W gabinecie zapadła cisza.
Wtedy Preston wyszeptał: „Jeśli zrobisz to na gali, wszystkich spalisz”.
Karen spojrzała na niego zimnym i jasnym wzrokiem. „Dobrze”.
Tej nocy Karen nie spała.
Lucas też nie.
Nina umieściła ich w bezpiecznym, wynajętym domu – prostym, niemożliwym do namierzenia, opłaconym przez sieć Sheili. Miejsce, o którym Karen nigdy by się nie dowiedziała w swoim poprzednim życiu, bo w jej poprzednim życiu nie było ludzi, którzy musieli się ukrywać.
Lucas siedział przy kuchennym stole i wpatrywał się w skrzynkę na klucze, jakby to była trumna.
Nina zrobiła kopie wszystkiego — zawartości pendrive'a, zeskanowanych listów, zdjęć.
Karen patrzyła na swoją pracę i poczuła coś dziwnego:
Szacunek.
Bo Nina nie była olśniewająca. Nie była uprzejma. Nie dbała o status społeczny.
Ale zależało jej na prawdzie w sposób, jakiego Karen nigdy wcześniej nie potrzebowała.
Lucas w końcu przemówił, jego głos był szorstki: „Czy mogę to przeczytać?”
Karen skinęła głową. „Jeśli chcesz.”
Lucas otworzył list — papier był zniszczony, a pismo staranne.
Karen obserwowała jego twarz, gdy czytał.
Jego oczy zaszły czerwienią. Szczęka mu drżała.
Następnie przełknął ślinę i zaczął czytać na głos, łamiącym się głosem.
„Lucasie, kochanie.
Jeśli to czytasz, to znaczy, że nie mogłam zostać.
Przepraszam, że nie powiedziałam ci wszystkiego wcześniej.
Myślałam, że cię chronię, ale może po prostu chroniłam Prestona.
Nie chcę, żebyś nosił w sobie nienawiść. Nienawiść jest ciężka.
Ale chcę, żebyś nosił w sobie prawdę.
Prawda jest lżejsza od nienawiści, nawet gdy boli.
W skrytce jest dowód. Nie tylko tego, co Preston nam zrobił, ale także tego, co zrobił innym ludziom.
Zachowałam go, bo znudziło mi się milczenie.
Jeśli kiedykolwiek będziesz go potrzebować, użyj go.
Nie dla zemsty.
Dla wolności.”
Lucas zatrzymał się, dławiąc się ostatnim słowem.
Karen poczuła, jak łzy napływają jej do oczu.
Nina, tym razem, nie odezwała się ani słowem.
Lucas odłożył list ostrożnie, jakby mógł się rozbić.
„Co jest na tym USB?” zapytał Lucas.
Nina przesunęła w jego stronę laptopa. „Audio”.
Lucas wpatrywał się. „Na co?”
Nina kliknęła „Odtwórz”.
W pomieszczeniu rozległ się męski głos.
Preston.
Starsze nagranie. Czyste.
„A radny powiedział, że jeśli zapłacimy opłatę za konsultacje, pozwolenie zostanie przeniesione.”
Inny głos — męski, łagodny.
„Blackwell chce dystansu. Przekaż to organizacji charytatywnej. Kolacje z darczyńcami. On przyjmie to uczciwie”.
Karen poczuła ucisk w żołądku.
Twarz Lucasa zbladła.
Nina wstrzymała nagranie i spojrzała na Karen. „To senator”.
Ręce Karen drżały.
Maria Santos nie tylko zachowała dowody na to, że Preston był okropnym mężem i ojcem.
Zachowała dowód istnienia systemu.
Sieć.
I nagle Karen zrozumiała, dlaczego ktoś na nich poluje.
To już nie był zwykły skandal.
To była bomba pod wypolerowaną podłogą miasta.
Lucas wyszeptał: „Moja mama to nagrała?”
Głos Karen stał się cichy. „Tak.”
Lucas przełknął ślinę. „Jak?”
Wzrok Niny pozostał nieruchomy. „Kelnerki słyszą wszystko. Ludzie tacy jak Preston rozmawiają przy nich, jakby byli meblami”.
Karen poczuła wstyd niczym kwas w piersi.
Lucas wpatrywał się w laptopa, a jego oczy płonęły. „Rozmawiali o rodzinach, jakby były papierkową robotą”.
Karen skinęła głową, jej głos był napięty. „Tak.”
Nina pochyliła się do przodu. „Teraz pytanie brzmi: jak to wykorzystać, żebyście oboje nie zginęli – legalnie czy nie?”
Lucas spojrzał ostro w górę. „Zabity?”
Nina nawet nie mrugnęła. „Władza nie oddaje się grzecznie”.
Karen wzięła głęboki oddech, zmuszając się do opanowania głosu. „Robimy to publicznie”.
Nina skinęła głową. „Gala”.
Spojrzenie Karen stwardniało. „Wywabimy Marcusa, żeby przyznał się, że próbował zdobyć skrytkę. Nagramy go. Potem przekażemy wszystko – nagrania, dokumenty, zeznania – prokuratorowi okręgowemu za pośrednictwem Sheili. A resztę zostawimy nagłówkom”.
Lucas wpatrywał się. „A co, jeśli Marcus się nie pojawi?”
Uśmiech Karen był blady. „Zrobi to”.
Lucas zmarszczył brwi. „Skąd wiesz?”
Głos Karen ucichł. „Bo mężczyźni tacy jak Marcus nie chcą tylko wygrywać. Chcą wygrywać przed ludźmi, którzy kiedyś sprawiali, że czuli się mali ”.
Pomyślała o Marcusie Westie przy basenie, chętnym i głodnym, obserwującym Prestona jak król, którym pragnął się stać.
Karen zacisnęła szczękę. „I dlatego, że Melissa Chen dopilnuje, żeby wiedział, że tam będę”.
Nina skinęła głową. „Dobrze.”
Lucas westchnął drżąco. „Nienawidzę tego, że musimy to robić jak… jak przedstawienie”.
Karen sięgnęła przez stół i ścisnęła jego dłoń. „Wiem.”
Lucas przełknął ślinę. „Moja mama zasługiwała na coś lepszego”.
Oczy Karen płonęły. „Więc dopilnujmy, żeby jej prawda miała znaczenie”.
Sobota nadeszła niczym burza, którą można było zobaczyć na horyzoncie, ale przed którą nie można było uciec.
Bel Air lśniło w zimowym świetle. Gala odbyła się w prywatnej posiadłości, przy której stara rezydencja Karen wyglądała niemal skromnie – szklane ściany, sztuka nowoczesna, podjazd obsadzony białymi różami.
Obsługa w schludnych mundurach brała klucze, jakby zbierała ofiary.
Karen stanęła przed lustrem w łazience wynajętego domu i przyglądała się sobie.
Dziś wieczorem miała na sobie czarną sukienkę – nie Valentino, ale wciąż elegancką. Bez diamentów. Bez chokera.
Tylko jedna mała rzecz: złoty wisiorek w kształcie prostego serca.
To nie było drogie.
Należał do Marii.
Lucas wcześniej wcisnął go w dłoń Karen.
„Moja mama nosiła go czasami do pracy” – powiedział ochrypłym głosem. „Powiedziała, że przypomina jej o istnieniu czegoś prawdziwego”.
Karen prawie odmówiła. Potem zdała sobie sprawę: odmowa oznaczałaby jej dyskomfort, a nie Marii.
Więc teraz to założyła.
Przypomnienie.
Ciężar.
Obietnica.
Nina sprawdziła mały mikrofon ukryty pod materiałem sukienki Karen. „Powiedz coś”.
Karen ścisnęło się gardło. „To szaleństwo”.
Usta Niny zadrżały. „Dobrze. Działa.”
Lucas miał na sobie garnitur – prosty, wypożyczony, ale trzymał się dobrze. Oczy miał zmęczone, ale kręgosłup prosty.
Karen przyjrzała mu się uważnie. „Nie musisz wchodzić do środka”.
Głos Lucasa był spokojny. „Tak, wiem.”
Nina skinęła głową. „Trzymaj się blisko. Nie dryfuj. Nie daj się zapędzić w kozi róg”.
Lucas zacisnął szczękę. „Całe życie byłem przyparty do muru”.
Karen delikatnie dotknęła jego ramienia. „Nie w ten sposób”.
Pojechali do Bel Air.
Nina poszła za nią.
Na zewnątrz posiadłości błyskały flesze – nie paparazzi, jeszcze nie. Raczej fotografowie z wyższych sfer. Ludzie zatrudnieni, by udawać dobroczynność bogatych.
Karen wysiadła z samochodu i poczuła, jak stary świat otwiera paszcze.
Wszystkie głowy się odwróciły.
Szepty się wzmogły.
Pojawiły się telefony, subtelne jak broń.
Karen Drake — rozwodząca się celebrytka — znów pokazuje swoją twarz.
A potem — Lucas wyszedł za nią.
To sprawiło, że szepty stały się bardziej elektryzujące.
Karen poczuła ucisk w żołądku.
Poczuła pokusę, żeby się skurczyć, ukryć.
Zamiast tego podniosła brodę.
I weszła, jakby pokój był jej własnością.
W środku gala wyglądała znajomo: wieże z szampanem, przedmioty na aukcji, zbyt głośny śmiech i zbyt spokojna muzyka.
Melissa Chen pojawiła się niemal natychmiast, ubrana na czerwono, jakby ostrzegała.
Jej uśmiech był promienny. Jej oczy były bystre.
„Karen” – mruknęła Melissa. „Przyszłaś”.
Karen spojrzała jej w oczy. „Wydajesz się zaskoczony”.
Wzrok Melissy powędrował w stronę Lucasa. „A ty przyprowadziłeś… towarzystwo.”
Twarz Lucasa pozostała spokojna, ale Karen czuła, jak emanuje od niego napięcie.
Głos Karen brzmiał łagodnie. „Lucas jest tutaj, bo jego miejsce jest wszędzie, gdziekolwiek zechcę go zabrać”.
Uśmiech Melissy stał się mocniejszy. „Odważnie.”
Karen pochyliła się lekko, mówiąc cicho. „Gdzie jest Marcus?”
W oczach Melissy błysnęło rozbawienie. „O, on tu jest”.
Puls Karen przyspieszył.
Melissa powoli upiła łyk szampana. „Pytał o ciebie cały tydzień”.
Karen uśmiechnęła się blado. „Oczywiście, że tak”.
Spojrzenie Melissy stało się ostrzejsze. „Uważaj”.
Głos Karen ucichł. „Jestem ostrożna”.
Wzrok Melissy powędrował w stronę tłumu. „Więc już wiesz… ta sala jest pełna rekinów. A ty krwawisz”.
Uśmiech Karen był blady. „Dobrze. Niech się zbliżą”.
Melissa przyglądała jej się przez dłuższą chwilę, po czym jej usta wykrzywiły się. „Zmieniłaś się”.
Spojrzenie Karen stwardniało. „Historia również”.
Karen odsunęła się, Lucas podszedł bliżej, a Nina obserwowała ich z boku niczym cień.
Karen rozejrzała się po pokoju.
Tam — senator Blackwell, śmiejący się z darczyńcami, o zadbanej twarzy i niepewnych oczach.
Tam — David Chin rozmawia z mężczyzną w garniturze, o nieodgadnionym wyrazie twarzy.
A potem—
Marcus West.
Stał przy barze, w idealnym garniturze, z wyćwiczonym uśmiechem, wyglądając jak wersja samego siebie, którą zawsze chciał być: akceptowana.
Ale gdy jego wzrok powędrował na Karen, jego uśmiech zmienił się.
Nie strach.
Odsetki.
Podszedł do niej jak człowiek zbliżający się do zawarcia umowy.
„Karen Drake” – powiedział ciepło Marcus. „A może nadal wolisz Ashford? Trudno za nią nadążyć w dzisiejszych czasach”.
Karen uśmiechnęła się uprzejmie. „Wolę Karen”.
Wzrok Marcusa powędrował ku Lucasowi i zatrzymał się na nim o chwilę za długo. „A ty pewnie jesteś Lucasem”.
Twarz Lucasa pozostała bez wyrazu. „Muszę być”.
Uśmiech Marcusa poszerzył się. „Chcę tylko powiedzieć – twoja odwaga była… niezwykła”.
Lucas nawet nie mrugnął. „To nie była odwaga. To był smutek”.
Uśmiech Marcusa nie zgasł, ale jego wzrok się wyostrzył. „Żal sprawia, że ludzie robią potężne rzeczy”.
Karen wyczuła drapieżnika pod urokiem.
Zachowała spokój w głosie. „Marcus, mówiłeś, że chcesz porozmawiać”.
Marcus uniósł brwi. „Naprawdę?”
Karen lekko się pochyliła. „Ktoś kontaktował się z Lucasem. Ofiarował mu coś, co należało do jego matki”.
Wzrok Marcusa pozostał nieruchomy. „To straszne. Ludzie potrafią być okrutni”.
Karen patrzyła na niego. „Tak. Mogą.”
Marcus uśmiechnął się blado. „Cóż. Jeśli potrzebujesz pomocy, mam zasoby. Ochrona. Legalne.”
Karen zacisnęła usta. „Czy ty.”
Marcus podszedł bliżej, zniżając głos. „Karen, jesteś mądra. Wiesz, że Preston jest skończony. Ale wiesz też, że są… konsekwencje uboczne”.
Puls Karen walił.
Marcus kontynuował cicho: „Jeśli pewne informacje wyjdą na jaw, ludzie ucierpią. Nie tylko Preston. Nie tylko ty. Ludzie, którzy naprawdę rządzą”.
Lucas zacisnął szczękę.
Karen spojrzała Marcusowi w oczy. „A ty oferujesz nam ochronę”.
Uśmiech Marcusa był delikatny. „Oferuję opanowanie chaosu”.
Gardło Karen się ścisnęło.
Zarządzać.
Tego samego słowa użył Preston.
Głos Karen był spokojny. „W zamian za co?”
Oczy Marcusa zabłysły. „W zamian za to, że właściwi ludzie nie będą się… niepotrzebnie angażować”.
Karen uśmiechnęła się blado. „Chcesz powiedzieć, że chcesz tego, co zostawiła Maria”.
Uśmiech Marcusa pozostał, ale jego wzrok się wyostrzył.
„Szybko się uczysz” – powiedział cicho.
Karen nachyliła się, jej głos był cichy i intymny. „Przestańmy udawać, Marcus. To ty ujawniłeś te dokumenty”.
Marcus zaśmiał się cicho, jakby opowiedział dowcipny dowcip. „Karen, wiele przeszłaś. Paranoja jest normalna”.
Karen nawet nie mrugnęła. „A ty wysłałeś SMS-y”.
Uśmiech Marcusa zbladł. „Nie mam pojęcia, o czym mówisz”.
Karen wzięła głęboki oddech, pozwalając, by strach stał się paliwem. „Więc nie będziesz miał nic przeciwko, jeśli zaangażujemy prokuratora okręgowego”.
Oczy Marcusa błysnęły — tylko raz.
I tak to się stało.
Pęknięcie.
Głos Marcusa pozostał płynny. „Prokurator okręgowy z pewnością byłby zachwycony tą historią. Ale historie nie zawsze chronią ludzi. Czasami… ich demaskują”.
Karen poczuła, jak Lucas obok niej się napina.
Spojrzenie Marcusa przesunęło się na Lucasa. „Twoja matka była dobrą kobietą. Ale nie rozumiała gry”.
Głos Lucasa stał się niski i groźny. „Nie mów o mojej mamie”.
Marcus lekko uniósł ręce, uspokajająco. „Nie obrażam jej. Mówię tylko, że trzymała rzeczy, których nie umiała bezpiecznie używać”.
Karen uważnie obserwowała Marcusa.
Był pewny siebie, bo wierzył, że jest nietykalny.
Karen zrobiła więc to, czego uczyła się przez dwadzieścia lat:
Sprawiła, że poczuł się zwycięzcą.
Głos Karen złagodniał. „Marcus… czego chcesz?”
Uśmiech Marcusa stał się cieplejszy. „Chcę zapewnić ci bezpieczeństwo”.
Karen zaśmiała się cicho i drżącym śmiechem, odgrywając rolę, której się spodziewał. „Bezpieczna”.
Marcus skinął głową. „Wchodzisz w huragan z zapałką. Oferuję ci parasol”.
Karen spojrzała w dół, jakby się zastanawiała.
Potem cicho powiedziała: „Jeśli dam ci to, czego chcesz… co stanie się z Lucasem?”
Oczy Marcusa zabłysły. „Lucas dostanie stypendium. Lucas dostanie ochronę. Lucas dostanie przyszłość”.
Lucas wpatrywał się w Karen, a w jego oczach malował się niepokój.
Karen nie spuszczała wzroku z Marcusa. „A co dostaniesz?”
Uśmiech Marcusa stał się niemal czuły. „Kontrola. Nad konsekwencjami. Nad tym, kto upadnie, a kto zostanie na nogach”.
Puls Karen walił.
Przysunęła się bliżej, ledwo słyszalnym głosem. „Mówisz o szantażu”.
Uśmiech Marcusa nie drgnął. „Mówię o dźwigni”.
Karen powoli skinęła głową, jakby się zgadzała.
A potem cicho zadała pytanie, które kazała jej zadać Nina:
„Marcus… czy kontaktowałeś się z Lucasem?”
Oczy Marcusa znów zabłysły.
Jego uśmiech nie znikał. „Karen, ja nie…”
Karen naciskała delikatnie, jak przyjaciółka. „Bo ktoś to zrobił. I powiedzieli, że mają skrytkę depozytową. I powiedzieli, że chcą to zrobić po cichu”.
Uśmiech Marcusa odrobinę zbladł — akurat tyle, ile trzeba.
Potem powiedział cicho: „Jeśli ktoś się z nim skontaktował, to dlatego, że ludzie panikują”.
Serce Karen zaczęło bić szybciej.
To nie było zaprzeczenie.
To było wyznanie złożone pod wpływem perfum.
Głos Karen pozostał spokojny. „Więc jesteś w to zamieszany”.
Marcus cicho wypuścił powietrze, jakby maska była ciężka. „Karen… nie chcesz tego robić publicznie”.
Spojrzenie Karen stwardniało. „Dlaczego nie?”
Głos Marcusa osłabł. „Bo jeśli posuniesz się za daleko, nie tylko stracisz swoje stare życie. Stracisz swoje nowe”.
Karen poczuła ucisk w żołądku.
Marcus nachylił się bliżej, jego oczy błyszczały z kontrolowaną groźbą. „Dajcie mi skrytkę. Sprawię, że to zniknie. Sprawię, że USC będzie się zachowywać. Sprawię, że senator przestanie dzwonić. Sprawię, że David Chin przestanie się pocić. Sprawię, że wszystko znów będzie gładkie”.
Karen wytrzymała jego spojrzenie.
I w tym momencie zrozumiała dokładnie, kim był Marcus West:
Nie jest nerwowym outsiderem, który próbuje nawiązać więź.
Nowy rodzaj drapieżnika — taki, który nie potrzebował starych pieniędzy, ponieważ mógł manipulować danymi, narracjami i systemami.
Nie chciał być zaproszony do stołu.
Chciał być właścicielem tego budynku.
Głos Karen stał się cichy. „Gdzie mielibyśmy się spotkać?”
Uśmiech Marcusa powrócił, zwycięski. „Mądry”.
Karen przełknęła ślinę, wyglądając na przestraszoną. „Dziś wieczorem. W jakimś ustronnym miejscu”.
Marcus skinął głową. „Na terenie posesji jest domek gościnny. Dziesięć minut stąd. Podam ci adres”.
Karen powoli skinęła głową. „Okej.”
Marcus cofnął się i wygładził garnitur, jakby właśnie zawarł umowę.
Spojrzał na Lucasa z uśmiechem, który nie sięgał jego oczu. „Dbaj o swoją przyszłość, Lucas. Jest cenna”.
Następnie odszedł w tłum.
Lucas zwrócił się do Karen, a jego głos był napięty. „Co ty właśnie zrobiłaś?”
Dłonie Karen lekko drżały, ale zachowała spokój. „Zmusiłam go do ugryzienia”.
Oczy Lucasa błysnęły. „Mówiłeś mu, że się spotkamy”.
Karen skinęła głową. „Tak.”
Twarz Lucasa ściągnęła się ze strachu. „To szaleństwo”.
Karen pochyliła się, ściszając głos. „To pułapka. Nina już dzwoni do osoby kontaktowej w prokuraturze. Sheila tam będzie. Kamery. Dowody. Nie idziemy sami”.
Lucas przełknął ślinę. „Mógłby nas skrzywdzić”.
Głos Karen złagodniał. „On już próbuje”.
Nina pojawiła się u boku Karen niczym cień. „Mamy już dość” – mruknęła Nina. „Twój mikrofon to złapał”.
Karen westchnęła drżąco. „Dobrze.”
Wzrok Niny powędrował w stronę wyjścia. „Teraz wychodzimy, zanim nabierze podejrzeń”.
Lucas spojrzał na tłum — na blask i śmiech.
„Czy ktoś tutaj wie, na czym oni stoją?” – wyszeptał.
Karen spojrzała na niego. „Niektórzy tak.”
Oczy Lucasa płonęły. „I nic ich to nie obchodzi”.
Głos Karen stał się zimny. „Wtedy sprawimy, że im na tym zależy”.
Ruszyli w stronę wyjścia.
Za nimi gala trwała dalej — muzyka, szampan, uśmiechy.
Ale Karen wyczuła, że atmosfera się zmienia, jakby nadciągał grzmot.
Ponieważ Marcus West myślał, że właśnie wygrał.
A ludzie, którzy myślą, że wygrali, często przestają być ostrożni.
I właśnie wtedy zostają złapani.
Opuścili galę tak, jak opuszcza się płonący budynek – szybko, cicho i nie oglądając się za siebie.
Na zewnątrz nocne powietrze uderzyło Karen niczym lodowata woda. Kolejka parkingowych jarzyła się pod lampami grzewczymi. Śmiech dobiegał z tarasu, jakby nic się nie zmieniło, jakby świat nie miał się zaraz zawalić.
Lucas szedł obok niej z twardą koncentracją kogoś, kto stara się nie rozpaść w miejscu publicznym. Nina szła kilka kroków za nią, z telefonem już w dłoni, poruszając kciukiem z szybkością kogoś, kto setki razy pisał tego samego SMS-a alarmowego.
Karen starała się zachować gładki wyraz twarzy, aż do momentu dotarcia do samochodu.
W chwili, gdy drzwi się zamknęły, jej ręce zaczęły się trząść.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
