I noc się zmieniła.
Rozmawiali, naprawdę rozmawiali.
Jedli powoli.
Śmiali się ostrożnie.
I w końcu ciężar między nimi przerodził się w coś zaskakująco ciepłego.
Ale żadne z nich nie zdawało sobie sprawy, że ta noc – ta upokarzająca, bolesna noc – ujawni wszystko, co myśleli, że wiedzą o sobie.
I żadne z nich nie miało pojęcia, jak daleko to jeszcze zajdzie.
CZĘŚĆ 2
Przez kilka długich chwil Shelton i Cynthia nie odzywali się. Przestrzeń między nimi wypełniał gwar restauracji – brzęk widelców, ciche pogawędki, cichy jazz płynący z głośników. Na zewnątrz grudniowe powietrze muskało okna, lekko je zaparowując od panującego w środku ciepła.
Shelton zawsze był dobry w ukrywaniu się za hałasem – bieżnie na siłowni, terminy w pracy, głośna pewność siebie – ale siedzenie tutaj, przy tym małym stoliku, naprzeciwko kobiety, która właśnie płakała z jego powodu, obnażyło w nim coś surowego.
Nie był przyzwyczajony do poczucia bycia odsłoniętym.
Nie był przyzwyczajony do braku kontroli .
A jednak po raz pierwszy od dłuższego czasu szczerość wydawała się ulgą, a nie oznaką wrażliwości.
Cynthia po raz ostatni otarła oczy serwetką. Zaczerwienienie w kącikach złagodniało, gdy znów spojrzała na jego nastoletnie zdjęcie.
„Nigdy bym nie zgadła” – mruknęła. „Wyglądasz teraz… zupełnie inaczej”.
„Inne ciało” – odpowiedział cicho. „Ta sama głowa. Te same lęki”.
Spojrzała na niego, naprawdę spojrzała, jakby widziała coś więcej niż tylko elegancką powierzchowność. „Dlatego tak zareagowałeś? Bo bałeś się, że znów cię wyśmieją?”
Shelton wypuścił powietrze – cicho, powoli, z poczuciem winy. „Tak. Może. Ale to niczego nie usprawiedliwia. A już najmniej tego, jak się przeze mnie czułeś”.
Cynthia przyglądała mu się z wyrazem twarzy, którego nie potrafił odczytać – po części empatii, po części żalu, po części skrytej nadziei. „To dziwne” – powiedziała cicho. „Myślałam, że wstałeś i odszedłeś, bo nie mogłeś znieść, że cię ze mną widzą”.
Shelton wzdrygnął się.
Te słowa przywołały falę wspomnień, które dusiły go latami. Odwołanie randki przed balem maturalnym. Dziewczyna na matematyce szepcząca do koleżanki, wystarczająco głośno, by usłyszał: „Nie umówiłabym się z nim, nawet gdyby był ostatnim żyjącym facetem”. Chichoty, gdy siedział na plastikowych szkolnych krzesłach, które zawsze skrzypiały pod nim.
Zmusił się, żeby spojrzeć jej w oczy.
„Nie” – powiedział stanowczo. „Nie dlatego”.
Powoli skinęła głową, akceptując jego szczerość, choć nie była jeszcze gotowa, by jej całkowicie zaufać. „Dobrze” – wyszeptała.
Wtedy podano im jedzenie – idealnie wymierzony moment przerwy. Talerze z przypieczonym łososiem i pieczonymi warzywami dla niego, kurczak Alfredo dla niej.
Cynthia spojrzała na swój talerz, natychmiast czując się skrępowana. „Nie wiedziałam, co ci się spodoba…” – zaczęła.
„Wygląda wspaniale” – powiedział Shelton, zaskakując nawet samego siebie.
Ugryzł. Było dobre – lepsze, niż przyznałby w ciągu pierwszych dziesięciu minut tej fatalnej randki.
Przez kilka minut jedli w milczeniu. Nie tej niezręcznej ciszy, co wcześniej – ale czegoś kontemplacyjnego, delikatnego, odbudowującego się.
W końcu Cynthia odłożyła widelec i odchyliła się do tyłu. „Więc” – zaczęła – „dlaczego twoi przyjaciele uznali, że potrzebujesz „lekcji pokory”?”
Shelton skrzywił się. Pytanie uderzyło go prosto w czuły punkt. „Bo ostatnio byłem dupkiem” – przyznał. „Nadkrytyczny. Osądzający. Chyba… Chyba tak bardzo uparcie myślałem, że nigdy nie wrócę do tego, kim byłem, że zacząłem patrzeć z góry na każdego, kto przypominał mi tamtą wersję mnie”.
Cynthia milczała przez dłuższą chwilę. „Wiesz” – powiedziała w końcu – „waga nie jest wadą charakteru”.
Shelton skinął głową. „Wiem o tym. Przynajmniej logicznie. Ale świadomość tego nie oznacza, że tak się zachowuję”.
Jej wyraz twarzy złagodniał. „Oduczenie się strachu wymaga czasu. Zwłaszcza, gdy to strach cię ukształtował”.
Zamrugał.
Jej słowa były tak łagodne, że go zaskoczyły. Tego tonu – łagodnego, pełnego zrozumienia – nie słyszał od lat. A może nawet nigdy. Ludzie go podziwiali. Szanowali. Zazdrościli mu. Albo czegoś od niego chcieli.
Ale zrozumienie ?
To było rzadkie.
Shelton odchrząknął. „A co z tobą?” zapytał cicho. „Dlaczego powiedziałeś, że nie jesteś tym, kogo się spodziewałem?”
Cynthia zawahała się, po czym uśmiechnęła się smutno. „Bo byłam już na takich randkach. Na takich, na których faceci udają grzecznych, ale nie potrafią ukryć rozczarowania. Na takich, na których wstaję, żeby skorzystać z toalety, a potem wracam do pustego stolika”.
Żołądek Sheltona się ścisnął.
„To naprawdę się wydarzyło?” zapytał cicho.
„Dwa razy” – przyznała. „Raz na studiach, raz w zeszłym roku”.
Shelton nie mógł mówić. Nie wiedział jak.
Kontynuowała, jej głos był spokojny, ale kruchy. „Myślałam… że jeśli dziś wieczorem pójdzie źle, to przynajmniej się do tego przyzwyczaję. Ale kiedy zobaczyłam, jak twoi znajomi się śmieją…” Urwała, łapiąc oddech. „To nie był pierwszy raz, kiedy ludzie śmiali się ze mnie publicznie. I pomyślałam, że może… może to jakiś żart, którego byłam zbyt głupia, żeby się spodziewać”.
Shelton przeklął w duchu.
Nie na nią.
Na siebie.
Na swoich przyjaciół.
Na każdą wersję osoby, którą pozwolił sobie stać.
„Naprawdę mi przykro” – powiedział. „Za wszystko. Za to, jak się to zaczęło. Za to, co zrobili moi przyjaciele. Za to, jak zareagowałem. Za założenie, że ja…” Przełknął ślinę. „Za to, że cię zraniłem”.
Cynthia przyglądała mu się, jakby zastanawiała się, czy utrzymać mur, czy pozwolić na małą szczelinę. „Wierzę ci” – wyszeptała.
Te trzy słowa wydały mi się cięższe niż jakiekolwiek przeprosiny, jakie kiedykolwiek złożył.
Temat rozmowy zmieniał się stopniowo, niczym przypływ, który cofa się od skalistego brzegu i odsłania spokojniejsze wody pod spodem.
Cynthia opowiedziała mu o swojej pracy analityka finansowego – o tym, jak uwielbiała rozwiązywać problemy, ale nienawidziła biurowej polityki. Opowiedziała mu o swojej mamie, piekarce dostarczającej ciasta do lokalnych kawiarni, i o tacie, mechaniku, który uwielbiał odbudowywać klasyczne samochody. Opowiedziała o swoim blogu literackim, na którym recenzowała powieści i czasami zamieszczała zdjęcia swojej rosnącej kolekcji storczyków.
Shelton poczuł się zaintrygowany – nie w sposób pozorny, uprzejmy – ale autentyczny. Rozpromieniła się, gdy zaczęła opowiadać o swoich pasjach, a on zauważył, że jej mimika była ożywiona, piękna, żywa w sposób, który rzadko widywał u przesadnie wystrojonych kobiet, z którymi zazwyczaj się spotykał.
„Co skłoniło cię do założenia bloga?” zapytał, szczerze zaciekawiony.
Cynthia uśmiechnęła się nieśmiało. „Nie podobało mi się, jak ludzie mówili o kobietach takich jak ja. Postanowiłam więc stworzyć przestrzeń, w której mogłabym mówić o tym, co kocham, a nie o tym, czego ludzie nienawidzą”.
Shelton mrugnął. „Cholera” – mruknął. „To… naprawdę niesamowite”.
Zarumieniła się. „Małe. Ale znaczące”.
„To widać” – powiedział.
Spojrzała mu w oczy. Jej łagodne, brązowe spojrzenie zatrzymało się na nim chwilę dłużej niż poprzednio.
„A ty?” zapytała. „Poza pracą, siłownią i krytykowaniem fryzur obcych ludzi – co kochasz?”
Sheltonowi opadła szczęka. „Nie krytykuję obcych…”
Uniosła brew.
Westchnął. „Okej. Czasami.”
Roześmiała się — ciepłym, melodyjnym dźwiękiem, który niespodziewanie przeszedł przez jego ciało.
„I co z tego?” – zapytała.
Shelton spojrzał na swój talerz.
Nikt nie zadał mu tego pytania od lat.
„Kiedyś… uwielbiałem rysować” – powiedział cicho. „Szkicować. Dawno tego nie robiłem”.
"Dlaczego nie?"
Wzruszył ramionami. „Czułem się, jakbym robił to ja, stary ja. Zanim wszystko na nowo wymyśliłem”.
Cynthia przechyliła głowę. „Może nie trzeba było wszystkiego wymyślać na nowo. Tylko te części, które bolały”.
Zatrzymał się na chwilę, by to przetrawić.
„Może” – powiedział cicho.
Po chwili zapytała: „Czy nadal masz swoje szkice?”
„Nie” – skłamał automatycznie.
Cynthia zmrużyła oczy.
„Dobrze” – przyznał. „Niektóre z nich”.
Jej uśmiech poszerzył się znacząco. „Chciałabym ich kiedyś zobaczyć”.
Myśl o pokazaniu komukolwiek swoich rysunków wydawała mu się upokarzająca – zbyt osobista, zbyt bezbronna – ale mimo to przyłapał się na tym, że kiwa głową, zanim zdążył pomyśleć.
„Tak” – powiedział. „Może kiedyś”.
Kiedy podano deser — jeden kawałek pysznego ciasta czekoladowego, który postanowili podzielić — atmosfera między nimi uległa niemal całkowitej zmianie.
Cynthia nabrała widelec i zamknęła oczy, gdy czekolada rozpłynęła się na jej języku. „O mój Boże” – powiedziała z błogością. „To jest idealne”.
Shelton zaśmiał się cicho. „Wierzę ci na słowo. Zazwyczaj unikam deserów”.
Otworzyła jedno oko. „Dlaczego? Myślisz, że jedzenie ciasta magicznie przywróci ci nastoletnią osobowość?”
Shelton zesztywniał.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
