Każdego Halloween mój brat zostawiał swoje dzieci pod moją opieką — ale w tym roku, nieznajomy zapukał do moich drzwi i mnie zmienił…
Mam na imię Amber i chcę, żebyście sobie to wyobrazili: noc Halloween, księżyc w pełni, dynie świecące na każdym ganku, a wasz starszy brat stoi u progu z trójką wrzeszczących dzieci w kostiumach superbohaterów. Tylko tym razem, gdy dzwoni do drzwi, otwiera im zupełnie obcy człowiek – panika na jego twarzy. Warte każdego skradzionego Halloween przez ostatnie 10 lat.
Ale cofnijmy się, bo musicie zrozumieć, jak satysfakcjonujący był ten moment.
Halloween kiedyś należało do mnie. To była jedyna noc w roku, która wydawała się moja – kiedy mogłam przemienić się w cokolwiek zechcę i poczuć tę dziką, jesienną wolność. W liceum biegałam po bezkresnych dzielnicach pod zimnym niebem, śmiejąc się z przyjaciółmi, aż nasze poszewki na poduszki pękały od słodyczy. Zapach mokrych liści i dyniowych pokrywek rozgrzanych świecą. To były moje pierwsze perfumy z dzieciństwa.
Potem nadeszła dorosłość: obowiązki, praca, czynsz i powoli Halloween przestało mnie ekscytować. Nie dlatego, że z niego wyrosłem, ale dlatego, że przestało być moje. Stało się coroczną wymówką Kevina do darmowej opieki nad dziećmi. Kevin, mój czarujący, egocentryczny starszy brat, poślubił swoją ukochaną ze studiów, Jennifer, tuż po ukończeniu studiów. Kiedy skończyłem 25 lat, mieli już trójkę dzieci w czasie krótszym niż wybór polisy ubezpieczeniowej. Emma (8 lat), Tyler (6 lat) i mała Sophia (4 lata) – urocze, chaotyczne i pełne niekończących się pytań.
Nie zrozumcie mnie źle, uwielbiam te dzieciaki. Uwielbiam ich szerokie uśmiechy i lepkie rączki ściskające cukierki kukurydziane niczym skarb. Ale każdego 31 października przez prawie dekadę stawały się one bardziej moją odpowiedzialnością niż Kevina. Zaczęło się od jednorazowej przysługi – ich pierwszego Halloween jako rodziców. Chcieli tylko jednego wieczoru poza domem, balu kostiumowego z przyjaciółmi. Głos Jennifer zadrżał, gdy zapytała: „Tylko ten jeden raz, Amber, nie wychodziliśmy nigdzie od miesięcy. Proszę”.
Jak mogłam odmówić? Byłam fajną ciocią, singielką, tą, która powinna mieć wolny czas. Więc się zgodziłam. Ale raz to zmieniło się w: „No cóż, zawsze robisz taką świetną robotę, a i tak nie masz planów”. I w końcu ich ton całkowicie się zmienił. To już nie była prośba. To była rutyna.
Teraz co roku, trzy dni przed Halloween, odbierałam ten sam telefon: „Amber, odwieziemy dzieci około 18:00. Impreza zaczyna się o 19:00”. Żadnego „Czy mogłabyś?”, żadnego „Czy masz czas?” – tylko dekret z góry, tak przewidywalny jak zmieniające się liście. I za każdym razem, gdy próbowałam się bronić, taktyka Kevina, wywołująca poczucie winy, pojawiała się zręcznie i gładko: „Daj spokój, Amber. Nie masz dzieci. Co takiego ważnego robisz? Siedzisz w domu i oglądasz filmy?” Albo najgorsze: „Dzieciaki uwielbiają spędzać z tobą czas. Nie bądź taką ciocią”.
Zawsze sprawiał, że czułam się, jakbym była egoistką, bo chciałam mieć własne życie. Dla wszystkich innych przedstawiał to tak, jakbym uwielbiała opiekować się dziećmi. Podczas spotkań rodzinnych Kevin przechwalał się, jaki on i Jennifer tworzą wspaniały zespół, jeśli chodzi o łączenie życia rodzinnego z zabawą. Sprawiał wrażenie najbardziej zaangażowanego rodzica na świecie. Tymczasem ja byłam łatwo dostępną siostrą, która nie ma nic przeciwko pomaganiu.
Nasi rodzice nie ułatwiali nam tego. Trzy lata temu przeszli na emeryturę na Florydzie, szukając wczesnych kolacji i pól golfowych, i dzwonili tylko po to, żeby się upewnić. „Kochanie” – mawiała mama lekkim tonem – „powinnaś się cieszyć, że masz te dzieciaki blisko. Kevin tak ciężko pracuje. A ty i tak uwielbiasz Halloween”.
Szczęściara, prawda? Za każdym razem, gdy odkładałam słuchawkę, uraza płonęła coraz mocniej. Ale wciąż pojawiałam się dla wróżkowych skrzydeł Emmy, pirackich kostiumów Tylera, cukierkowych chichotów Sophii. Bo choć bałam się być ich darmową nianią, za bardzo kochałam magię w ich oczach, żeby to zepsuć. Mimo to uraza jest jak gazowany napój. Buduje presję, aż pewnego dnia kapsel odleci.
W to Halloween, rok, w którym wszystko się zawaliło, w końcu miałam własne plany. Po raz pierwszy od prawie dekady poznałam kogoś, kto rozumiał moją halloweenową obsesję. Stevena. Osiem miesięcy razem, a on już dorównał mojemu entuzjazmowi, przebranie za przebranie. Miał się przebrać za wampirzego hrabiego, w dopasowanej czarnej pelerynie i ze srebrnymi kłami.
Spędziłam trzy tygodnie, ręcznie szyjąc suknię czarownicy w kolorze głębokiego szmaragdu, pokrytą maleńkimi koralikami, które mieniły się jak gwiazdy. Miałyśmy nawet bilety na bal maskowy Harvest Moon w centrum miasta – zespół jazzowy na żywo, ręcznie robione koktajle, migoczące żyrandole. To miał być nasz wieczór. Steven obserwował, jak po pracy składam suknię, uśmiechając się za każdym razem, gdy wbijałam sobie szpilkę. „Nigdy nie widziałem nikogo tak podekscytowanego świętami” – powiedział. „Bo nikt nigdy nie dawał mi spokoju”.
A potem, trzy dni przed Halloween, mój telefon rozświetlił się imieniem Kevina. Serce mi zamarło, zanim jeszcze odebrałam.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
