Spędził ostatnie dwie godziny przeglądając tajne briefingi misji i zastanawiając się, ile może wyjawić komuś, kto technicznie rzecz biorąc nie należał do jego jednostki operacji specjalnych. Ale po zapoznaniu się z jej niezwykłymi umiejętnościami, wiedział, że Sarah Chen jest dokładnie taką specjalistką, jakiej potrzebowała jego nadchodząca misja.
„Wejdź i zamknij drzwi” – powiedział Mitchell, gdy Sarah weszła.
Wskazał na krzesło naprzeciwko biurka, zauważając, że dziewczyna porusza się z tą samą cichą pewnością siebie, którą obserwował na strzelnicy.
„To, o czym zamierzam z tobą porozmawiać, jest objęte najwyższą klauzulą tajności” – powiedział. „Czy jesteś przygotowany na taki poziom odprawy?”
„Tak, proszę pana.”
Mitchell otworzył zabezpieczony folder i wyjął z niego kilka fotografii i map taktycznych.
Zdjęcia przedstawiają kompleks położony w odległym górzystym regionie, zawierają szczegółowe informacje topograficzne i oceny wywiadowcze obszaru docelowego.
„Za trzy tygodnie mój zespół przeprowadzi operację ewakuacyjną o najwyższym priorytecie na terytorium wroga” – powiedział. „Będziemy odzyskiwać schwytanego agenta CIA, który jest przetrzymywany od sześciu miesięcy przez organizację terrorystyczną. Dane wywiadowcze wskazują, że jest przetrzymywany w tym kompleksie”.
Sarah uważnie studiowała zdjęcia, a jej wprawne oko natychmiast rozpoznało wyzwania taktyczne, jakie stwarzała dana lokalizacja.
Kompleks znajdował się na wzniesieniu, skąd roztaczał się doskonały widok we wszystkich kierunkach, co sprawiało, że konwencjonalne metody szturmowe były niezwykle niebezpieczne.
„Problem” – kontynuował Mitchell – „polega na tym, że konwencjonalne taktyki szturmowe nie przyniosą skutku. Położenie kompleksu daje obrońcom znaczną przewagę, a umiejscowienie zakładnika w obrębie struktury oznacza, że nie możemy użyć ciężkiej broni ani bliskiego wsparcia powietrznego bez narażania jego życia”.
„Jakiego rodzaju wsparcie obserwacyjne planujecie?” zapytała Sarah, wykazując się natychmiastowym zrozumieniem sytuacji taktycznej.
„Tutaj wkraczacie Wy” – powiedział Mitchell. „Potrzebujemy precyzyjnej eliminacji kluczowych pozycji obronnych, aby umożliwić zespołowi szturmowemu dotarcie do kompleksu. Ale zasięg jest ekstremalny, a strzały będą musiały być oddawane w warunkach bojowych, z minimalnym czasem na przygotowanie”.
Mitchell wyciągnął szczegółową mapę topograficzną przedstawiającą okoliczny teren. Czerwone znaczniki wskazywały optymalne pozycje strzeleckie, zidentyfikowane przez jego zespół rozpoznawczy, a niebieskie znaczniki wskazywały pozycje obronne kompleksu, które należało zneutralizować.
„Najbliższa możliwa pozycja strzelecka znajduje się tutaj” – powiedział Mitchell, wskazując na grzbiet zaznaczony na mapie. „Zasięg do celu wynosi około 2800 metrów. Teren jest wymagający, ze znacznymi różnicami wysokości i nieprzewidywalnymi wzorcami wiatru spowodowanymi górzystym otoczeniem”.
Sarah uważnie studiowała mapę, kreśląc linie celownicze i obliczając kąty wprawą strzelca wyborowego. Mitchell obserwował, jak analizuje problem taktyczny, zauważając, jak szybko pojęła związane z nim wyzwania.
„Warunki pogodowe w tym rejonie są zmienne” – powiedział. „Poranne mgły są powszechne. Temperatury mogą gwałtownie wahać się ze względu na wysokość, a na wzorce wiatru wpływa ukształtowanie terenu. Trzeba by pracować z ograniczonymi danymi pogodowymi i dokonywać korekt w czasie rzeczywistym na podstawie obserwacji terenowych”.
„Ile celów trzeba by było zaatakować?” – zapytała.
„Wywiad sugeruje trzy do pięciu pozycji obronnych, w zależności od tego, ilu strażników będzie aktywnie pilnować obwodu w momencie naszego przybycia” – odpowiedział Mitchell. „Należałoby ustalić priorytety celów na podstawie trasy podejścia zespołu szturmowego i atakować je po kolei, aby stworzyć wolną drogę do kompleksu”.
Sarah milczała przez kilka minut, studiując mapy i zdjęcia z profesjonalną intensywnością. Mitchell widział, jak jej umysł analizuje wyzwania taktyczne, rozważając różne czynniki, które miałyby wpływ na tak złożoną operację.
„Panie, tego typu operacja normalnie wymagałaby dedykowanego zespołu snajperów, z obszernym planowaniem i czasem na rozpoznanie” – powiedziała. „Czy prosi mnie pan o zapewnienie nadzoru jako pojedynczy operator?”
„Właśnie o to pytam” – powiedział Mitchell. „W moim zespole nie ma strzelca wyborowego o twoich umiejętnościach i nie możemy czekać na oficjalne informacje, żeby przydzielić zespół snajperów. To pilna operacja, a życie agenta CIA zależy od naszego sukcesu”.
„Jaki jest mój oficjalny status w tej misji?” zapytała Sarah. „Czy jestem tymczasowo przydzielona do waszej jednostki?”
Mitchell przewidział to pytanie i już wcześniej załatwił niezbędne formalności za pośrednictwem tajnych kanałów.
„Zostaniesz przydzielony do mojego zespołu na mocy uprawnień do operacji specjalnych” – powiedział. „Twój udział w tej misji będzie oddzielony i nie zostanie odnotowany w standardowym rejestrze służby”.
Sarah odłożyła zdjęcia i mapy, patrząc Mitchellowi prosto w oczy.
„Panie, muszę być z panem całkowicie szczera” – powiedziała. „Strzelanie, którego był pan dziś świadkiem, możliwości, które zademonstrowałam – to wszystko ma swoją cenę. Precyzja strzelania wymagana w tej misji, zwłaszcza w warunkach stresu bojowego, zmienia człowieka. Opuszczałam Afganistan z nadzieją, że nigdy więcej nie będę musiała odbierać życia z tak dużej odległości”.
Mitchell spodziewał się takiej rozmowy.
Współpracował z wystarczającą liczbą żołnierzy sił specjalnych, aby zrozumieć psychologiczny ciężar, jaki niesie ze sobą odbieranie życia, szczególnie w obliczu ogromnej presji towarzyszącej operacjom bojowym.
„Rozumiem twoje obawy, Sarah” – powiedział. „Ale ta misja polega na ratowaniu życia, a nie tylko jego odbieraniu. Nasz wywiad wskazuje, że zakładnik jest w złym stanie i może nie przeżyć długo w niewoli. Bez twoich możliwości ta operacja ewakuacyjna ma bardzo małe szanse powodzenia”.
„Co się stanie, jeśli odmówię udziału?” – zapytała.
„W takim razie będę musiał podjąć się misji z moim obecnym zespołem i zaakceptować znacznie wyższe ryzyko zarówno dla zakładnika, jak i moich operatorów” – powiedział Mitchell. „Nie będę kłamał. Twój udział znacząco zwiększa nasze szanse na sprowadzenie wszystkich żywych do domu”.
Sarah milczała przez długi czas, wpatrując się w zdjęcia z misji i rozważając swoją decyzję. Mitchell widział na jej twarzy wewnętrzną walkę, gdy rozważała powrót do strzelanin o wysokiej stawce, które charakteryzowały jej służbę w tajnych służbach.
„Jeśli się na to zgodzę, jakie mam gwarancje co do przyszłych zadań?” – zapytała w końcu. „Nie chcę stać się osobą, do której się zwracają w sprawie misji eliminacyjnych o ekstremalnym zasięgu”.
„To jednorazowa prośba” – powiedział Mitchell. „Po misji wrócisz do swojego obecnego zadania, bez oczekiwania na dalsze zaangażowanie w operacje specjalne – chyba że wyraźnie o to poprosisz”.
„Będę potrzebować dostępu do dokładnego systemu karabinowego i amunicji, których będę używać” – powiedziała Sarah. „Będę miała czas na wyzerowanie broni i ćwiczenia na strzelnicach, na których będziemy pracować”.
„Już załatwione” – odpowiedział Mitchell. „Mamy system Barrett M82A1 identyczny z tym, którego będziesz używać w terenie, i mogę zapewnić dostęp do strzelnicy o zasięgu 3000 metrów na potrzeby sesji treningowych”.
Sarah ponownie wzięła do ręki jedno ze zdjęć misji, studiując układ kompleksu z nową intensywnością. Mitchell dostrzegł, że jej profesjonalne instynkty zaczynają działać, gdy zaczęła analizować wyzwania taktyczne z perspektywy operacyjnej.
„Ile mam czasu na przygotowanie?” zapytała.
„Dwa tygodnie na indywidualne przygotowanie” – powiedział Mitchell. „Następnie tydzień treningu integracyjnego z zespołem szturmowym”.
„Będę potrzebować szczegółowych informacji o codziennej rutynie w kompleksie, wzorcach wartowników i wszelkich informacji o konkretnych systemach uzbrojenia używanych przez obrońców” – dodała Sarah.
„Nasz oficer wywiadu poinformuje was o wszystkim, co wiemy” – powiedział Mitchell.
Sarah milczała przez dłuższą chwilę, po czym odłożyła zdjęcie i spojrzała prosto na Mitchella.
„Panie, wezmę udział w tej misji pod jednym warunkiem” – powiedziała. „Jeśli sytuacja taktyczna rozwinie się w sposób, który będzie wymagał ode mnie oddania strzałów, co do których nie będę miała całkowitej pewności, potrzebuję upoważnienia do przerwania misji, zamiast ryzykować trafienie w niewłaściwy cel”.
„Zgadzam się” – powiedział Mitchell. „Twoja decyzja w sprawie wyboru ujęć będzie ostateczna”.
„W takim razie jestem na miejscu, proszę pana” – powiedziała Sarah.
Mitchell poczuł falę ulgi.
Dzięki Sarah Chen, która pełniła funkcję obserwatora, szanse jego zespołu na pomyślne zakończenie akcji ewakuacyjnej właśnie znacząco wzrosły. Zrozumiał jednak, że prosi ją o powrót do strzelania pod presją, które uczyniło z niej jedną z najlepszych strzelczyń na świecie.
„Zgłoś się jutro o 8:00 w bezpiecznej sali odpraw” – powiedział. „Rozpoczniemy szczegółowe planowanie misji i analizę danych wywiadowczych”.
Gdy Sarah opuściła jego biuro, Mitchell zdał sobie sprawę, że właśnie przekonał jedną z najbardziej utalentowanych strzelców wojskowych do podjęcia się misji, która wystawi na próbę nawet jej niezwykłe zdolności.
Sukces operacji — i życie członków jego zespołu — zależało teraz od umiejętności, których Sarah Chen miała nadzieję nigdy więcej nie wykorzystać.
Następne dwa tygodnie upłynęły Sarah na intensywnych przygotowaniach, podczas których ponownie zanurzyła się w świecie strzelania z ekstremalną precyzją.
Komandor Mitchell zorganizowała dostęp do oddalonego ośrodka szkoleniowego, w którym mogła ćwiczyć na dystansach, jakie będzie musiała pokonywać podczas właściwej misji.
Każdego ranka przed świtem Sarah przybywała na strzelnicę, aby dokonać skomplikowanych obliczeń i przeanalizować czynniki środowiskowe, które miały zadecydować o sukcesie lub porażce.
System Barrett M82A1 przeznaczony na misję był niemal identyczny z jej bronią osobistą, ale Sarah spędziła godziny na dopracowywaniu każdego elementu. Ręcznie dobierała każdą amunicję, sprawdzając wagę i wymiary, aby zapewnić maksymalną spójność.
Na dystansach sięgających 3000 metrów nawet niewielkie różnice w amunicji mogą oznaczać różnicę między udanym eliminowaniem a całkowitym chybieniem.
Mitchell często obserwował jej sesje treningowe, obserwując, jak Sarah radzi sobie z coraz trudniejszymi scenariuszami. Ćwiczyła strzelanie w różnych warunkach pogodowych, o różnych porach dnia i z wielu pozycji, które symulowały ukształtowanie terenu, z jakim miała do czynienia podczas rzeczywistej operacji.
Jej poświęcenie było absolutne.
Mitchell dostrzegał jednak, jak duży wpływ na psychikę mają przygotowania.
„Jak się trzymasz?” zapytał podczas przerwy w wyjątkowo intensywnym treningu.
Sarah czyściła swój karabin z metodyczną precyzją — czynność ta stała się dla niej niemal medytacyjną czynnością w okresie przygotowań.
„Umiejętności wracają, proszę pana” – powiedziała. „Pamięć mięśniowa, kontrola oddechu, umiejętność czytania otoczenia. To jak jazda na rowerze”.
„Nie o to pytałem” – powiedział Mitchell.
Sarah przerwała sprzątanie i spojrzała na niego wzrokiem, w którym było widać ciężar jej poprzednich doświadczeń.
„Zapomniałam, ile presji psychicznej niesie ze sobą tego rodzaju strzelanie” – przyznała. „W zwykłej walce atakuje się cele pozornie przypadkowe ze średniej odległości. Ale precyzyjne strzelanie na ekstremalne odległości – zwłaszcza gdy od celności zależy życie sojuszników – to zupełnie inny poziom odpowiedzialności”.
„Masz wątpliwości co do misji?” zapytał Mitchell.
„Nie, proszę pana” – powiedziała. „Zaangażowałam się w tę operację i doprowadzę ją do końca. Ale nie będę udawać, że powrót do tej roli jest łatwy”.
W drugim tygodniu przygotowań Mitchell przedstawił Sarah drużynie szturmowej, którą miała wspierać.
Czteroosobowa jednostka składała się z doświadczonych weteranów operacji specjalnych, z których każdy miał za sobą liczne misje bojowe i bogate doświadczenie w operacjach wysokiego ryzyka. Ich dowódca, sierżant sztabowy Rodriguez, współpracował wcześniej ze snajperami i rozumiał kluczową rolę, jaką Sarah odegra w sukcesie misji.
„Proszę pani, przejrzałem pani zaplanowane pozycje strzeleckie i omówione priorytety celów” – powiedział Rodriguez podczas ich pierwszej wspólnej sesji planowania. „Mój zespół akceptuje trasy podejścia, które nam pani wyznaczyła, ale chcę się upewnić, że rozumiemy kolejność działań”.
Sarah rozłożyła szczegółowe mapy misji, wskazując różne pozycje obronne zidentyfikowane przez służby wywiadowcze wokół kompleksu.
„Głównymi celami są dwie wieże strażnicze, które zapewniają obserwację waszej drogi dojścia” – powiedziała. „Najpierw zaatakuję je, a potem przerzucę się na wszelkich wędrownych wartowników, którzy mogliby przeszkodzić wam w dotarciu do kompleksu”.
„Jaki jest planowany czas zaangażowania każdego celu?” zapytał Rodriguez.
„Około trzydziestu do czterdziestu pięciu sekund między strzałami” – odpowiedziała Sarah. „W zależności od tego, jak szybko uda mi się namierzyć cel po odrzucie. Przy tych odległościach potrzebuję czasu na potwierdzenie każdego trafienia, zanim przejdę do następnego celu”.
Rodriguez skinął głową, rozumiejąc implikacje taktyczne.
„Zaplanujemy nasz natarcie tak, aby zapewnić wam odpowiednie okna dialogowe do podjęcia działań” – powiedział. „Co się stanie, jeśli natkniecie się na cele, których nie było na odprawie wywiadowczej?”
„Mam prawo stawić czoła każdemu zagrożeniu, które stanie na przeszkodzie waszemu podejściu” – powiedziała Sarah. „Ale będę ustalać priorytety na podstawie bezpośredniego zagrożenia dla waszego zespołu. Jeśli zobaczę coś, czego wy nie widzicie, będę się komunikować przez taktyczną sieć radiową”.
Zespół spędził wiele godzin na ćwiczeniu procedur komunikacyjnych i technik koordynacji.
Sarah miała zostać umieszczona niemal dwa mile od grupy szturmowej, co wymagało precyzyjnej dyscypliny radiowej oraz dobrego zrozumienia taktycznych znaków wywoławczych i oznaczeń celów.
Jakiekolwiek nieporozumienia w komunikacji mogą skutkować ostrzałem własnych sojuszników lub utratą szansy na wyeliminowanie poważnych zagrożeń.
W miarę jak zbliżał się termin misji, Mitchell zauważył zmiany w zachowaniu Sary.
Cicha pewność siebie, którą obserwował podczas treningu, przerodziła się w coś twardszego i bardziej skoncentrowanego. Z powrotem przekształcała się w precyzyjny instrument, który pozwolił jej dokonać legendarnego zestrzelenia z odległości 3247 metrów w Afganistanie.
Mitchell był jednak świadomy osobistych kosztów tej transformacji.
Trzy dni przed wyjazdem Sarah zwróciła się do niej z nietypową prośbą.
„Proszę pana, chciałabym przeprowadzić ostatnią sesję treningową na maksymalnym zasięgu” – powiedziała. „Ale z symulowanymi warunkami stresu”.
„Jaki rodzaj symulacji stresu?” zapytał Mitchell.
„Wysiłek fizyczny przed strzelaniem. Presja czasu. Wielocelowe starcie pod presją sztucznego terminu” – powiedziała Sarah. „Chcę mieć pewność, że poradzę sobie z takim stresem, z jakim przyjdzie mi się zmierzyć podczas samej operacji”.
Mitchell opracował skomplikowany scenariusz szkoleniowy, który doprowadził Sarę do granic możliwości.
Po ukończeniu wyczerpującego kursu sprawności fizycznej, musiała strzelić do pięciu celów na dystansach od 2400 do 2900 metrów w ściśle określonym limicie czasowym. Ćwiczenie miało symulować presję fizyczną i psychiczną, z jaką będzie musiała się zmierzyć podczas misji.
Występ Sary był bezbłędny.
Pomimo podwyższonego tętna i zmęczenia spowodowanego wysiłkiem fizycznym, udało jej się osiągnąć wszystkie pięć celów w wyznaczonym czasie. Jednak po zakończeniu ćwiczenia Mitchell zauważył coś niepokojącego w jej oczach.
Przemiana w precyzyjne narzędzie do zabijania była niemal zakończona i zastanawiał się, czy Sarah będzie w stanie odnaleźć drogę do osoby, którą była wcześniej.
„Jak oceniasz gotowość do misji?” zapytał Mitchell, gdy omawiali wyniki ćwiczeń.
„Gotowy, proszę pana” – powiedziała Sarah. „System uzbrojenia jest idealnie wyzerowany. Amunicja jest stabilna, a ja ćwiczyłam w każdych możliwych warunkach. Informacje pogodowe sugerują sprzyjające warunki strzeleckie w czasie operacji”.
„A osobiście? Jak się czujesz z tym, o co cię prosimy?” – naciskał.
Sarah milczała przez dłuższą chwilę, wpatrując się w cele widoczne na strzelnicy, które nosiły ślady jej precyzyjnego strzelania.
„Panie, zaakceptowałam, że taka właśnie jestem” – powiedziała w końcu. „Niektórzy żołnierze są dobrzy w walce wręcz. Inni celują w przywództwie lub umiejętnościach technicznych. Ja jestem wyjątkowo dobra w zabijaniu ludzi z odległości, której większość żołnierzy nawet nie widzi. Ta misja wymaga właśnie takich umiejętności”.
„To nie jest odpowiedź na moje pytanie, jak się czujesz” – powiedział łagodnie Mitchell.
„Czuję, że zaraz będę ratować życie, odbierając je” – odpowiedziała. „To kompromis, z którym mogę żyć. Ale nigdy nie poczuję się z nim komfortowo”.
Ostatnie spotkanie informacyjne odbyło się 24 godziny przed wyjazdem.
Aktualizacje wywiadowcze potwierdziły rozmieszczenie obiektów i pozycje obronne, a prognozy pogody przewidywały akceptowalne warunki ostrzału w planowanym okresie operacyjnym. Sarah przejrzała każdy szczegół po raz ostatni, zapamiętując priorytety celów i sekwencje działań.
„Czy są jeszcze jakieś pytania lub wątpliwości?” – zapytał Mitchell, kończąc odprawę.
„Nie, proszę pana. Jestem gotowa” – powiedziała Sarah.
Gdy zespół przygotowywał się do wyjazdu, Mitchell zdał sobie sprawę, że wysyła jedną z najlepszych strzelczyń na świecie w sytuację, która wystawi na próbę każdy aspekt jej niezwykłych zdolności.
Sukces misji — a także życie zakładnika i zespołu szturmowego — zależały teraz od umiejętności Sarah Chen, polegającej na precyzyjnym strzelaniu w warunkach bojowych z odległości przekraczających ludzkie możliwości.
Ale widział też osobistą przemianę, jaka zaszła w nim podczas przygotowań do tej misji, i zastanawiał się, jaki ostatecznie będzie koszt sukcesu dla niezwykłego żołnierza, który podjął się tej ogromnej odpowiedzialności.
Akcja śmigłowcowa odbyła się pod osłoną ciemności, a Sarah i jej grupa szturmowa rozmieścili się w górzystym terenie dwanaście kilometrów od docelowego ośrodka.
Noc była czysta i zimna, wiatr był minimalny — warunki sprzyjające strzelaniu na duże odległości.
O świcie Sarah niosła swój karabin Barrett M82A1 i wystarczającą ilość amunicji, aby umożliwić dłuższe starcia, podczas gdy grupa szturmowa poruszała się ze swoim standardowym wyposażeniem bojowym, zoptymalizowanym pod kątem walki na bliskim dystansie.
Zespół przez trzy godziny poruszał się w trudnym terenie, podążając ustalonymi trasami, które omijały znane rejony patroli wroga, jednocześnie przygotowując Sarę i zespół szturmowy do skoordynowanego ataku.
Stanowisko strzeleckie Sary znajdowało się na skalistym występie, który zapewniał dobrą widoczność na teren kompleksu, a jednocześnie dawał odpowiednie ukrycie przed wzrokiem wroga.
Gdy na horyzoncie pojawiły się pierwsze oznaki świtu, Sarah rozpoczęła ostatnie przygotowania.
Przyjęła pozycję strzelecką z tą samą metodyczną precyzją, którą ćwiczyła na treningu, upewniając się, że jej karabin jest idealnie stabilny, a sprzęt ustawiony w sposób umożliwiający szybki atak na cel.
Kompleks znajdował się 2847 metrów dalej, po drugiej stronie doliny, wyraźnie widoczny przez jej silny teleskop.
„Nadzór na pozycji” – zameldowała Sarah przez radio taktyczne. „Mam wyraźny obraz kompleksu docelowego i wszystkich zidentyfikowanych pozycji obronnych”.
„Zrozumiałem, Overwatch” – odpowiedział sierżant Rodriguez. „Zespół szturmowy przemieszcza się na pozycje końcowe. Czekać na wyznaczenie celu”.
Przez lunetę Sarah widziała, jak kompleks ożywa wraz z poranną zmianą warty. Strażnicy przemieszczali się między stanowiskami obronnymi, a ona naliczyła pięciu aktywnych wartowników pilnujących obwodu.
Dane wywiadowcze były dokładne co do układu obrony, jednak Sarah odnotowała dodatkowe szczegóły, które mogły wpłynąć na kolejność działań.
„Dowództwo, mam na oku pięciu aktywnych wartowników” – zameldowała. „Dwóch na podwyższonych pozycjach osłania główną drogę podejścia. Trzech prowadzi patrole wokół obwodu kompleksu”.
„Roger, Overwatch” – padła odpowiedź. „Zespół szturmowy jest gotowy do ataku. Masz pozwolenie na atakowanie głównych celów według własnego uznania”.
Sarah przyjęła pozycję strzelecką, kontrolując oddech i namierzając pierwszy cel przez lunetę karabinu.
Wieża strażnicza po wschodniej stronie kompleksu zajmował wartownik uzbrojony w broń automatyczną, którego zadaniem było zapewnienie ognia osłonowego wzdłuż doliny, gdzie grupa szturmowa musiałaby się poruszać.
Według jej dalmierza laserowego odległość wynosiła 2847 metrów, a wiatr wiał z zachodu w dół doliny.
Sarah dokonała drobnych zmian w ustawieniach lunety, uwzględniając ciśnienie atmosferyczne, temperaturę i skomplikowane obliczenia balistyczne niezbędne do oddania tak ekstremalnego strzału.
Kontrolowała swój oddech, czekając na naturalną przerwę w oddychaniu, która zapewniłaby najstabilniejszą platformę do ujęcia.
Przez lunetę cel wyglądał na zwyczajnego człowieka, nieświadomego, że śmierć zbliża się z odległości niemal dwóch mil, z prędkością ponad 2800 stóp na sekundę.
Sarah nacisnęła spust płynnym, równomiernym ruchem.
Potężny huk Barretta odbił się echem po zboczu góry, gdy karabin odbił się od niej od ramienia. Przez lunetę Sarah śledziła tor lotu kuli, aż odległa postać na wieży strażniczej nagle upadła.
„Cel pierwszy wyeliminowany” – zameldowała Sarah, już przesuwając się, by namierzyć drugi cel. „Przechodzimy do celu drugiego”.
Druga wieża strażnicza zajmowała jeszcze jednego wartownika, którego zadaniem było osłanianie głównego wejścia do kompleksu, skąd grupa szturmowa musiała dokonać sforsowania obwodu.
Sarah szybko dostosowywała się do nieco innych warunków wiatrowych i zasięgu wiatru. Jej ruchy były płynne i wyćwiczone w wyniku tygodni intensywnych przygotowań.
Drugi strzał był równie celny, a Sarah obserwowała przez lunetę, jak cel spada natychmiast po uderzeniu.
W ciągu dziewięćdziesięciu sekund zneutralizowano dwie krytyczne pozycje obronne, co stworzyło otwarty korytarz podejścia dla zespołu szturmowego.
„Cele jeden i dwa wyeliminowane” – zameldowała. „Zespół szturmowy, macie jasny dostęp do kompleksu”.
„Roger, Overwatch” – odpowiedział Rodriguez. „Rozpoczynamy natarcie”.
Jednak gdy grupa szturmowa wyszła z ukrycia, Sarah dostrzegła, że na odgłos strzałów z jej karabinu zareagowali kolejni strażnicy.
Trzech wędrownych wartowników uzbrojonych w broń automatyczną przemieszczało się w celu wzmocnienia pozycji obronnych i kryło się za złożonymi strukturami.
„Dowództwo, mam trzy dodatkowe cele próbujące zająć pozycje obronne” – powiedziała Sarah. „Atakujemy najbliższe zagrożenie, zbliża się zespół szturmowy”.
Trzeci cel był częściowo ukryty za betonową ścianą, co stanowiło znacznie trudniejsze zadanie. Sarah musiała poczekać, aż strażnik odsłoni się na tyle, by móc oddać celny strzał, uwzględniając jednocześnie trajektorię lotu pocisku nad przeszkodą.
Gdy nadarzyła się okazja, Sarah oddała trzeci strzał.
Zasięg wynosił 2191 metrów — to był najdłuższy strzał podczas misji — ale kula trafiła w cel z taką samą precyzją, jak w przypadku poprzednich starć.
Zagrożenie dla postępów grupy szturmowej zostało wyeliminowane zanim strażnikom udało się zapewnić skuteczną osłonę ogniową.
„Cel numer trzy wyeliminowany” – zameldowała Sarah. „Zespół szturmowy, kontynuujcie natarcie”.
„Zrozumiałem, Overwatch” – odpowiedział Rodriguez. „Jesteśmy na granicy kompleksu. Rozpoczynamy operację wyłomu”.
Sarah sprawowała nadzór, gdy grupa szturmowa przełamała obronę kompleksu i skierowała się w stronę budynku, w którym, według informacji wywiadowczych, przetrzymywano zakładnika.
Przez lunetę śledziła ich postępy, jednocześnie skanując teren w poszukiwaniu dodatkowych zagrożeń, które mogłyby zakłócić ewakuację.
Grupa szturmowa poruszała się z profesjonalną sprawnością, oczyszczając pozycje obronne i posuwając się w kierunku głównego budynku.
Sarah słyszała przez radio charakterystyczne odgłosy walki na krótkim dystansie, gdy zespół walczył ze strażnikami wewnątrz kompleksu, ale jej rolą było teraz zapewnienie ochrony przed zagrożeniami zewnętrznymi.
„Overwatch, zlokalizowaliśmy zakładnika i rozpoczynamy procedury ewakuacyjne” – zameldował Rodriguez. „Proszę obserwować, czy posiłki zbliżają się do kompleksu”.
„Roger, dowództwo” – powiedziała Sarah. „Mam wyraźną obserwację wszystkich tras podejścia. W tej chwili nie wykryto żadnego ruchu”.
Dwadzieścia trzy minuty po pierwszym strzale Sarah usłyszała przez radio taktyczne słowa, na które czekała.
„Dowództwo, mamy przesyłkę i ruszamy do punktu ewakuacyjnego” – powiedział Rodriguez. „Zakładnik żyje i jest w ruchu”.
„Świetna robota, ekipo szturmowa” – padła odpowiedź. „Overwatch, zapewnijcie ogień osłonowy, jeśli podczas ewakuacji pojawi się jakiekolwiek zagrożenie”.
Sarah utrzymała swoją pozycję, gdy grupa szturmowa oddalała się od kompleksu z uratowanym agentem CIA.
Przez lunetę widziała, jak strażnicy zaczynają reagować z innych części kompleksu, ale było już za późno, aby przeszkodzić w udanej ewakuacji.
Akcja ratunkowa przy użyciu helikoptera przebiegła pomyślnie, a Sarah i grupa szturmowa opuścili teren zdarzenia, zabierając ze sobą uwolnionego zakładnika.
Gdy samolot nabrał wysokości i zaczął zbliżać się do przyjaznego terytorium, Sarah w końcu pozwoliła sobie na chwilę wytchnienia po intensywnym skupieniu, które towarzyszyło jej przez ostatnie kilka godzin.
„Wyjątkowe strzelanie, Overwatch” – powiedział sierżant Rodriguez przez interkom samolotu. „Twoja precyzja ognia zadecydowała o sukcesie lub porażce tej misji”.
Sarah skinęła głową na znak potwierdzenia, ale jednocześnie zapatrzyła się w górzysty teren rozciągający się w dole, przez okno helikoptera.
Z sukcesem ukończyła jedno z najtrudniejszych zadań strzeleckich w swojej karierze, neutralizując trzy cele znajdujące się w odległościach zbliżonych do 3000 metrów w warunkach bojowych.
Misja zakończyła się pełnym sukcesem – zakładnik został uwolniony, a wszyscy członkowie zespołu bezpiecznie powrócili.
Ale Sarah zrozumiała również, że to doświadczenie zmieniło ją na zawsze.
Precyzyjne umiejętności strzeleckie, dzięki którym stała się jedną z najlepszych strzelczyń na świecie, niosły ze sobą ciężar psychologiczny, który miał się z nią wiązać do końca życia.
Każda udana eliminacja na ekstremalnym dystansie przyczyniała się do dziedzictwa, z którego była dumna i które trudno jej było zaakceptować.
Kiedy komandor Mitchell zdawał jej raport po misji, Sarah zwróciła się do niej z prostą prośbą.
„Panie, chciałabym wrócić do standardowych obowiązków piechoty” – powiedziała. „Zrobiłam swoje w operacjach specjalnych i myślę, że nadszedł czas, aby ktoś inny poniósł ten konkretny ciężar”.
Mitchell zrozumiał wszystko.
Sarah Chen udowodniła, że jest jedną z najlepszych strzelczyń, jakie kiedykolwiek spotkał, zdolną do precyzyjnego strzelania graniczącego z niemożliwością. Wiedział jednak, że takie umiejętności niosą ze sobą osobistą cenę, której nie każdy żołnierz jest w stanie ponosić w nieskończoność.
„Wniosek zatwierdzony” – powiedział. „Sarah, zasłużyłaś na prawo wyboru własnej drogi”.
Gdy Sarah wróciła do rutynowych obowiązków wojskowych, jej legenda cicho rosła wśród jednostek specjalnych.
Krążyły opowieści o żołnierzu, który potrafił eliminować wrogów z odległości, którą inni uważali za niemożliwą — o strzelcu wyborowym, który potrafił zadecydować o wyniku w krytycznych misjach, gdy konwencjonalne taktyki okazały się niewystarczające.
Ale sama Sarah wolała anonimowość, zadowalała się służbą jako zwykły żołnierz piechoty, jednocześnie nie ujawniając swoich niezwykłych zdolności.
Udowodniła, co potrafi, gdy jej kraj potrzebował jej najbardziej, a ta wiedza była wystarczającą nagrodą za ciężar, który zdecydowała się dźwigać.
Karabin Barrett kalibru .50, który przyniósł jej sławę wśród strzelców wojskowych, został zwrócony do zbrojowni.
Jednak reputacja Sary jako jednej z najzdolniejszych strzelczyń precyzyjnych na świecie przetrwała długo po zakończeniu jej służby.
Udowodniła, że przy odpowiednim połączeniu umiejętności, szkolenia i poświęcenia, nawet najtrudniejsze misje można zrealizować z sukcesem.
Gdzieś w swoim biurze komandor Mitchell przechowywał tajny plik, w którym udokumentowano jedno z najbardziej niezwykłych osiągnięć strzeleckich w historii wojskowości — dowód na to, że gdy wyjątkowy talent spotkał się z koniecznością, możliwe stały się niezwykłe rzeczy.
Kiedy ludzie patrzyli na ciebie i widzieli na powierzchni jedynie „zwykłość”, ale pod spodem kryły się rzadkie umiejętności lub ciężko zdobyte doświadczenie, jak sobie poradziłeś, gdy po raz pierwszy w końcu zdali sobie sprawę, do czego naprawdę jesteś zdolny? Jeśli chcesz się podzielić, bardzo chętnie przeczytam twoją historię w komentarzach.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
