W budynku administracji USC unosił się zapach pasty cytrynowej i starych pieniędzy — jakby ktoś próbował wyszorować niepokój z marmuru.
Karen Ashford – nie, Karen Drake , przypomniała sobie – odchyliła ramiona do tyłu, idąc obok Lucasa Santosa po szerokich schodach. Kolumny wznosiły się niczym osąd. Powietrze wydawało się zbyt czyste, zbyt oficjalne, zbyt pewne siebie.
Lucas trzymał teczkę tak mocno, że aż zbielały mu kostki palców. W środku znajdowały się jego transkrypty, listy polecające, dokumenty stypendialne – dowód, że zasłużył na swoje miejsce w świecie, który nagle zachowywał się, jakby musiał błagać.
Tydzień temu był dzieciakiem w znoszonej kurtce i z prawdą jak granat. Teraz był na pierwszych stronach gazet. Kontrowersyjny. Ryzykowny.
Karen czuła kamery w mieście niczym pociski naprowadzane na podczerwień. Nawet tutaj – a zwłaszcza tutaj – wyobrażała je sobie. Każde drzwi były framugą. Każdy korytarz – potencjalną sceną.
„Gotowy?” zapytała cicho.
Lucas uśmiechnął się bez humoru. „Nie.”
„Tak samo” – powiedziała Karen. „Zróbmy to mimo wszystko”.
Skierowano ich do sali konferencyjnej na trzecim piętrze. Matowe szkło. Długi stół. Dzbanek z wodą, którego nikt nie tknął. Dwie osoby czekały w środku, jakby zostały stworzone do przyjmowania złych wiadomości.
Dziekan Barbara Morrison siedziała na czele stołu – stalowoszare włosy, porządna marynarka, wyraz twarzy na tyle neutralny, że można by go uznać za broń. Obok niej siedział James Chen, dyrektor ds. rekrutacji, młodszy, spięty, z potliwym kołnierzykiem, jakby przydzielono mu zadanie przeniesienia bomby przez kampus.
„Panie Santos” – powiedział dziekan. „Pani Ashford”.
Karen wzdrygnęła się na dźwięk tego imienia. Zawisło ono na jej gardle niczym obroża.
„To Karen Drake” – powiedziała spokojnie. „Wniosek o rozwód jest publiczny”.
Spojrzenie Deana Morrisona się nie zmieniło, ale coś w pokoju uległo zmianie — nastąpiła subtelna rekalibracja, niczym maszyna dostosowująca się do nowej zmiennej.
„Zanotowano” – powiedział dziekan. „Proszę usiąść”.
Tak, zrobili to.
Kolano Lucasa podskoczyło pod stołem. Karen poczuła jego drżenie przez podłogę, niczym maleńkie trzęsienie ziemi.
Dean Morrison złożyła ręce. „Panie Santos, jestem pewna, że rozumie pan, dlaczego zwołaliśmy to spotkanie”.
Głos Lucasa brzmiał spokojnie, co zrobiło wrażenie na Karen, bo w ciszy niemal słyszała bicie jego serca. „Bo mój ojciec jest potentatem nieruchomości, który kłamał przez osiemnaście lat, a teraz martwisz się, że narobię… hałasu”.
James Chen odchrząknął, zerkając na dziekana, jakby potrzebował pozwolenia na oddychanie. „Nie jesteśmy… to nie jest…” – zaczął, ale zaraz urwał.
Dziekan Morrison przejęła inicjatywę bez podnoszenia głosu. „USC ma obowiązek zadbać o to, aby nasze programy stypendialne odzwierciedlały wartości uniwersytetu. Musimy również wziąć pod uwagę bezpieczeństwo, prywatność, obecność w mediach i…”
„I darczyńców” – dodał Lucas.
Słowo to upadło na stół niczym upuszczona szklanka.
Karen obserwowała, jak na twarzy Jamesa Chena maluje się coś skomplikowanego: strach, irytacja, rezygnacja. Jakby ktoś właśnie wypowiedział tę cichą część na głos.
Dziekan Morrison nawet nie mrugnął. „Darczyńcy są częścią funkcjonowania uniwersytetów. To nie jest deklaracja moralna. To rzeczywistość”.
Lucas ostrożnie otworzył teczkę. „Moje stypendium jest przyznawane na podstawie zasług”.
„Tak” – odpowiedział szybko James Chen, jakby czekał na coś prostego, czego mógłby się uchwycić.
Dziekan Morrison spojrzała na dokumenty Lucasa, ale ich nie dotknęła. „Stypendia przyznawane za zasługi mogą zostać ponownie rozpatrzone, jeśli okoliczności ulegną zmianie”.
Karen poczuła, jak gorąco wzbiera w piersi. Dawna Karen – Valentino, diamenty, idealny uśmiech – poradziłaby sobie z tym z wdziękiem i subtelnymi groźbami, owiniętymi w jedwab. Nowa Karen nie miała cierpliwości do jedwabiu.
„W jakich okolicznościach?” zapytała.
Dean Morrison przesunął na nią wzrok. „Pani Drake, to spotkanie dotyczy pana Santosa”.
Karen uśmiechnęła się bez ciepła. „To przestań kręcić i powiedz to wprost. Rozważasz odebranie mu stypendium, bo jego ojciec upokorzył cię, zachowując się publicznie jak śmiecie”.
James Chen wzdrygnął się. Dziekan zacisnął usta odrobinę.
„Język” – powiedział Dean Morrison.
Karen pochyliła się do przodu. „Dobrze. Rozważasz odebranie mu stypendium, bo jest niewygodny”.
Lucas ścisnął mocniej teczkę. „Nie ujawniłem tego nagrania”.
Dziekan Morrison skinął głową. „Rozumiemy to”.
„A co twoim zdaniem zrobiłem?” zapytał Lucas. „Istniałem za głośno?”
James Chen w końcu się odezwał, a jego głos brzmiał jak głos człowieka próbującego powstrzymać powódź rękami. „Panie Santos, nikt pana nie oskarża o popełnienie przestępstwa. Ale uniwersytet otrzymał… komunikaty”.
Karen ścisnęło się w żołądku. „Z Preston.”
James Chen nie odpowiedział, co było odpowiedzią.
Dziekan Morrison powiedział: „Otrzymaliśmy zgłoszenia dotyczące potencjalnego nękania na terenie kampusu, potencjalnych zakłóceń i… zarzutów”.
Wzrok Lucasa wyostrzył się. „Jakie zarzuty?”
Wzrok dziekana na chwilę powędrował ku cienkiej teczce po jej stronie stołu. „Że możesz być zaangażowany w skoordynowaną kampanię wyłudzenia pieniędzy od ojca, a twoje powiązania z panią Drake mogą wskazywać na motywy finansowe”.
Dłonie Karen zrobiły się zimne.
Preston próbował więc oczernić jedyną osobę, którą naprawdę skrzywdził bardziej niż ją.
Lucas przez sekundę patrzył na to zdanie, jakby jego mózg odmawiał przyjęcia go za angielski.
„Wymusić?” powiedział cicho.
Karen słyszała, jak to słowo odbija się echem w jego głosie – jakby ktoś go uderzył i nazwał to miłością.
„Nie prosiłem go o pieniądze” – powiedział Lucas. „Nigdy go o pieniądze nie prosiłem”.
Głos dziekana Morrisona pozostał chłodny. „To może być prawda. Ale uniwersytet musi ocenić ryzyko”.
Lucas zacisnął szczękę. Karen rozpoznała to teraz – szczękę Prestona. Tę samą, ostrą linię. Ale oczy Lucasa były inne. Oczy Prestona zawsze wyglądały, jakby kalkulowały marżę zysku. Oczy Lucasa wyglądały, jakby kalkulowały, czy prawda jest warta swojej ceny.
Karen sięgnęła do torby i wyciągnęła mały notesik. Sheila Goldman kazała jej wszystko dokumentować. Karen nie spodziewała się, że będzie mu tu potrzebny .
„Zróbmy dokumentację” – powiedziała Karen. „Natychmiast”.
Brwi Deana Morrisona lekko się uniosły, pierwszy przebłysk emocji. „Słucham?”
Karen kliknęła długopisem. „Mówiłeś, że otrzymywałeś wiadomości z zarzutami wymuszenia. Od kogo?”
Spojrzenie dziekana Morrisona stwardniało. „Nie ujawnimy…”
„Oceniasz ryzyko, prawda?” powiedziała Karen. „Ryzyko dla Lucasa. Ryzyko dla uniwersytetu. Oceńmy twoje ryzyko. Jeśli cofniesz stypendium przyznane za zasługi na podstawie niepotwierdzonych zarzutów wysłanych przez człowieka, który właśnie publicznie się rozpada – bez zapewnienia Lucasowi należytego procesu – rozumiesz, że to staje się pozwem. A co gorsza, staje się to tematem do donosu”.
Oczy Jamesa Chena rozszerzyły się, jakby dopiero teraz zdał sobie sprawę, że w pokoju są okna.
Dziekan Morrison spojrzał Karen prosto w oczy. „Czy grozisz uniwersytetowi?”
Karen zaśmiała się raz, krótko i ostro. „Nie. Ostrzegam cię. To różnica”.
Głos Lucasa stał się cichy. „Mam dowód”.
Wszyscy na niego spojrzeli.
Ponownie otworzył teczkę i wyjął pojedynczą kartkę — wydrukowane e-maile, znaczniki czasu, usunięte nazwiska oprócz jednego.
Oczy Deana Morrisona zwęziły się. „Co to jest?”
Lucas przełknął ślinę. „E-mail od prawnika mojego ojca. Wysłany do mojego pedagoga szkolnego. Prośba o „dokumentację behawioralną”. Pytanie, czy mam „problemy z gniewem”. Pytanie, czy kiedykolwiek byłem karany dyscyplinarnie”.
Karen poczuła ucisk w żołądku.
Twarz Jamesa Chena zbladła. „Czyli… skontaktował się z twoim doradcą?”
Lucas skinął głową. „Mój doradca przesłał mi to dziś rano”.
Głos Deana Morrisona po raz pierwszy stał się ostrzejszy. „Panie Santos, skąd pan to wziął?”
Lucas spojrzał jej w oczy. „Bo nie jestem głupi”.
Karen zauważyła zmianę wyrazu twarzy dziekana – nadal opanowanego, ale teraz kryło się za nim coś więcej: nie współczucie, a wyrachowanie.
„Czego chcesz?” zapytał Dean Morrison.
Lucas mrugnął. „Chcę iść do szkoły”.
Cisza.
To nie była poetycka cisza. To była ciężka cisza, taka, jaka się zdarza, gdy ludzie uświadamiają sobie, że proste pragnienie zamieniło się w pole bitwy.
Karen poczuła, jak coś pęka w jej piersi — coś, co przypominało resztki jej dawnej lojalności wobec instytucji zbudowanych na reputacji, a nie na uczciwości.
„Dean Morrison” – powiedziała Karen spokojnym głosem – „nie jestem tu jako opiekunka Lucasa ani jego marionetkarka. Jestem tu jako świadek. Widziałam, jak osiemnastolatek wszedł na imprezę pełną drapieżników i powiedział prawdę. Jeśli go za to ukarzesz, nie będziesz bronił swoich wartości. Dowodzisz, że nigdy ich nie miałeś”.
Wyglądało, jakby James Chen miał zamiar zwymiotować.
Dziekan Morrison odchyliła się lekko do tyłu. „Przeanalizujemy to” – powiedziała zwięźle. „Panie Santos, pańskie stypendium pozostanie aktywne podczas naszej oceny”.
Ramiona Lucasa opadły odrobinę, ulga mieszała się z podejrzliwością.
Karen nie była zadowolona. „Jak długo potrwa recenzja?”
„Tydzień” – powiedział Dean Morrison. „Może dwa”.
Twarz Lucasa znów się ściągnęła. Dwa tygodnie mogły być wiecznością, gdy żyło się od stypendium do stypendium, od wypłaty do wypłaty, od przyszłości do przyszłości.
Karen skinęła głową, po czym wstała. „Dobrze. Poczekamy. I będziemy dalej dokumentować”.
Spojrzenie dziekana Morrisona wyostrzyło się. „Pani Drake”.
Karen zrobiła pauzę.
Głos dziekana był cichy, ale ostry. „Ten uniwersytet nie da się zastraszyć”.
Karen odwróciła się całkowicie. „Dobrze. On też nie.”
Wyszła z Lucasem, zostawiając salę konferencyjną niczym zamknięte skarbce.
Na korytarzu Lucas w końcu odetchnął, jakby wstrzymywał oddech od dnia, w którym zmarła jego matka.
„Nienawidzę tego” – powiedział.
Karen ścisnęło się gardło. „Wiem.”
Lucas wpatrywał się w podłogę. „Moja mama mawiała… jeśli trzymasz głowę nisko, nikt cię nie zauważy”.
Karen spojrzała na niego. „Twoja mama starała się zapewnić ci bezpieczeństwo”.
Głos Lucasa załamał się odrobinę. „Tak. Ale sejf jest… mały.”
Karen odczuła tę prawdę niczym siniak.
Przez dwadzieścia lat czuła się „bezpieczna” w najbogatszym sensie, jaki tylko był możliwy – bezpieczna w bogactwie, we własnym wizerunku, w ciszy.
I to niemal ją zabiło od środka.
Dotarli do windy.
Telefon Karen zawibrował. Nie musiała patrzeć, żeby wiedzieć, że to Sheila, jej ojciec albo reporter próbujący nowego numeru.
Ale powiadomienie nie było połączeniem telefonicznym.
To był alert informacyjny.
PILNE: NIERUCHOMOŚCI W ASHFORD PODDANE ŚLEDZTWU MIASTA Z POWODU NIEPRAWIDŁOWOŚCI W ZAKRESIE PLANOWANIA STREFOWEGO
Puls Karen podskoczył. Kliknęło.
Drugi alarm nastąpił natychmiast.
ŹRÓDŁA: DODATKOWE POZWY SĄDOWE PRZECIWKO PRESTON ASHFORD — BYLI PRACOWNICY TWIERDZĄ O ODWETACH
Lucas spojrzał jej przez ramię. „Szybko.”
Myśli Karen pędziły. „To nie jest normalne tempo”.
Myślała o Prestonie siedzącym w gabinecie noc po imprezie, dzwoniącym do prawników, do działu PR, do każdego, komu mógł zapłacić za zmianę rzeczywistości.
To było inne uczucie.
Miałem wrażenie, że ktoś na mnie czekał.
Drzwi windy otworzyły się z cichym brzękiem. Weszli do środka.
Karen wpatrywała się w telefon, przewijając. Nazwiska. Wydziały. Cytat rzecznika rady miasta.
A potem słowa, które sprawiły, że krew w jej żyłach zrobiła się jeszcze zimniejsza:
„Dokumentację udostępniło anonimowe źródło”.
Wzrok Lucasa powędrował w jej stronę. „Myślisz, że to było—?”
Karen powoli pokręciła głową. „Ja nie”.
Lucas zawahał się. „Ja też nie.”
Winda zjechała w ciszy, a liczby upływały niczym odliczanie.
Kiedy drzwi w holu się otworzyły, atmosfera się zmieniła. Ochroniarz przy recepcji oglądał telewizję za ladą, przyciszonym głosem. Głos prezentera wiadomości był naglący, nawet wyciszony.
Karen poczuła ucisk w żołądku.
Na zewnątrz promienie słońca uderzyły z siłą uderzenia. Kampus USC tętnił życiem studentów, którzy nie mieli pojęcia, że stoją na krawędzi czyjejś burzy.
Telefon Karen znów zawibrował — tym razem wiadomość tekstowa od nieznanego numeru.
MYŚLISZ, ŻE GO POKONASZ. NIE WIESZ, KOGO JESZCZE DOTYKASZ.
Karen zatrzymała się.
Lucas zrobił jeszcze dwa kroki, po czym zauważył to i odwrócił się. „Co się stało?”
Karen pokazała mu ekran.
Twarz Lucasa stwardniała. „Preston?”
Karen wpatrywała się w numer. Żadnych danych kontaktowych. Tylko cyfry.
„Mogło tak być” – powiedziała. „Albo mógł to być ktoś z jego otoczenia. Ktoś, komu to pomogło”.
Oczy Lucasa się zwęziły. „Jak inwestorzy”.
„Albo politycy” – powiedziała cicho Karen.
Lucas zacisnął usta. „Senator Blackwell.”
Karen pamiętała, jak śmiał się zbyt głośno z żartów Prestona przy basenie. Pamiętała, jak się wycofał, gdy tylko prawda uniosła się w powietrze, jakby moralność była zaraźliwa.
Telefon Karen znów zawibrował — tym razem należał do Sheili.
Karen odpowiedziała: „Sheila.”
„Karen” – powiedziała Sheila napiętym głosem. „Gdzie teraz jesteś?”
„USC.”
„Idź gdzieś w ustronne miejsce” – warknęła Sheila. „Natychmiast”.
Serce Karen się ścisnęło. „Co się stało?”
Sheila ciężko westchnęła. „Prawnicy Prestona złożyli wniosek o pilny nakaz godzinę temu. Nie tylko próbują przedstawić cię jako osobę niezrównoważoną. Próbują twierdzić, że pomagasz Lucasowi w skoordynowanym działaniu mającym na celu zaszkodzenie jego interesom. Chcą nakazu sądowego”.
Oczy Lucasa rozszerzyły się. „Przeciwko niej?”
Głos Sheili dobiegł z telefonu ostry jak szkło. „I oto część, którą musisz usłyszeć uważnie: twierdzą, że Lucas ukradł poufne dokumenty z Ashford Properties”.
Karen znieruchomiała. „Co?”
Lucas wyglądał, jakby ktoś go uderzył. „Nie zrobiłem tego”.
Sheila nie zawahała się. „Wiem. Ale będą próbowali to urzeczywistnić w publicznej wyobraźni. I… Karen… to nie wszystko. Zadzwonił do mnie kolega ze śródmieścia. Biuro prokuratora okręgowego węszy wokół projektów deweloperskich w Ashford. To anonimowe źródło? Ktokolwiek to jest, ujawniło mnóstwo materiałów ”.
Karen przełknęła ślinę. „To dobrze czy źle?”
„To niebezpieczne” – powiedziała Sheila. „Bo kiedy wpływowi ludzie czują się osaczeni, nie tylko atakują osobę, która ich osaczyła. Uderzają w każdego w pobliżu”.
Karen znów poczuła ciężar wiadomości. Nie wiesz, kogo jeszcze dotykasz.
Głos Lucasa ucichł. „Moja mama mawiała… kiedy trafisz na gniazdo os, nie stój tam”.
Karen na chwilę zamknęła oczy.
Sheila powiedziała: „Karen, posłuchaj mnie. Musisz oddzielić swoje działania publiczne od działań Lucasa. Możesz go wspierać, ale nie możesz sprawiać wrażenia, że wszystko koordynujesz. Rozumiesz?”
Karen otworzyła oczy i spojrzała na Lucasa.
Nagle znów wyglądał młodo — miał osiemnaście lat, był wyczerpany, pogrążony w smutku, stał pośrodku kampusu, który mógł go odrzucić za to, że powiedział prawdę.
Karen myślała o Marii Santos umierającej i martwiła się o czynsz.
Myślała o Prestonie, który wydał na przyjęcie więcej, niż kiedykolwiek dał swojemu synowi.
Pomyślała o sobie, mieszkającej w rezydencji przypominającej muzeum zaprzeczeń.
I wtedy uświadomiła sobie coś zupełnie jasno:
Gdyby się teraz wycofała, znów stałaby się sobą.
Kobieta, która uśmiechała się uprzejmie, gdy ludzie cierpieli poza kadrem.
Głos Karen brzmiał spokojnie. „Rozumiem”.
Sheila odetchnęła. „Dobrze. A teraz jedź do hotelu. Nie idź do rezydencji. Nie odbieraj nieznanych numerów. I Karen – jeśli ktoś się z tobą skontaktuje w sprawie dokumentów, nagrań, czegokolwiek – zadzwoń najpierw do mnie”.
Karen skinęła głową, chociaż Sheila tego nie widziała. „Okej.”
Rozłączyła się.
Lucas patrzył na nią. „Nic nie ukradłem”.
„Wiem” – odpowiedziała natychmiast Karen.
Lucas przełknął ślinę, jego oczy były błyszczące, ale groźne. „Nie kłamię. Przysięgam.”
Karen wyciągnęła rękę i mocno chwyciła go za ramię. „Lucas. Wierzę ci”.
Zamrugał gwałtownie, jakby nie wiedział, co zrobić, gdy ktoś uwierzy mu bezwarunkowo.
Karen powoli cofnęła rękę. „Ale ktoś wyrzuca dokumenty. A jeśli to nie ty… to ktoś inny wykorzystuje tę chwilę”.
Lucas zacisnął szczękę. „Używając mojej mamy”.
Głos Karen złagodniał. „Tak.”
Stali w słońcu, kampus wokół nich tętnił życiem. Studenci się śmiali. Deskorolka stukała o beton. Gdzieś zespół ćwiczył nieudolnie.
Normalne życie.
Ale Karen czuła, jak ostrze czegoś ostrego wślizguje się pod powierzchnię normalnego życia niczym ostrze.
Lucas odezwał się pierwszy. „A co, jeśli… co, jeśli Preston nie jest najgorszą rzeczą na świecie?”
Karen spojrzała na niego. „Nie jest.”
Oczy Lucasa pociemniały. „To dlaczego moja mama musiała umrzeć, skoro żyli jak bogowie?”
Karen nie miała odpowiedzi, która mogłaby go uzdrowić.
Więc dała mu jedyną prawdziwą odpowiedź.
„Bo nikt ich nie powstrzymał” – powiedziała. „Dopóki nie wszedłeś sam na tę imprezę”.
Gardło Lucasa poruszało się, jakby chciał przemówić, ale nie ufał sobie.
Karen ponownie spojrzała na telefon. Nieznany tekst wciąż świecił na ekranie jak flara ostrzegawcza.
W odbiciu, niewyraźnie, widziała siebie — bez makijażu, włosy spięte do tyłu, okulary przeciwsłoneczne zasłaniające podkrążone oczy.
Kobieta pozbawiona dawnego życia.
Kobieta, której nie pozostało już nic do ochrony, oprócz jednej rzeczy, której unikała przez całe życie:
prawda.
„Chodź” – powiedziała Karen. „Dotrzemy w bezpieczne miejsce”.
Lucas skinął głową. „Okej.”
Zaczęli iść.
Za nimi stały ciche i obojętne marmurowe kolumny USC.
Przed nimi, gdzieś w Los Angeles, rozpadało się imperium Prestona Ashforda.
Karen miała przeczucie, że osoba, która wysłała ten anonimowy plik dokumentów, nie robiła tego w imię sprawiedliwości.
Robili to w imię wojny .
Ponieważ w mieście zbudowanym na wizerunku prawda nie była po prostu niebezpieczna.
To było opłacalne.
I ktoś — ktoś mądry, ktoś cierpliwy — po prostu wymyślił, jak to sprzedać.
Karen prowadziła tak, jakby miasto chciało ją połknąć.
Los Angeles zawsze wyglądało pięknie z góry – słońce, palmy, białe dachy, błękitne baseny niczym klejnoty rozrzucone po wzgórzach. Ale zza kierownicy, w południowym ruchu, było czymś zupełnie innym: maszyną, która pożerała czas i wypluwała stres.
Lucas siedział na miejscu pasażera, z teczką na kolanach niczym tarczą. Wpatrywał się w okno, zaciskając szczęki, nie spuszczając wzroku z niczego konkretnego.
Karen nie zdejmowała okularów przeciwsłonecznych, nawet w samochodzie. Nie dlatego, że słońce świeciło jasno – bo nie chciała, żeby ktokolwiek widział jej oczy.
„Twój hotel jest w West Hollywood?” zapytał Lucas.
Karen skinęła głową. „To… dyskretne”.
Lucas zaśmiał się cicho, gorzko. „Nic już nie jest dyskretne”.
Karen czuła to w kościach.
Gdy wjeżdżali na autostradę nr 10, jej telefon znowu zawibrował. Sheila. Karen zignorowała to. Gdyby odebrała podczas jazdy, wylądowałaby na pasie dzielącym, a wtedy Preston wygrałby przez rozjazd.
Motocykl przemknął obok z lewej strony, zbyt blisko. Szyba kasku motocyklisty była ciemna. Karen zacisnęła mocniej dłonie. Przez chwilę pomyślała o kamerach – paparazzi na skuterach, spragnieni ujęcia.
Kierowca nie spojrzał na nią. Nie podniósł telefonu. Po prostu ruszył naprzód, przeciskając się między wagonami.
Karen próbowała oddychać.
Hotel, który wybrała, nie był sławny ani krzykliwy — to było jedno z tych eleganckich, butikowych miejsc z lobby, w którym pachniało eukaliptusem i pieniędzmi, gdzie nikt nie zadawał pytań, dopóki karta nie została zaakceptowana.
Wjechała do podziemnego garażu i zaparkowała między Teslą a matowoczarnym Range Roverem, który wyglądał, jakby należał do kogoś, kto nigdy w życiu nie przestrzegał żadnej zasady.
Lucas nie ruszył się od razu.
Karen zwróciła się do niego. „Wszystko w porządku”.
Zamrugał, jakby zapomniał, gdzie jest. „Tak. Przepraszam.”
„Nie przepraszaj” – powiedziała Karen. „Nie jesteś winien światu przeprosin za to, że istniejesz”.
Jego gardło się poruszyło. Skinął głową.
Wjechali windą na górę, w milczeniu, odbijając się w lustrzanych ścianach – Karen w dżinsach i prostym swetrze wyglądała jak kobieta, która przetrwała burzę, ale jeszcze nie znalazła schronienia; Lucas w nowej marynarce próbował wyglądać starzej niż osiemnaście lat, ponieważ świat traktował go jak zagrożenie.
Gdy drzwi windy się otworzyły, telefon Karen znów zawibrował.
W końcu odpowiedziała: „Sheila”.
„Ona tego nie odpuści” – powiedziała natychmiast Sheila. „Zgłosili to jako „pilne”. Sędzia ma się tym zająć dzisiaj”.
Karen zatrzymała się na korytarzu. „Nakaz sądowy”.
„Tak” – warknęła Sheila. „I to oskarżenie o kradzież dokumentów. Chcą was oboje oszpecić. Zrobić z was radioaktywnych”.
Lucas obserwował jej twarz. Jego postawa zesztywniała, jakby fizycznie przygotowywał się na złe wieści.
Karen mówiła spokojnie. „Co robimy?”
„ Nic nie zrobisz beze mnie” – powiedziała Sheila. „Nie odpowiesz publicznie. Nie wyślesz nikomu SMS-ów w tej sprawie. Nie porozmawiasz z reporterami. Nie opublikujesz niczego. Twoje milczenie nie jest oznaką słabości. To strategia”.
Karen spojrzała w głąb korytarza. Wózek sprzątaczki stał przed pokojem, a prześcieradła piętrzyły się jak czysty śnieg. Wszystko normalnie. Wszystko nie tak.
„Sheila” – powiedziała cicho Karen – „ktoś podrzucił dokumenty do miasta. Mnóstwo. Anonimowe źródło”.
Pauza.
Potem głos Sheili ucichł. „Tak. Wiem”.
Karen poczuła ucisk w żołądku. „Wiedziałaś?”
„Mój kolega z prokuratury okręgowej do mnie zadzwonił” – powiedziała Sheila. „Nieoficjalnie. Nieoficjalnie. Powiedział, że paczka była… profesjonalna. Nie przypadkowy przeciek. Nie niezadowolony pracownik wysyłający zrzuty ekranu mailem”.
Lucas pochylił się lekko do przodu. „Co to znaczy?”
Karen włączyła głośnik. „Sheila, Lucas tu jest”.
Sheila nie złagodziła tonu, ale wyostrzyła swoją jasność. „To znaczy, że ktoś to zaplanował. Ktoś, kto rozumie, jak działają śledztwa. Ktoś, kto chce, żeby Preston krwawił w kilku miejscach naraz”.
Tętno Karen waliło. „Kto?”
„Gdybym wiedziała, już bym ci za to wystawiła rachunek” – powiedziała Sheila. „Słuchaj, Karen, wysyłam do ciebie moją śledczą. Nazywa się Nina Park. Była policjantka z Los Angeles, teraz szeregowa. Jest dobra. Ma też paranoję, a to jest ci teraz potrzebne”.
Karen przełknęła ślinę. „Okej.”
„A Lucasie” – dodała Sheila – „masz prawnika?”
Lucas zacisnął usta. „Nie. Nie stać mnie na…”
„ Nie możesz sobie na to pozwolić” – wtrąciła Sheila. „Preston spróbuje zrobić z ciebie przestępcę. Nie uda mu się, ale będzie drogo. Polecę kogoś. Pro bono, jeśli będzie mądry”.
W oczach Lucasa pojawiło się coś na kształt wdzięczności i coś na kształt wstydu. „Dziękuję.”
„Nie dziękuj mi” – powiedziała Sheila. „Podziękuj swojemu ojcu za to, że jest chodzącą katastrofą”.
Rozłączyła się.
Karen powoli wypuściła powietrze.
Lucas spojrzał na nią. „On przecież nie może dostać nakazu sądowego, prawda?”
Karen nie chciała kłamać.
„To zależy” – powiedziała ostrożnie. „Nie od prawdy, tylko od wyglądu. Od tego, jak dobrze jego prawnicy potrafią sprawić, że ktoś w todze poczuje się zdenerwowany”.
Lucas zacisnął szczękę. „Więc prawda nie ma znaczenia”.
Głos Karen stał się beznamiętny. „Prawda jest ważna. Ale nie zawsze wygrywa się za pierwszym razem”.
Weszli do pokoju Karen. Był minimalistyczny – białe ściany, szara kanapa, łóżko zaścielone zbyt perfekcyjnie, by wydawało się prawdziwe. Szklany stolik z wazonem, na którym stały dwie lilie, wyglądające, jakby nigdy nie znały ziemi.
Karen z przyzwyczajenia zamknęła drzwi, po czym na sekundę zatrzymała się, uświadamiając sobie, że zrobiła to bez zastanowienia.
Lucas odłożył teczkę na kanapę, po czym zrobił krok w stronę okna i zajrzał przez zasłony.
„Co robisz?” zapytała Karen.
Lucas nie obejrzał się. „Sprawdzam, czy ktoś nas obserwuje”.
Karen ścisnęło się gardło. „Myślisz, że tak?”
Lucas się odwrócił. „Jesteśmy w samym środku skandalu, który jest na ustach całego świata. Wszyscy nas obserwują”.
Zatrzymał się na chwilę, po czym dodał cicho: „Nie każdy jest po prostu… ciekawy”.
Karen poczuła to niczym zimną dłoń na kręgosłupie.
Podeszła do minibaru i nalała wody do dwóch kieliszków. Nie szampana. Już nie.
Podała Lucasowi jedną. Ich palce się zetknęły. Wzdrygnął się, nie od jej dotyku, ale jakby jego ciało wciąż nie ufało dobroci.
Karen usiadła na brzegu łóżka. Pokój wydawał się zbyt czysty jak na to, co się działo.
Lucas wziął łyk wody i wpatrywał się w ścianę. „Moja mama mawiała, że bogaci ludzie mają mury, które chronią ich przed konsekwencjami”.
Głos Karen stał się szorstki. „Miała rację”.
Lucas spojrzał na nią bystrym wzrokiem. „Czy jesteś chroniona?”
Karen prawie się roześmiała.
„Nie” – powiedziała. „Już nie”.
Prawda była jednocześnie przerażająca i… dziwnie wyzwalająca.
Jej telefon znów zawibrował. Żadnego połączenia. Kolejna wiadomość od nieznanego numeru.
PRZESTAŃ ŚLEDZĄC TEN WĄTEK. POWIESISZ SIĘ NA NIM.
Karen poczuła mrowienie na skórze. Pokazała Lucasowi.
Twarz Lucasa stwardniała. „To nie Preston”.
Spojrzenie Karen zatrzymało się na słowach. „Nie”.
Lucas ruszył w stronę drzwi, ale się powstrzymał. „Co robimy?”
Karen wyczuła w sobie coś starego – lata zmagania się z pułapkami społecznymi, odczytywania podtekstów, przewidywania ruchów stojących za ruchami.
„Myślimy”, powiedziała. „I przestajemy udawać, że chodzi tylko o zdradzającego męża”.
Oczy Lucasa się zwęziły. „Myślisz, że jest większy”.
Karen wpatrywała się w światło słoneczne na ścianie, zbyt jaskrawe, zbyt obojętne. „Rozwój Prestona spowodował przymusowe przesiedlenia. On naciągał ludzi. Przekupił polityków. Zbudował fortunę na systemie, który nagradza okrucieństwo. Jeśli ten system teraz pęka, to dlatego, że ktoś uznał, że nadszedł czas”.
„I oni mnie wykorzystują” – powiedział Lucas.
Karen nie zaprzeczyła. „Tak.”
Lucas przełknął ślinę. „To po co cię ostrzegałem?”
Myśli Karen pędziły. „Bo… ostrzeżenia to taktyka kontroli”.
Lucas zmarszczył brwi. „Jak?”
Karen spojrzała na niego. „Jeśli ktoś potrafi cię zmusić do wycofania się, może pokierować historią. Może zdecydować, kto zostanie zniszczony, a kto oszczędzony”.
Oczy Lucasa pociemniały. „Więc chcą zniszczyć Preston”.
„Może” – powiedziała Karen. „A może chcą go zniszczyć w jakiś konkretny sposób”.
Zanim Lucas zdążył odpowiedzieć, ktoś zapukał.
Karen zamarła. Postawa Lucasa natychmiast przybrała stan gotowości – jakby dziecko dorastające w kawalerce nauczyło się dostrzegać niebezpieczeństwo szybciej niż ona w swojej rezydencji.
Karen cicho podeszła do drzwi i sprawdziła wizjer.
Na zewnątrz stała kobieta w czarnych spodniach i prostej kurtce, z włosami związanymi z tyłu i poważnym wyrazem twarzy. Uniosła odznakę.
Karen ostrożnie otworzyła drzwi, nie zdejmując łańcucha.
„Nina Park” – powiedziała kobieta. „Śledczy Sheili Goldman”.
Karen odpięła łańcuch i pozwoliła jej wejść.
Wzrok Niny szybko przesunął się po pokoju – okna, wyjścia, rogi – po czym zatrzymał się na Lucasie.
„Lucas Santos” – powiedziała Nina. To nie było pytanie.
Lucas skinął głową.
Nina rzuciła torbę na stół i wyciągnęła z niej małe urządzenie, które wyglądało jak gruby pendrive. „Najpierw telefony”.
Karen mrugnęła. „Co?”
Wyraz twarzy Niny się nie zmienił. „Odłóżcie telefony do łazienki. Oboje. Już.”
Lucas zawahał się. „Dlaczego?”
„Bo jeśli jesteś celem”, powiedziała Nina, „to znaczy, że ktoś cię podsłuchuje”.
Karen poczuła falę niedowierzania, a potem przypomniała sobie ostatni rok swojego małżeństwa — jak często Preston odbierał telefony na zewnątrz, jak często poruszał się niczym człowiek strzegący niewidzialnych drzwi.
Chwyciła telefon i poszła z nim do łazienki. Lucas niechętnie poszedł za nią i położył swój telefon na blacie obok jej telefonu, niczym dwa małe, świecące pasywa.
Nina zamknęła drzwi łazienki.
„Dobrze” – powiedziała Nina cicho. „Teraz rozmawiamy”.
Tętno Karen przyspieszyło. „Czy jesteśmy w niebezpieczeństwie?”
Nina wzruszyła ramionami. „To zależy. Jesteś głupi?”
Karen patrzyła. Usta Lucasa drgnęły, jakby prawie się uśmiechnął, ale powstrzymał się.
Nina kontynuowała: „Ktoś pisze do ciebie z numerów seryjnych. Ktoś podrzucił śledczym miejskim profesjonalny przeciek. Prawnicy Preston grają ofensywnie. To trzy różne wektory. Z mojego doświadczenia wynika, że trzy wektory oznaczają jedną z dwóch rzeczy: chaos… albo skoordynowany atak”.
Lucas odezwał się pierwszy. „Koordynowane przez kogo?”
Nina rozpięła torbę i wyjęła wydrukowane papiery. Położyła je na stole jak karty.
„Oto, co dostało miasto” – powiedziała Nina.
Karen pochyliła się. Poczuła skurcz żołądka.
To nie były tylko papiery dotyczące planowania przestrzennego. To były wewnętrzne notatki. E-maile. Arkusze kalkulacyjne. Papierowy ślad łapówek, ukryty pod przykrywką „opłat za konsultacje”. Lista lokatorów, którzy wyprowadzili się z budynków, z adnotacjami w stylu: „DUŻY OPÓR — OFERUJ GOTÓWKĘ — W PRZYPADKU BRAKU PUNKTU KONTAKTOWEGO, WYCIĄGNIJ NACISK”.
Karen poczuła, jak zbiera jej się na wymioty.
Lucas wpatrywał się w listę, jego oczy płonęły. „To naprawdę?”
Nina skinęła głową. „Wygląda na prawdziwe. A jeśli tak, to przestępstwo”.
Głos Karen stał się napięty. „Kto miał do tego dostęp?”
Wzrok Niny powędrował ku twarzy Karen. „Oto jest pytanie”.
Lucas wskazał na nazwisko na jednej z kartek. „David Chin. Był na imprezie”.
Karen go zapamiętała — był elegancki, elokwentny i rozmawiał o przepisach dotyczących podziału stref, jakby to była gra.
Nina skinęła głową. „Plotki o nim krążyły od lat. Nie można zdobyć takiej władzy, nie zapewniając pewnych osób komfortu”.
Karen ścisnęła się w piersi. „Więc wyciek mógł pochodzić z… ich kręgu”.
„Albo z Ashford Properties” – powiedziała Nina. „Albo od kogoś z władz miasta. Albo od konkurencyjnego dewelopera. Albo…”
Głos Karen ucichł. „Albo od kogoś, kto szuka kozła ofiarnego”.
Spojrzenie Niny wyostrzyło się. „Dokładnie.”
Lucas zacisnął szczękę. „Próbują zrzucić winę na mnie”.
Nina stuknęła w papiery. „Prawnicy Prestona przygotowują grunt. Jeśli przeciek stanie się dowodem publicznym, powiedzą, że ich zhakowałaś. Albo ukradłaś. Albo kogoś do tego zmusiłaś”.
Głos Lucasa był lodowaty. „Nawet nie wiem, jak hakować”.
Karen spojrzała na niego. „Mówiłeś, że chcesz studiować informatykę”.
Lucas skrzywił się. „Tak. Nie popełniać przestępstw.”
Nina się nie uśmiechnęła. „Nieważne. Historia będzie brzmiała: »Biedny dzieciak uczy się komputerów, niszczy bogatego ojca«. Ludzie uwierzą, bo to filmowe”.
Karen wyczuwała w tym okrucieństwo starego świata – sposób, w jaki narracja liczyła się bardziej niż niuanse.
„Co robimy?” zapytała Karen.
Nina znów sięgnęła do torby i wyciągnęła złożoną kartkę papieru. Wydruk nieznanych numerów tekstowych.
„Przeprowadziłam je” – powiedziała Nina.
Karen mrugnęła. „Jak?”
Wyraz twarzy Niny pozostał beznamiętny. „Znam ludzi”.
Lucas pochylił się. „Co znalazłeś?”
Nina spojrzała Karen w oczy. „Przechodzą przez wiele linii. Połączenia międzynarodowe. Ale jeden numer dzwonił do lokalnej wieży… niedaleko Beverly Hills. Blisko osiedla Ashford”.
Puls Karen podskoczył. „Preston.”
Nina zacisnęła usta. „Niekoniecznie. Numery jednorazowe mogą być używane przez każdego. Ale to oznacza, że osoba, która do ciebie pisze, jest wystarczająco blisko, żeby wiedzieć, gdzie jesteś”.
Karen zamarła. „Nie byłam w posiadłości od kilku dni”.
Nina skinęła głową. „Co oznacza, że albo założyli, że wrócisz… albo to obserwują. Albo ktoś cię obserwuje”.
Lucas gwałtownie wstał i podszedł z powrotem do okna.
Głos Karen lekko zadrżał. „Czy ktoś jest na zewnątrz?”
Lucas wpatrywał się, a potem pokręcił głową. „Nie widzę nikogo rzucającego się w oczy”.
Nina odchyliła się do tyłu. „Oto moja rada: traktuj to tak, jakby ktoś cię ścigał”.
Karen wzdrygnęła się. To słowo było zbyt pierwotne jak na jej życie.
Nina kontynuowała: „Masz siłę przebicia, Karen. Nie pieniądze. Nie imprezy. Nie swoją dawną władzę społeczną. Masz dostęp ”.
Karen przełknęła ślinę. „Do czego?”
Wzrok Niny wyostrzył się. „Do ludzi, którzy kiedyś się do ciebie uśmiechali”.
Karen poczuła, że prawda dotarła do niej.
Latami budowała relacje jak drabiny. Teraz mogła użyć tych drabin jako broni.
Lucas odwrócił się od okna. „Chcesz, żeby… szpiegowała?”
Głos Niny pozostał spokojny. „Chcę, żeby posłuchała. Ludzie gadają o kobietach takich jak Karen, bo myślą, że to tylko ozdoba. Plotkują na brunchach, zbiórkach funduszy i imprezach charytatywnych. Jeśli Karen pojawi się, udając, że nic się nie zmieniło, ktoś ujawni, co tak naprawdę się dzieje”.
Żołądek Karen ścisnął się na myśl o powrocie do tamtego świata – do pocałunków Melissy Chen, szeptanych plotek, wypolerowanego okrucieństwa.
Ale czuła coś jeszcze: powracającą starą umiejętność, wyostrzoną przez gniew.
„Kto?” zapytała Karen.
Nina przesunęła po stole kolejną kartkę papieru. Lista nazwisk.
Melissa Chen.
Senator Blackwell.
Dawid Chin.
Marcus West.
Konsultant ds. PR o nazwisku Gordon Pike.
Prawnik o nazwisku Randall Cates.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
