Dwa dni przed Galą wróciłam do domu i zastałam Kenię siedzącą na kanapie i wpatrującą się w sukienkę wiszącą na drzwiach. Była ohydna. Jaskrawy, neonowożółty potwór z falbankami, w których wyglądałaby jak klaun.
„Co to jest?” zapytałem, upuszczając teczkę.
„Olivia mi to przysłała” – powiedziała Kenya cichym głosem. „Powiedziała, że to „awangarda”. Powiedziała, że jeśli tego nie założę, będę wyglądać nudno i zniknę na zdjęciach”.
Krew się we mnie zagotowała. To nie był zwykły sabotaż, to było upokorzenie. Olivia chciała, żeby Kenia wyglądała śmiesznie. Chciała, żeby nagłówki brzmiały: „Panna miliardera: modowa katastrofa”.
„Nie założysz tego” – powiedziałam, chwytając sukienkę i rzucając ją na krzesło.
„Ale ona powiedziała…”
„Nie obchodzi mnie, co powiedziała Olivia. To moja firma, a ty jesteś moją żoną. Noś to, co sprawia, że czujesz się silna”.
„Nie czuję się silna, Alex!” Kenya wstała, a jej frustracja w końcu wzięła górę. „Czuję się jak oszustka! Nie wiem, którego widelca użyć. Nie umiem mówić o „synergii” ani o „kapitalizacji rynkowej”. Naprawiam zepsute krzesła! Czyszczę toalety! Wszyscy tam mnie przejrzą na wylot”.
Teraz płakała, drżąc. „Nie mogę tego zrobić. Zniszczę twoje IPO. Może Olivia ma rację. Może powinieneś był zatrudnić aktorkę”.
Podszedłem do niej. Nie wiedziałem, co zrobić. Nie byłem dobry w pocieszaniu. Byłem Lodowcem. Ale patrząc na nią, widząc panikę w jej oczach – tę samą panikę, którą musiała czuć na autostradzie – coś we mnie pękło jeszcze bardziej.
Wziąłem ją za ręce. „Kenyo, spójrz na mnie”.
Spojrzała w górę, cała zapłakana.
„Myślisz, że ci ludzie – ci inwestorzy, ci celebryci – są lepsi od ciebie, bo mają pieniądze?” Pokręciłem głową. „Znam ich. To rekiny. To złamani, puści ludzie, którzy udają, że są spełnieni. Ty… ty jesteś najbardziej autentyczną osobą, jaka znajdzie się w tym pokoju”.
Ścisnąłem jej dłonie. „Unieruchomiłaś mężczyznę, który wykrwawiał się na śmierć, za pomocą słupka ogrodzeniowego i paska. Myślisz, że nie dasz rady na przyjęciu koktajlowym? Masz w małym palcu więcej siły niż cały ten pokój razem wzięty”.
Pociągnęła nosem i otarła oczy. „Naprawdę tak myślisz?”
„Wiem. A teraz zapomnij o tej neonowej sukience. Co chcesz założyć?”
Zawahała się. „Był… był taki granatowy, jedwabny. Stylista pokazał mi go pierwszy. Ale Olivia powiedziała, że jest za prosty”.
„Prostota jest dobra” – powiedziałam. „Prostota jest klasyką. Bierzemy niebieską sukienkę”.
Gala
W noc Gali, Wielka Sala Balowa hotelu Fairmont była przepełniona kryształami i osądem.
Błyski fleszy rozbłysły niczym odgłosy strzałów, gdy wysiedliśmy z limuzyny. Poczułem, jak Kenya obok mnie zesztywniała. Położyłem dłoń na jej plecach – gest, który miał być skierowany do kamer, ale wydawał się zaciekłą formą ochrony.
„Po prostu oddychaj” – wyszeptałam. „Mam cię”.
Miała na sobie granatową jedwabną suknię. Była prosta, elegancka i idealnie na niej leżała. Sama ułożyła włosy, wplatając w warkocz mały, delikatny srebrny łańcuszek – to był jej własny kunszt. Nie wyglądała jak gosposia. Wyglądała jak królowa nocy.
Przeszliśmy po czerwonym dywanie. Pytania zaczęły się od razu.
„Panie Ward! Czy to prawda, że poznaliście się w Paryżu?”
„Pani Ward! Kogo pani ma na sobie?”
„Jakie jest pani pochodzenie, pani Ward?”
Kenia milczała, uśmiechając się uprzejmie, tak jak to wcześniej ćwiczyliśmy.
W środku panowała duszna atmosfera. Olivia dowodziła przy barze, wyglądając oszałamiająco i zabójczo w szmaragdowej zieleni. Kiedy nas zobaczyła, jej uśmiech zgasł na ułamek sekundy, zanim podeszła.
„No cóż” – powiedziała Olivia, mierząc Kenię wzrokiem od stóp do głów. „Udało ci się znaleźć coś… odpowiedniego. Dobra robota, Alex.”
„Wygląda wspaniale, Olivio” – powiedziałem zimnym, stalowym głosem.
„Zobaczymy” – mruknęła Olivia. „Noc jest jeszcze młoda”.
Do sabotażu doszło w czasie kolacji.
Siedzieliśmy przy stole z największymi inwestorami. Mężczyzna o nazwisku Sterling, potencjalny główny inwestor w IPO, zwrócił się w stronę Kenii.
„Więc, pani Ward” – powiedział Sterling, zaciągając się cygarem (choć to było w domu). „Słyszałem, że jest pani prawdziwą zagadką. Olivia mówiła mi, że ma pani doświadczenie w… „restauracji”?”
Olivia ewidentnie to zaplanowała. „Renowacja” brzmiała elegancko. Czekała, aż Kenya skłamie albo przyzna, że naprawiła stare graty.
Kenia zamarła. Spojrzała na mnie. Skinąłem jej subtelnie głową. Bądź sobą.
„Tak, panie Sterling” – powiedziała Kenya, a jej głos lekko drżał, ale nabierał siły. „Specjalizuję się w naprawianiu rzeczy, z których inni zrezygnowali”.
„Och? Jak sztuka antyczna? Obrazy renesansowe?” – zapytał Sterling, spodziewając się pretensjonalnej odpowiedzi.
„Nie” – powiedziała Kenya. „Jak życie ludzi. I domy, w których mieszkają. Wierzę, że to, że coś się zepsuło – krzesło, dom czy człowiek – nie oznacza, że traci na wartości. Oznacza to po prostu, że ma historię do opowiedzenia”.
Przy stole zapadła cisza.
„Myślę” – kontynuował Kenya, patrząc miliarderowi w oczy – „że w biznesie, tak jak w życiu, umiejętność dostrzegania wartości tam, gdzie inni widzą śmieci, jest najważniejszą umiejętnością ze wszystkich. Zgadzasz się z tym?”
Sterling wpatrywał się w nią. Potem na jego twarzy pojawił się powolny uśmiech. Uderzył dłonią w stół.
„Na Boga, Alex!” – ryknął Sterling. „Ona jest mądrzejsza od ciebie! 'Ceni tam, gdzie inni widzą śmieci'. Podoba mi się to! Właśnie tym zajmuje się moja firma!”
Wyglądało, jakby kieliszek szampana Olivii miał się rozbić w jej dłoni.
Wypuściłem oddech, którego nie wiedziałem, że wstrzymuję. Pod stołem znalazłem dłoń Kenii i ścisnąłem ją. Ona odwzajemniła uścisk.
Wyciek
Przetrwaliśmy Galę. Właściwie, odnieśliśmy triumf. Nagłówki gazet następnego ranka nie były kpiące. Były pełne entuzjazmu.
„Panna Filozof”.
„Kenya Ward oczarowuje Dolinę Krzemową”.
„Akcje Aurora Dynamics szybują dzięki nowej stabilności prezesa”.
Przez trzy dni byliśmy uniesieni zwycięstwem. Atmosfera w penthousie uległa zmianie. Zjedliśmy razem kolację. Rozmawialiśmy. Zacząłem wracać do domu wcześniej. Przyłapałem się na tym, że obserwuję ją w warsztacie, zafascynowany jej skupieniem. Lód wokół mojego serca nie tylko pękał, ale wręcz topniał.
Jednak lodowiec nie zniknie bez powodzi.
W piątkowe popołudnie, tydzień przed debiutem giełdowym, wezwano mnie na nadzwyczajne posiedzenie zarządu.
Kiedy wszedłem do sali konferencyjnej, panował nastrój żałobny. Członkowie zarządu unikali mojego wzroku. Olivia siedziała na końcu stołu, poważnie wpatrując się w teczkę.
„Co to jest?” zapytałem, rzucając kurtkę na krzesło.
„Mamy problem, Alex” – powiedział Przewodniczący. Przesunął gazetę po stole. To nie był „ San Francisco Chronicle” . To był brukowiec, taki, który grzebie w śmieciach.
Nagłówek krzyczał pogrubionymi, czarnymi literami:
„ŻONA MILIARDERA WARTA 40 000 DOLARÓW: TAJEMNY KONTRAKT UJAWNIONY”.
Poczułem ucisk w żołądku.
„Ktoś ujawnił umowę przedmałżeńską” – powiedziała Olivia głosem przepełnionym udawanym zaniepokojeniem. „I historię płatności medycznych Elsie Lane. Prasa nazywa to »transakcją desperacji«. Mówią, że kupiłeś biedną kobietę, żeby uratować swoją ofertę publiczną”.
„Nazywają to „łagodnym” handlem ludźmi” – mruknął inny członek zarządu.
Wpatrywałem się w papier. Były tam zdjęcia umowy. Mój podpis. Podpis Kenii. Klauzula o zapłacie 40 000 dolarów.
„Ten dokument był poufny” – ryknąłem, uderzając pięścią w stół. „Tylko trzy osoby miały do niego dostęp. Ja, prawnik i…”
Powoli odwróciłem się, żeby spojrzeć na Olivię.
Nie drgnęła. „I archiwa cyfrowe, Alex. Każdy z wysokim poziomem uprawnień mógł się do nich włamać. Mieliśmy włamanie”.
„Ty to zrobiłaś” – oskarżyłem ją, robiąc krok w jej stronę.
„Uważaj, Alex” – ostrzegła. „To pomówienie. A teraz nie masz kapitału, żeby ze mną walczyć. IPO jest nieważne, jeśli tego nie naprawimy”.
„Jak to naprawić?”
„Unieważnienie” – powiedział prezes. „Wydajesz oświadczenie, że zostałeś oszukany. Że to ona wmanipulowała cię w pieniądze. Natychmiast zrywasz kontakty. Przedstawiamy ją jako złoczyńcę, a ciebie jako ofiarę. To jedyny sposób na uratowanie reputacji firmy”.
„Nie” – odpowiedziałem natychmiast.
„Alex” – Olivia wstała. „Pomyśl. Ona jest sprzątaczką. Ty jesteś prezesem. To nigdy nie miałoby sensu. Odpuść sobie. Daj jej kolejny czek, jeśli będziesz musiał, ale pozbądź się jej ze swojego życia”.
Rozejrzałem się po pokoju. Dwunastu mężczyzn i kobiet w drogich garniturach decydowało o losie kobiety, która uratowała mi życie. Postrzegali ją jako pozycję w kolejce. Błąd w systemie.
Pomyślałem o Kenii w jej warsztacie, szlifującej zepsute krzesło. Te zepsute części są najmocniejsze.
„Nie unieważniam małżeństwa” – powiedziałem cicho.
„Wtedy możesz zostać usunięty ze stanowiska prezesa” – zagroził prezes. „Klauzula moralna”.
„Rób, co musisz” – warknąłem. „Ale ja idę do domu, do żony”.
Wybiegłem z budynku, a moje myśli pędziły jak szalone. Musiałem dotrzeć do Kenii, zanim zobaczy wiadomości. Musiałem jej to wyjaśnić. Musiałem jej powiedzieć, że nie zależy mi na firmie, zależy mi na…
Zamarłem w windzie.
Zależało mi na niej.
To uderzyło mnie mocniej niż wypadek samochodowy. Nie tylko chroniłem ją przed długami. Zakochiwałem się w niej.
Pusty warsztat
Jechałem Astonem Martinem jak szalony, lawirując w korkach. Podjechałem pod penthouse i przebiegłem obok portiera.
„Panie Ward!” zawołał portier. „Pani Ward wyszła jakąś godzinę temu. Wyglądała na zdenerwowaną”.
„Nie” – szepnąłem.
Pobiegłem do windy. Jazda w górę trwała wieczność. Kiedy drzwi się otworzyły, w penthousie panowała cisza.
„Kenia!” krzyknąłem.
Brak odpowiedzi.
Pobiegłem do pokoju gościnnego. Pusto. Jej ubrania zniknęły. Walizka zniknęła.
Pobiegłem do warsztatu.
Mahoniowe krzesło stało tam, w pełni naprawione, pośrodku pokoju. Lśniło w słońcu. Na siedzisku krzesła leżała kartka papieru.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
