. „Bo cię lubię, Carl. Byłeś dla nas dobry i dlatego, że to, co ona robi… jest nie w porządku. Kazała mi i Jake'owi obiecać, że nic nie powiemy, ale nie mogłem po prostu patrzeć, jak ci to robi”.
„A co z Jakiem?”
„Jake też wie o Marcusie, ale jest całkowicie pochłonięty planem mamy. Uważa, że to mądre – wyprowadzić cię i znaleźć większe mieszkanie”. Derek zrobił pauzę. „Nie zastanawia się, jak to wpłynie na innych ludzi”.
Skinąłem głową, przyswajając tę informację. „Więc cały ten związek… cała ta sytuacja, w której zdawała się o mnie troszczyć…”
„Jest w tym dobra” – powiedział cicho Derek. „Zrobiła to samo z moim tatą, zanim go zostawiła. A zanim poznała ciebie, był jeszcze jeden facet po tacie. Ona… ona wie, jak sprawić, żeby mężczyźni czuli się najważniejsi na świecie, dopóki nie przestaną być potrzebni”.
Siedzieliśmy chwilę w milczeniu. Z zewnątrz dobiegały normalne dźwięki budynku – telewizor pani Patterson, pan Rodriguez ćwiczący grę na gitarze – życie toczyło się dalej, jakby mój świat wcale się nie zawalił.
„Derek” – powiedziałem – „czy ona wie cokolwiek o moich finansach? O tym, ile mam pieniędzy?”
Pokręcił głową. „Uważa, że jesteś praktycznie spłukany, jesteś tylko zarządcą budynku i zarabiasz jakieś 2500 dolarów miesięcznie. Pomyślała, że nawet jeśli dostaniesz połowę mieszkania po rozwodzie, to wykupi cię za pieniądze Marcusa”.
"Widzę."
Derek wstał. „Prawdopodobnie powinienem iść, zanim mama zauważy, że tu jestem. Ale chciałem, żebyś wiedział, że w tym wszystkim nie chodziło o to, że nie jesteś wystarczająco dobry czy coś. Tak naprawdę nigdy nie dała ci szansy”.
Po jego wyjściu siedziałem sam w tym mieszkaniu w piwnicy, wpatrując się w ekran laptopa. Przeprowadzone przeze mnie badania w połączeniu z wyznaniem Dereka dały mi jasny obraz.
Mallerie nie była samotną matką, która zmagała się z problemami i odnalazła miłość.
Była drapieżnikiem specjalizującym się w polowaniu na bezbronnych mężczyzn.
I wybrała zły cel.
Otworzyłam szufladę biurka i wyciągnęłam teczkę, której miałam nadzieję nigdy nie potrzebować. W środku znajdowały się wszystkie dokumenty prawne związane z moją własnością Morrison Garden Complex – dokumenty, które dowodziły, że jestem nie tylko zarządcą budynku, ale człowiekiem, do którego należy każda cegła, każde mieszkanie, każdy metr kwadratowy nieruchomości, gdzie Mallerie teraz uważała się za królową.
Przez dwa lata obserwowałem, jak zmaga się z czynszem, współczułem jej trudnościom finansowym, a nawet umorzyłem opłaty za zwłokę, bo wierzyłem, że robi, co może. Prawda była taka, że grała rolę, ustawiała przekręt, przygotowywała mnie na tę chwilę.
Myślała, że poślubiła kiepskiego zarządcę budynku, którego mogła kontrolować i którym mogła manipulować.
Zamiast tego wyszła za mąż za mężczyznę, którego majątek wynosił prawie 3 miliony dolarów i który był właścicielem ziemi, na której stała.
Postanowiłem, że jutro będzie zupełnie inaczej niż dzisiaj.
Wziąłem telefon i przewinąłem do kontaktu, do którego nie dzwoniłem od miesięcy.
David Brennan, mój prawnik.
David zajął się majątkiem Sary, zorganizował wszelkie zabezpieczenia prawne mojego majątku i ostrzegł mnie przed dokładnie tego typu sytuacjami, gdy powiedziałam mu, że ponownie wychodzę za mąż.
„Carl” – odpowiedział David po drugim dzwonku. „Jak było na ślubie?”
„Ciekawe” – powiedziałem. „David, myślę, że nadszedł czas, żebyśmy porozmawiali o ochronie moich interesów”.
„Co się stało?”
„Moja żona, z którą byłam 24 godziny, właśnie wyrzuciła mnie z własnego mieszkania. Myśli, że jestem biedny i planuje się ze mną rozwieść i zabrać połowę tego, co jej zdaniem posiadam”.
Zapadła cisza.
„Ona nie wie o tym budynku” – dodałem. „Nie ma pojęcia”.
„No cóż” – powiedział David, a ja słyszałam, jak rozsiada się na krześle – „to powinno być dla niej pouczające. Czy możesz być u mnie jutro rano?”
Rozłączając się, poczułem coś, czego nie czułem od śmierci Sary – powracające poczucie kontroli. Mallerie myślała, że gra w szachy, podczas gdy ja grałem w warcaby.
Wkrótce miała się dowiedzieć, że nie grała w tę samą grę.
Poniedziałkowy poranek przyniósł jasność, jaką można osiągnąć tylko po nieprzespanej nocy planowania. Spędziłam godziny z Davidem Brennanem, omawiając każdy szczegół prawny, każdą ochronę, jaką miałam, każdy ruch, jaki Mallerie mogła spróbować wykonać.
Teraz nadszedł czas na odwrócenie ról.
Stałem przed mieszkaniem 4B – moim mieszkaniem 4B – dokładnie o 9:00 rano. Słyszałem głosy w środku, nawet śmiech. Świętowali zwycięstwo, zupełnie nieświadomi, że świat zaraz zawali im się pod nogami.
Zapukałem mocno do drzwi.
„Chwileczkę” – zawołał głos Mallerie, jasny i radosny w sposób, który przyprawił mnie o dreszcze.
Kiedy otworzyła drzwi, miała na sobie jedną z moich starych bluz z Uniwersytetu Columbia – tę, którą Sarah kupiła mi na urodziny lata temu. Widok jej na niej był dla mnie jak naruszenie zasad.
„Carl” – powiedziała, nie kryjąc irytacji. „Myślałam, że już o tym rozmawialiśmy. Nie możesz się tu więcej pojawiać”.
„Właściwie, Mallerie, mogę.” Podniosłam grubą kopertę manilową. „Musimy porozmawiać.”
„Nie sądzę.”
„Jake! Derek, chodź tu.”
Za nią pojawili się obaj młodzi mężczyźni — Jake z wypiętą piersią, jakby szykował się do konfrontacji, Derek wyglądał na skrępowanego, ale mimo to stał obok swojej matki.
„Chłopaki” – powiedziałem spokojnie – „możecie usiąść i na tym się skupić”.
„Nie będziemy siedzieć bezczynnie” – powiedział Jake. „Musisz wyjść”.
Otworzyłem kopertę i wyciągnąłem pierwszy dokument.
„To akt własności Morrison Garden Complex. Cały budynek. Proszę spojrzeć na nazwisko widniejące na dokumencie własności.”
Podniosłem je tak, żeby mogli zobaczyć.
Twarz Mallerie straciła kolor, gdy jej wzrok skupił się na słowach.
Carl Morrison, właściciel jednoosobowej firmy.
„To… to niemożliwe” – wyszeptała.
„To bardzo możliwe. Właściwie, to prawda od 15 lat. Zbudowałem to miejsce z pieniędzy z ubezpieczenia po śmierci mojej pierwszej żony i oszczędności z 20 lat pracy w zarządzaniu budową”.
Jake wyrwał mi kartkę z ręki, jego wzrok gorączkowo ją badał. „To musi być podróbka”.
„Oto wycena podatku od nieruchomości” – powiedziałem, podając mu kolejny dokument. „Oto dokumentacja kredytu hipotecznego, potwierdzająca ostateczną płatność sprzed trzech lat. Oto moja licencja na prowadzenie działalności gospodarczej w Morrison Property Management. Czy chciałby pan zobaczyć mój wyciąg bankowy z dochodami z wynajmu wszystkich 12 lokali?”
Mallerie usiadła ciężko na kanapie – mojej kanapie – a jej ręce się trzęsły.
„Powiedziałeś, że jesteś zarządcą budynku.”
„Powiedziałem, że zarządzam tym budynkiem. Nigdy nie powiedziałem, że nie jestem jego właścicielem”.
Derek wpatrywał się w papiery z lekko otwartymi ustami. „Carl… jesteś właścicielem całego tego miejsca”.
„Każda cegła, każda rura, każdy centymetr kwadratowy ziemi, na którym leży”.
„Ale” – powiedziała Mallerie, podnosząc głos – „żyjesz, jakbyś nie miał pieniędzy. Jeździsz tym starym pick-upem. Nosisz ubrania robocze. Mówiłeś, że zarabiasz 2500 dolarów miesięcznie”.
„Powiedziałem, że to moja pensja jako zarządcy budynku, i tak jest. Płacę sobie skromną prowizję za zarządzanie ze względów podatkowych. Dochód z wynajmu 11 innych lokali przynosi jednak około 14 000 dolarów miesięcznie. Po odliczeniu wydatków, kosztów utrzymania i zarządzania nieruchomością, mój dochód netto z samego tego budynku wynosi około 9 000 dolarów miesięcznie”.
Cisza w pokoju była ogłuszająca.
Jake otrząsnął się pierwszy. „I co z tego? Nadal ożeniłeś się z mamą. Ona nadal ma prawa”.
„Właściwie, Jake, nie ma”. Wyciągnąłem kolejny dokument. „To umowa przedmałżeńska podpisana przez twoją matkę”.
„Nigdy nie podpisałam żadnej umowy przedmałżeńskiej” – szybko wyjaśniła Mallerie.
„Podpisałeś to tutaj” – powiedziałem, wskazując na podpis na dokumencie. „W piątek po południu w biurze Davida Brennana. Myślałeś, że podpisujesz dokumenty dotyczące zmiany umowy najmu mieszkania”.
Jej twarz zbladła.
„To znaczy, że mnie oszukałeś.”
„Ochroniłem się. David wyjaśnił każdy dokument, który podpisałeś, Mallerie. Po prostu nie zwracałeś uwagi, bo myślałeś, że podpisujesz papiery, żeby uzyskać dla Dereka zniżkę na czynsz i pozwolenie Jake'owi na parkowanie motocykla na podwórku”.
Prawda była taka, że David był niezwykle dokładny. Wyjaśnił, że dokumenty zawierają klauzule o ochronie małżeństwa, ale Mallerie była tak skupiona na tym, co uważała za świadczenia dla lokatorów, że pospieszyła się z podpisami.
„Nie możesz tego zrobić” – powiedziała, gwałtownie wstając. „Jesteśmy małżeństwem. Teraz tu mieszkam”.
„Mieszkasz tu jako moja lokatorka, Mallerie. A od dziś twój czynsz wzrośnie do stawki rynkowej – 3000 dolarów miesięcznie”.
„Trzy tysiące?” – wykrztusił Derek.
„To aktualna cena za dwupokojowe mieszkanie w tej okolicy. Od trzech lat oferuję ci znaczną zniżkę”.
Jake podszedł do mnie, zaciskając dłonie w pięści. „Ty sukinsynu…”
„Uważaj, Jake” – powiedziałem spokojnie. „Jesteś w moim budynku i rozmawiasz z właścicielem”.
A sądząc po tym, co Derek opowiadał mi wczoraj o Marcusie, chłopaku twojej matki, planujesz ten mały intryg już od dłuższego czasu.
Wzrok Mallerie powędrował w stronę Dereka. „Co mu powiedziałeś?”
Derek wyglądał na nieszczęśliwego. „Mamo, nie mogłem po prostu patrzeć, jak mu to robisz”.
„Powiedziałaś mu o Marcusie” – powiedziała śmiertelnie cichym głosem.
„Między innymi” – powiedziałem. „Wiem też o twojej ugodzie rozwodowej, Mallerie – o 200 000 dolarów, które otrzymałaś, o 3000 dolarów alimentów miesięcznie, o 420 000 dolarów, które dostałaś ze sprzedaży domu w Westchester”.
Tym razem usiadła mocniej.
„Kłamałaś mi przez dwa lata, że masz problemy finansowe. Przez cały ten czas miałaś ponad 600 000 dolarów. Nie byłaś samotną matką borykającą się z problemami. Byłaś kobietą prowadzącą długoterminowy proceder”.
„Ja nigdy…” zaczęła, ale podniosłem rękę.
„Mam twoje dane finansowe, Mallerie. Wiem o wynajmowanej nieruchomości w Albany, która przynosi ci 1800 dolarów miesięcznie. Wiem o koncie inwestycyjnym w Merrill Lynch, na którym saldo wynosi obecnie około 460 000 dolarów. Wiem, że nie jesteś biedna i wiem, że nigdy nie byłaś”.
Jake uderzył pięścią w stolik kawowy. „Więc o co ci chodzi, staruszku?”
„Chodzi mi o to, że twoja matka wyszła za mnie za mąż pod fałszywym pretekstem, planując rozwód i kradzież mojego majątku. Nie przewidziała, że nie jestem naiwnym wdowcem, za którego mnie uważała”.
Wyciągnąłem telefon i otworzyłem aplikację kamery bezpieczeństwa.
„Wiem też, że Marcus przyleciał wczoraj z San Francisco i spędził noc w mieszkaniu 2C – u pani Chen – bo twoja matka załatwiła mu tam nocleg, dopóki nie wymyśli, jak się mnie pozbyć na zawsze”.
Twarz Mallerie się skrzywiła. „Skąd wiesz?”
„Bo jestem właścicielem tego budynku. Mallerie, mam kamery bezpieczeństwa na każdym korytarzu, każdym wejściu, w każdej części wspólnej. Widziałem Marcusa trzy razy w ciągu ostatnich sześciu miesięcy, podczas, jak mi powiedziałaś, weekendowych wizyt u twojej siostry w Connecticut”.
Przejrzałem nagrania z kamery w telefonie, pokazując jej wyraźne obrazy wysokiego mężczyzny o ciemnych włosach wchodzącego i wychodzącego z budynku — czasami z torbami podróżnymi, ale zawsze wtedy, gdy rzekomo wyjeżdżałem na prace konserwacyjne budynku.
„Planowałeś to od miesięcy – ślub, natychmiastowy rozwód, odebranie mi połowy tego, co twoim zdaniem należało do mnie. Myślałeś, że jestem zwykłym zarządcą budynku z oszczędnościami rzędu czterdziestu, pięćdziesięciu tysięcy dolarów, a nawet połowa z tego byłaby warta kilku miesięcy udawania, że mnie kochasz”.
Derek wpatrywał się w swoją matkę z wyrazem twarzy, którego nigdy wcześniej u niego nie widziałem — obrzydzeniem pomieszanym z rozczarowaniem.
„Problem z twoim planem” – kontynuowałem – „polega na tym, że nie rozwodzisz się z biednym zarządcą budynku. Rozwodzisz się z milionerem, który ma nieruchomości, inwestycje i wystarczająco dużo płynnych aktywów, żeby twój skromny spadek wyglądał jak drobne”.
„Ile?” wyszeptała.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
