Ale potem – powoli – zaczął się śmiać.
Naprawdę dużo śmiechu.
„Wiesz” – powiedział – „możesz mieć rację”.
„Wiem, że mam rację” – zadrwiła.
Ugryzł.
Smakował lepiej niż jakikolwiek deser, jaki jadł od lat.
Nie z powodu czekolady –
ale z powodu towarzystwa.
Cynthia spojrzała na niego łagodniejszym wzrokiem – wciąż ostrożna, wciąż odbudowująca się, ale na tyle ufna, by zostać. A Shelton poczuł, jak coś w nim drgnęło. Coś, czego za bardzo się bał, by sobie pozwolić.
Połączenie.
Szacunek.
Może nawet pierwsza iskra uczucia.
To go zaskoczyło.
A jednak… to go nie odstraszyło.
Kiedy rachunek przyszedł, Shelton szybko sięgnął po portfel.
„Nie” – powiedziała Cynthia, lekko dotykając jego nadgarstka. „Pozwól mi chociaż zapłacić za swoją połowę. Noc nie zaczęła się tak naprawdę…”
„Wiem” – przerwał delikatnie. „Ale chcę. Nie z poczucia winy. Z szacunku”.
Zaparło jej dech w piersiach.
Puściła jego nadgarstek i skinęła głową.
Wyszli razem na zewnątrz. Nocne powietrze było chłodne, rześkie, usiane świątecznymi światełkami owiniętymi wokół latarni ulicznych. Przejeżdżały samochody, a ciepłe żółte szyby lśniły jak maleńkie, ruchome ogniki.
Zatrzymali się obok jej samochodu.
„Naprawdę dobrze się bawiłam” – powiedziała Cynthia, zaczesując loczek za ucho. „Po… tym wszystkim”.
"Ja też."
Spojrzała w górę. „Naprawdę?”
Shelton zaskoczył sam siebie szczerością swojej odpowiedzi. „Naprawdę.”
Przez chwilę stali w ciszy, w powietrzu było widać ich oddechy.
„Czy mogę do ciebie zadzwonić jutro?” – zapytał Shelton. „Jeśli chcesz. Bez presji.”
Uśmiechnęła się powoli – nieśmiało, z nadzieją, z lekkim niedowierzaniem. „Chciałabym”.
Otwierając drzwi, zatrzymała się. „Shelton?”
"Tak?"
„Cieszę się, że wróciłeś.”
Poczuł, jak coś ciepłego osiada mu na piersi – delikatne i niespodziewane. „Dziękuję, że zostałeś”.
Odeszła, a Shelton pozostał na chodniku długo po tym, jak jej samochód zniknął z pola widzenia.
Zimno mu nie przeszkadzało.
Nic się nie stało.
Bo coś się zmieniło tamtej nocy.
Coś, czego nie potrafił nazwać, ale i nie mógł zaprzeczyć.
Wsiadł do samochodu, uruchomił silnik i przez chwilę wpatrywał się w kierownicę.
Po czym zaśmiał się – cicho, niedowierzająco – z absurdalności tego wieczoru.
Żart z randki.
Okrutna pułapka.
Katastrofa, która w jakiś sposób stała się najlepszą nocą, jaką przeżył od lat.
I po raz pierwszy od dłuższego czasu Shelton pozwolił sobie na zastanowienie się...
A co jeśli to początek czegoś prawdziwego?
TRZY MIESIĄCE PÓŹNIEJ
Sobotni poranek. Słońce przebija się przez zimową mgłę Atlanty. Ludzie wyprowadzają psy, popijają kawę, otuleni szalikami i kurtkami.
Shelton stał przed przytulną, artystyczną kawiarnią o nazwie The Whitmore , z rękami w kieszeniach i rozglądał się po chodniku za kobietą, o której myślał niemal każdego dnia przez ostatnie dwanaście tygodni.
Cynthia.
Kobieta, która zmieniła wszystko.
Wysłała mu SMS-a, że będzie za kilka minut, i nawet po trzech miesiącach znajomości on nadal czuł to śmieszne ściskanie w żołądku za każdym razem, gdy wiedział, że za chwilę ją zobaczy.
Wtedy ją zobaczył.
Przesuwała się przez tłum niczym plama koloru w ruchu – kwiecista sukienka, miękkie loki podskakujące na ramionach, torba u boku. Jej uśmiech poszerzył się, gdy tylko jej oczy spotkały się z jego.
„Hej” – powiedziała bez tchu i radośnie.
„Hej” – mruknął Shelton, czując, jak coś ciepłego ogarnia go, gdy się przytulali.
Jej obecność zmiękczała otaczający go świat. Budynki wydawały się mniej sztywne. Powietrze lżejsze. Jego myśli były jaśniejsze.
Weszli do środka, trzymając się za ręce i wybrali stolik przy oknie, gdzie promienie słońca rozlewały się po drewnianym blacie niczym miód.
„O czym myślisz?” zapytała Cynthia, patrząc na niego swoim intuicyjnym, przenikliwym wzrokiem.
Shelton uśmiechnął się. „O tym, jak wszystko się zmienia”.
Przechyliła głowę. „Dobra zmiana?”
Skinął głową. „Najlepszy rodzaj”.
Zamówili kawę, kawałek ciasta do podzielenia się – coś, na co teraz pozwalał sobie bez strachu – i rozmawiali swobodnie, swobodnie, jak dwoje ludzi, którzy znaleźli w sobie bezpieczeństwo.
Poranne słońce skąpało ich stół. Rośliny zwisające z sufitu delikatnie się kołysały. Książki piętrzyły się na ścianach w nieuporządkowanych, uroczych stosikach.
Shelton spojrzał na nią znad krawędzi filiżanki.
Przyłapała go na tym, że się jej przyglądał.
„Co?” zapytała rozbawiona.
Pokręcił głową. „Nic. Po prostu… wdzięczny.”
Policzki Cynthii pokryły się rumieńcem.
„Co robiłeś wczoraj?” zapytała, zmieniając temat mimochodem.
„Wpadłem na Marco” – powiedział Shelton.
Jej brwi uniosły się. „Och? Jak poszło?”
„Lepiej niż się spodziewałem”. Wzruszył ramionami. „Właściwie zaprosiłem go i chłopaków na kolację w przyszłym tygodniu”.
Cynthia o mało się nie zakrztusiła łykiem kawy. „Czekaj… serio?”
Skinął głową. „Tak.”
"Dlaczego?"
Shelton odchylił się do tyłu, obejmując dłońmi ciepły kubek. „Bo… o dziwo… chyba jestem im winien podziękowanie”.
Cynthia zaśmiała się – cicho i melodyjnie. „Och, będą przerażeni, że to pułapka”.
„To połowa zabawy.”
Pokręciła głową z uśmiechem, biorąc kolejny kęs ciasta. Shelton obserwował jej reakcję – sposób, w jaki jej oczy przymknęły się z zachwytu – i poczuł ciepło, którego nie dawała kawa.
„Wiesz” – powiedział łagodnie – „moi przyjaciele mieli rację w jednej kwestii”.
Cynthia zamarła, widelec w połowie drogi do ust. „Co to jest?”
Shelton sięgnął przez stół i wziął ją za rękę.
„O tamtej nocy. Powiedzieli, że przedstawiają mnie najpiękniejszej kobiecie, jaką kiedykolwiek poznam.”
Zaparło jej dech w piersiach. „Shelton…”
„I mieli rację”.
Łzy zebrały się w jej oczach — miękkie, błyszczące, ale tym razem nie z bólu.
Tym razem z bycia widzianym.
Naprawdę widać.
„Ty też nie jesteś taki zły” – szepnęła, ściskając jego dłoń.
Oboje cicho się zaśmiali, a promienie słońca grzały ich złączone dłonie.
Nieprawdopodobne. Niedoskonałe. Ludzkie.
A jednak w jakiś sposób idealnie trafne.
Podróż nie była łatwa.
Początek był bolesny.
Ale koniec…
koniec stawał się czymś pięknym.
Coś prawdziwego.
CZĘŚĆ 3
Kiedy nadszedł czwartek, Shelton zaczął wątpić w swoje zdrowie psychiczne.
Zaprosić Marco, Petera i Dennisa na kolację?
Z Cynthią?
Z tą samą trójką idiotów, których żart niemal zrujnował pierwszą noc?
Wydawało się to ryzykowne i nieprzewidywalne, jakbyś wracał do starych ran i pytał, czy mogą stać się czymś nowym.
Ale Cynthia się zgodziła.
Co więcej – roześmiała się.
„Pomyślą, że to pułapka” – powiedziała.
A to, jak jej oczy błyszczały psotnie, wystarczyło, by przekonać go, że nie jest sam w tym pomyśle.
Teraz, stojąc w kuchni swojego mieszkania, Shelton skrupulatnie kroił warzywa, podczas gdy Cynthia zajmowała się kurczakiem przy kuchence. Nuciła cicho podczas gotowania, ubrana w jego luźny T-shirt w luźnym kolorze, który wisiał na jej kwiecistych legginsach.
Nadal nie przywykł do tego, jak ciche może być szczęście.
Jakie proste.
Jakie domowe.
Trochę go przestraszyło to, jak szybko zaczął tego pragnąć.
Cynthia spojrzała na niego przez ramię. „Kroisz je, jakby deska cię osobiście uraziła”.
„Nie jestem zdenerwowany” – powiedział.
„Jesteś bardzo zdenerwowany.”
„Po prostu… się skupiam.”
„Jesteś zdenerwowany” – powtórzyła z uśmiechem.
Shelton odłożył nóż i prychnął. „No dobra, może trochę. Ta kolacja może pójść bardzo dobrze albo bardzo źle”.
Cynthia przykręciła gaz i podeszła, opierając dłonie na jego piersi. „To twoi przyjaciele. I dziś wieczorem zobaczą prawdziwego ciebie, a nie tę wersję, którą sobie wyobrażają”.
Spojrzenie Sheltona złagodniało. „A jaka to wersja?”
„Wersja, która tak bardzo stara się wyglądać idealnie, że zapomina, że jest człowiekiem”.
Przełknął ślinę.
Jej kciuk musnął jego szczękę. „Wersja, którą teraz oglądam? On mi wystarczy”.
Zanim zdążył znaleźć słowa, pocałowała go.
Delikatnie.
Ugruntowująco.
Na tyle delikatnie, by ukoić napięcie w jego ramionach.
Kiedy się odsunęła, wyszeptała: „Jesteśmy w tym razem”.
„Tak” – mruknął. „Razem”.
Dokładnie o godzinie siódmej zadzwonił dzwonek do drzwi.
Shelton wzdrygnął się.
Cynthia ścisnęła jego dłoń. „Damy radę”.
Wydechnął i otworzył drzwi.
Marco wstał pierwszy – wysoki, opalony, pewny siebie jak zawsze – ale tym razem jego postawa była ostrożna. Przepraszająca. Trzymał butelkę wina niczym dar pojednania. Peter i Dennis stali po jego bokach, obaj z niepewnymi półuśmiechami ludzi niepewnych, czy idą w objęcia… czy na rozstrzelanie.
„Hej, stary” – powiedział Marco niezręcznie. „Dzięki za… eee… zaproszenie nas”.
Shelton odsunął się. „Proszę wejść.”
Weszli powoli, rozglądając się po nienagannie uporządkowanym mieszkaniu. Na stoliku kawowym leżały dwie książki, które Cynthia położyła wcześniej – jedna o storczykach, druga o literaturze amerykańskiej.
Marco szturchnął Petera. „Stary. Książka o kwiatach.”
„Zamknij się” – szepnął Peter.
„Zamknij się.”
Cynthia wyszła z kuchni, wycierając dłonie w mały ręcznik. „Cześć, chłopaki” – powiedziała z lekkim uśmiechem.
Wszyscy trzej zamarli.
Marco zamrugał gwałtownie. „Cynthio? Ty… ty wyglądasz świetnie.”
„Dzięki, Marco.”
Peter odchrząknął. „Hej. Miło cię widzieć.”
Dennis podniósł rękę. „Hej.”
Shelton obserwował ich uważnie.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
