Karen szepnęła: „Skąd wiesz?”
Wzrok Niny pozostał nieruchomy. „Bo przypadkowi ludzie się ruszają. Przenoszą ciężar ciała. Rozglądają się. Nudzą się. Ten facet stoi nieruchomo, bo czeka na sygnał”.
Karen poczuła, jak robi jej się niedobrze.
Nina wyciągnęła telefon i szybko coś napisała. „Dzwonię po przysługę”.
Gardło Karen się ścisnęło. „Kto?”
Nina nie odpowiedziała. Powiedziała tylko: „Zostań tutaj”.
Następnie przeszła – spokojnie, pewnie – przez ulicę, jakby chodnik był jej własnością.
Serce Karen próbowało wydostać się z jej gardła.
Mężczyzna w kapturze lekko odwrócił głowę, zauważając Ninę. Jego twarz pozostała w cieniu, ale Karen widziała jego sylwetkę – szczupły, młody, może niewiele starszy od Lucasa, ale poruszający się jak ktoś wyszkolony w niewidzialności.
Nina zatrzymała się kilka kroków dalej. Mówiła zbyt cicho, żeby Karen mogła ją usłyszeć.
Mężczyzna w kapturze poruszył się – tylko raz – jakby został zmuszony do uznania rzeczywistości.
Nina powiedziała coś jeszcze.
Wtedy mężczyzna w kapturze się uśmiechnął.
To nie był przyjazny uśmiech.
To był ten sam uśmiech, który Lucas miał na twarzy podczas imprezy przy basenie — z tą różnicą, że tym razem nie wyrażał bólu.
To dawało pewność siebie.
Mężczyzna w kapturze uniósł dłoń — dwa palce, w geście powitania — po czym odwrócił się i odszedł, nie szybko, nie wolno.
Po prostu… zniknęło.
Płuca Karen w końcu zaczęły pracować.
Nina wróciła z nieodgadnioną twarzą.
„Co mu powiedziałeś?” zapytała Karen.
„Powiedziałam mu, że wysłałam już jego zdjęcie komuś, komu zależy na aresztowaniach” – powiedziała Nina. „I że jeśli jest mądry, to pójdzie być głupi gdzie indziej”.
Ręce Karen się trzęsły. „A jeśli nie będzie mądry?”
Wzrok Niny powędrował w stronę budynku Lucasa. „Więc nie będziemy tu stać”.
Szybko przeszli przez bramę. Serce Karen waliło tak głośno, że ledwo słyszała odgłosy odległej autostrady.
Dotarli do mieszkania Lucasa. Nina zapukała – niezbyt głośno, w określonym rytmie.
„Lucas” – zawołała Nina. „To Nina. Z Karen”.
Uderzenie.
Zamki zostały zamknięte.
Drzwi uchyliły się i ukazała się twarz Lucasa — blada, z szeroko otwartymi oczami, próbująca wyglądać spokojnie, ale bezskutecznie.
Gdy zobaczył Karen, coś w nim zmiękło, niczym pęknięta nić.
„Myślałem…” – zaczął.
Karen zrobiła krok naprzód i przytuliła go, zanim zdążył dokończyć.
Zesztywniał, a potem powoli, niezręcznie, odwzajemnił uścisk.
Pachniał tanim mydłem i stresem.
Nina stała w drzwiach, obserwując korytarz za nimi niczym pies wartowniczy.
Lucas odsunął się, przełykając ślinę. „Ktoś jest na zewnątrz”.
„Widzieliśmy” – powiedziała Karen.
Wzrok Lucasa powędrował w stronę Niny. „Kim ona jest?”
„Nina” – powiedziała Karen. „Jest z Sheilą. Ona utrzymuje ludzi przy życiu”.
Nina skinęła głową. „Pakuj torbę. Już.”
Lucas mrugnął. „Co?”
Głos Niny był stanowczy. „Nie będziesz tu dziś spał”.
Lucas zacisnął szczękę. „Nie mogę po prostu…”
Karen cicho wkroczyła. „Lucas, proszę. To poważna sprawa”.
Spojrzał na nich, a na jego twarzy malował się konflikt — duma, która pozwoliła mu przetrwać, strach, który kazał mu zachować ostrożność, i gniew, który pozwalał mu działać.
Na koniec odetchnął i zwrócił się w stronę swojej sypialni.
„Nie mam wiele” – mruknął.
Karen patrzyła, jak znika w małym mieszkaniu.
Widziała rezydencje z pokojami większymi niż cały ten apartament. I w tym miejscu Maria wychowała syna. Zwalczyła raka. Zarobiła pieniądze, żeby przeżyć.
Klatka piersiowa Karen ścisnęła się tak mocno, że aż zabolała.
Nina szybko przeszła przez mieszkanie, sprawdzając okna, zamki i cienkie przesuwane drzwi prowadzące na malutki balkon.
„Odebrałaś telefon?” – Nina zapytała Karen.
Karen skinęła głową. „Tak.”
Spojrzenie Niny się wyostrzyło. „Czy on to nagrał?”
Karen spojrzała w stronę sypialni Lucasa. „Lucas?”
Lucas pojawił się ponownie z plecakiem, ciężko oddychając.
Nina zapytała ponownie: „Nagrałeś rozmowę?”
Lucas zmarszczył brwi. „Nie.”
Twarz Niny pozostała beznamiętna, ale jej ton się zmienił. „Dlaczego nie?”
Lucas wyglądał na defensywnego. „Bo nie jestem… bo nie myślałem…”
Karen delikatnie wkroczyła. „Wszystko w porządku”.
Nina lekko pokręciła głową. „To nie w porządku. To zrozumiałe, ale nie w porządku. Tacy ludzie nie dzwonią, bo chcą rozmowy. Dzwonią, bo chcą reakcji”.
Lucas przełknął ślinę. „Powiedzieli, że mają coś, co należało do mojej mamy”.
Karen przyglądała mu się uważnie. „Co powiedzieli?”
Lucas zawahał się i w tym wahaniu Karen wyczuła coś — niepokój.
„Mówili… pudełko” – przyznał Lucas. „Skrytka.”
Karen krew zmroziła się. „Mówili o skrytce ?”
Lucas powoli skinął głową. „Tak.”
Nina zmrużyła oczy. „Czy twoja matka też miała?”
Lucas zacisnął szczękę. „Nie wiem”.
Kłamstwo siedziało między nimi jak trzecia osoba.
Karen go nie oskarżyła. Po prostu czekała.
Lucas spuścił wzrok. „Dobrze. Zrobiła to”.
Gardło Karen się ścisnęło. „Lucas…”
Przełknął ślinę. „Trzymała to w szafie. Nazywała to „ubezpieczeniem”. Powiedziała mi, żebym tego nie otwierał, chyba że… chyba że coś mi się stanie”.
Karen poczuła, jak jej serce boleśnie się ściska. „W ten sposób”.
Lucas skinął głową, jego oczy błyszczały. „Po jej śmierci znalazłem klucz przyklejony taśmą pod szufladą w kuchni. Ja… ja go otworzyłem”.
Nina nawet nie mrugnęła. „Co było w środku?”
Głos Lucasa zadrżał. „Listy. Zdjęcia. Pendrive. Mały dyktafon. I… notatnik. Imiona.”
Karen poczuła, że powietrze w pokoju staje się rzadkie.
Wyraz twarzy Niny wyostrzył się do czegoś niemal satysfakcjonującego. „Gdzie to teraz jest?”
Lucas zawahał się.
Żołądek Karen znów się ścisnął. „Lucas. Gdzie?”
Spojrzał na Karen, jakby miał stracić coś kruchego. „Nie trzymałem tego tutaj”.
Nina zacisnęła szczękę. „Dobrze.”
Lucas westchnął. „Ukryłem to”.
Karen pochyliła się bliżej, ściszając głos. „Gdzie?”
Lucas przełknął ślinę. „U mojego przyjaciela. Javier. Jego mama nie zadaje pytań. Mają garaż. Jest… w starej skrzynce na narzędzia”.
Nina skinęła głową. „Mądre.”
Głos Karen stał się cichy. „Dlaczego mi nie powiedziałaś?”
W oczach Lucasa pojawił się ból. „Bo każdy, kto się do tego zbliży, zostaje poparzony. Moja mama…” Głos mu się załamał. „Umarła, zanim zdążyła się poparzyć. Ale całe życie starała się tego uniknąć”.
Karen poczuła, jak wstyd wzbiera w jej piersi — nie dlatego, że Lucas jej nie ufał, ale dlatego, że nauczono go, by nie ufać nikomu.
Nina wtrąciła się. „Dobrze. Oto, co się dzieje. Ktoś wie, że to masz. To znaczy, że ktoś albo śledził cię po imprezie, albo ktoś z twoich bliskich komuś powiedział, albo ktoś ma dostęp do starych wiadomości Marii”.
Lucas zesztywniał. „Nikt nie wie”.
Oczy Niny były lodowate. „Ktoś wie. Dlatego dostałaś telefon”.
Ręce Karen się trzęsły. „Kto by wiedział?”
Spojrzenie Niny powędrowało w stronę Karen. „Kto był na imprezie?”
W myślach Karen pojawiły się myśli o telefonach, aparatach fotograficznych, eleganckich uśmiechach.
„Wszyscy” – szepnęła.
Głos Lucasa stał się ostry. „Preston.”
Nina skinęła głową. „I każdy, kto uważa, że Preston jest słabym ogniwem”.
Karen pomyślała o słowach Melissy. Ludzie panikują.
Lucas zacisnął szczękę. „Więc co robimy?”
Odpowiedź Niny nadeszła szybko. „Zdobywamy skrytkę. Zabezpieczamy ją. Przekazujemy kopie twojemu prawnikowi. I decydujemy, jak ją wykorzystać, zanim ktoś użyje jej przeciwko tobie”.
Lucas wyglądał na znudzonego. „Nie chcę pieniędzy”.
Karen mówiła ostrożnie. „Nie chodzi o pieniądze”.
Oczy Lucasa płonęły. „Chodzi o moją mamę”.
Karen skinęła głową. „Tak.”
Nina otworzyła drzwi. „Ruszajmy.”
Dom Javiera był oddalony o zaledwie dziesięć minut drogi, ale Karen miała wrażenie, że postarzała się o wiele lat, zanim tam dotarli.
Nina nalegała na dwa samochody — Karen prowadziła swojego Range Rovera, Nina jechała za nią swoim sedanem, a Lucas siedział na miejscu pasażera w samochodzie Karen, ponieważ Nina stwierdziła: „Jeśli ktoś nas potrąci, uderzy w jeden samochód, a nie w oba”.
Lucas przez całą drogę patrzył prosto przed siebie, zaciskając dłonie.
Karen starała się zachować spokój. „Opowiedz mi o notatniku”.
Lucas przełknął ślinę. „Miało imiona. Ludzi. Daty.”
Karen ścisnęło się w żołądku. „Jak łapówki”.
Lucas skinął głową.
Karen poczuła, jak zimna wściekłość przepływa przez jej żyły niczym prąd elektryczny.
Maria Santos była kelnerką. Matką. Kobietą próbującą przetrwać.
I była na tyle mądra, że sporządzała mapę potworów.
Dzielnica Javiera była jeszcze skromniejsza — niewielkie domy z metalowymi kratami w oknach, ale także doniczkowe rośliny i zabawki dzieci na gankach, oznaki życia odpychającego strach.
Wjechali na podjazd, gdzie mężczyzna ubrany w koszulę mechanika naprawiał samochód z otwartą maską.
Spojrzał ostro w górę, gdy zobaczył Range Rovera Karen.
Jego oczy zwęziły się, w geście obronnym.
Lucas wychylił się. „Javi!”
Wyraz twarzy mężczyzny natychmiast się zmienił. „Lucas?”
Lucas wyszedł. Mężczyzna podszedł i mocno go przytulił. Prawdziwy uścisk. Taki, jakiego nie spotyka się na imprezach w Beverly Hills.
Gardło Karen się ścisnęło.
Javier cofnął się, wpatrując się w Karen i Ninę. „Kto…”
Lucas mówił szybko. „To Karen. I Nina. Potrzebujemy czegoś, co tu zostawiłem”.
Spojrzenie Javiera wyostrzyło się. „Wszystko w porządku?”
Lucas zawahał się. „Nie.”
Javier skinął głową, jakby to wystarczyło.
„W środku” – powiedział. „Moja mama jest w kuchni”.
Szybko przeszli przez dom. W kuchni pachniało ryżem i cebulą. Matka Javiera, kobieta o zmęczonych oczach i silnej postawie, podniosła wzrok, gdy weszli.
Jej wzrok powędrował w stronę Karen – drogiej nawet, gdy była ubrana na luzie – i zwęził się.
Lucas mówił cicho po hiszpańsku. Karen słyszała tylko fragmenty. Peligro. Niebezpieczeństwo.
Twarz kobiety się zmieniła. Nie zadawała pytań. Skinęła tylko głową i wskazała na garaż.
„Idź” – powiedziała. „Będę pilnować frontu”.
Karen poczuła, jak coś skręca się w jej piersi.
W jej poprzednim życiu pomoc przychodziła w postaci kontraktów.
Tutaj pomoc nadeszła, ponieważ ludziom na tym zależało.
Dotarli do garażu. Javier podszedł do półki i zdjął starą metalową skrzynkę na narzędzia z wgnieceniami i plamami farby. Uniósł tackę i sięgnął pod nią, wyciągając małą skrzynkę owiniętą w plastikową torbę na zakupy.
Lucas patrzył na niego, jakby chciał go ugryźć.
Karen poczuła mdłości.
Nina ostrożnie wzięła od Javiera skrzynkę, jakby była jednocześnie dowodem rzeczowym i granatem.
„Nie otwieraj tego tutaj” – powiedziała Nina.
Głos Lucasa ochrypł. „Już to zrobiłem”.
Nina nie spojrzała na niego. „Więc już wiesz, co tam jest. Potwierdzimy później, w kontrolowanym miejscu”.
Karen obserwowała twarz Lucasa.
Jego smutek był głęboki i nieskończony.
Ale pod spodem Karen dostrzegła coś jeszcze.
Strach.
Nie tylko strach przed atakiem.
Strach przed tym, co stanie się, gdy prawda wyjdzie na jaw.
Ponieważ nie tylko zrujnowałoby to Preston.
Zniszczyłoby to wszystkich wokół niego.
Lucas wyszeptał: „Moja mama napisała do mnie list”.
Karen ścisnęło się gardło. „Co tam było napisane?”
Lucas przełknął ślinę. „Było tam napisane… 'Jeśli to czytasz, to znaczy, że mnie nie ma. Przepraszam. Próbowałem cię chronić. Próbowałem chronić wszystkich. Ale czasami ochrona to po prostu kolejny rodzaj kłamstwa'”.
Karen na chwilę zamknęła oczy, czując za nimi narastający ból.
Telefon Niny zawibrował. Sprawdziła go, wyostrzając twarz.
„Musimy wyjść” – powiedziała Nina.
Serce Karen podskoczyło. „Dlaczego?”
Nina spojrzała na okno garażu. „Bo ktoś właśnie dwa razy przejeżdżał obok tego domu”.
Twarz Lucasa zbladła. „Skąd wiesz?”
Nina nawet nie mrugnęła. „Bo miałam znajomego, który obserwował ulicę. I po prostu do mnie napisał”.
Krew Karen zamieniła się w lód.
Nina zwróciła się do Javiera. „Zamknijcie drzwi. Jeśli ktoś będzie pytał, nie widzieliście nas”.
Javier zacisnął szczękę. „Kto tam?”
Głos Niny pozostał spokojny. „Ludzie z pieniędzmi i bez zasad moralnych”.
Matka Javiera pojawiła się w drzwiach, patrząc na niego surowo. „Sprowadzasz tu niebezpieczeństwo, Lucasie”.
Twarz Lucasa się skrzywiła. „Przepraszam…”
Podeszła i dotknęła jego policzka z zaskakującą delikatnością. „Nie jestem zła. Boję się. Idź.”
Lucas skinął głową, a jego oczy zabłysły.
Karen chciała podziękować, chciała zaoferować pieniądze, chciała coś zrobić.
Ale pieniądze byłyby obrazą dla takiego rozwiązania.
Więc Karen po prostu lekko skłoniła głowę i szepnęła: „Dziękuję”.
Kobieta skinęła głową i niczym żołnierz wróciła do swojego stanowiska przy oknie.
Poruszali się szybko.
Wracając do samochodów.
Nina włożyła sejf do bagażnika i zamknęła go ostatecznie.
Karen wślizgnęła się na miejsce kierowcy. Lucas usiadł na miejscu pasażera, oddychając płytko.
Gdy Karen wyjeżdżała, zobaczyła zaparkowany na ulicy samochód – ciemny sedan z przyciemnianymi szybami.
Nie poruszyło się.
Nie musiało.
Dłonie Karen zacisnęły się na kierownicy.
Głos Niny zatrzeszczał w małej słuchawce, którą wcześniej dała Karen. „Nie idź do hotelu”.
Karen poczuła ucisk w żołądku. „Dokąd idziemy?”
Odpowiedź Niny była jednoznaczna. „Gdzieś, czego nie da się przewidzieć”.
Karen przełknęła ślinę. „Np. gdzie?”
Nina zatrzymała się na chwilę — na tyle długo, by Karen poczuła dreszcze.
„Jak posiadłość Ashford.”
Karen poczuła, jak serce wali jej jak młotem.
Lucas odwrócił się gwałtownie. „Czy ty oszalałeś?”
Głos Niny pozostał spokojny. „Będą oczekiwać, że się schowasz. Będą obserwować hotele, domy znajomych, lotniska. Nie będą oczekiwać, że pójdziesz do jaskini lwa”.
Karen poczuła suchość w ustach. „Preston tam jest”.
Głos Niny stał się ostrzejszy. „Dokładnie. Jeśli ktoś obserwuje tę posesję, a my wejdziemy z kamerami bezpieczeństwa wszędzie, możemy kontrolować sytuację przez pięć minut”.
Lucas pokręcił głową. „Nie wrócę tam”.
Głos Karen ucichł. „Lucas… to miejsce jest dla ciebie niebezpieczne emocjonalnie”.
Oczy Lucasa płonęły. „Emocjonalnie? To miejsce jest niebezpieczne, kropka ” .
Głos Niny przebił się przez tłum. „Chcesz być ścigana w ciemnościach czy widoczna w świetle?”
Lucas zacisnął szczękę.
Myśli Karen pędziły jak szalone. Ta myśl wydawała się szalona. Ale szaleństwem stało się jej życie w chwili, gdy Lucas przekroczył te wrota.
I Nina miała rację w jednej kwestii:
Gdyby ktoś chciał skrzynkę z kluczami, przychodziłby tak długo, aż by ją zdobył.
Karen przełknęła ślinę. „Okej.”
Lucas wpatrywał się w nią. „Karen…”
Głos Karen drżał, ale trzymał się. „Wchodzimy. Bierzemy to, czego potrzebujemy. Wychodzimy”.
Dłonie Lucasa zacisnęły się w pięści. „Czego potrzebujemy?”
Karen patrzyła przed siebie, na drogę. „Potrzebujemy dźwigni”.
Majątek Ashford wyglądał inaczej w świetle dziennym, gdy przybyło się tam nie jako jego królowa, ale jako intruz.
Brama oczywiście rozpoznała samochód Karen. System zapiszczał i otworzył się płynnie, jakby nie otrzymał wiadomości, że Karen już nie pasuje.
Podjazd wił się wśród zadbanego krajobrazu, co zamiast dumy, rozgniewało Karen.
Każde źdźbło trawy zostało odpowiednio ustawione przez ekspertów sprowadzonych z Japonii.
A żadnego z tych ekspertów nie interesowało, kto został przesiedlony, aby w ogóle zbudować osiedle.
Karen zaparkowała przy fontannie.
Poczuła ucisk w piersi, gdy wysiadła z samochodu i spojrzała na rezydencję.
Już nie czułem się tam jak w domu.
Wyglądało to jak muzeum kłamstw.
Lucas powoli wyszedł, z pustą twarzą i czujnym wzrokiem.
Nina wyszła ostatnia, rozglądając się po posesji tak, jakby spodziewała się, że ktoś wyskoczy z żywopłotu.
Drzwi wejściowe otworzyły się zanim do nich dotarli.
Preston stanął w drzwiach.
Wyglądał… na mniejszego.
Nie fizycznie. Ale jak człowiek, którego aura pękła.
Miał potargane włosy, rozpiętą koszulę, bladą twarz i zaciśniętą szczękę.
Przez sekundę Karen przypomniała sobie Prestona, którego poznała mając dwadzieścia trzy lata — czarującego, głodnego, obiecującego jej cały świat.
Wtedy przypomniała sobie o Marii.
Wtedy przypomniała sobie Lucasa stojącego przy basenie bez krawędzi i trzymającego zdjęcie jak broń.
Spojrzenie Prestona padło na Lucasa.
Jego twarz drgnęła.
Strach.
Wstyd.
Coś innego.
Posiadanie.
„Lucasie” – powiedział Preston.
Lucas nie odpowiedział.
Karen zrobiła krok naprzód, jej głos brzmiał lodowato spokojnie. „Nie jesteśmy tu, żeby rozmawiać o uczuciach”.
Wzrok Prestona powędrował w stronę Niny. „Kto to?”
Nina nawet nie mrugnęła. „Kogoś, kogo nie można kupić”.
Preston zacisnął usta. Spojrzał na Karen. „Nie możesz się tu tak po prostu pojawić”.
Usta Karen wygięły się w pozbawionym humoru uśmiechu. „To wspólna własność. Pamiętasz? Pół na pół”.
Preston wzdrygnął się.
Karen wskazała gestem drzwi. „Musimy porozmawiać. W twoim gabinecie. Przed kamerą”.
Oczy Prestona się zwęziły. „Dlaczego?”
Głos Niny był beznamiętny. „Bo zaraz spróbujesz czegoś głupiego i potrzebujemy świadków”.
Preston zacisnął szczękę. „Nic nie próbowałem”.
Lucas w końcu przemówił, cicho. „Twoi prawnicy złożyli dokumenty, w których dowodzą, że ukradłem dokumenty”.
Wzrok Prestona błysnął. „To strategia prawna”.
Oczy Lucasa płonęły. „To kłamstwo.”
Preston otworzył usta, a potem je zamknął.
Karen uważnie mu się przyglądała.
Nie panikował z powodu gniewu Lucasa.
Wpadł w panikę z powodu skrzynki z sekretem — bo coś poruszyło się w niewidocznej walce wokół niego.
„Dobra” – powiedział w końcu Preston. „Ucz się”.
Weszli do środka.
W rezydencji unosił się ten sam zapach — lakieru i drogich kwiatów.
Ale cisza była inna. Personel zniknął. Albo został odesłany, albo się schował, nie chcąc znaleźć się w ogniu krzyżowym.
Karen odczuła pustkę na korytarzach niczym wstrzymany oddech.
W gabinecie Preston poruszał się za biurkiem, jakby było tarczą.
Karen nie usiadła. Lucas nie usiadł.
Nina zamknęła drzwi i stanęła do nich tyłem.
Preston wymusił sztywny uśmiech. „Więc co to jest? Kolejny występ?”
Głos Karen był spokojny. „Ktoś grozi Lucasowi”.
Wyraz twarzy Prestona się wyostrzył. „Kto?”
Karen wpatrywała się w niego. „Chcesz, żebym uwierzyła, że ci zależy?”
Preston zacisnął usta. „To mój syn”.
Śmiech Lucasa był gorzki. „Mówisz tak teraz, bo internet już wie”.
Oczy Prestona błysnęły. „To niesprawiedliwe”.
Głos Karen stał się zimny. „Nic w tym nie jest sprawiedliwe”.
Nina wyciągnęła z torebki małe urządzenie i położyła je na biurku. „Nagrywamy. Dla bezpieczeństwa”.
Preston zesztywniał. „Wyłącz to”.
Nina uśmiechnęła się blado. „Nie.”
Wzrok Prestona powędrował ku Karen. „Wykorzystujesz mój dom jako dźwignię nacisku”.
Karen pochyliła się do przodu. „Wykorzystywałaś moje życie jako narzędzie nacisku przez dwadzieścia lat. Spróbuj choć raz być tą, która jest w potrzasku”.
Twarz Prestona poczerwieniała. „Czego chcesz?”
Karen nawet nie mrugnęła. „Wycofaj wniosek o nakaz sądowy. Wycofaj zarzut kradzieży dokumentów. I wydaj publiczne oświadczenie potwierdzające, że stypendium Lucasa jest uzasadnione, a wszelkie zarzuty wobec niego fałszywe”.
Preston wpatrywał się. „Nie mam kontroli nad USC”.
Głos Karen stał się ostrzejszy. „Ale możesz kontrolować, co twoi prawnicy im wysyłają”.
Preston zacisnął szczękę. Spojrzał na Lucasa. „Jeśli to zrobię… przestaniesz?”
Oczy Lucasa stały się beznamiętne. „Przestać co?”
Preston zawahał się, po czym powiedział cicho: „Przestań wszystko niszczyć”.
Karen zaśmiała się jednym ostrym śmiechem. „Preston, zniszczyłeś wszystko w chwili, gdy porzuciłeś swoją ciężarną dziewczynę i zdecydowałeś, że twój wizerunek jest ważniejszy od dziecka”.
Twarz Prestona drgnęła, jakby został uderzony.
Potem stwardniał. „Nie rozumiesz, co ja…”
Karen mu przerwała. „Nie obchodzi mnie to”.
Cisza.
Wtedy wzrok Prestona powędrował w stronę Niny. „Kto ujawnił te dokumenty?”
Oczy Niny pozostały chłodne. „Powiedz mi.”
Preston przełknął ślinę. Po raz pierwszy Karen dostrzegła w nim prawdziwy strach – strach głębszy niż skandal.
„Nie ujawniłem ich” – odparł szybko Preston. „Ja… ktoś próbuje mnie pogrzebać”.
Serce Karen zabiło mocniej. „A kto by tego chciał?”
Usta Prestona otworzyły się i zamknęły.
Potem jego głos zabrzmiał ciszej. „Ludzie, z którymi zawarłem umowy”.
Lucas wpatrywał się w niego. „Jak senator Blackwell”.
Preston znów się wzdrygnął.
Karen to wyczuła — potwierdzenie bez wyznania.
Preston potarł czoło, jakby ciśnienie w czaszce było zbyt duże. „Nie rozumiesz, jak to działa”.
Głos Karen był spokojny. „Wyjaśnij to”.
Preston spojrzał na niego pytająco. „Nie.”
Ton Niny stał się groźny. „W takim razie przegrasz”.
Preston warknął: „Myślisz, że nie próbowałem ograniczać szkód? Myślisz, że nie prosiłem o przysługi? Przysługi nie odpowiadają. Ludzie zrywają więzi”.
Karen obserwowała go.
Już nie był zły.
Był przestraszony.
A przestraszeni ludzie przez przypadek powiedzieli prawdę.
Preston szepnął: „Ktoś działa przeciwko nam wszystkim”.
Tętno Karen przyspieszyło. „Kto?”
Preston gwałtownie pokręcił głową. „Nie wiem. Ale wiem, czego chcą”.
Głos Lucasa był niski. „Chcą tego, co zostawiła moja mama”.
Preston zamarł.
Karen krew zmroziła się. „Wiesz o tym”.
Wzrok Prestona powędrował najpierw do Karen, potem do Lucasa. „Nie”.
Lucas zrobił krok naprzód, a jego głos drżał z wściekłości. „Nie kłam. Wiedziałeś, że moja mama trzymała rzeczy”.
Gardło Prestona poruszyło się. Wyglądał na osaczonego.
W końcu wyszeptał: „Maria… ona zwykła grozić”.
Twarz Lucasa znieruchomiała. „Ona nie groziła”.
Oczy Prestona błysnęły. „Dawała do zrozumienia. Mówiła na przykład: »Nie jesteś jedyną osobą, która wie, co się stało«. »Ludzie byliby bardzo zainteresowani twoimi listami«”.
Dłonie Lucasa zacisnęły się. „To nie były groźby. Ona próbowała ci przypomnieć, że jesteśmy ludźmi”.
Głos Prestona się załamał. „Wysłałem jej pieniądze. Ja…”
Śmiech Lucasa był ostry i bolesny. „Wysłałeś jej ochłapy”.
Karen poczuła, jak ściska jej się żołądek, ale nie pozwoliła sobie na odwrócenie się.
Nina lekko się pochyliła. „Kto kontaktuje się z Lucasem?”
Wzrok Prestona znów powędrował w tamtą stronę. „Nie ja”.
Głos Niny był beznamiętny. „Kto, Preston?”
Preston przełknął ślinę. Jego wzrok powędrował na oprawione zdjęcie za biurkiem – zdjęcie jego i Karen na gali, uśmiechniętych jak aktorzy.
Potem powiedział bardzo cicho: „Marcus West”.
Karen poczuła, że świat się przechylił.
Lucas wpatrywał się. „Marcus? Ten od technologii?”
Preston skinął głową, zaciskając szczękę. „Dzwonił. Nie bezpośrednio – przez ludzi. Przez pośredników. Mówi, że może „rozwiązać” moje problemy”.
Głos Karen stał się zimny. „Za cenę”.
Preston nie odpowiedział, ale jego milczenie było głośne.
Twarz Lucasa się skrzywiła. „Czego on chce?”
Głos Prestona osłabł. „Chce tego, co zostawiła Maria. Myśli, że można to wykorzystać do… opanowania skutków”.
Karen poczuła dreszcz przebiegający jej po kręgosłupie.
Zarządzaj skutkami ubocznymi.
Tłumaczenie: kontrolować ludzi za pomocą szantażu.
Nina zmrużyła oczy. „Skąd wiedział, że Maria coś zostawiła?”
Preston przełknął ślinę. „Bo… bo ma dostęp.”
Puls Karen walił jak młotem. „Dostęp do czego?”
Głos Prestona był ledwo słyszalny. „Do moich systemów. Do moich e-maili. Do moich plików”.
Lucas patrzył z niedowierzaniem. „Wpuściłeś go do swojego towarzystwa?”
Preston warknął: „Wykorzystaliśmy jego firmę do integracji danych. Kontakt z najemcami, śledzenie zgodności…”
Karen poczuła mdłości. Kontakt z lokatorami. Notatki, które pokazała im Nina – listy oporu, taktyki nacisku.
Marcus West nie był po prostu nerwowym technikiem.
Był rurociągiem.
Preston spojrzał na Karen jak tonący. „Powiedział, że jeśli nie będę współpracował, wypuści więcej”.
Głos Karen był ostry. „Więc ujawnił dokumenty”.
Preston skinął głową, z twarzą ściągniętą upokorzeniem. „On wbija nóż w ziemię”.
Głos Lucasa stał się niski i drżący. „I grozi mi, że przyniosę skrytkę.”
Serce Karen zabiło mocniej. „On wysłał te SMS-y”.
Preston przełknął ślinę. „Prawdopodobnie.”
Twarz Niny pozostała zimna. „Prawdopodobnie nie. Potrzebujemy dowodu”.
Myśli Karen krążyły w kółko.
Jeśli Marcus West stał za przeciekiem, za zastraszaniem i próbą zrzucenia winy na Lucasa, to nie robił tego, aby służyć sprawiedliwości.
Robił to, żeby przejąć kontrolę nad siecią zbudowaną przez Prestona.
Aby go zastąpić.
Karen wpatrywała się w Prestona. „Po co Marcus miałby ryzykować?”
Śmiech Prestona był gorzki. „Bo myśli, że jest nietykalny. Bo myśli, że technologia czyni go niewidzialnym”.
Oczy Lucasa się zwęziły. „I dlatego, że go niedoceniłeś”.
Preston wzdrygnął się.
Głos Karen stał się spokojny. „Okej.”
Wszyscy na nią spojrzeli.
Karen poczuła, jak stara Karen – strateg społeczny – wślizguje się na swoje miejsce niczym zbroja. Nie ta Karen, która urządzała przyjęcia. Ta Karen, która kontrolowała pokoje.
„Zastawiliśmy pułapkę” – powiedziała Karen.
Wzrok Niny wyostrzył się. „Jak?”
Karen spojrzała na Prestona. „On chce skrytki.”
Preston zesztywniał. „Nie mam tego”.
Karen zacisnęła usta. „On myśli, że Lucas to ma. I myśli, że ja mu pomagam”.
Lucas wpatrywał się w Karen. „Jesteś.”
Karen skinęła głową. „Tak. I zamierzamy to wykorzystać”.
Spojrzenie Niny zatrzymało się na Karen. „Co masz na myśli?”
Głos Karen pozostał spokojny. „Pozwólmy Marcusowi uwierzyć, że to zrobimy. Nie jemu – przez pośrednika. Sprawimy, że wyjdzie z cienia”.
Twarz Lucasa się ściągnęła. „To niebezpieczne”.
Karen nie zaprzeczyła. „Tak.”
Preston przełknął ślinę. „Jeśli Marcus jest w to zamieszany… nie jest sam. Ma ochronę. Prawników. Może ludzi w miejskich biurach”.
Karen spojrzała na Prestona z obrzydzeniem. „Ty też.”
Preston wzdrygnął się.
Nina przemówiła: „Jeśli to zrobimy, zrobimy to w pogotowiu”.
Karen skinęła głową. „I robimy to w miejscu z kamerami”.
Wzrok Lucasa powędrował po gabinecie. „Jak tutaj.”
Karen pokręciła głową. „Nie. Nie tutaj. To miejsce jest terytorium Prestona. Zrobimy to w miejscu, które Marcus uważa za neutralne, ale będziemy mogli je kontrolować”.
Oczy Niny się zwęziły. „Gdzie?”
Telefon Karen zawibrował w kieszeni. Wyciągnęła go. Przypomnienie z kalendarza – automatyczne, pozostałość po jej dawnym życiu.
ZIMOWA GALA FUNDACJI LOWE'S ANGELS — SOBOTA — BEL AIR
Karen wpatrywała się w to.
Oczywiście.
Świat Melissy Chen. Świat, do którego Marcus chciał należeć. Świat, który próbował kupić.
Karen powoli podniosła wzrok. „Gala”.
Głos Lucasa stał się napięty. „Chcesz do tego wrócić?”
Spojrzenie Karen stwardniało. „Mieszkam w nim od dwudziestu lat. Wiem, jak się w nim poruszać, lepiej niż Marcus kiedykolwiek będzie wiedział”.
Nina powoli skinęła głową. „To mogłoby zadziałać”.
Preston zbladł. „Zamierzasz go prowokować na publicznym wydarzeniu?”
Uśmiech Karen był blady. „Chciał czegoś filmowego. Zróbmy mu coś filmowego”.
Lucas wpatrywał się w Karen, jakby widział ją po raz pierwszy. „Karen… robisz to dla mnie?”
Gardło Karen się ścisnęło. „Robię to dla twojej mamy”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
