Lucas zauważył. „Wszystko w porządku?”
Karen zmusiła się do uspokojenia oddechu. „Nie.”
Lucas zacisnął usta. „Ja też nie.”
Nina wychyliła się przez okno z drugiego samochodu. „Karen. Zdobyliśmy od niego wystarczająco dużo zeznań , żeby mieć przewagę” – powiedziała. „Ale za mało, żeby zagwarantować założenie kajdanek”.
Karen przełknęła ślinę. „Czego brakuje?”
„Coś, co można by było zrobić” – powiedziała Nina. „Jasna groźba. Jasne żądanie. Coś, co wywoła uśmiech na twarzy prokuratora”.
Lucas wpatrywał się w światła osiedlowe za nimi. „Zażądał skrytki.”
Nina pokręciła głową. „ On to zasugerował . Omijał to jak facet, który całe życie unikał konsekwencji”.
Karen zaschło w gardle. „Więc i tak go spotkamy”.
Oczy Niny się zwęziły. „Spotkamy się z nim na naszych warunkach”.
Lucas warknął: „Jak to możliwe, żebyśmy się z nim kiedykolwiek spotkali na naszych warunkach?”
Głos Niny pozostał beznamiętny. „Bo sprowadzimy ludzi, którzy mogą zrujnować jego życie szybciej, niż on może zrujnować twoje”.
Karen poczuła, jak jej żołądek ściska się z czegoś przypominającego strach i ulgę.
Ponieważ po raz pierwszy od imprezy przy basenie nie improwizowała sama.
Nina przesunęła małą słuchawkę w stronę Karen przez okno. „Włóż to.”
Karen tak zrobiła.
Wtedy usłyszała głos Niny, bliski i spokojny. „Sheila już jedzie. Właśnie dostałam potwierdzenie – śledczy z prokuratury spotka się z nami w pobliżu, a nie w pokoju”.
Lucas zmarszczył brwi. „Dlaczego nie w pokoju?”
„Bo chcą, żeby był w aktach, ale bez wywoływania paniki” – powiedziała Nina. „I bo nie lubią wpadać w pułapki”.
Lucas wpatrywał się w przednią szybę. „Więc to my jesteśmy przynętą”.
Głos Karen ucichł. „Byliśmy przynętą od nocy, kiedy wszedłeś na tę imprezę”.
Lucas zacisnął szczękę. „Nie prosiłem się o to”.
Karen spojrzała na niego. „Nie. Prosiłeś o uznanie. Reszta to to, co się dzieje, gdy wpływowi mężczyźni wpadają w pułapkę”.
Zapadła między nimi ciężka cisza.
Wtedy Lucas powiedział coś, co sprawiło, że Karen poczuła ból w piersi.
„Mojej mamie by się to nie spodobało”.
Karen ścisnęło się gardło. „Twoja mama z pewnością by tego nie chciała” – powiedziała. „Ale to ona zrobiła to pudełko. To ona zrobiła nagrania. Nie zrobiła tego z chęci wywołania dramatu. Zrobiła to, bo chciała, żebyś przeżył”.
Oczy Lucasa zabłysły, gniewne łzy groziły. „Przetrwać co?”
Karen nie odpowiedziała.
Ponieważ prawda była przerażająca: przetrwać.
Głos Niny w uchu Karen stał się ostrzejszy. „On po prostu wysłał ci adres?”
Karen sprawdziła telefon.
Nowa wiadomość od Marcusa:
Dom gościnny. Nie przyprowadzaj nikogo. Nie bądź głupi.
Karen poczuła mrowienie na skórze.
Lucas pochylił się, żeby to przeczytać i parsknął szorstkim śmiechem. „Nie przyprowadzaj nikogo. Jakby zamawiał pizzę”.
Głos Niny stał się zimny. „To groźba”.
Karen odpisała palcami, które tylko lekko drżały:
Jestem sam. Chcę to zrobić po cichu.
Lucas wpatrywał się w nią. „Właśnie skłamałaś”.
Karen spojrzała mu w oczy. „Tak.”
Lucas zacisnął usta. „A co, jeśli sprawdzi?”
Nina odpowiedziała za nią. „Będzie sprawdzał, czy nie ma oczywistych ogonów. Sprawdzi bezpieczeństwo. Sprawdzi, czy są inni bogaci ludzie. Nie będzie sprawdzał, czy nie ma ludzi, którzy wtapiają się w tłum”.
Karen przełknęła ślinę.
Nina dodała: „Masz na sobie wisiorek w kształcie serca?”
Karen dotknęła go instynktownie przez materiał sukienki. „Tak.”
Głos Niny złagodniał odrobinę. „Dobrze. Zatrzymaj to. Jeśli coś pójdzie nie tak, pamiętaj, po co to robisz”.
Karen zapiekły oczy.
Lucas poruszył się na krześle. „Gdzie jest ten pensjonat?”
Karen przeczytała adres na głos. Bel Air. Oczywiście, że to Bel Air.
Bogaci nie żyli po prostu w bańkach. Budowali fortece i nazywali je „prywatnością”.
Głos Niny w uchu Karen: „Nie jedziemy tam prosto. Jedziemy pętlą. Upewniamy się, że nikt nas nie śledzi. Parkujemy tam, gdzie ci wskażę. Rób, co mówię”.
Karen westchnęła. „Okej.”
Lucas mruknął: „To szaleństwo”.
Karen spojrzała na niego. „Chcesz się wycofać?”
Oczy Lucasa błysnęły. „Nie.”
Karen skinęła głową. „W takim razie zrobimy to ze strachem”.
Dom gościnny znajdował się za głównym dworem, tak dużym, że wyglądało, jakby miał własny system pogodowy.
Karen widziała w życiu mnóstwo posiadłości, ale ta przyprawiała ją o dreszcze. Nie przypominała domu. Przypominała bunkier zbudowany dla ludzi, którzy wierzyli, że świat jest im winien ochronę.
Nina kazała Karen zaparkować dwie ulice dalej, za zakrętem obsadzonym żywopłotem, gdzie latarnie uliczne świeciły słabiej.
„Dlaczego tak daleko?” zapytał Lucas.
Odpowiedź Niny dotarła do Karen: „Bo jeśli coś pójdzie nie tak, chcemy zachować dystans między nami a czasem reakcji ich ochrony”.
Karen przełknęła ślinę.
Ostatni odcinek przeszli pieszo. Nina została w samochodzie z aparatem skierowanym na bramkę, podczas gdy Karen i Lucas podeszli pieszo.
Kroki Lucasa zwolniły, gdy zbliżyli się do posiadłości.
Karen wyczuła dawną pamięć o bogactwie: bramy, zagospodarowany teren, cisza zaprojektowana tak, by dawać poczucie wyższości.
Lucas spojrzał na budkę interkomu, jakby ta miała pluć trucizną.
„Nie musisz wchodzić” – szepnęła Karen.
Głos Lucasa był napięty. „Jeśli nie przyjdę, pomyśli, że to ty masz.”
Karen ścisnęło się gardło. „On już tak myśli”.
Lucas pokręcił głową. „Myśli, że masz to na niego ” .
Karen nie podobało się, że to prawda.
Nacisnęła przycisk interkomu.
Kamera umieszczona nad nim była lekko przechylona.
Głos Marcusa był zniekształcony, ale rozpoznawalny. „Karen”.
Wydawał się zadowolony.
Karen mówiła cicho: „Jestem tutaj”.
Pauza.
A potem: „Gdzie jest Lucas?”
Karen ścisnęło się w żołądku. Zmusiła się do uspokojenia tonu. „Upierał się, żeby przyjść. Nie ufa mi na tyle, żebym mogła negocjować sama”.
Kolejna pauza, a potem cichy chichot. „Mądry dzieciak”.
Lucas zacisnął szczękę.
Brama kliknęła i zaczęła się otwierać.
Serce Karen waliło jak młotem, gdy szli podjazdem.
Dom gościnny stał oddzielnie od głównej rezydencji – smukła konstrukcja ze szkła i kamienia, z włączonymi światłami w środku. Wyglądał jak miejsce stworzone do skrywania sekretów.
Drzwi wejściowe otworzyły się zanim do nich dotarli.
Marcus West wyszedł na scenę, jakby czekał w idealnej pozycji na moment, w którym kamera będzie go obserwować.
Miał na sobie ciemny płaszcz nałożony na garnitur, idealnie ułożone włosy i uśmiech tak ciepły, że mógłby sprzedać lód umierającemu człowiekowi.
„Karen” – powiedział, po czym jego wzrok przesunął się na Lucasa. „Lucas”.
Lucas nie odezwał się.
Uśmiech Marcusa poszerzył się, jakby cisza go bawiła. „Wejdź. Szybko.”
Karen weszła pierwsza do środka, pozwalając Lucasowi pozostać pół kroku za nią, tak jak kazała Nina.
W pensjonacie pachniało drogim woskiem ze świec i czystą pościelą. Wszystko w nim było starannie wyselekcjonowane i minimalistyczne – żadnych osobistych zdjęć, żadnego bałaganu, żadnego człowieczeństwa.
Marcus zamknął za nimi drzwi.
Skóra Karen zadrżała na dźwięk zamka.
Marcus wskazał gestem niską kanapę. „Usiądź.”
Karen nie. Lucas też nie.
Marcus przyglądał się im obu, wciąż uśmiechając się. „Dobrze. Wstaję. Dam radę”.
Karen zmusiła się do spokojnego tonu. „Mówiłeś, że potrafisz wszystko załagodzić”.
Marcus skinął powoli głową. „Mogę.”
Lucas w końcu przemówił, ściszonym głosem. „Szantażując ludzi”.
Uśmiech Marcusa błysnął – irytacja, potem otrzeźwienie. „Chroniąc ludzi . To robi różnicę”.
Karen uważnie mu się przyglądała. „Wyciekłeś dokumenty Ashforda”.
Marcus westchnął, jakby był wyczerpany. „Karen. Miałaś emocjonujący tydzień. Nie róbmy tego…”
Karen przerwała mu cicho. „Przestań.”
Coś w jej głosie sprawiło, że jego uśmiech się poszerzył.
Karen pochyliła się lekko do przodu. „Skontaktowałeś się z Lucasem. Napisałeś do mnie. Groziłeś nam”.
Wzrok Marcusa stał się ostrzejszy. „Zagrożony?”
Karen spojrzała mu w oczy. „Mówiłeś, że mamy jedną szansę, żeby zrobić to po cichu”.
Uśmiech Marcusa powrócił, powolny i drapieżny. „Naprawdę? Czy zinterpretowałeś to w ten sposób?”
Lucas zacisnął pięści. „Moja mama umarła. Nie wolno ci bawić się w gierki słowne”.
Wzrok Marcusa powędrował ku Lucasowi, w jego oczach pojawił się błysk niecierpliwości. „Twoja matka zostawiła coś niebezpiecznego”.
Serce Karen zabiło mocniej. „Masz na myśli skrytkę?”
Spojrzenie Marcusa wróciło do Karen. „Mam na myśli coś, co mogło spalić ludzi, którzy na to nie zasługiwali”.
Śmiech Lucasa był ostry. „Kto na to nie zasługuje? Senator? Deweloper? Mężczyźni, którzy wyrzucali rodziny z domów?”
Uśmiech Marcusa zbladł. „Próbuję zapobiec szkodom ubocznym”.
Głos Karen pozostał spokojny, prowokujący. „Więc chcesz, żeby dowody Marii ich chroniły”.
Oczy Marcusa zabłysły. „Chcę, żeby miasto nie zamieniło się w żerowisko”.
Lucas zrobił krok do przodu. „Chcesz, żeby ich kontrolować”.
Uśmiech Marcusa powrócił. „Kontrola to za mocne słowo. Wolę… stabilność”.
Karen poczuła narastające mdłości. Mówił jak Preston, ale czyściej. Preston był chciwy w smokingu. Marcus był chciwy w wystąpieniu TED.
Karen zmusiła swój głos do czegoś cichego i kruchego – czegoś, czego Marcus by nie docenił. „Jeśli dam ci skrytkę… co dostaniemy?”
Spojrzenie Marcusa złagodniało, tak jak oczy oszusta łagodniały przed haczykiem. „Lucas dostał stypendium. Po cichu. Koniec z recenzją. Koniec z «obawami». Staje się normalnym studentem”.
Lucas zacisnął usta. „I potrafisz to zrobić?”
Marcus skinął głową. „Mam darczyńców. Mam absolwentów. Mam sposoby, żeby uniwersytety pamiętały, po co istnieją”.
Paznokcie Karen wbiły się w jej dłoń. „A ja?”
Marcus podszedł bliżej, ściszonym głosem. „Dostaniesz rozwód bez rozlewu krwi. Uchronisz swoje imię przed zhańbieniem. Odbudujesz się, nie będąc… ściganym”.
Na te słowa Karen poczuła skurcz w żołądku.
Lucas wpatrywał się w Marcusa. „Polujesz na nas”.
Uśmiech Marcusa ani drgnął. „Oferuję ci wyjście”.
Karen przełknęła ślinę, odgrywając swoją rolę. „A czego chcesz?”
Wzrok Marcusa na chwilę powędrował ku wisiorowi na szyi Karen. Jego wzrok się wyostrzył.
„Ciekawe” – mruknął.
Karen poczuła mróz w żyłach.
Zauważył to.
Rozpoznał to.
Znał Marię wystarczająco dobrze — albo wystarczająco dobrze ją obserwował — żeby rozpoznać, co miała na sobie.
Marcus spojrzał na Karen, a jego uśmiech powrócił, ale był już chłodniejszy. „Chcę skrytki. Wszystkiego, co w niej jest. Oryginałów”.
Głos Lucasa stał się ochrypły. „Nie.”
Marcus zignorował go, zwracając się tylko do Karen, jakby Lucas był meblem. „I chcę, żebyś przysiągł, że nie ma żadnych kopii”.
Karen zmusiła się do powolnego oddychania.
Głos Niny dobiegł ze słuchawki Karen, cichy i naglący: „Niech mówi. Niech potwierdzi, że chce oryginały, a nie kopie. To jest celowe”.
Karen skinęła głową, jakby się poddając.
Głos Karen celowo drżał. „Dlaczego oryginały?”
Uśmiech Marcusa poszerzył się. „Bo kopie przeciekają”.
Oczy Lucasa rozbłysły. „Boisz się prawdy”.
Spojrzenie Marcusa powędrowało teraz w stronę Lucasa. „Boję się chaosu. To różnica”.
Karen naciskała, cicho. „Więc chcesz, żebyś mogła… to potrzymać”.
Marcus skinął głową. „Chcę, żebym mógł decydować, co i kiedy zostanie wydane”.
Karen poczuła przypływ wściekłości, ale stłumiła go.
Potrzebowała, żeby to powiedział.
„Zdecyduj się” – powtórzyła Karen, mała i przestraszona. „Jak… jak dźwignia”.
Marcus uśmiechnął się. „Jak stabilność”.
Głos Lucasa załamał się z emocji. „Jesteś obrzydliwy”.
Uśmiech Marcusa stał się mocniejszy. „A ty jesteś dzieckiem, które nie rozumie świata. Twoja matka też go nie rozumiała i dlatego cierpiała”.
Serce Karen zabiło mocniej.
Lucas zrobił krok do przodu, jego klatka piersiowa unosiła się wysoko. „Nie mów o niej, jakby była głupia”.
Oczy Marcusa zabłysły. „Nie była głupia. Była sentymentalna. Sentymenty prowadzą do śmierci”.
Karen wstrzymała oddech.
Głos Niny w uchu Karen: „No. To twoja groźba. Kontynuuj”.
Karen zmusiła się do drżenia głosu. „Grozisz nam?”
Uśmiech Marcusa znów stał się łagodny, jakby nigdy nie wypowiedział słowa „zabił”. „Nie. Ostrzegam cię. Ludzie z prawdziwą władzą nie lubią niespodzianek”.
Lucas syknął: „Masz na myśli ludzi takich jak ty”.
Oczy Marcusa się zwęziły. „Ludzie tacy jak ci, których zaraz wyciągniesz na światło dzienne”.
Karen przełknęła ślinę. „Więc jeśli ci tego nie damy…”
Marcus lekko wzruszył ramionami. „A potem ciągle jesteś ścigana. Ciągle dostajesz SMS-y. Ciągle mężczyźni wychodzą przed twoje mieszkanie. Ciągle budzisz się ze zdjęciami swojego życia z kątów, o których istnieniu nie wiedziałaś”.
Skóra Karen zrobiła się lodowata.
Marcus pochylił się, jego głos był cichy i pewny. „Bo jeśli źle to rozegrasz, Lucas, nie dostaniesz się na USC. Nie dostaniesz nowego startu. Staniesz się przestrogą”.
Twarz Lucasa zbladła ze złości.
Karen poczuła, że jej ręka drży, ale starała się mówić cicho. „Dobrze”.
Lucas rzucił się na nią. „Karen…”
Karen lekko uniosła rękę – subtelny sygnał, którego nauczyła ją Nina. Zostań ze mną.
Karen spojrzała na Marcusa drżącym głosem. „Gdzie to zaniesiemy?”
Marcus uśmiechnął się zwycięsko. „Teraz. Dziś wieczorem”.
Karen przełknęła ślinę. „Nie mam go przy sobie”.
Uśmiech Marcusa nie drgnął, ale jego wzrok się wyostrzył. „Więc marnujesz mój czas”.
Karen zmusiła się do ściszenia głosu. „To… to jest ukryte”.
Marcus powoli skinął głową. „Dobrze. To idziemy po to.”
Głos Lucasa stał się ostry. „Nie.”
Marcus wyglądał na rozbawionego. „Nie masz głosu”.
Karen znów poczuła przypływ wściekłości.
Wtedy w jej uchu rozległ się naglący głos Niny: „Mamy już dość. DA się przeprowadza. Plan wyjścia już teraz”.
Myśli Karen krążyły w kółko. Wyjść. Jak? Drzwi były za Marcusem.
Karen zmusiła się do udawania przestraszonej. „Marcus, czekaj – jeśli ci to dam, obiecujesz, że powstrzymasz swoich ludzi?”
Marcus uśmiechnął się. „Moi ludzie”.
Głos Karen się załamał. „Ludzie, którzy do mnie piszą”.
Marcus przechylił głowę. „Karen, mówiłem ci – chaos jest na zewnątrz”.
Karen naciskała, coraz głośniej, coraz bardziej nerwowo. „Więc to nie ty?”
Uśmiech Marcusa stał się ostrzejszy. „Przestań.”
Serce Karen zaczęło walić.
Lucas instynktownie podszedł bliżej do Karen, bez namysłu próbując ją chronić.
Cierpliwość Marcusa odrobinę się wyczerpała. „Podaj mi lokalizację”.
Głos Karen stał się cichy. „Powiedz to”.
Marcus mrugnął. „Co?”
Karen uniosła brodę. Jej strach zniknął niczym maska.
„Powiedz, że groziłeś Lucasowi, żeby zabrał skrytkę” – powiedziała Karen wyraźnie. „Powiedz to na głos”.
Marcus zamarł.
Jego oczy się zwęziły. „Nagrywasz mnie?”
Karen nie odpowiedziała.
Spojrzenie Marcusa ponownie powędrowało w stronę jej wisiorka. Zacisnął szczękę.
Zrobił krok w jej stronę, a jego głos nagle zabrzmiał zimno. „Nie jesteś taka mądra, jak ci się wydaje”.
I w tym momencie Karen to poczuła – przejście od negocjacji do niebezpieczeństwa.
Marcus wyciągnął rękę.
Nie dotykać jej.
Aby złapać wisiorek.
Jego palce zacisnęły się na łańcuchu.
Karen jęknęła, gdy metal wbił się w jej skórę.
Lucas rzucił się naprzód. „Puść ją!”
Marcus odepchnął Lucasa z zaskakującą siłą.
Lucas potknął się i złapał się krawędzi kanapy.
Puls Karen eksplodował. Łańcuch zacisnął się na jej gardle.
Głos Marcusa był teraz niski i wściekły, maska zniknęła. „Nosisz jej biżuterię” – syknął. „Zgrywasz świętego”.
Karen zaparło dech w piersiach. „Zabierz ode mnie ręce”.
Oczy Marcusa błysnęły. „Gdzie to jest?”
W głowie Karen huczało: zatrzymaj się.
Z trudem wydusiła z siebie słowa: „Nie tutaj”.
Marcus zacisnął mocniej dłoń na łańcuchu. „Gdzie?”
Karen paliło w gardle. „Jeśli umrę, to sprawa wyjdzie na jaw”.
Marcus zamarł.
To go powstrzymało — nie strach przed zrobieniem jej krzywdy, ale strach przed konsekwencjami.
Głos Karen był szorstki, ale stanowczy. „Nie będziesz w stanie kontrolować prawdy, nawet jeśli mnie zabijesz”.
Marcus patrzył na nią, jakby go zaskoczyła.
Potem uśmiechnął się – teraz brzydko, teraz szczerze. „Szybko się uczyłeś”.
Lucas kaszlnął, oczy go piekły. „Karen…”
Dźwięk rozległ się w pomieszczeniu.
Ani słowa.
Mocne, oficjalne walenie.
„OTWÓRZ DRZWI!” krzyknął głos. „ŚLEDZTWO PROKURATORA OKRĘGOWEGO!”
Marcus znieruchomiał.
Serce Karen zabiło mocniej.
Za dudnieniem rozległ się kolejny głos: „LAPD! Otwierać!”
Wzrok Marcusa powędrował w stronę Karen. Wściekłość mieszała się w nim z kalkulacją.
„Ty to zrobiłeś?” syknął.
Karen nie odpowiedziała.
Bo nie musiała.
Odgłos walenia powtórzył się, tym razem głośniejszy, a po nim nastąpiło nieomylne trzeszczenie radia.
Uśmiech Marcusa zniknął.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
