CZĘŚĆ 1
Shelton Drake zawsze wierzył w dwie rzeczy: dyscyplinę i kontrolę. Uformował swoje życie jak glinę, kształtując każdy szczegół, aż efekt końcowy wyglądał dokładnie tak, jak chciał. Szczupła sylwetka. Eleganckie mieszkanie. Dobrze płatna praca w jednej z najlepszych firm księgowych w Atlancie. Garderoba sugerująca niewymuszoną elegancję, mimo że poświęcił wiele godzin na dobranie idealnej pary granatowych chinosów do dopasowanej koszuli.
Dla świata zewnętrznego Shelton wydawał się facetem, który wszystko poukładał. Facetem, który mógł wejść na siłownię i podnieść dowolny ciężar. Facetem, na którego kobiety nieustannie zwracały uwagę podczas przerw obiadowych. Facetem, który potrafił naprawić twój arkusz kalkulacyjny, ocenić twoją fryzurę i powiedzieć, ile kalorii masz w lunchu – nawet bez pytania.
Ale w środku?
Shelton był labiryntem zamkniętych pokoi i zabitych deskami wspomnień, wszystkie powiązane z imieniem, które próbował zakopać gdzieś w głębi umysłu: Gruba Shelly .
Tylko trzy osoby kiedykolwiek go tak nazywały. Te same trzy osoby pisały do niego teraz.
Jego telefon zawibrował na blacie w łazience, gdy po raz siódmy poprawiał kołnierzyk.
Marco : Za 30 minut będzie w restauracji. Będzie miała na sobie niebieską sukienkę. Powodzenia, stary. Nie spieprz tego.
Shelton jęknął. „Nie spieprz tego”, w dupę. Przecież to nie on kiedykolwiek cokolwiek spieprzył. Większość jego ostatnich randek rozpadała się, zanim jeszcze podano przystawki. Jedna dziewczyna śmiała się za głośno. Inna miała na sobie jasną sukienkę w kwiaty, która jego zdaniem kłóciła się z jej cerą. Jedna nie chodziła na siłownię, a inna przyznała, że nadal mieszka ze współlokatorkami w zagraconym mieszkaniu. Shelton nie zamierzał zadowalać się przeciętnością. Zbyt ciężko pracował, żeby sprostać swoim standardom.
Sięgnął po wodę kolońską, którą rezerwował tylko na wyjątkowe wieczory – tę, która pachniała drogo, nawet bez wysiłku. Tę, którą kupił tuż po ostatnim rozstaniu, które, jak nigdy by się nie przyznał, zraniło go bardziej niż powinno. Delikatnie się nią spryskał, a potem przyjrzał się sobie w lustrze.
Idealnie długa linia żuchwy.
Gładkie, ciemne włosy.
Szerokie ramiona.
Tylko nikły ślad po łagodniejszym chłopcu, którym kiedyś był, ukryty pod warstwami mięśni i samodoskonalenia.
„Marco lepiej, żeby nie przesadzał” – mruknął, po raz ostatni sprawdzając stan swoich zębów.
Mieszkanie wokół niego wyglądało jak salon wystawowy. Buty ustawione w rzędzie według odcienia. Książki poukładane według wzrostu. Przypomnienia o ćwiczeniach starannie przyklejone na kolorowych karteczkach samoprzylepnych. A na stoliku nocnym – trzy butelki suplementów i jedno zdjęcie, jak zawsze odwrócone tyłem do przodu.
Nigdy na to nie spojrzał. Już nie.
Kiedy wyszedł na zewnątrz i zamknął za sobą drzwi, odetchnął głęboko, czując, jak zimne grudniowe powietrze wypełnia jego płuca. Wsiadł do swojego nieskazitelnego samochodu, w którym nie śmiała nawet znaleźć się karteczka po gumie do żucia, i pojechał w kierunku restauracji.
Dwadzieścia minut później zaparkował przed Blue Garden , w miejscu, gdzie oświetlenie było delikatne, talerze kwadratowe, a porcje jedzenia na tyle małe, że nie musiał obliczać w pamięci zakresu kalorii, udając, że tego nie robi.
Dostrzegł kobietę przez okno. Niebieska sukienka. Prosty kok. Kręcone włosy. Siedziała sama przy stoliku w rogu.
Pewny krok Sheltona osłabł.
Była…
większa.
Znacznie większa niż kobiety, z którymi zazwyczaj się spotykał.
Poczuł, jak zaciska mu się szczęka.
To… to nie było to, co opisał Marco.
W środku podszedł sztywno do stołu. Kobieta spojrzała na niego pełnymi nadziei, lecz ostrożnymi oczami – ciepłymi, wyrazistymi oczami za cienkimi oprawkami okularów. Jej dłonie leżały starannie złożone na kolanach.
„Shelton?” zapytała cicho.
„Tak.” Odsunął krzesło, jakby ktoś go do tego zmusił. „Ty pewnie jesteś Cynthia.”
Uśmiechnęła się. „Miło mi cię poznać. Marco ciągle o tobie mówi w biurze”.
„Naprawdę” – mruknął Shelton, nie kryjąc swojego zażenowania.
Nie wiedział, gdzie patrzeć. Nie na jej twarz. Nie na jej ramiona. Nie na stół. Gdziekolwiek, byle nie prosto na nią. Sięgnął po menu, jakby to była lina ratunkowa.
Cynthia spróbowała ponownie. „Więc znasz Marco od liceum?”
„Tak.” Przełknął ślinę. „Kiedyś graliśmy razem w koszykówkę.”
Jej uśmiech złagodniał, a w jego oczach pojawiło się autentyczne zainteresowanie. „Nadal wyglądasz jak sportowiec”.
Shelton skinął lekko głową, choć nie czuł niczego – żadnej dumy, żadnego poczucia więzi, tylko głęboką potrzebę ucieczki. Była miła. Zbyt miła. A sposób, w jaki na niego patrzyła – z nadzieją – sprawiał, że czuł się przytłoczony.
Kelner przyszedł i odszedł. Złożyli zamówienia. Cynthia powoli wciągnęła powietrze, jakby zbierała odwagę.
„Nie musisz zostawać” – wyszeptała nagle.
Shelton zamarł.
Jego oczy mimowolnie podniosły się.
„Mam na myśli… jeśli nie jestem tym, kogo się spodziewałeś.”
Zamrugał.
Nawet nic nie powiedział, a ona już wiedziała.
Zanim zdążył odpowiedzieć uprzejmie lub nieuczciwie, jego uwagę przykuł pewien ruch za drzwiami restauracji.
Trzy twarze przyciśnięte do okna.
Śmiejące się.
Wskazujące.
Nagrywające.
Marco.
Peter.
Dennis.
Żołądek Sheltona się ścisnął.
„Nie ma mowy” – wyszeptał.
Cynthia podążyła za jego wzrokiem.
Zaparło jej dech w piersiach.
Cała jej postawa zapadła się w sobie – powoli, boleśnie – gdy uświadomiła sobie prawdę.
Jej twarz poczerwieniała z upokorzenia.
Gardło podskakiwało z wysiłku, by stłumić ból.
Shelton gwałtownie wstał. „Przepraszam, zaraz wracam”.
Nie czekał na jej odpowiedź.
Zimno na zewnątrz uderzyło go w twarz, gdy rzucił się w stronę trzech idiotów, udając, że nie filmują jego randki.
„Co do cholery jest z tobą nie tak?” syknął.
Marco zaśmiał się pierwszy. „Stary, uspokój się. Chcieliśmy cię tylko czegoś nauczyć”.
„No, stary” – wtrącił Peter. „Ostatnio zachowujesz się jak dar niebios”.
Dennis, odkładając już telefon, dodał: „Co tydzień coś nowego. Krytykuje nasze koszule, fryzury, dziewczyny. Jak cholera, Shelton”.
„A jak mówisz o kobietach?” Marco pokręcił głową. „Stary. No dalej.”
Shelton zacisnął szczękę.
Nie miały być trafne.
Nie miały mieć sensu.
Wycelował w nich ostrym palcem. „Jesteście… idiotami”.
„Dokąd teraz idziesz?” – zapytał Marco, gdy Shelton się odwrócił. „Do domu? Będziesz udawać, że nic się nie stało?”
Shelton się zatrzymał.
Spojrzał z powrotem na okno restauracji.
Cynthia ocierała łzy.
Próbowała zebrać swoje rzeczy.
Próbowała zniknąć.
Pamiętał to uczucie.
Przypomniał sobie szatnię.
Szepty na korytarzu.
Chichoty za każdym razem, gdy krzesło skrzypiało.
Słowo „Shelly” rzucone w niego jak rzutka.
Poczuł bolesny ucisk w klatce piersiowej.
„Nie” – mruknął.
„W przeciwieństwie do was, ja mam w sobie przyzwoitość”.
Nie czekał na odpowiedź.
Wrócił do środka.
Cynthia zadrżała, gdy się zbliżył. Pospiesznie wstała, ściskając torebkę.
„Nie musisz się zmuszać do powrotu” – wyszeptała ze spuszczonym wzrokiem. „Naprawdę. Rozumiem”.
„Nie”. Usiadł. „Nie zrobisz tego”.
Zmarszczyła brwi.
Shelton przełknął ślinę.
„Moi przyjaciele… zaplanowali to. Jako żart. Żart ze mnie.”
„To nieprawda” – mruknęła. „To ja się ze mnie nabijałem”.
Pokręcił głową. „Nie. Nie było.”
Wyglądała sceptycznie. Zraniona. Wyczerpana.
Zrobił więc coś, czego nie robił od lat.
Sięgnął po portfel i wyciągnął zdjęcie schowane za kartami.
Zdjęcie, które zachował tylko po to, by przypomnieć sobie, żeby nigdy do niego nie wracać.
Położył go ostrożnie na stole.
Cynthia podniosła.
Jej oczy się rozszerzyły.
Nastolatek spojrzał na nią — okrągłe policzki, pulchne ciało, nieśmiały uśmiech, ubrany w luźny T-shirt, który w żaden sposób nie ukrywał tego, jak niewygodnie przylegał do jego brzucha.
„To ja” – powiedział cicho Shelton. „W wieku szesnastu lat”.
Jej oczy podniosły się i spojrzały na niego.
Tym razem nie odwrócił wzroku.
„Dokładnie wiem, jak to jest” – wyszeptał. „Być wyśmiewanym. Być obiektem żartów. Być tym, kogo ludzie uważają za niewartego ich czasu”.
Cynthia patrzyła na niego, rozdarta między niedowierzaniem a empatią.
„Ty… kiedyś byłeś—”
„Nadwaga” – dokończył. „Całe życie. Aż do studiów. Straciłem wszystko. Ale straciłem też coś jeszcze”.
Jej wyraz twarzy złagodniał.
"Co?"
„Współczucie” – przyznał.
Pojedyncza łza spłynęła z jej oka — tym razem nie z bólu, a rozpoznania.
Powoli odłożyła torebkę na podłogę.
Shelton drżąco wypuścił powietrze.
„Czy możemy zacząć od nowa?” zapytał. „Proszę.”
Przez dłuższą chwilę Cynthia milczała.
Potem skinęła głową raz — cicho, niepewnie, ale prawdziwie.
"Dobra."
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
