„Czy on…?” zacząłem drżącym głosem.
„Jest w stanie krytycznym” – powiedział Thorne. „Odłamek w szyję. Rana brzucha. Słabnie, Claro. Jeśli nie zabierzemy cię do tego ptaka w ciągu trzech minut, wróci do domu w pudełku”.
Coś we mnie pękło. A może się zagoiło. „Powolna pielęgniarka” wyparowała. Kobieta, która przepraszała za swoje istnienie, zniknęła. Strach przed bólem, strach przed osądem, strach przed Prescott – wszystko to wypaliło się w błysku białej, rozżarzonej jasności.
Na jej miejscu stanął Anioł 6.
Spojrzałem na Thorne'a. „Mój sprzęt jest w moim mieszkaniu. Nie mam przy sobie sprzętu”.
„Mamy cały zestaw ratunkowy na ptaku” – powiedział Thorne. „I przywieźliśmy twój stary ekwipunek. Ricks go zatrzymał. Powiedział, że kiedyś wrócisz”.
Skinąłem głową. Tylko raz. Ostrym, zdecydowanym skinieniem.
„Chodźmy.”
Odwróciłem się i zacząłem kuśtykać w stronę wyjścia, mój ruch był celowy. Już nie pociągałem nogi; wykorzystywałem ją.
„Halloway!”
Krzyk dobiegł zza moich pleców. To był dr Prescott. Odzyskał głos, a wraz z nim oburzenie.
„Halloway, nie możesz wyjść! Jesteś na zmianie!” – krzyknął Prescott, maszerując w naszym kierunku. „Jeśli wyjdziesz przez te drzwi, jesteś zwolniony! Słyszysz mnie? Zwolniony! Nigdy więcej nie będziesz pracować w tym mieście! Dopilnuję, żeby cofnęli ci licencję!”
Zatrzymałem się. Marines się zatrzymali. Thorne wyglądał, jakby miał zamiar wyciągnąć broń boczną, ale położyłem dłoń na jego opancerzonym przedramieniu.
„Nie” – powiedziałem cicho. „Pozwól mi.”
Powoli odwróciłem się w stronę doktora Adriena Prescotta. Cały oddział ratunkowy obserwował. Pacjenci siedzieli na łóżkach. Pielęgniarki zamarły, trzymając kroplówki.
Spojrzałem na mężczyznę, który mnie poniżał przez dwa lata. Na mężczyznę, który wyśmiewał moje utykanie. Na mężczyznę, który nazwał mnie powolnym, głupim i bezużytecznym. Spojrzałem na jego idealne włosy, drogi zegarek i jego kompletny brak zrozumienia, co tak naprawdę oznacza „życie i śmierć”.
Podszedłem do niego. Naruszyłem jego przestrzeń osobistą. Zobaczyłem, że w jego oczach błysnął strach.
Sięgnęłam do kieszeni, wyciągnęłam identyfikator szpitalny – ten, na którym było napisane „Clara Halloway, pielęgniarka” – i wrzuciłam go do przedniej kieszeni jego nieskazitelnie białego fartucha.
„Doktorze Prescott” – powiedziałem chłodnym, spokojnym i władczym głosem. To był głos oficera. „Ten chłopak w doku nr 1 ma odmę opłucnową prężną. Przegapił pan to, bo był pan zbyt zajęty pozowaniem. Proszę go natychmiast odbarczyć igłą – druga przestrzeń międzyżebrowa, linia środkowoobojczykowa – albo będzie pan tłumaczył jego ojcu senatorowi, dlaczego jego syn udusił się pod pana dyżurem”.
Twarz Prescotta zbladła. Otworzył usta, żeby coś powiedzieć, ale nic nie wydobył.
„A co do zwolnienia mnie” – uśmiechnąłem się zimnym, ostrym uśmiechem, który nie sięgał moich oczu. „Zrzekam się.”
Odwróciłem się do niego plecami. „Kapitanie Thorne, zaprowadź mnie do ptaka”.
„Tak, proszę pani!” warknął Thorne. „Ruszaj się! Idź! Idź! Idź!”
Marines utworzyli wokół mnie ochronny klin. Przeszliśmy przez automatyczne drzwi i wkroczyliśmy w burzę.
Przejście ze sterylnego, klimatyzowanego szpitala do chaosu parkingu było gwałtowne. Wiatr uderzył mnie natychmiast, ulewny deszcz szczypał mnie w twarz niczym lodowate igły. Ale to było przyjemne. To było prawdziwe.
Hałas był ogłuszający. Cztery helikoptery pracowały na biegu jałowym, a ich wirniki przecinały wilgotne powietrze z rytmicznym łup-łup-łup, który czułem w piersi. Opad był potężny, wzbijając bryzgi i odłamki.
„Prowadź ptaku!” – krzyknął Thorne, przekrzykując hałas, wskazując na Blackhawka najbliższego wejścia. „Jesteśmy Oscar Mike!”
Wdrapałem się do kabiny. Nie było to eleganckie. Musiałem chwycić za uchwyt i unieść ciężar własnego ciała, a moja chora noga krzyczała w proteście, gdy na nią naciskałem. Szef załogi sięgnął w dół i złapał moją kamizelkę, wciągając mnie do końca.
Wnętrze MH-60M Blackhawk było istnym atakiem na zmysły. Pachniało paliwem odrzutowym JP-8, potem i olejem do broni – zapachem, którego nie zdawałem sobie sprawy, aż do tej chwili. Pachniało pracą.
„Czysta lewa!” „Czysta prawa!”
W chwili, gdy boczne drzwi się zamknęły, dźwięk nieco przycichł, zastąpiony wysokim piskiem rozkręcających się turbin.
„Paczka jest na pokładzie!” – krzyknął Thorne do słuchawki. „Wznieś! Wciągnij! Wciągnij!”
Ptak zadrżał. Ścisnęło mnie w żołądku. Oderwaliśmy się od asfaltu, ostro przechylając się w lewo, zostawiając daleko w tyle panoramę Seattle i ego doktora Prescotta.
Thorne podał mi słuchawki. Założyłem je na uszy, a aktywna redukcja hałasu natychmiast zamieniła ryk w znośny szum. Wskazał na torbę podróżną przymocowaną taśmą do podłogi obok moich stóp.
„Załóż kombinezon, Angel” – powiedział Thorne, a jego głos trzeszczał w interkomie. „Jesteśmy dziesięć minut od celu”.
Nie wahałem się. Odpiąłem pas bezpieczeństwa – co było naruszeniem protokołu bezpieczeństwa, którego Thorne nie zauważył – i zacząłem się rozbierać.
Zdjęłam niebieską bluzę chirurgiczną, potem spodnie. Nie dbałam o skromność. Kabina była pełna marines, ale dla nich, i dla mnie, to nie miało charakteru seksualnego. To było funkcjonalne. Byłam po prostu kolejną żołnierką przygotowującą się do bitwy. Zrzucałam skórę Clary Pielęgniarki.
Otworzyłem torbę podróżną. W środku był kombinezon lotniczy – jasnobrązowy, ognioodporny Nomex. Był stary, przetarty na kolanach i łokciach. Mój stary kombinezon lotniczy. Ricks go zachował.
Założyłem ją. Była trochę luźna – straciłem masę mięśniową od wypadku – ale znajomy ciężar materiału przypominał zbroję. Zapiąłem ją pod szyję. Wciągnąłem kamizelkę taktyczną, a ciężar ceramicznych płytek opadł na moje ramiona niczym kojący uścisk.
Potem przyszły buty. Zrzuciłem ortopedyczne białe buty, z których Prescott się śmiał. Włożyłem ciężkie, piaskowe buty bojowe. Sznurując je, zaciskając na bliznę na lewej kostce, skrzywiłem się. Ból był ostry, przypominał o bólu.
Retrospekcja.
Kandahar. 2018. Noc była gorąca. Trafił nas ogień. Granatnik trafił w śmigło ogonowe. Obrót. Siła odśrodkowa przygwoździła mnie do ściany. Krzyk rozrywanego metalu. Uderzenie. Pamiętałam, jak spojrzałam na swoją nogę i zobaczyłam kość tam, gdzie powinna być skóra. Pamiętałam, jak Rick mnie ciągnął, z rękami śliskimi od mojej krwi. „Nie umieraj, Claro! Ani się waż!”
Koniec Flashbacku.
Mocno zawiązałam sznurówki. Wepchnęłam ból do mentalnego pudełka, zamknęłam wieko i wyrzuciłam klucz.
„SitRep, Kapitanie” – powiedziałem, podłączając urządzenie komunikacyjne do gniazdka ściennego.
Thorne spojrzał na mnie. Skinął głową, doceniając zmianę w moim zachowaniu.
„Ćwiczenia w Górach Kaskadowych Północnych” – wyjaśnił Thorne, wyświetlając cyfrową mapę na tablecie i podając mi ją. „Jednostka 1. Rozpoznania prowadziła ćwiczenia przetrwania i unikania na dużych wysokościach. Ale coś poszło nie tak. Straciliśmy z nimi łączność cztery godziny temu”.
„Pogoda?” zapytałem, studiując topografię.
„Sytuacja gwałtownie się pogarsza” – wtrącił pilot z kokpitu. „Z północy nadciąga front śnieżny. Widoczność spada do zera. Pułap wynosi 150 metrów i spada”.
„Kiedy w końcu nawiązaliśmy kontakt” – kontynuował Thorne z ponurą miną – „operator radiowy był spanikowany. Dostali się pod ostrzał”.
Spojrzałem w górę. „Pożar? W Górach Kaskadowych? To operacja szkoleniowa”.
„W tym tkwi problem” – powiedział Thorne ponuro. „Natknęli się na coś, czego nie powinni byli widzieć. Myślimy, że to ogromna, nielegalna plantacja… albo coś gorszego. Może baza milicji. Nie mamy na oku wrogów, ale są dobrze uzbrojeni. Zestrzelili ptaka ekstrakcyjnego – rybołowa”.
„Spadł Osprey?” Krew mi zmroziła krew w żyłach. Te maszyny to czołgi na niebie. Jeśli zestrzelili Ospreya, mieli ciężkie uzbrojenie.
„Skok nastąpił w kanionie zwanym Diabelską Gardzielą” – powiedział Thorne. „Ofiary: siedem potwierdzonych na ziemi. Trzy w stanie krytycznym. Komandor Ricks został postrzelony w brzuch i ma odłamki w szyi. Sanitariusz nie żyje. Ricks jest najwyższym rangą oficerem na ziemi, ale jest niezdolny do działania”.
„Kto tu rządzi?” – zapytałem.
„Kaprala Sterlinga” – powiedział Thorne. „To syn generała Sterlinga. Chłopak jest niedoświadczony, Claro. Właśnie skończył szkołę. Wpada w panikę. To on krzyczał, wzywając Anioła 6”.
„Za ile będziemy na stacji?”
„Sześć minut” – powiedział pilot.
Otworzyłem apteczkę w torbie. To nie był standardowy zestaw. To był mój zestaw. Ricks zachował go dokładnie w takim stanie, w jakim go zostawiłem.
Sprawdziłem zawartość. Ostrza do intubacji. Sprawdzone. Gaza bojowa (nasączona kaolinem w celu zatrzymania krwawienia). Sprawdzone. Uszczelki klatki piersiowej. Sprawdzone. Autostrzykawki z morfiną. Sprawdzone. Zestaw do chirurgii polowej. Sprawdzone.
Podwinąłem rękaw kombinezonu lotniczego, żeby spojrzeć na zegarek. Na wewnętrznej stronie przedramienia, wyblakły, ale wciąż czytelny, widniał tatuaż. Para skrzydeł oplatająca cyfrę 6 z łacińskim napisem: Noli Timere.
Nie bój się.
Thorne to zobaczył. Poklepał się po piersi. „Chłopaki na ziemi… myślą, że jesteś mitem, wiesz. Aniołem Kandaharu. Ricks opowiadał im historie”.
„Legendy nie przestają krwawić, Kapitanie” – mruknąłem, sprawdzając zamknięcie worka z solą fizjologiczną. „Tymczasem opaski uciskowe tak.”
„Dwie minuty!” krzyknął pilot. „Wchodzimy w strefę walk. Zgasić światła! Robi się ciemno!”
Czerwone światła taktyczne w kabinie zgasły. Pogrążyliśmy się w ciemności, oświetlonej jedynie zieloną poświatą tablic przyrządów i słabym światłem z otwartych okienek strzelca.
„Ostrzelani z broni ręcznej!” krzyknął drugi pilot. „Powtarzam, ostrzelani! Lewa strona!”
Ping. Ping. Łup.
Dźwięk pocisków uderzających w kadłub. Brzmiał jak grad uderzający w blaszany dach, ale był gwałtowny. Gwałtowny.
„Załaduj!” krzyknął Thorne, naciągając rączkę przeładowania karabinu.
Helikopter gwałtownie szarpnął w prawo, gdy pilot wykonał manewr obronny. Żołądek uderzył mnie o podłogę. Strzelec pokładowy po prawej stronie otworzył ogień z miniguna.
BRRRRRRRT.
Dźwięk przypominał piekielną piłę łańcuchową. Wibracje poruszyły plomby w moich zębach. Kabinę natychmiast wypełnił zapach zużytego mosiądzu.
„Jesteśmy nad strefą lądowania!” krzyknął szef załogi, otwierając boczne drzwi.
Do kabiny wpadł lodowaty wiatr i śnieg. Zapadła śnieżna zamieć. Spojrzałem w dół. Przez wirujący śnieg, oświetlony błyskami strzałów, zobaczyłem wrak Ospreya. Był to poskręcany metalowy szkielet, dymiący na dnie głębokiego, wąskiego wąwozu. Między linią drzew a miejscem katastrofy latały smugi.
„Za gorąco, żeby lądować!” – krzyknął pilot przez komunikator. „Nie mogę wypuścić kół! Musimy zjechać na linie! Ty pierwszy, Angel! Jeśli tu zostaniemy, zginiemy!”
Odpiąłem pas bezpieczeństwa. Chwyciłem ciężką torbę na urazy. Dokuśtykałem do krawędzi otwartych drzwi i spojrzałem w dół.
To był 18-metrowy zjazd w głąb strefy wojennej. Lina była gruba i ciężka, zwijała się w ciemności.
Moja chora noga pulsowała z niecierpliwości. Zjazd na linie wymagał chwytania liny stopami, żeby kontrolować prędkość. Gdybym to zepsuł, znowu skręciłbym kostkę.
Thorne złapał mnie za szelki, sprawdzając je po raz ostatni. Spojrzał mi w oczy.
„Jesteś tego pewien, Halloway?”
Spojrzałem na chaos w dole. Zobaczyłem słabe światło stroboskopowe migoczące w ciemności. Ricks.
Naciągnąłem gogle na oczy.
„Wyślij mnie.”
Złapałem linę. Wziąłem oddech. I skoczyłem.
Rękawice piekły. Tarcie wytwarzało ciepło, które walczyło z przenikliwym zimnem górskiego powietrza. Zszedłem szybko – za szybko. Taktyczny zjazd został zaprojektowany dla młodych mężczyzn ze zdrowymi kolanami, a nie dla czterdziestoletnich kobiet z tytanowymi kolcami.
Skup się. Stopy. Ściśnij.
Uderzyłem mocno o ziemię.
Próbowałem rozprostować nogi, żeby wylądować na zdrowym boku, ale nierówny teren wąwozu miał inne plany. Trafiłem na luźny łupek pokryty lodem. Moja chora noga ugięła się pod ciężarem worka traumatologicznego i siłą uderzenia.
Biało-gorący ból przeszył mi kręgosłup, oślepiając mnie na sekundę. Sapnąłem, zagryzając wargę tak mocno, że poczułem smak miedzi. Upadłem na śnieg, turlając się instynktownie.
Ruszaj się. Musisz się ruszyć.
Prasnąć.
Kula wzbiła śnieg na odległość 15 centymetrów od mojej twarzy. Snajper na linii drzew widział wrzutkę.
„Ogień zaporowy!” krzyknął ktoś z wraku.
Trzech marines z miejsca katastrofy wyskoczyło zza powyginanego kadłuba Ospreya i cisnęło w stronę drzew ołowianą ścianą. Dało mi to trzy sekundy, których potrzebowałem.
Wdrapałem się na czworakach, ciągnąc 30-kilogramową torbę medyczną przez błoto i śnieg, ignorując krzyk i protest nogi. Schowałem się za osłoną podwozia Ospreya.
Natychmiast poczułem zapach spalonego płynu hydraulicznego, ozonu i metaliczny posmak krwi.
„Udało ci się!”
Młody marine, z twarzą umazaną farbą maskującą i brudem, chwycił mnie za kamizelkę i pociągnął dalej, w głąb kryjówki. Wyglądał na ledwie dwadzieścia lat. Oczy miał szeroko otwarte, źrenice rozszerzone z przerażenia. Trząsł się.
„Jestem kapral Sterling” – wyjąkał. „Mój tata… powiedział, że przyjdziesz. Powiedział, że Anioł 6 zawsze przychodzi”.
Złapałem go za kołnierz i przyciągnąłem bliżej, tak że mógł mnie słyszeć pomimo ryku śmigłowca bojowego przelatującego nad nami.
„Gdzie jest Komandor Ricks? Zaprowadź mnie do niego. Natychmiast.”
„Jest w kadłubie” – powiedział Sterling, wskazując na ciemny, powykręcany brzuch samolotu. „Jest z nim źle, proszę pani. Jest naprawdę źle. Przestał mówić dwie minuty temu”.
„Prowadź, kapralu. Trzymaj się nisko.”
Sterling poprowadził mnie w głąb rozbitego samolotu. Wnętrze było koszmarem. Czerwone światła awaryjne migotały, rzucając stroboskopowe cienie na rzeź. Czterech marines kuliło się w pozycjach obronnych przy poszarpanych otworach kadłuba, strzelając w ciemność.
W środku, na kocu termicznym, leżał dowódca David Ricks.
Uklęknąłem obok niego.
Wyglądał starzej, niż go zapamiętałem. Jego włosy były teraz srebrne, zlepione krwią. Twarz szara, koloru mokrego popiołu. Do szyi przyciśnięty był prowizoryczny opatrunek, przesiąknięty jaskrawoczerwoną krwią tętniczą. Brzuch miał owinięty kolejnym bandażem.
„Dave” – wyszeptałem, już poruszając rękami i zakładając niebieskie rękawiczki nitrylowe.
Oczy Ricksa gwałtownie się otworzyły. Były zamglone, nieostre. Zamrugał, próbując rozproszyć mgłę szoku. Kiedy mnie zobaczył, na jego ustach pojawił się słaby, krzywy uśmiech.
„Klara” – wyszeptał, a krew lekko zabulgotała mu w kąciku ust. „Zignorowałaś mój bezpośredni rozkaz… żeby pozostać na spoczynku”.
„Nigdy nie byłam dobra w wykonywaniu rozkazów” – powiedziałam spokojnym głosem, mimo łez napływających mi do oczu. „A ty wyglądasz jak diabli, Komandorze”.
Zdjąłem opatrunek z szyi. To była poszarpana rana. Ominęła tętnicę szyjną o milimetry, ale nacięła żyłę szyjną. Szybko tracił krew, ale dało się to opanować.
Prawdziwym zabójcą była jednak rana brzucha.
„Sterling, naciskaj tutaj” – warknąłem, kierując ręce młodego kaprala na ranę na szyi. „Nie zwalniaj. Jeśli się wykrwawi, to twoja wina”.
Rozciąłem koszulę Ricksa. Pojedyncza rana wlotowa po kuli tuż pod żebrami. Brak rany wylotowej. To oznaczało, że kula odbijała się w środku, rozszarpując narządy. Jego żołądek był wzdęty – krwawił.
„Ciśnienie wynosi 70 na 40” – powiedział stojący nieopodal marine ze złamaną ręką, odczytując wskazania przenośnego monitora, który trzymał w ręku. „On się rozbija, proszę pani”.
„Potrzebuję płynu” – rozkazałem. „Rozpocznij linię, 18-milimetrową, szeroko otwartą. Daj mu Hextend”.
Nagle kadłub Ospreya zadzwonił jak dzwon.
SZCZĘK.
Granatnik RPG trafił w dziób samolotu, zaledwie trzy metry od nas. Posypał się na nas kurz i gruz. Eksplozja wstrząsnęła ziemią.
„Oskrzydlają nas!” krzyknął Sterling, zdejmując rękę z szyi Ricksa, żeby chwycić karabin. „Schodzą z grzbietu!”
„Trzymaj rękę na tej cholernej ranie, Sterling!” – ryknąłem, popychając go z powrotem na ziemię. „Niech chłopaki z Force Recon zajmą się strzelaniną! Twoja rola to być workiem z piaskiem! Nie ruszaj się!”
Ricks złapał mnie za nadgarstek. Jego uścisk był zaskakująco silny jak na umierającego człowieka.
„Klara” – wyszeptał. „Posłuchaj mnie”.
„Oszczędzaj oddech, Dave. Podaję ci morfinę.”
„Nie!” Próbował usiąść, jęcząc z bólu. „Słuchaj! To nie… to nie handlarze narkotyków”.
Przyciągnął mnie bliżej. Przez chwilę jego oczy były jasne, przerażone.
„To najemnicy. Black Ops. Chcą przejąć inicjatywę”.
„Jaki napęd?” zapytałem, zatrzymując się przy igle.
„Laptop… w kokpicie” – wysapał Ricks. „Ma współrzędne prototypu. Znaleźliśmy go. Nie mieliśmy go znaleźć”.
Zamarłem. Historia ćwiczeń treningowych rozpadała się w proch.
„Jeśli to dostaną” – Ricks kaszlnął gwałtownie, plując krwią na mój kombinezon. „Zabiją wszystkich, żeby to zatuszować. Nie mogą pozwolić świadkom opuścić tej góry”.
Spojrzał na Sterlinga.
„Musisz uratować chłopaka, Claro. Wyciągnij go stamtąd. Zostaw mnie.”
„Nie zostawię cię” – powiedziałam stanowczym głosem. Nachyliłam się do jego ucha. „Wyszłam z dyżuru z Adrienem Prescottem, żeby tu być. Sprzeciwiłam się dyrektorowi szpitala i wleciałam w zamieć. Nie wrócę z pustymi rękami. Przeżyjesz, Dave. Nawet jeśli będę musiała cię sama wynieść”.
„Nadchodzi!” krzyknął ktoś.
Świat eksplodował.
Pocisk moździerzowy wylądował tuż za otwartym włazem. Fala uderzeniowa porwała mnie i rzuciła na gródź. Uderzyłem głową o metal i na sekundę straciłem przytomność.
Potrząsnąłem głową, walcząc z dzwonieniem w uszach. Poczułem smak kurzu i krwi.
Spojrzałem w górę. Sterling leżał na ziemi, oszołomiony. Ricks był nieprzytomny.
A przy wyłomie w kadłubie, na tle śniegu i błysków luf, stały trzy postacie.
Nie nosili podartych ubrań handlarzy narkotyków. Nosili wysokiej klasy sprzęt taktyczny – Quad-nods (z noktowizorem), tłumiki Kriss Vectors i ciężkie kamizelki kuloodporne bez flag i naszywek.
Najemnicy. Profesjonaliści. „Sprzątacze”.
Jeden z nich podniósł broń i wycelował prosto w nieprzytomnego syna generała.
Nie myślałem. Nie analizowałem. Włączyła mi się pamięć mięśniowa tysiąca ćwiczeń. Byłem nieuzbrojony – mój karabin wciąż tkwił w torbie jakieś trzy metry ode mnie. Mój stan zdrowia teoretycznie chronił mnie na mocy Konwencji Genewskiej, ale ci ludzie nie przejmowali się zasadami. Byli tu po to, żeby nas wymazać.
Chwyciłem jedyną rzecz, jaka była pod ręką – pistolet sygnałowy z zestawu przetrwania przymocowanego do ściany.
Podniosłem to.
Najemnik mnie zobaczył. Zamachnął się na mnie bronią.
Poniewczasie.
Nacisnąłem spust.
CZĘŚĆ 3
Raca uderzyła najemnika w środek jego napierśnika.
Nie przebił ceramicznego pancerza – pistolet sygnałowy nie jest zaprojektowany do balistyki – ale fizyka uderzenia go zaskoczyła. A potem przejęła kontrolę chemia. Magnezowy pocisk zapalił się z oślepiającą, białą intensywnością, płonąc z temperaturą prawie 1500 stopni Celsjusza.
Najemnik krzyknął – gardłowy, przerażony dźwięk, który przeciął wiatr. Fosfor nie tylko się palił; on się przylepiał. Rozświetlał ciemne wnętrze rozbitego Ospreya ostrym, migoczącym światłem dziennym, rzucającym długie, tańczące cienie na poskręcane metalowe żebra kadłuba.
Pozostali dwaj agenci wzdrygnęli się, instynktownie unosząc ręce, by osłonić oczy. Ich zaawansowana technologicznie przewaga stała się właśnie ich największą słabością. Nagły wybuch magnezjowego blasku przeciążył czułe lampy fosforowe w ich goglach noktowizyjnych (NVG). Przez następne dziesięć sekund byli praktycznie ślepi, a ich świat był rozmyty zielono-białymi zakłóceniami.
„Otwórzcie drzwi!”
Krzyk dobiegł z góry i spadł niczym piorun.
Kapitan Silas Thorne zszedł przez dziurę w dachu kadłuba. Nie użył liny. Po prostu zszedł z wysokości dwunastu stóp (ok. 3,5 m), lądując w bojowym kucu bezpośrednio na drugim najemniku.
Odgłos uderzenia był mokry i ciężki. Thorne poruszał się z szybkością, która przeczyła jego posturze. Jego nóż bojowy, sześciocalowe ostrze z poczerniałej stali, błysnął w blasku flary. Nie dźgnął, tylko zadziałał. Dwoma sprawnymi ruchami zneutralizował zagrożenie i odepchnął ciało na bok, unosząc wytłumiony karabin w stronę trzeciego mężczyzny, który gorączkowo zrywał z siebie gogle oślepiające.
Twip-twip.
Dwa strzały. W środek masy. Zagrożenie zostało zneutralizowane.
Bezpośrednia strzelanina wewnątrz wraku zakończyła się po czterech sekundach.
„Sektor wolny!” – ryknął Thorne, a jego głos rozbrzmiał w komunikatorach. „Zespół obwodowy, odeprzyjcie ich! Zyskajcie na czasie! Mam paczkę!”
Odwrócił się do mnie. Czerwona rakieta zgasła, gasnąc na podłodze, pozostawiając nas ponownie w migoczącym mroku świateł awaryjnych. Thorne spojrzał na dymiące ciało mężczyzny, którego postrzeliłem, a potem na mnie. Zobaczył, że pistolet sygnałowy wciąż dymi w mojej dłoni. Widział, jak opieram się o gródź, a moja chora noga drży gwałtownie, nie ze strachu, ale z powodu czystej, mechanicznej niewydolności mięśni.
„Świetny strzał, Angel” – warknął.
„Celowałem w kamizelkę taktyczną” – powiedziałem, a mój głos brzmiał dla mnie obco. „Nie chciałem go zabić. Chciałem ich tylko oślepić”.
„Zrobiłeś jedno i drugie” – powiedział Thorne. Nie pocieszał. Pokazał rzeczywistość. Skupił wzrok na ziemi. „Sterling! Status!”
Kapral Sterling podnosił się z podłogi, kaszląc od gryzącego dymu. Wyglądał na wstrząśniętego. Spojrzał na martwych najemników, a potem na mnie. „Ja… ja jestem w porządku, proszę pana. Tylko się trzęsę”.
„Wróćcie do bezpieczeństwa” – rozkazał Thorne. „Uważajcie na wyłom. Jeśli coś się ruszy, a nie będzie to marines, odłóżcie to”.
„Tak jest, proszę pana.” Sterling rzucił się w stronę otworu, karabin trząsł mu się w dłoniach.
Z powrotem opadłem na kolana obok Komandora Ricksa. Przypływ adrenaliny, który pozwolił mi odpalić rakietę, osłabł, zastąpiony zimnym, twardym strachem przed klinicystą.
Monitor krzyczał. Wysoki, ciągły dźwięk, który jest ścieżką dźwiękową koszmaru każdego medyka.
Asystolia.
Linia płaska.
„Nie” – szepnąłem. „Nie, nie, nie”.
Sprawdziłem tętno na tętnicy szyjnej. Nic. Przyłożyłem ucho do jego klatki piersiowej. Cisza. Serce przestało bić. Wstrząs hipowolemiczny spowodowany utratą krwi, w połączeniu z urazem, sprawił, że jego serce po prostu odmówiło posłuszeństwa. Było puste. Nie miało już nic do pompowania.
„Już go nie ma, Claro” – powiedział cicho Thorne, podchodząc do mnie. „Musimy zabezpieczyć podjazd i ruszać. Wrogowie przegrupowują się z ciężką bronią. Nadlatują moździerze”.
„On nie odszedł” – warknąłem.
„Nie ma pulsu” – stwierdził Thorne, sięgając po nieśmiertelniki Ricksa. „Musimy ustalić priorytety misji. Dane wywiadowcze…”
„Pieprzyć te informacje!” – ryknąłem. Złapałem Thorne’a za rękę i odepchnąłem Ricksa. „Uratował mi życie na stercie płonących śmieci w Kandaharze! Nie zostawię go na stercie zamarzniętych śmieci w Waszyngtonie!”
Spojrzałem na Sterlinga. „Rozpocznij uciskanie! Natychmiast!”
„Ale… on nie żyje” – wyjąkał Sterling.
„On nie żyje tylko wtedy, gdy ja powiem, że nie żyje! PCHNIJ!”
Sterling upuścił karabin i zaczął reanimować. Jego ruchy były chaotyczne i nieskoordynowane.
„Wolniej!” – poprawiłam go, a mój głos zmienił się w metronom. „Trzymaj się rytmu. Raz, dwa, trzy, cztery. Niech klatka piersiowa się cofnie”.
Pobiegłam do torby. Mój umysł pędził, kalkulując zmienne z prędkością miliona mil na godzinę. RKO nie zadziałało. Nie z brzuchem pełnym krwi. Zewnętrzne uciski tylko miażdżyły puste serce. Musiałam zatamować krwawienie pod przeponą, żeby krew nie dostała się do jego mózgu i serca. Musiałam zacisnąć aortę.
Ale aorta znajduje się głęboko w klatce piersiowej, za sercem i płucami, przy kręgosłupie.
Żeby się do niego dostać, musiałem go otworzyć.
Torakotomia.
Torakotomia na oddziale ratunkowym to zabieg z gatunku "ahail mary", wykonywany w sterylnych salach urazowych, z udziałem sześciu chirurgów, nieograniczoną ilością oświetlenia i bankiem krwi. Wskaźnik przeżywalności wynosi mniej niż 5%.
Robiąc to po ciemku, w rozbitym helikopterze, w zamieci, mając przy sobie apteczkę pielęgniarską?
Wskaźnik przeżycia wynosił zero.
Zrób to, szepnął mój wewnętrzny głos. Zrób to, albo on zostanie na tej górze.
„Daj mi skalpel” – rozkazałem marinesowi ze złamaną ręką. „I Betadynę. Wylej mu całą butelkę na klatkę piersiową”.
„Co robisz?” zapytał Thorne. Po raz pierwszy olbrzymi marine brzmiał niepewnie.
„Rozwalę mu klatkę piersiową” – powiedziałem głosem pozbawionym emocji. Wkraczałem w Strefę. Miejsce, w którym nie istnieją uczucia, tylko anatomia i fizjologia.
„Tutaj?” zapytał Thorne z niedowierzaniem. „W ziemi?”
„Jeśli tego nie zrobię, on nie żyje. Przestańcie uciskać!”
Sterling dysząc, cofnął ręce.
Nie wahałem się. Wziąłem ostrze skalpela nr 10. Zlokalizowałem wcięcie mostkowe i wyrostek mieczykowaty. Wylałem jodynę na skórę; niemal natychmiast zamarzła w brązową breję.
„Latarka” – rozkazałem.
Sterling włączył latarkę taktyczną i skierował snop światła na klatkę piersiową Ricksa.
Przeciąłem.
Zrobiłem długie, pionowe nacięcie od góry mostka do dołu. Nie było krwawienia. To potwierdziło – ciśnienie krwi wynosiło zero. Przeciąłem skórę, tłuszcz podskórny i powięź aż do kości.
„Potrzebuję rozpieracza żeber” – powiedziałem.
„Nie mamy rozpieracza żeber” – powiedział ranny marine, grzebiąc w torbie. „To zestaw polowy”.
„Do diabła”. Rozejrzałem się. „Thorne! Potrzebuję mechanicznej dźwigni. Daj mi swoje narzędzie do wyważania”.
Thorne odpiął z tylnego panelu ciężkie narzędzie przypominające łom. Podał mi je. „Uważaj”.
„Sterling, przytrzymaj tę stronę nacięcia otwartą” – rozkazałem.
Wbiłem końcówkę narzędzia w mostek. To była najbardziej brutalna część. W szpitalu używamy majestatycznej piły elektrycznej. Tutaj musiałem użyć brutalnej siły.
„Odwróć wzrok, jeśli jesteś wrażliwy” – mruknąłem.
Oparłem się całym ciężarem ciała na narzędziu. Trzask. Odgłos pękającego mostka brzmiał jak wystrzał z pistoletu. Sterling się zakrztusił. Zmieniłem pozycję i pchnąłem jeszcze raz. Trzask.
Otworzyłem klatkę piersiową.
„Trzymaj otwarte!” krzyknąłem do Thorne’a. „Użyj rąk!”
Thorne, człowiek, który zabijał najemników bez mrugnięcia okiem, wyglądał blado. Wcisnął jednak dłonie w rękawicach w klatkę piersiową, chwytając za złamaną kość i pociągnął.
Sięgnąłem do środka.
Było ciepło. Jedyne ciepło na całym świecie.
Moje dłonie przesunęły się obok lewego płuca, które było opróżnione. Poczułem osierdzie – worek podtrzymujący serce. Było nieruchome. Chwyciłem serce lewą ręką. Czułem je jak martwy ptak – ciężkie, bezwładne, ciche.
Wsunąłem się głębiej, palce nawigowały wyłącznie dotykiem. Wyczułem kręgosłup. Tuż po lewej stronie, grubą, gumowatą rurkę aorty zstępującej.
„Znalazłem” – syknąłem.
Nie miałam zacisku naczyniowego. Musiałam improwizować.
„Kelly Clips” – powiedziałem. Marines wbił mi w dłoń długie, zakrzywione kleszcze.
Przesunąłem zacisk w dół, szukając tętna, którego nie było. Umieściłem szczęki wokół aorty, ściskając ją przy kręgosłupie. Nacisnąłem mechanizm blokujący. Klik. Klik.
Dopływ krwi do dolnej części ciała został odcięty. Nieszczelności w jamie brzusznej nie miały już znaczenia. Krew, która pozostała w jego organizmie, miała teraz krążyć tylko do serca, płuc i mózgu.
„Epinefryna! 1 mg! Wstrzyknij prosto w serce!” – rozkazałem.
Sam chwyciłem strzykawkę, omijając wenflony. Wstrzyknąłem adrenalinę bezpośrednio do lewej komory.
Następnie zacząłem masaż ręczny.
Ścisnąłem serce w dłoni. Ściśnij. Puść. Ściśnij. Puść.
„No dalej, Dave” – wyszeptałem, z twarzą o centymetry od otwartej jamy ustnej. „Współpracuj ze mną”.
Łamanie-łup. Łamanie-łup.
To była najbardziej intymna rzecz, jaką można zrobić człowiekowi. Ręcznie pompowałem mu życie.
„Coś na monitorze?” krzyknąłem.
„Nadal płasko” – powiedział Marines.
„No dalej!” Ścisnąłem mocniej. Raz, dwa, trzy.
I wtedy to poczułem.
Trzepotanie na mojej dłoni. Jak budzący się motyl.
Uderzenie.
Pauza.
Uderzenie.
„Mam rytm!” krzyknąłem. „On się stara! No dalej, ty uparty draniu!”
Łup-łup. Łup-łup.
Serce zaczęło bić samo. Było słabe, nitkowate i nieregularne, ale biło. Monitor nagle zaćwierkał. Pip… Pip… Pip.
„Mamy puls!” krzyknął marines. „Ciśnienie rośnie! 60 na 30!”
„Działa” – wyszeptał Sterling, wpatrując się w otwartą klatkę piersiową z przerażeniem i podziwem. „Przywróciłeś go do życia”.
„Jeszcze nie wrócił” – powiedziałem, nie odrywając ręki. Nie mogłem. Zacisk był niestabilny. Gdyby się ześlizgnął, umarłby. „Muszę trzymać aortę zaciśniętą, dopóki nie zabierzemy go do chirurga”.
„Proszę pani” – powiedział Thorne z naciskiem. „To wspaniale, ale nie mamy już czasu. Obwód się zapada. Na grzbiecie rozstawiają karabin kalibru .50. Jeśli nie odejdziemy w ciągu trzech minut, wszyscy zginiemy”.
Spojrzałem w górę. Twarz miałem umazaną krwią, która nie była moja. „Przenosimy go. Już.”
„Z otwartą klatką piersiową?” zapytał Thorne.
„Tak. Owiń gazą. Przyklej taśmą. Ruszamy.”
Owinęłam otwartą ranę rolkami gazy Kerlix, uważając, żeby nie poruszyć zacisku. Do zabezpieczenia opatrunku użyłam rolki taśmy klejącej z zestawu ratunkowego, zostawiając mały otwór na dłoń, żeby sprawdzić zacisk.
„Wyciąg z windy” – zakomunikował Thorne przez radio. „Angel przywozi paczkę. Potrzebujemy dymu!”
„Zrozumiałem, Dagger 11. Nadlatuję” – odpowiedział pilot.
Zaciągnęliśmy Ricksa do otwartego włazu. Zamieć wyła. Zielony pojemnik z dymem, który rzucił Thorne, został natychmiast odrzucony, ale Blackhawk go zauważył. Ciemny kształt majaczył nad nami, a podmuch omal nie zepchnął nas z powrotem do wraku.
Stalowy kosz opuszczony.
„Wciągnijcie go!” krzyknąłem, przekrzykując szum wirnika.
To była niezdarna, desperacka walka. Załadowaliśmy Ricksa do kosza ratunkowego. Musiałem fizycznie wdrapać się z nim do kosza, oplatając nogi wokół ramy, z ręką wciąż w opatrunku, trzymając zacisk.
„Podłącz!” krzyknął Thorne. Przypiął karabinek do liny wyciągarki.
„Idź! Idź! Idź!”
Lina się napięła. Oderwaliśmy się od ziemi.
W miarę jak się wznosiliśmy, świat w dole zamienił się w świetlny pokaz smug. Najemnicy strzelali na oślep w dym. Czułem, jak kule uderzają w dno kosza – ping, ping, ping. Skuliłem się nad Ricksem, osłaniając jego otwartą klatkę piersiową.
Bujaliśmy się na wietrze. 20 stóp w górę. 30 stóp.
I wtedy zatrzymaliśmy się.
Zgrzyt. Pisk.
Kosz gwałtownie się zatrzymał, zawisł czterdzieści stóp nad ziemią i zaczął się powoli obracać.
„Co się dzieje?” krzyknąłem do zestawu słuchawkowego.
„Zacięcie!” krzyknął szef załogi, a w jego głosie słychać było nutę paniki. „Awaria hydrauliki w wciągarce pomocniczej! Mróz zamroził linę! Nie mogę cię wyciągnąć!”
Spojrzałem w górę. Otwarte drzwi helikoptera znajdowały się jakieś dwadzieścia stóp nade mną. Widziałem, jak szef załogi gorączkowo kopie w obudowę silnika.
„Korba ręczna?” krzyknął pilot.
„To zajmie pięć minut!” krzyknął szef.
„Nie mamy pięciu minut!” – wtrącił się Thorne z ziemi. „Mają RPG! Godzina dziewiąta! Widzą kosz!”
Spojrzałem w dół. Przez wirujący śnieg zobaczyłem to. Na skalnej półce jakieś pięćdziesiąt stóp ode mnie klęczała jakaś postać. Na jej ramieniu spoczywała długa, charakterystyczna rura RPG-7. Nie spieszył się. Miał nieruchomy cel: kobietę i umierającego mężczyznę wiszących jak piniata.
„Przetnij kolejkę!” – wyszeptał Ricks.
Spojrzałem na niego. Miał otwarte oczy. Znów był przytomny.
„Przestań, Claro” – wydyszał. „Ratuj ptaka. Ratuj chłopców”.
„Zamknij się, Dave” – syknąłem.
Spojrzałem na kabel. Spojrzałem na helikopter. Spojrzałem na strzelca RPG.
Miałem dokładkę.
Sięgnąłem pod kamizelkę wolną ręką – tą, która nie trzymała klamry w klatce piersiowej mojego najlepszego przyjaciela. Wyciągnąłem broń boczną, którą dostałem na pokładzie samolotu. Standardową Berettę M9.
Nie byłem snajperem. Byłem pielęgniarzem. Ale byłem Aniołem 6. A Anioł 6 nie chybiał, kiedy było trzeba.
Owinąłem rękę wokół kabla, żeby się ustabilizować. Wiatr kołysał nami po łuku. Musiałem to wyczuć.
Skręć w lewo… Skręć w prawo…
Strzelec z RPG poprawiał cel.
Skręć w lewo…
Wziąłem oddech. Wypuściłem go do połowy. Skupiłem się na muszce.
Noli Timere. Nie bój się.
„Nie, Tim” – szepnęłam.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
