Miguel i Liliana pomogli mu rozładować pudła z konserwami, ciepłą odzieżą i zabawkami. „Odzew był niesamowity” – powiedział Rey. Kiedy ludzie dowiedzieli się, że te darowizny pomogą rodzinom w budynkach Lorenza Jiméneza, wszyscy chcieli się włączyć. Podczas gdy oni pracowali, funkcjonariusz José López podjechał radiowozem. Jego wyraz twarzy był niezwykle napięty, gdy do nich podszedł. „Miguel Rey, muszę z tobą porozmawiać na osobności”. Podczas gdy Liliana Ramírez kontynuowała zbieranie darowizn, mężczyźni zebrali się obok ciężarówki Raimundo Reya Castro.
„Widziano Lorenza Jiméneza w mieście” – powiedział cicho funkcjonariusz José López. „Widziano go wczoraj w kancelarii swojego prawnika”. Szczęka Miguela Ramíreza stwardniała. „Co on tu robi?”. Myślałem, że uciekł. Najwyraźniej kwestionuje zajęcie swojej nieruchomości. Twierdzi, że miasto zareagowało zbyt szybko i że budynki mają wartość sentymentalną dla jego rodziny. Rey prychnął. Wartość sentymentalna. Jedyne, co człowiek ceni, to pieniądze. Niestety, ma środki na dobrych prawników – kontynuował funkcjonariusz López.
W przyszłym miesiącu odbędzie się rozprawa. Radca prawny miasta chce wiedzieć, czy zechciałaby pani zeznawać na temat warunków panujących w pani mieszkaniu. Miguel spojrzał na Lilianę, która sortowała przekazane zabawki według grup wiekowych, z twarzą rozjaśnioną determinacją. Fizycznie wyzdrowiała z choroby, ale skutki emocjonalne pozostały. Nadal sprawdzała wodę przed wypiciem i czasami budziła się z koszmarami, że jest chora i samotna. „Złożę zeznania” – powiedział stanowczo – „i to samo zrobią wszystkie inne rodziny”. Nikt z nich nie zauważył, że Liliana przerwała swoje zadanie.
Choć nie słyszała jego słów, rozpoznała poważne miny ojca i drżenie ramion. Zupełnie jak wtedy, gdy była w szpitalu, coś było nie tak i jakimś sposobem wiedziała, że to z mężczyzną, którego zaniedbanie doprowadziło ją do choroby. Wróciła do porządkowania zabawek, ale myśli krążyły jej po głowie. Jeśli kłopoty miały wrócić do hrabstwa Pinos Verdes, tym razem chciała być gotowa. Nowy rok nadszedł w Centrum Społecznościowym Pinos Verdes z atmosferą oczekiwania.
Teren C przekształcił się w centrum planowania, którego ściany pokryto planami architektonicznymi i propozycjami ulepszeń dla posiadłości Lorenza Jiméneza. Miguel rzucił się w wir pracy w komitecie, uczestnicząc w spotkaniach dwa razy w tygodniu po dyżurach na targu rolnym. W chłodny styczniowy poranek Liana siedziała przy kuchennym stole, kończąc śniadanie przed wyjściem do szkoły. Sari miała dobry dzień, poruszając się z większą energią niż zwykle, pakując lunch córce.
„Mamo” – powiedziała nagle Liliana – „pan Jiménez wróci i zrobi nam krzywdę”. Saray o mało nie upuściła ciasta z masłem orzechowym i bananem, które pakowała. „Dlaczego o to pytasz, kochanie?” Słyszałam, jak Papi i pan Rey rozmawiali przed świętami, a Papi dużo rozmawiał przez telefon, omawiając sprawę i zeznania. Spojrzenie Liliany spotkało się ze wzrokiem matki. „Czy dzieje się coś złego?” Saraí usiadła obok niej, starannie dobierając słowa.
Pan Jiménez stara się odzyskać swoje budynki. Odbędzie się rozprawa sądowa, podczas której ludzie opowiedzą sędziemu, co się wydarzyło, gdy tam mieszkali. Na przykład, jak zatruła mnie woda? Tak, dokładnie. Papi może będzie musiał o tym porozmawiać w sądzie. Liana milczała przez chwilę, analizując informacje. „Ja też będę musiała porozmawiać. Nie, kochanie, nie musisz. Ale chcę” – przerwała Liliana z nieoczekiwaną stanowczością. „To ja zachorowałam. To ja zadzwoniłam na 911”.
Zanim Saraí zdążyła odpowiedzieć, Miguel wszedł do kuchni i zagadnął córkę. „O co chodzi z tym dzwonieniem pod 911?” – zapytał. Saraí wyjaśniła życzenie córki, obserwując, jak niepokój ciemnieje na twarzy męża. „Liliano, sąd bywa przerażający, a prawnicy mogą zadawać trudne pytania” – powiedział łagodnie. „Nie boję się” – upierała się. Nauczyciel Villegas mówi: „Czasami musimy użyć głosu, by stanąć w obronie tego, co słuszne, nawet gdy jest to trudne”. Miguel i Saraí spojrzeli na siebie, w milczeniu dzieląc się dumą, troską i rezygnacją.
„Porozmawiam z Emmą Martínez i zobaczę, czy to możliwe” – obiecał w końcu Miguel. Tego popołudnia, gdy szkolny autobus Liliany Ramírez odjeżdżał, zauważyła nieznany samochód zaparkowany przed jej domem. W środku siedział mężczyzna, obserwując jej dom. Coś w jego obecności ją zaniepokoiło i wspomniała o tym nauczycielowi Villegasowi, gdy dotarła do szkoły. Do południa wiadomość dotarła do Miguela Ramíreza w pracy. Lorenzo Jiménez przejeżdżał przez dzielnice, w których mieszkali jego byli lokatorzy, w tym przed domem Ramírezów przy Calle del Arce.
Funkcjonariusz José López zwiększył liczbę patroli w tym rejonie, ale z prawnego punktu widzenia Jiménez nie zrobił nic złego. Tego wieczoru komitet planowania zebrał się w ośrodku społecznościowym Pinos Verdes. Atmosfera była napięta, gdy Miguel opowiadał o tym, co się wydarzyło. „Próbuje nas zastraszyć przed rozprawą” – powiedział Rey. Jego zazwyczaj spokojny głos był teraz przepełniony gniewem. Emma Martínez skinęła głową. Niestety, to powszechna taktyka, ale w sądzie może się obrócić przeciwko niemu. Podczas gdy omawiali strategie, drzwi się otworzyły i weszła dr Elena Cruz z kilkoma dokumentami.
„Przepraszam za spóźnienie” – powiedziała. Zbierała dokumentację medyczną wszystkich rodzin dotkniętych tą chorobą. Położyła teczki na stole. Dwanaścioro dzieci i dziewięcioro dorosłych wymagało leczenia z powodu infekcji pasożytniczych i związanych z nimi powikłań. Każdy przypadek jest bezpośrednio związany z zanieczyszczeniem wody w budynkach Jiméneza. W sali zapadła cisza, gdy zdali sobie sprawę z rozmiarów jego zaniedbania, nie licząc problemów z oddychaniem spowodowanych czarną pleśnią – kontynuował. – Ani obrażeń spowodowanych awariami konstrukcyjnymi. Miguel pokręcił głową.
Jak to mogło trwać tak długo i nikt tego nie powstrzymał? Bo ludzie się bali, odezwał się cichy głos z progu. Wszyscy się odwrócili i zobaczyli Saraí Ramírez z Lilianą u boku. Bały się, że nie będą miały dokąd pójść. Bały się, że nikt im nie uwierzy. Liliana zrobiła krok naprzód, wyglądając na mniejszą, ale silniejszą wśród nich. Dorosłych. Ja też się bałem, ale i tak zapukałem. Emma uklękła do jej poziomu i to wszystko zmieniło.
W miarę jak spotkanie trwało, Liliana siedziała cicho z boku, rysując. Później, gdy Miguel ją odwiedził, zobaczył, że naszkicowała sobie obraz sali sądowej: rzędy ław, sędzia w czarnej todze, a pośrodku drobna postać przed mikrofonem. „To ty?” zapytał cicho. Liliana skinęła głową. „Opowiadam swoją historię, żeby żadne inne dziecko nie zachorowało”. Gardło Miguela ścisnęło się ze wzruszenia. Od dnia narodzin córki postrzegał ją jako swojego obrońcę.
Teraz zrozumiała, że czasami ochrona oznaczała danie przestrzeni swojej odwadze, a nie pozbawianie jej możliwości jej wykorzystania. Tej nocy, wracając do domu, mijali puste budynki Jiménez z ciemnymi, pustymi oknami. Ale w tym opuszczeniu społeczność odnalazła swój głos, a w sercu tego chóru znajdował się czysty, spokojny głos dziewczyny, która odważyła się poprosić o pomoc. Sąd hrabstwa wznosił się majestatycznie w samym sercu zielonego, sosnowego hrabstwa, a jego czerwona ceglana fasada i białe kolumny dodawały powagi obradom wewnątrz.
Rozprawa w sprawie spadkobierców Jiméneza miała się rozpocząć o 9:00, a o 8:30 ławy w sali sądowej nr 3 były już zapełnione rodzinami, reporterami i zaniepokojonymi obywatelami. Liliana siedziała między rodzicami w swojej najpiękniejszej sukience i z niebieską wstążką we włosach. Bawiła się małą karteczką w kieszeni – notatkami, które spisała z pomocą nauczycielki Villegas, choć Emma zapewniła ją, że musi mówić tylko z głębi serca. Zdenerwowana? – zapytała Saray, wygładzając włosy.
Liliana skinęła lekko głową, ale profesor Villegas twierdzi, że motyle w brzuchu oznaczają, że zależy ci na czymś ważnym. Miguel ścisnął jej dłoń. „Pamiętaj, nie musisz. Sędzia zrozumie, jeśli zmienisz zdanie. Ja nie zmienię zdania” – powiedział stanowczo. Na czele sali sądowej Emma rozmawiała z radcą prawnym miasta, sędzią okręgowym, Patricią Larą, poważną kobietą. Po drugiej stronie przejścia Lorenzo Jiménez siedział ze swoim zespołem prawników, starannie unikając wzroku swoich byłych lokatorów.
Komornik zarządził porządek, gdy sędzia Elena Martínez zajęła miejsce. Obrady rozpoczęły się od formalnych oświadczeń, terminów prawniczych, które przewijały się bez przerwy i których Liliana Ramírez nie była w stanie w pełni zrozumieć. Uważnie przyjrzała się Lorenzowi Jiménezowi. Wyglądał na mniejszego, niż sobie wyobrażała. Jego drogi garnitur luźno wisiał na jego ciele, a pod oczami miał głębokie cienie. Adwokatka LCK, Patricia Lara, przedstawiła sprawę miasta jako pierwsza, skrupulatnie opisując naruszenia przepisów, schemat zaniedbań i wynikający z nich kryzys zdrowotny.
Dr Elena Cruz zeznawała o konsekwencjach medycznych, a jej profesjonalny spokój dodawał wagi każdemu słowu. Zakażenia pasożytnicze, które leczyliśmy, były bezpośrednio związane z zanieczyszczeniem ścieków – wyjaśniła. W najpoważniejszym przypadku u dziecka wystąpiła niedrożność jelit, która wymagała natychmiastowej interwencji medycznej. Liliana wiedziała, że lekarz mówi o niej, choć nie wymieniła jej nazwiska. Stała wyprostowana, świadoma, jak daleko zaszła od tamtych przerażających dni. Potem przyszła kolej na Miguela Ramíreza.
Mówił jasno o swoich warunkach bytowych, wielokrotnych prośbach o naprawy i niszczycielskim wpływie na swoją rodzinę. „Pracowałem na dwóch etatach, próbując zapewnić byt mojej rodzinie” – powiedział stanowczym głosem. „Myślałem, że robię wszystko dobrze, ale nie mogłem ochronić córki przed czymś, czego nie widziałem. Zanieczyszczoną wodą, o której pan Jimenez wiedział i postanowił to zignorować. Adwokat Jimeneza poddał go przesłuchaniu krzyżowemu, sugerując, że Ramirezowie mogli się przeprowadzić, gdyby warunki były tak złe.
„Gdzie?” – odparł Miguel. Lista oczekujących na tanie mieszkania w hrabstwie Pinos Verdes liczy 18 miesięcy, a przeprowadzka kosztuje pieniądze, których nie mieliśmy, bo każde dodatkowe peso szło na rachunki medyczne mojej żony. Przez cały ranek kolejne rodziny dzieliły się podobnymi historiami. Schemat był niezaprzeczalny. Jimenez systematycznie zaniedbywał swoje nieruchomości, jednocześnie pobierając czynsz, przedkładając zysk nad bezpieczeństwo ludzi. Tuż przed przerwą prokurator generalna Lara zwróciła się do sędziego: „Wysoki Sądzie, mamy ostatniego świadka”.
Liliana Ramírez ma 8 lat i to ona najbardziej ucierpiała z powodu warunków panujących w posiadłości pana Jiméneza. Poproszono ją o krótkie przemówienie. Sędzia Martínez spojrzał na Lilianę życzliwym wzrokiem. „Czy na pewno chce pani zeznawać, młoda damo? Nie musi pani”. Liliana stanęła na drżących nogach. „Jestem pewna, Wysoki Sądzie”. Gdy podeszła do ławy sędziowskiej, w sali zapadła cisza. Wyglądała na maleńką na dużym drewnianym krześle. Jej stopy ledwo dotykały podłogi. Komornik musiał dopasować mikrofon do jej wzrostu.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
