„Poczekaj tutaj”. Wstałem i skierowałem się do drzwi.
Na zewnątrz zrobiło się jeszcze zimniej. Gwiazdy wydawały się wyjątkowo jasne na bezksiężycowym niebie. Przykucnąłem przy samochodzie, poświeciłem latarką z telefonu pod podwoziem i rzeczywiście – znalazłem małe czarne pudełko przymocowane do ramy pod siedzeniem kierowcy. Oderwałem je i przyjrzałem mu się.
Profesjonalny lokalizator GPS.
Wróciwszy do domu, położyłem urządzenie na stole.
„Miałaś rację” – powiedziałam córce. „Obserwowali mnie. Wiedzą, gdzie mieszkasz”.
Olivia próbowała się wyprostować, ale skrzywiła się z bólu. „Musimy stąd wyjść”.
Pokręciłam głową. „Nie. To byłoby logiczne – ale tego właśnie oczekują. Zostaniemy tutaj. Marcus wkrótce przyjedzie i zdecydujemy, co dalej”.
Wyjąłem baterię z telefonu Olivii, a potem wyłączyłem też swój. Nie dało się nas już śledzić.
Tymczasem podszedłem do starej komody i wyciągnąłem dolną szufladę.
„Będziemy tego potrzebować.”
Spod sterty starych swetrów wyciągnąłem znoszoną kaburę z pistoletem. Broń służbowa mojego dziadka, kaliber 1911, którą oficjalnie zarejestrował dawno temu. Dbałem o ważność pozwolenia, chociaż przez te wszystkie lata ani razu nie wyjąłem broni.
„Wiesz jak?” Olivia szeroko otworzyła oczy.
„Tak”. Sprawdziłem magazynek i bezpiecznik. „Dziadek mnie uczył, a Marcus odświeżył moje umiejętności kilka lat temu”.
Położyłem pistolet na stole obok urządzenia śledzącego — dwa symbole naszej nowej sytuacji.
Byliśmy ofiarą, ale ofiarą, która potrafiła się bronić.
Olivia odchyliła się na poduszkach, które położyłem za nią. Jej twarz była wyczerpana, ale w jej oczach pojawiło się coś nowego – nie tylko strach, ale i determinacja.
„Potrzebujemy planu” – powiedziała. „Mam dokumenty, ale to nie wystarczy. Mogą zaprzeczyć wszystkiemu. Powiedzieć, że je sfałszowałam albo źle zinterpretowałam”.
„Marcus pomoże”. Usiadłem obok niej. „Zna ludzi, którzy mają dostęp do baz danych. Jeśli uda nam się prześledzić przepływ pieniędzy, to nie będzie takie proste”.
Olivia pokręciła głową. „Schemat jest skomplikowany. Firmy-słupki, konta offshore. To wymaga czasu i zasobów, których nie mamy”.
„W takim razie będziemy musieli działać inaczej”. Spojrzałem zamyślony przez okno. Za szybą ciemność gęstniała, stając się niemal namacalna. Gdzieś tam – sto mil stąd – w luksusowej rezydencji nad brzegiem rzeki siedziała kobieta, która próbowała zabić moją córkę, która gardziła nami za naszą rasę, która myślała, że dzięki pieniądzom i koneksjom uniknie kary.
„Opowiedz mi wszystko, co wiesz o Lucille Sterling” – poprosiłem. „O jej nawykach, lękach i słabościach”.
„Dlaczego?” Olivia wzdrygnęła się. „Nie zamierzasz…”
„Nie” – pokręciłem głową. „Nie zniżymy się do jej poziomu, ale musimy zrozumieć, z kim mamy do czynienia”.
Olivia patrzyła na mnie przez dłuższą chwilę, a potem skinęła głową.
„Bardziej niż czegokolwiek innego na świecie boi się ujawnienia” – zaczęła. „Jej reputacja jest jej bogiem. Fundacja charytatywna, projekty społeczne, wywiady i kolorowe magazyny – to wszystko jej sposób na pokazanie się w odpowiednim świetle”.
„W rzeczywistości? A co z jej mężem? Twoim teściem?”
„Arthur Sterling”. Olivia zaśmiała się bez radości. „Wielki biznesmen, szef holdingu. Publicznie wzorowy człowiek rodziny – ojciec i mąż. W rzeczywistości mieszka osobno, ma kochankę młodszą ode mnie i nigdy nie wtrąca się w sprawy żony, pod warunkiem, że nie stwarza problemów dla firmy”.
„A Gavin, twój mąż?”
Twarz Olivii wykrzywiła się z bólu i wtedy zdałem sobie sprawę, że to nie był uraz fizyczny.
„Mamo, on mnie kocha szczerze, ale zawsze będzie po stronie matki. Złączyła go z nią pępowina, której nikt nie przeciął. Ma czterdzieści lat i wciąż do niej dzwoni, żeby się dowiedzieć, jaki krawat założyć na spotkanie”.
Ścisnąłem jej zdrową dłoń.
„Dlatego nie chcesz wracać?”
„Tak”. Spuściła wzrok. „Jeśli wyląduję w szpitalu, Gavin zabierze mnie do domu, a tam Lucille dokończy to, co zaczęła, i nikt jej nie powstrzyma”.
Z piersi wyrwało mi się ciężkie westchnienie. Moja dziewczyna wpadła do złotej klatki, z której nie mogła uciec.
„Teraz musimy zwrócić się do kogoś, kogo Lucille nie da się uciszyć” – powiedziałem, myśląc na głos. „Do kogoś, kogo się boi lub kogo nie potrafi kontrolować”.
Olivia zastanowiła się przez chwilę, po czym szeroko otworzyła oczy.
„Arthur Sterling” – wyszeptała. „Jej mąż. Może robić, co chce, dopóki nie zaszkodzi to firmie. Ale jeśli skandal z fundacją wypłynie na powierzchnię, zaszkodzi to reputacji holdingu…”
Odebrałam: „…i wtedy on zainterweniuje”.
„Tak”. Olivia skinęła głową. „Nie jest najsympatyczniejszym człowiekiem, ale jest pragmatykiem. Gdyby miał wybierać między żoną a biznesem, wybrałby biznes”.
„Dobry pomysł” – dokończyłem. „Ale jak się do niego dostać? Na pewno jest otoczony przez ochronę i sekretarki”.
„Mam jego prywatny numer”. Olivia uśmiechnęła się blado. „Gavin zadzwonił do niego kiedyś w mojej obecności. Znałam go na pamięć. Nigdy nie sądziłam, że się przyda”.
Skinąłem głową. Plan zaczął nabierać kształtów.
„Ale najpierw poczekajmy na Marcusa”. Spojrzałem na zegarek. „Ma jeszcze sześć godzin jazdy. Musisz odpocząć”.
Pomogłam córce ułożyć się wygodniej i poprawiłam poduszki. Jej powieki robiły się coraz cięższe. Działanie środków przeciwbólowych i napięcie ostatnich godzin dawały się we znaki.
„Mamo”. Złapała mnie za rękę, gdy już miałam wychodzić z pokoju. „Dziękuję”.
„Po co, córko?”
„Za to, że nie zapytałeś, dlaczego wyszłam za mąż za takiego słabeusza”. Uśmiechnęła się gorzko. „Za to, że nie powiedziałeś: »Ostrzegałam cię«”.
Pochyliłem się i pocałowałem ją w czoło.
„Wszyscy popełniamy błędy, kochanie. Najważniejsze to je naprawić, zanim będzie za późno”.
Kiedy zasnęła, wyszedłem na werandę. Noc była zimna i pogodna. Gwiazdy – jasne i beznamiętne – patrzyły na mnie z góry. Gdzieś w oddali szczekał pies. Głęboko wciągnąłem mroźne powietrze.
Pomyślałam o mojej babci, Zorze – dumnej czarnoskórej kobiecie, która pomimo surowych norm społecznych swoich czasów, żyła z podniesioną głową. O jej dumie i sile, które przekazała mojej matce, a od niej mnie. O „brudnej krwi”, której Lucille tak bardzo nienawidziła.
Dziś krew się zagotowała i będzie szalała, dopóki sprawiedliwość nie zatriumfuje — nie z zemsty, ale w obronie mojej córki i jej nienarodzonego dziecka.
Lokalizator, który zdjąłem z samochodu, nadal działał, migając małą czerwoną diodą. Położyłem go na pniaku obok domu.
Niech myślą, że tu jestem. Niech przyjdą.
Będę gotowy.
A dziecko? Instynktownie zakryła brzuch dłonią. Wygląda na to, że wszystko w porządku. Brak krwawienia, brak silnego bólu w podbrzuszu – ale konieczna jest wizyta u lekarza.
Marcus wymienił ze mną spojrzenia. Oboje rozumieliśmy, jak ryzykowne jest udanie się do lokalnego szpitala. Ale pozostawienie Olivii bez pomocy medycznej było niemożliwe.
„Mam znajomego lekarza w Springfield” – powiedział Marcus, nawiązując do swojej służby wojskowej. „Można mu zaufać i przyjedzie tutaj. Nie trzeba nigdzie jechać”.
„Dziękuję” – powiedziała cicho Olivia, po czym nagle się spięła. „Telefon… mogą podsłuchiwać twoje rozmowy”.
„Nie martw się”. Marcus pokazał jej nowe telefony jednorazowe. „Będziemy używać tylko tych, a ja zadzwonię do lekarza z automatu w sąsiednim mieście”.
Podszedł do okna i podniósł brzeg zasłony.
„Nie możemy tu zostać” – powiedział, wpatrując się w świt. „Dom jest zbyt otwarty. Las sięga aż do północnej strony. Idealne miejsce do obserwacji i ataku”.
„Ale dokąd pójdziemy?” Rozejrzałem się po pokoju zdezorientowany. „Nie możemy iść do hotelu. Potrzebny dowód tożsamości. Do znajomych? Narazimy ich na niebezpieczeństwo”.
„Dziadek miał chatkę myśliwską” – powiedział zamyślony Marcus. „Jakieś dwanaście mil stąd, głęboko w lesie, pamiętasz?”
Skinąłem głową. Mała chatka z bali nad brzegiem leśnego jeziora, gdzie dziadek zabierał nas na ryby. Nie byłem tam od piętnastu lat, ale dobrze pamiętałem to miejsce.
„Można się tam dostać tylko pieszo albo terenówką” – kontynuował Marcus. „Żadnych dróg, tylko leśne ścieżki. Idealna kryjówka. Ale Olivia… nie da rady iść pieszo”.
„Weźmiemy twojego Chevroleta” – postanowił. „Zostawimy tu nadajnik na wypadek, gdyby śledzili samochód przez satelitę, i wyjedziemy o zmierzchu, żeby trudniej było go zauważyć”.
Zgodziłem się. Plan był ryzykowny, ale logiczny. Chata znajdowała się daleko od cywilizacji. Nikt by nas tam nie szukał.
„A co z dowodami?” zapytała Olivia. „Dokumenty fundacyjne”.
Marcus usiadł obok niej i uważnie przyjrzał się zdjęciom na telefonie.
„Imponujące” – przyznał. „Ale masz rację. To nie wystarczy. Potrzebujemy potwierdzenia z niezależnych źródeł – wyciągów bankowych, danych z rejestru, potwierdzenia działalności firm-wydmuszek”.
„Czy masz dostęp do takich rzeczy?” – zapytała Olivia z nadzieją.
Marcus uśmiechnął się tajemniczo. „Ja nie, ale znam ludzi, którzy to robią. Byli towarzysze broni, którzy teraz pracują w strukturach z dostępem do baz danych. Za odpowiednią opłatą mogą pomóc”.
„Ile potrzebujesz?” Już obliczałem, ile pieniędzy zaoszczędziłem.
„Nie martw się o pieniądze”. Marcus machnął ręką. „Mam oszczędności, a to inwestycja w przyszłość naszej rodziny”.
Wyjął laptopa z torby i włączył go.
„Offline” – wyjaśnił. „Nie łączy się bezpośrednio z internetem. Bezpiecznie”.
Podczas gdy Marcus pracował, ja zajmowałam się Olivią – pomagałam jej się myć, zmieniałam opatrunki, przygotowywałam lekkie śniadanie. Jej stan był stabilny, ale siniaki nabrały makabrycznego fioletowo-zielonego odcienia. Patrzenie na poobijaną twarz mojej córki sprawiało fizyczny ból.
„Mamo” – powiedziała cicho, kiedy zostaliśmy sami w kuchni. „Boję się”.
„Wiem, kochanie”. Delikatnie ją przytuliłem. „Ale damy sobie radę. Zawsze tak robiliśmy”.
„Nie dla siebie”. Pokręciła głową. „Dla dziecka… i z twojego powodu. Lucille się nie zatrzyma. Ma zbyt wiele do stracenia, jeśli prawda wyjdzie na jaw”.
„Właśnie dlatego musimy działać szybko”. Ścisnąłem jej dłoń stanowczo.
Marcus pracował cały dzień – dzwonił, pisał, analizował informacje. Kilka razy wychodził, żeby zadzwonić z automatu. Wracał z nowinami.
„Doktor Wallace przyjedzie jutro rano” – zameldował. „W międzyczasie dzieje się coś ciekawego”.
Rozłożył na stole wydruki, które przyniósł ze sobą.
„Fundacja Hope istnieje od siedmiu lat” – zaczął. „W tym czasie przepłynęło przez nią około 300 milionów dolarów. Większość z nich pochodzi od dużych korporacji, które w ten sposób obniżają swoją podstawę opodatkowania. Wygląda na to, że to legalne. Pieniądze trafiają na cele charytatywne. Firmy korzystają z ulg podatkowych i zyskują pozytywny wizerunek”.
„Ale w rzeczywistości?” – zapytałem.
„W rzeczywistości około sześćdziesiąt procent funduszy nie trafia donikąd”. Marcus wskazał na narysowany przez siebie diagram. „Firmy-słup, fałszywe umowy, zawyżone szacunki – klasyczny schemat prania pieniędzy”.
„I nikt tego nie zauważył przez siedem lat”. Nie mogłem w to uwierzyć.
„Ktoś to zauważył” – powiedział ponuro Marcus. „Dwa lata temu dziennikarz wszczął śledztwo. Miesiąc później miał wypadek samochodowy. Cudem przeżył, ale teraz jest sparaliżowany. Śledztwo naturalnie utknęło w martwym punkcie”.
Olivia zbladła jeszcze bardziej.
„Nie wiedziałem.”
„Skąd mogłeś wiedzieć?” Marcus wzruszył ramionami. „Nie pisali o tym w gazetach. Informacje z prywatnych źródeł.”
„I co teraz?” – zapytałem. „Iść na policję z tymi danymi?”
Marcus pokręcił głową. „Bez sensu. Rodzina ma zbyt duże wpływy. Raport zginie. Dowody znikną, a ty znajdziesz się w jeszcze większym niebezpieczeństwie”.
„A co potem?” Zaczynałem tracić cierpliwość.
„Plan pozostaje ten sam” – powiedział stanowczo Marcus. „Idziemy prosto do Arthura Sterlinga, ale teraz będziemy mieli więcej atutów”.
Wskazał na ekran laptopa.
„Moi znajomi znaleźli coś jeszcze interesującego. Oprócz fundacji charytatywnej, Lucille ma konta w zagranicznych bankach. Kwoty są imponujące – około 2 milionów euro. Pochodzenie tych pieniędzy jest wątpliwe”.
„Czy jej mąż wie?” zapytała Olivia.
„Sądząc po wszystkim, nie”. Marcus pokręcił głową. „Konta są otwarte na panieńskie nazwisko Lucille, starannie zamaskowane. Ale moi ludzie je znaleźli”.
„Więc ona nie tylko kradnie fundacji” – powiedziałem zamyślony. „Ukrywa też pieniądze przed mężem – przygotowuje złoty spadochron”.
„Na to wygląda” – zgodził się Marcus. „A ten fakt może być decydujący. Arthur Sterling może przymknąć oko na oszustwa fundacji. W końcu to pieniądze darczyńców, a nie jego. Ale zdrady osobistej – nie wybaczy”.
„Dokładnie” – dokończyła za niego Olivia. „To człowiek starej daty. Dla niego rodzina to przede wszystkim partnerstwo w biznesie. Lojalność jest ponad wszystko”.
Zapadał wieczór. Przygotowywaliśmy się do wyjazdu. Marcus sprawdził samochód, upewnił się, że lokalizator jest solidnie przymocowany do pnia przy domu. Spakowałem najpotrzebniejsze rzeczy – ciepłe ubrania, leki, jedzenie. Olivia milczała i była skupiona.
„Czas ruszać” – powiedział Marcus, gdy na zewnątrz zrobiło się ciemno. „Ja poprowadzę. Wy oboje usiądźcie na tylnym siedzeniu. Schowajcie się, kiedy będziemy przejeżdżać przez wioskę”.
Wyszliśmy z domu. Powietrze było zimne, pachniało żywicą sosnową i zbliżającym się śniegiem. Pomogłem Olivii wsiąść do samochodu i przykryłem ją kocem. Marcus sprawdził pistolet, który mu dałem, i schował go pod kurtką.
„Wszystko będzie dobrze” – powiedział, odpalając silnik. „Dziadek nie na darmo uczył nas przetrwania”.
Chevrolet cicho ruszył. Nie włączyliśmy świateł, dopóki nie dotarliśmy na drogę leśną. Spojrzałem wstecz na dom, który był moim azylem przez tyle lat. Teraz wyglądał na samotny i bezbronny.
Gdy przejechaliśmy kilka mil, w oddali usłyszeliśmy dźwięk silnika helikoptera. Marcus natychmiast zjechał z drogi i wyłączył silnik.
„Zejdź!” – rozkazał.
Zamarliśmy, wsłuchując się w noc. Zbliżał się helikopter. Jego reflektory przesuwały się po wierzchołkach drzew. Szukali nas.
„Nie użyliby helikoptera” – wyszeptała Olivia. „Zbyt rzucają się w oczy. To pewnie Gwardia Narodowa albo coś w tym stylu”.
Marcus skinął głową, ale pozostał spięty. Helikopter odleciał jakieś półtora kilometra od nas i zniknął za horyzontem.
„Jedziemy” – powiedział Marcus, ponownie uruchamiając silnik. „Najtrudniejsza część wkrótce się zacznie”.
Droga robiła się coraz gorsza. Chevrolet podskakiwał na korzeniach i wybojach, wjeżdżając coraz głębiej w las. Olivia krzywiła się z bólu przy każdym szarpnięciu, ale nie narzekała.
„Jeszcze tylko trochę” – zachęcał ją Marcus. „Zaraz będziemy na miejscu”.
Po godzinie jazdy przez nieprzejezdny las, dostrzegliśmy ciemną sylwetkę myśliwskiej chaty na tle nocnego nieba — była to mała drewniana konstrukcja stojąca na brzegu czarnego jak atrament jeziora leśnego.
„Jesteśmy na miejscu”. Marcus odetchnął z ulgą i wyłączył silnik.
Pomogłem Olivii wysiąść z samochodu. Stała oparta o mnie i głęboko oddychała nocnym powietrzem.
„Jak cicho” – wyszeptała. „Żadnych miejskich odgłosów”.
„Będziemy tu bezpieczni” – powiedział Marcus, otwierając skrzypiące drzwi kabiny. „Przynajmniej dopóki nie będziemy gotowi do ataku”.
W środku pachniało wilgocią i starym drewnem. Marcus zapalił lampę naftową, którą przyniósł ze sobą. Światło wyrwało z ciemności prostą scenerię: drewniany stół, kilka ławek, piec kaflowy i wąskie prycze pod ścianą.
„Oczywiście nie Ritz Carlton” – zaśmiał się Marcus – „ale dla naszych celów wystarczy”.
Posadziłem Olivię na ławce i zarzuciłem jej kurtkę na ramiona. Wyglądała na wyczerpaną, ale w jej oczach malowała się determinacja.
„Co dalej?” zapytała.
Marcus zaczął rozładowywać przywiezione rzeczy.
„Doktor Wallace przyjedzie jutro rano. Zbada ciebie i dziecko, a ja tymczasem przygotuję nasze spotkanie z Arthurem Sterlingiem”.
„Jak go zmusisz, żeby się z nami spotkał?” – zapytałem. „Ludzie tacy jak on nie spotykają się po prostu z ulicy”.
Marcus uśmiechnął się tajemniczo. „Mam plan, którego nie będzie mógł zignorować”.
Wyjął z torby mały telefon satelitarny.
„Jutro wyślemy mu wiadomość ze zdjęciami dokumentów i propozycją spotkania. I uwierz mi – zgodzi się”.
Spojrzałem na brata z podziwem. Dziadek byłby z niego dumny. Dumny z nas obu. Nie złamaliśmy się. Nie poddaliśmy się. Postępowaliśmy dokładnie tak, jak nas uczył – spokojnie, metodycznie, przemyślając każdy krok.
Marcus zaczął rozpalać piec. Wkrótce w kabinie zrobiło się ciepło. Pomogłem Olivii położyć się na pryczach, przykryłem ją kocem i podałem jej środki przeciwbólowe.
„Śpij, kochanie” – powiedziałem, głaszcząc ją po włosach. „Jutro ciężki dzień”.
Kiedy zasnęła, Marcus i ja usiedliśmy przy piecu, patrząc na ogień przez szczeliny w żelaznych drzwiach.
„Rozumiesz, co robimy?” – zapytałem cicho. „Sprzeciwiamy się jednej z najpotężniejszych rodzin w stanie. Mają pieniądze, koneksje i władzę”.
„I mamy prawdę” – odpowiedział po prostu Marcus. „I determinację”.
„To może nie wystarczyć” – pokręciłem głową.
„A my mamy coś jeszcze, czego oni nie mają” – dodał, wrzucając kawałek drewna do pieca. „Tę czarną krew, o której mówiła z taką pogardą”.
Uśmiechnęłam się, przypominając sobie babcię Zorę — jej dumę, odporność i umiejętność przetrwania, gdy inni się poddawali.
„Wiesz, myślę, że dziadek nie ożenił się z czarną kobietą przypadkiem” – powiedział zamyślony Marcus. „On – żołnierz, człowiek systemu – wybrał kobietę, która musiała żyć ze świadomością, że system nie został stworzony dla niej, unikając nienawiści, znajdując luki tam, gdzie inni widzieli solidne mury”.
„Myślisz, że krew naprawdę coś znaczy?” – zapytałem.
„Myślę, że jesteśmy produktem obu światów” – odpowiedział. „Mamy metodyczną naturę dziadka, jego systemowe podejście i intuicję babci – jej zdolność do nieszablonowego myślenia, dostrzegania tego, co ukryte przed innymi”.
Ogień w piecu trzaskał, rzucając dziwaczne cienie na ściany chaty. Siedzieliśmy w milczeniu, każdy pogrążony w swoich myślach. Przed nami był decydujący dzień.
„Musimy się przespać” – powiedział w końcu Marcus. „Jutro będziemy potrzebować wszystkich sił”.
Skinąłem głową i podszedłem do pryczy, gdzie spała Olivia. Nie chciałem zostawiać jej samej nawet na chwilę.
„Ja pierwszy wezmę wartę” – powiedział Marcus, wyjmując pistolet. Siedział przy oknie, wpatrując się w mrok lasu. Jego profil – ostry i zdecydowany – przypominał mi dziadka. Ten sam prosty nos, ta sama bruzda między brwiami.
Położyłem się obok córki, wsłuchując się w jej oddech. Spała niespokojnie, czasami drgnęła i cicho pojękiwała.
„Wszystko będzie dobrze” – obiecałem jej w duchu. „Ochronimy ciebie i dziecko, bez względu na cenę”.
Z tą myślą zapadłem w niespokojny sen, w którym raz po raz znajdywałem moją córkę – pobitą i zakrwawioną w zimnym lesie.
Obudziło mnie ciche pukanie do drzwi. Zerwałem się automatycznie, chwytając pistolet leżący nieopodal. Marcus stał już przy wejściu, spięty, gotowy do akcji.
„Kto tam?” zapytał cicho.
„Doktorze Wallace” – odpowiedział spokojny męski głos. „Dzwonił Marcus Vance”.
Mój brat się odprężył, ale nie schował pistoletu.
„Który pułk, Wallace?” zapytał.
„82. Dywizja Powietrznodesantowa” – odpowiedział natychmiast głos. „Operacja Wilczy Stado”.
Marcus skinął głową i otworzył drzwi.
Na progu stał krępy mężczyzna około pięćdziesiątki w kurtce polowej, z podniszczoną torbą lekarską w ręku. Jego siwe włosy były krótko przycięte, a twarz pokryta zmarszczkami człowieka, który wiele widział.
„Wejdź, Wallace”. Marcus uścisnął mu dłoń. „Dzięki za przybycie”.
„Dla ciebie? Kiedykolwiek.”
Lekarz wszedł do pokoju i rozejrzał się po nim. Jego wzrok zatrzymał się na śpiącej Olivii.
„To ten pacjent?”
Skinąłem głową i podszedłem do córki, delikatnie ją budząc.
„Olivio, to jest lekarz. On cię zbada.”
Doktor Wallace był człowiekiem małomównym i rzeczowym. Dokładnie zbadał wszystkie rany Olivii, sprawdził jej źrenice, zmierzył ciśnienie krwi i tętno. Następnie wyjął z torby mały, przenośny ultrasonograf.
„Technik wojskowy” – wyjaśnił, zauważając moje zdziwienie. „Do warunków polowych. Nie tak precyzyjny jak w szpitalu, ale pokaże podstawy”.
Delikatnie przesunął czujnikiem po brzuchu Olivii, wpatrując się w mały ekran. Jego twarz była skupiona, a ja z niepokojem czekałam na werdykt.
„Sytuacja jest stabilna” – powiedział w końcu. „Łożysko nie odkleiło się. Miałaś szczęście, młoda damo”.
Olivia zaczęła cicho płakać z ulgi. Ścisnąłem jej dłoń.
„A co z pozostałymi obrażeniami?” zapytał Marcus.
„Złamanie nadgarstka bez przemieszczenia”. Wallace sprawdził założoną przeze mnie szynę. „Dobre unieruchomienie. Wstrząs mózgu o średnim nasileniu, siniaki, krwiaki, otarcia, dwa złamane żebra, ale płuca nienaruszone”.
„W idealnym przypadku konieczna będzie hospitalizacja” – dodał, rozglądając się po kabinie, rozumiejąc, że to niemożliwe.
Wyjął z torby kilka opakowań leków – środki przeciwbólowe odpowiednie dla kobiet w ciąży, przeciwzapalne, witaminy, wszystko, co można bezpiecznie przyjmować w takiej sytuacji. Podał lek Olivii.
„Leżenie w łóżku przez co najmniej tydzień i unikanie gwałtownych ruchów.”
„Dziękuję, doktorze” – powiedziała cicho Olivia.
Wallace skinął głową i odciągnął Marcusa na bok. Rozmawiali cicho, ale i tak słyszałem.
„To nie był przypadkowy atak” – powiedział lekarz. „Ciosy zadawano metodycznie. Ktoś chciał wyrządzić jak największą krzywdę, a nie zabić od razu”.
„Żeby ją skrzywdzić?” Marcus ponuro skinął głową.
„Dokładnie.” Wallace pokręcił głową. „Znęcanie się nad zwierzętami. Zwłaszcza biorąc pod uwagę ciążę.”
„Zajmiemy się tym” – powiedział stanowczo Marcus. „Dzięki za przybycie”.
„Jeśli się pogorszy, zadzwoń natychmiast”. Lekarz uścisnął mu dłoń. „I uważaj. Przechodziłem obok twojego domu w mieście. Są ludzie, którzy cię obserwują – nie miejscowi”.
Marcus i ja wymieniliśmy spojrzenia. Czyli już szukali.
Kiedy lekarz wyszedł, Marcus natychmiast usiadł przed laptopem.
„Musimy działać szybciej” – powiedział. „Skoro są już w domu, wkrótce zaczną rozszerzać zasięg poszukiwań”.
„Co zamierzasz zrobić?” zapytałem, zmieniając zimny kompres na czole Olivii.
„Wyślij wiadomość do Arthura Sterlinga” – odpowiedział, nie odrywając wzroku od ekranu. „Natychmiast”.
Pracował około godziny, a potem pokazał nam rezultat. Był to e-mail z załączonymi zdjęciami dokumentów zrobionych przez Olivię, a także wyciągami bankowymi uzyskanymi przez jego znajomych. Treść zwięźle i na temat przedstawiała istotę sprawy: oszustwo na fundacji charytatywnej, tajne konta za granicą, napaść na kobietę w ciąży. Nie stawiamy żadnych żądań – wyjaśnił Marcus – po prostu zaproponował spotkanie.
„Dzisiaj o 18:00 w starej restauracji parkowej w mieście”.
„Dlaczego tam?” zapytała Olivia. „To w centrum miasta”.
„Właśnie dlatego”. Marcus skinął głową. „Miejsce publiczne. Nie będzie mógł niczego przeciwko nam próbować, a my będziemy mieli przewagę. Znamy jego twarz, ale on nie zna naszej”.
„Nie, nie przyjdzie sam” – zaprotestowałem. „Tacy ludzie zawsze mają ochronę”.
„Wiem”. Marcus się uśmiechnął. „I będę miał swoich ludzi. Byłych towarzyszy broni – trzech facetów, zaprawionych w boju”.
Wysłał e-mail przez bezpieczne połączenie.
„Teraz czekamy na odpowiedź” – powiedział, zamykając laptopa.
Odpowiedź nadeszła czterdzieści minut później. Krótka, rzeczowa.
Będziemy w wyznaczonym miejscu o wyznaczonej godzinie. Sami. Ty też przyjdziesz bez towarzystwa.
Marcus zaśmiał się cicho. „Oczywiście, że nie będzie sam, i my też nie”.
„Muszę iść z tobą” – powiedziała nagle Olivia, próbując usiąść.
„Nawet o tym nie myśl”. Delikatnie położyłem ją z powrotem. „Potrzebujesz odpoczynku”.
„Mamo, to moja walka”. Uparcie zacisnęła usta, krzywiąc się z bólu. „Muszę tam być”.
„To nasza wspólna walka” – powiedział stanowczo Marcus. „Ale twoim zadaniem jest teraz chronić siebie i dziecko. Zajmiemy się tym”.
Olivia chciała zaprotestować, ale nagle zbladła i złapała się za brzuch. Przestraszyłem się, ale pokręciła uspokajająco głową.
„W porządku. Po prostu kopnąłem. Widzisz?”
Pogłaskałem ją po dłoni. „Nawet ta mała każe ci tu zostać”.
W południe Marcus znowu wyjechał. Musiał spotkać się z przyjaciółmi, omówić plan działania. Zostawił mi jeden z pistoletów i kategorycznie zakazał opuszczania chaty.
„Jeśli ktoś się zbliży, strzelajcie natychmiast” – powiedział przed wyjściem. „Nie próbujcie dociec, kto to jest”.
Skinąłem głową. Przez trzydzieści lat nigdy nie strzelałem do człowieka, ale wiedziałem, że mógłbym, gdyby to zagrażało życiu mojej córki.
Olivia i ja zostaliśmy sami. Większość czasu drzemała, wyczerpana bólem i stresem. Siedziałem przy oknie, patrząc na las i myśląc o tym, jak dziwnie potoczyło się życie.
Jeszcze trzy dni temu byłam prostą emerytką – byłą pielęgniarką, która robiła dżemy i dziergała skarpetki dla wnuków. A dziś siedzę z bronią w ręku, gotowa bronić córki przed wpływowymi ludźmi, którzy chcą jej śmierci.
Ale tak naprawdę nigdy nie byłem tylko emerytem. Krew dziadka żołnierza i dzielnej babci zawsze płynęła w moich żyłach. Po prostu o tym zapomniałem w rutynie spokojnego życia.
Marcus wrócił o zmierzchu. Był skupiony i opanowany.
„Wszystko gotowe” – powiedział. „Moi ludzie są już w barze. Jeden przy barze, dwóch przy stolikach. Arthur Sterling przyjechał do miasta godzinę temu. Jego samochód stoi zaparkowany niedaleko hotelu w centrum. On też się przygotowuje”.
„Na pewno ma swoich ludzi” – powiedziałem zamyślony.
„Z pewnością” – Marcus skinął głową. „Ale w miejscu publicznym będą musieli zachować ostrożność – tak jak my”.
Podał mi małą skórzaną teczkę.
„Wszystkie dokumenty są tutaj. Oryginały zdjęć Olivii, wydruki wyciągów bankowych, informacje o firmach-słupkach, schemat przepływu pieniędzy i coś jeszcze ciekawego, co znaleźli moi znajomi”.
„Co dokładnie?” zapytałem.
„Dowód na to, że Lucille Sterling prowadzi podwójne życie od trzech lat”. Marcus uśmiechnął się tajemniczo. „Ma kochanka – młodego menedżera w jednej z sieci hoteli jej męża”.
„Boże” – pokręciłem głową – „a ona ośmieliła się mówić o brudnej krwi”.
Marcus spojrzał na zegarek.
„Musimy iść, Ruby. Spotkanie jest za półtorej godziny, a podróż samochodem zajmie około godziny.”
Podszedłem do Olivii, która obudziła się i z niepokojem obserwowała nasze przygotowania.
„Damy sobie radę”. Pocałowałem ją w czoło. „Wszystko będzie dobrze”.
„Uważaj” – wyszeptała. „Ci ludzie… nie są przyzwyczajeni do przegrywania”.
„My też nie” – powiedział stanowczo Marcus. „My też nie”.
Wyszliśmy na zewnątrz. Wieczór był zimny, a nad jeziorem unosiła się lekka mgła – idealna pogoda na naszą misję. Widoczność była ograniczona, ale nie na tyle, by stanowić zagrożenie.
W samochodzie Marcus jeszcze raz sprawdził pistolet, a potem wręczył mi małe pudełko.
„Co to jest?” Otworzyłem i zobaczyłem małą słuchawkę.
„Nadajnik radiowy” – wyjaśnił. „Moi ludzie będą z nami w kontakcie. Usłyszę ich. Wy mnie usłyszycie. Jeśli coś pójdzie nie tak, powiem hasło „zachód słońca”. To oznacza natychmiastowy odjazd”.
Włożyłam słuchawkę i poprawiłam szalik, żeby ją ukryć.
„A jeśli będzie potrzebna pomoc – wschód słońca” – odpowiedział – „a oni natychmiast interweniują”.
Droga do miasta była pusta. Jechaliśmy w milczeniu, każdy pogrążony w myślach. Pomyślałem o mojej córce, która została sama w leśnej chacie. Wiedziałem, że się boi, ale nie dawała tego po sobie poznać.
„Wszystko będzie dobrze, Ruby” – powiedział nagle Marcus, jakby czytał w moich myślach. „Przemyślaliśmy to wszystko”.
„Plan jest solidny” – skinąłem głową, ale niepokój nie ustępował. „Zbyt wiele niewiadomych. Jak zareagowałby Arthur Sterling? Czy by nam uwierzył? Co by zrobił, gdyby uwierzył?”
Miasto powitało nas jasnym blaskiem witryn sklepowych i latarni ulicznych. Po ciszy lasu, hałas ulic wydawał się ogłuszający. Marcus zaparkował samochód dwie przecznice od restauracji.
„Pójdziemy pieszo” – powiedział. „Tak będzie bezpieczniej”.
Mocniej ścisnęłam teczkę z dokumentami i wysiadłam z samochodu. Szliśmy przez wieczorne miasto jak zwykli przechodnie – kobieta i mężczyzna w średnim wieku. Nikt by się nie domyślił, że idziemy na spotkanie, które może odmienić nasze życie.
Stara restauracja w parku mieściła się na pierwszym piętrze zabytkowego budynku w centrum miasta – przytulne miejsce z przyciemnionymi światłami i cichą muzyką. Weszliśmy piętnaście minut przed umówioną godziną.
„On już tu jest” – szepnął mi Marcus. „Sam przy stoliku w rogu. Ale jego ludzie siedzą przy sąsiednich stolikach”.
Dyskretnie rozejrzałem się po pokoju. Od razu rozpoznałem Arthura Sterlinga – wysokiego, dostojnego mężczyznę o wyrazistej twarzy i srebrnych skroniach. Siedział zamyślony, mieszając kawę i wyglądał na całkowicie spokojnego. Tylko zbielałe kostki palców zdradzały jego napięcie.
„Ja pójdę pierwszy” – powiedział Marcus. „Zaraz podejdziesz.”
Pewnym krokiem skierował się w stronę stolika Arthura Sterlinga. Widziałem, jak mężczyzna spiął się, gdy podszedł do niego nieznajomy. Dwóch ochroniarzy przy sąsiednim stoliku również się pochyliło, ale Marcus po prostu usiadł naprzeciwko i powiedział coś cicho.
Dałem im minutę, po czym podszedłem i usiadłem obok mojego brata.
„Dobry wieczór, panie Sterling” – powiedziałem spokojnie. „Dziękuję, że zgodził się pan na spotkanie”.
Przyjrzał mi się uważnie. W jego zimnych, szarych oczach nie było ani wrogości, ani życzliwości – tylko wyrachowany interes.
„Twierdzi pan, że moja żona próbowała zabić pana córkę” – powiedział bez wstępu. „To poważne oskarżenie. Ma pan dowody?”
Wyjąłem z teczki zdjęcia pobitej Olivii i położyłem je przed nim.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
