Tym razem postanowił zadać jej bardziej bezpośrednie pytania dotyczące technik i doświadczenia szkoleniowego.
„Twoja zdolność odczytu wiatru jest wyjątkowa” – skomentował, siadając obok jej maty strzeleckiej. „To nie jest coś, czego uczy się na standardowym szkoleniu piechoty”.
Sarah podniosła wzrok znad mikroskopu.
„Wzory wiatru są dość spójne, gdy nauczysz się czytać znaki, panie.”
„Jakie konkretnie znaki?”
Przez następne dziesięć minut Sarah wyjaśniała swoją metodę odczytywania warunków atmosferycznych. Zwracała uwagę na subtelne ruchy trawy, smugi kurzu, a nawet zachowania owadów, na które większość strzelców nie zwraca uwagi. Jej wiedza była wszechstronna i praktyczna – rodzaj zrozumienia, które wynikało z bogatego doświadczenia w terenie, w warunkach operacyjnych.
„Ktoś cię dobrze nauczył” – zauważył Mitchell.
„Tak, proszę pana. Miałem kilku znakomitych instruktorów.”
Mitchell przeczuwał, że w tej historii kryje się o wiele więcej, ale ton Sarah sugerował, że nie była gotowa na rozwinięcie tematu.
Postanowił spróbować innego podejścia.
„Przygotowuję specjalny program szkoleniowy dla naszych najzdolniejszych strzelców” – powiedział. „Zaawansowane techniki. Trudne scenariusze. Zainteresowany?”
Spojrzenie Sary wyostrzyło się z zainteresowaniem.
„Jakie scenariusze, proszę pana?”
„Środowiska miejskie. Praca na ekstremalnych odległościach. Ruchome cele. Wyzwania wymagające prawdziwej wiedzy specjalistycznej”.
Po raz pierwszy odkąd ją poznał, zawodowe opanowanie Sarah lekko zachwiało się. Mitchell dostrzegł coś głębszego – głód ambitnej pracy, która tak wyraźnie definiowała jej dotychczasowe doświadczenia.
„Byłbym zaszczycony możliwością wzięcia udziału, proszę pana.”
Wracając do wieży obserwacyjnej, Mitchell uświadomił sobie, że Sarah Chen reprezentuje dokładnie taki wyjątkowy żołnierz, jakiego pragnął znaleźć na swoją nadchodzącą misję. Zrozumiał jednak również, że jej umiejętności wiązały się z historią, którą nie była gotowa się podzielić – doświadczeniami, które ukształtowały ją w precyzyjną i śmiertelnie nieustraszoną strzelczynię, której był świadkiem przez ostatnie dwa dni.
Bez względu na to, jaką tajemnicę Sarah Chen wyniosła ze swojej tajnej misji w Afganistanie, Mitchell zaczynał rozumieć, że ukształtowała ona jedną z najzdolniejszych specjalistek od działań dalekiego zasięgu, jakie kiedykolwiek spotkał.
I wkrótce miał odkryć, jak niezwykłe są jej zdolności.
Zaawansowany program szkoleniowy rozpoczął się w następny poniedziałek. Dwunastu najlepszych strzelców jednostki zebrało się na strzelnicy.
Dowódca Mitchell zaprojektował serię ćwiczeń o rosnącym stopniu trudności, które miały zmusić nawet doświadczonych snajperów do maksymalnego wysiłku. Ostatecznym testem miały być strzały do celów oddalonych o ponad 2000 metrów – odległości, na których tylko najbardziej doświadczeni operatorzy mogli liczyć na powtarzalne trafienia.
Sarah przybyła z tym samym cichym profesjonalizmem, którego Mitchell oczekiwał. Z metodyczną precyzją rozstawiała swój Barrett .50, podczas gdy pozostali uczestnicy przygotowywali swoje systemy uzbrojenia. Kilku mężczyzn to doświadczeni snajperzy z wieloma misjami i imponującym stażem, ale żaden z nich nie przejawiał spokoju i pewności siebie Sarah, stawiając czoła ekstremalnym wyzwaniom na strzelnicy.
Pierwsze ćwiczenie polegało na strzelaniu do wielu celów w różnych odległościach pod presją czasu. Każdy strzelec musiał trafić pięć celów rozmieszczonych w odległości od 800 do 1400 metrów w ciągu dziesięciu minut. Warunki wietrzne były umiarkowane, ale zmienne, co wymagało ciągłych korekt i szybkiego podejmowania decyzji.
Mitchell obserwował przez lunety obserwacyjne o dużym powiększeniu, jak każdy strzelec wyborowy wykonywał swoją turę. Weterani spisali się dobrze, trafiając w większość celów w akceptowalnym czasie.
Ale gdy nadeszła kolej Sary, wydarzyło się coś niezwykłego.
Trafiła do wszystkich pięciu celów w mniej niż sześć minut, umieszczając każdy strzał w pierścieniach punktowych z mechaniczną precyzją.
„Czas: sześć minut i dwanaście sekund” – zawołał instruktor strzelnicy. „Wszystkie cele trafione w środek masy”.
Kilku pozostałych strzelców wymieniło spojrzenia.
Występ Sarah był nie tylko dobry – był wyjątkowy pod każdym względem. Ale to, co najbardziej zaimponowało Mitchellowi, to jej całkowity brak świętowania i uznania tego osiągnięcia.
Po prostu oczyściła broń i przygotowała się do następnego ćwiczenia, jakby trafianie do wszystkich celów z ekstremalnej odległości pod presją czasu było czymś rutynowym.
Drugie ćwiczenie miało na celu sprawdzenie umiejętności strzeleckich w warunkach dużego obciążenia fizycznego. Każdy strzelec musiał przebiec dystans dwóch mil w pełnym rynsztunku, a następnie natychmiast zaatakować cele oddalone o 1000 metrów, z podwyższonym tętnem i utrudnionym oddechem.
Był to scenariusz odzwierciedlający wymagania fizyczne, z jakimi często spotyka się w rzeczywistych sytuacjach operacyjnych.
Większość strzelców miała problem z tym wyzwaniem. Podwyższone tętno i ciężki oddech znacznie utrudniały precyzyjne strzelanie, a kilku doświadczonych strzelców chybiło celu, w który normalnie trafiliby bez trudu.
Jednak na Sarę fizyczny stres nie miał praktycznie żadnego wpływu.
Jej pozycja strzelecka była stabilna, a oddech kontrolowany, mimo że dopiero co zakończyła bieg. Oddała pięć strzałów w równych odstępach czasu, każdy trafiając w cel z tą samą precyzją, którą prezentowała, gdy była wypoczęta i rześka.
Mitchell zdał sobie sprawę, że jest świadkiem umiejętności wykraczających daleko poza standardowe szkolenie wojskowe. Ten poziom sprawności w warunkach stresu sugerował bogate doświadczenie w rzeczywistych sytuacjach wysokiego napięcia.
Podczas przerwy obiadowej sierżant sztabowy Thompson, jeden z najbardziej doświadczonych snajperów jednostki, podszedł do Mitchella z widocznym zaniepokojeniem.
„Panie, strzelam od piętnastu lat i nigdy nie widziałem czegoś podobnego do tego, co zrobiła ta młoda kobieta. Skąd ona właściwie się wzięła?”
Mitchell ostrożnie dobierał słowa.
„Jej wykształcenie obejmuje pewne specjalistyczne szkolenia” – powiedział. „Dlaczego pytasz?”
„Bo to, co ona tam robi, nie jest normalne, proszę pana. Sposób, w jaki odczytuje wiatr, sposób, w jaki radzi sobie ze stresem, jej wiedza o sprzęcie – to wszystko jest na poziomie, który wymaga lat doświadczenia operacyjnego. Ale według ludzi, którzy znali ją w Bragg, starała się nie rzucać w oczy. Nigdy nie mówiła o swoich doświadczeniach z misji”.
Popołudnie przyniosło najtrudniejsze jak dotąd ćwiczenia.
Każdy strzelec próbował trafić w cel z odległości 1800 metrów – dystansu, który zbliżał Barrett .50 do jego efektywnego zasięgu. Na takich dystansach czynniki takie jak ciśnienie atmosferyczne, wilgotność i temperatura odgrywały kluczową rolę w trajektorii lotu pocisku. Nawet drobne błędy w obliczeniach mogły skutkować całkowitym chybieniem.
Mitchell umieścił tylko trzy cele na maksymalnym dystansie, spodziewając się, że nawet jego najlepsi strzelcy będą mieli trudności z trafieniem z takich odległości. Warunki środowiskowe były trudne, zmienne wiatry i popołudniowy upał powodowały zakłócenia atmosferyczne, które mogły wpłynąć na lot pocisku.
Kilku pierwszych strzelców oddało przydzielone im strzały z różnym skutkiem. Niektórzy niemal chybili, ich pociski trafiały na tyle blisko celu, że wzbijały widoczne tumany kurzu, podczas gdy inni całkowicie chybiali celu.
Odległości, na jakie toczyli walkę, sprawiały, że nawet doświadczeni strzelcy działali na granicy swoich możliwości.
Kiedy nadeszła kolej Sary, poświęciła sporo czasu na badanie warunków na polu strzeleckim. Za pomocą ręcznego miernika pogody sprawdziła ciśnienie atmosferyczne i wilgotność, a następnie precyzyjnie skorygowała ustawienia lunety.
Mitchell przyglądał się jej obliczeniom, zauważając, że uwzględniała czynniki, które przeoczyli inni strzelcy.
Jej pierwszy strzał trafił w cel położony najdalej na lewo z mocą, a charakterystyczny huk uderzenia był wyraźnie słyszalny nawet z dużej odległości. Drugi strzał trafił w środkowy cel, umieszczony nieco wyżej, ale wciąż w granicach punktowych.
Przy trzecim strzale dokonała dodatkowych regulacji lunety, zanim trafiła w cel znajdujący się najdalej na prawo. Czas lotu pocisku z takiej odległości był zauważalny – prawie trzy sekundy od błysku wylotowego do uderzenia.
Kiedy potwierdzono odległy strzał, kilku obserwujących go strzelców zaczęło bić brawo.
Sarah trafiła trzy razy z dystansu, na jakim większość doświadczonych strzelców zadowoliłaby się jednym udanym strzałem.
„Wyjątkowe strzelanie” – skomentował Mitchell, gdy Sarah sprawdzała broń.
„Dziękuję, proszę pana. Warunki były rzeczywiście dość sprzyjające do prac na dużą odległość.”
Ale Mitchell przez cały czas ćwiczeń obserwował wskaźniki wiatru i odczyty atmosferyczne. Warunki były dalekie od sprzyjających, z wahaniami wiatru i zaburzeniami termicznymi, które stanowiłyby wyzwanie nawet dla najbardziej wprawnego strzelca.
Ocena Sary wskazywała na to, że jej doświadczenie w strzelaniu na ekstremalne odległości znacznie przekraczało to, co podawała w swoich oficjalnych aktach.
Pod koniec ćwiczeń Mitchell zdał sobie sprawę, że był świadkiem czegoś naprawdę wyjątkowego.
Sarah Chen posiadała umiejętności, które stawiały ją w gronie najlepszych strzelców długodystansowych, jakich kiedykolwiek spotkał, w tym wielu snajperów z oddziałów specjalnych z bogatym doświadczeniem bojowym. Jej techniki były dopracowane, znajomość sprzętu dogłębna, a skuteczność w sytuacjach stresowych wręcz znakomita.
Ale tym, co naprawdę intrygowało Mitchella, była widoczna u Sarah znajomość ekstremalnych zakresów i trudnych warunków. Do każdego ćwiczenia podchodziła z pewnością siebie osoby, która wcześniej mierzyła się z podobnymi wyzwaniami w okolicznościach prawdopodobnie znacznie bardziej niebezpiecznych niż jakikolwiek scenariusz treningowy.
Tego wieczoru Mitchell podjął decyzję.
Postanowił opracować ostateczny test — ćwiczenie, które albo potwierdzi jego rosnące podejrzenia co do przeszłości Sary, albo całkowicie je rozwieje.
Jeśli Sarah Chen rzeczywiście posiadała poziom wiedzy i umiejętności, jakiego się spodziewał, to zasługiwała na to, by dowiedzieć się czegoś o nadchodzącej misji, która będzie wymagała dokładnie takich umiejętności, jakie ona wykazała.
Planując ostateczne wyzwanie na następny dzień, Mitchell nie mógł pozbyć się wrażenia, że odkryje coś niezwykłego w cichym żołnierzu, który posługiwał się karabinem Barrett kalibru .50 z tak oszałamiającą precyzją.
Niezależnie od tego, jakie sekrety kryły się w tajnej przeszłości Sarah Chen, niewątpliwie uczyniły z niej jedną z najlepszych strzelczyń, jakie kiedykolwiek spotkał.
Dowódca Mitchell przybył na strzelnicę przed świtem i osobiście przygotował się do oddania najtrudniejszego strzału, jakiego kiedykolwiek podjął się którykolwiek z jego strzelców.
W odległości 2400 metrów — prawie półtorej mili — umieścił pojedynczy cel.
Nie chodziło tylko o dystans. Chodziło o wykorzystanie systemu Barrett kalibru .50 do granic możliwości w rzeczywistych warunkach.
Poranne powietrze było rześkie, a wiatr wiał przez dolinę między stanowiskiem strzeleckim a odległym celem. Mitchell wybrał to miejsce specjalnie, ponieważ wymagało ono od strzelców uwzględnienia licznych zmian wysokości, gradientów temperatury i zmiennych warunków atmosferycznych, które niezwykle utrudniały strzelanie na duże odległości.
Sarah przybyła o zwykłej porze, trzydzieści minut przed planowanym rozpoczęciem ćwiczeń. Mitchell obserwował, jak rozpoczyna ćwiczenia, ale zauważył coś innego w jej podejściu.
Przez prawie dwadzieścia minut badała teren przez lornetkę, notując informacje na temat wzorców wiatru, warunków atmosferycznych i różnych czynników, które mogły mieć wpływ na tor lotu kuli na tak ekstremalnym dystansie.
„Ambitny zasięg na dziś?” skomentowała, gdy Mitchell podszedł do jej stanowiska.
„Zbyt ambitne?” zapytał, testując jej reakcję.
Sarah obserwowała odległy cel przez lunetę, dokonując drobnych zmian w ustawieniach ostrości i paralaksy.
„Da się to ogarnąć, proszę pana” – powiedziała. „Teren stwarza ciekawe wyzwania, ale warunki są całkiem dobre do tego typu zdjęć”.
Mitchell poczuł, że jego puls przyspiesza.
Większość doświadczonych strzelców miałaby poważne obawy przed oddaniem strzału z takiej odległości. Spokojna ocena Sarah sugerowała, że próbowała już wcześniej podobnych strzałów – i odniosła sukces.
Gdy rozpoczęły się ćwiczenia, najpierw swoją turę wykonali pozostali strzelcy.
Kilka z nich niemal otarło się o cel, ich pociski trafiły wystarczająco blisko celu, wzbijając widoczne tumany kurzu, ale żaden nie trafił z tak dużej odległości. Obliczenia matematyczne wymagane do takich strzałów były niezwykle skomplikowane i obejmowały dziesiątki zmiennych, które należało precyzyjnie uwzględnić.
Na koniec przyszła kolej na Sarę.
Cicho obserwowała każdą poprzednią próbę, a Mitchell zauważył, że robiła notatki na temat wzorców wiatru i zmian atmosferycznych w miarę rozwoju warunków w ciągu poranka. Jej przygotowania były metodyczne i profesjonalne – szczegółowa analiza świadczyła o bogatym doświadczeniu w strzelaniu na ekstremalne odległości.
Przyjęła pozycję strzelecką z tym samym spokojem i pewnością siebie, które Mitchell obserwował wcześniej. Ale z tej odległości nawet jej wyjątkowe umiejętności miały zostać wystawione na próbę.
Margines błędu na odległości 2400 metrów był praktycznie nieistotny, co wymagało absolutnej precyzji w każdym aspekcie strzału.
Sarah poświęciła kilka minut na ostateczne obliczenia i regulację lunety. Mitchell obserwował przez lunety obserwacyjne, jak Sarah sprawdza ustawienia, upewniając się, że każdy szczegół jest idealny przed oddaniem strzału.
Pozostali strzelcy zebrali się, aby obserwować, rozumiejąc, że są świadkami próby dokonania czegoś naprawdę niezwykłego.
Gdy Sarah w końcu oddała strzał, potężny huk wystrzału z pistoletu Barrett kalibru .50 rozniósł się echem po dolinie.
Czas lotu pocisku z takiej odległości był niezwykły — od błysku wylotowego do uderzenia upłynęły prawie cztery sekundy.
Przez te niekończące się sekundy wszyscy na strzelnicy czekali, czy strzał okaże się celny.
Odgłos odgłosu uderzenia był ledwo słyszalny, lecz nie dało się go pomylić.
Przez lunetę obserwacyjną Mitchell mógł zobaczyć, że cel został trafiony celnie, a otwór po kuli był wyraźnie widoczny nawet z dużej odległości.
Kilku obserwujących strzelców wydało ciche gwizdy na znak uznania.
To, co właśnie osiągnęła Sarah, było niezwykłe w każdym calu.
„Potwierdzone trafienie. W środek masy” – zawołał instruktor strzelnicy, a w jego głosie słychać było nutę zdziwienia.
Ale Mitchell obserwował reakcję Sarah i to, co zobaczył, powiedziało mu wszystko, co musiał wiedzieć.
W jej wyrazie twarzy nie było zaskoczenia. Żadnego świętowania ani uznania dla osiągnięcia czegoś niezwykłego.
Po prostu nacisnęła zamek, żeby wyrzucić zużyty łuskę i zaczęła zabezpieczać broń, jakby trafianie celów znajdujących się w niemal niemożliwej odległości było dla niej czymś normalnym.
„Ile razy oddałeś strzał z takiej odległości?” – zapytał cicho Mitchell.
Po raz pierwszy odkąd ją poznał, Sarah zawahała się przed odpowiedzią. Mitchell widział, że rozważa, ile ujawnić, zastanawiając się, do czego może doprowadzić jej odpowiedź.
„Kilka razy, proszę pana” – powiedziała. „W warunkach operacyjnych”.
„Jakie warunki operacyjne wymagają strzałów na odległość 2400 metrów?”
Zanim odpowiedziała, Sarah dokończyła zabezpieczać swój karabin.
Gdy spojrzała na Mitchella, dostrzegł w jej oczach coś innego — głębię doświadczenia, która mówiła o sytuacjach, z którymi większość żołnierzy nigdy się nie zetknęła.
„Operacje antysnajperskie, proszę pana” – powiedziała. „Czasami trzeba atakować zagrożenia z każdej odległości, z której można namierzyć cel”.
Mitchell poczuł, jak elementy układanki wskakują na swoje miejsce.
Praca w kontrze do snajperów na ekstremalnych dystansach wyjaśniałaby wyjątkowe umiejętności Sarah, jej opanowanie pod presją i znajomość systemu Barretta. Sugerowałoby to jednak również doświadczenia o wiele bardziej intensywne i niebezpieczne niż te, których doświadczyła większość żołnierzy.
„Sarah, muszę ci zadać bezpośrednie pytanie” – powiedział. „I potrzebuję szczerej odpowiedzi. Jakie jest twoje najdłuższe potwierdzone zabójstwo?”
Pytanie zawisło w powietrzu między nimi.
Mitchell widział, że Sarah rozważa swoją odpowiedź, rozumiejąc, że jej odpowiedź ujawni informacje, których pilnie strzegła. Wokół nich inni strzelcy dyskutowali o strzelaninie tego dnia, ale Mitchell i Sarah żyli w bańce napiętego milczenia.
„Panie, niektóre szczegóły operacyjne są tajne” – odpowiedziała ostrożnie Sarah.
„Rozumiem wymogi klasyfikacyjne” – powiedział Mitchell. „Ale pytam jako twój dowódca z powodów związanych z nadchodzącą misją. Jaka jest twoja najdłuższa potwierdzona eliminacja?”
Sarah spojrzała mu prosto w oczy, a Mitchell dostrzegł moment, w którym postanowiła mu zaufać i powiedzieć prawdę.
„3247 metrów, proszę pana” – powiedziała. „Prowincja Helmand, Afganistan. Talibski snajper, który atakował śmigłowce ewakuacji medycznej”.
Mitchell poczuł, że zapiera mu dech w piersiach.
Ponad dwa mile.
Był to dystans, który przekraczał granice tego, co uważano za możliwe w systemie Barretta, nawet w idealnych warunkach. Taki strzał wymagałby nie tylko wyjątkowych umiejętności strzeleckich, ale także dogłębnej znajomości balistyki, nauk o atmosferze i cierpliwości, by wyczekać idealnego momentu.
„Warunki pogodowe?” zapytał.
„Zmienne wiatry” – powiedziała Sarah. „Wysoka temperatura. Trudny teren. Cel znajdował się na grzbiecie górskim ze znacznymi różnicami wysokości. Miałam jedną szansę, zanim jego pozycja zostałaby naruszona przez nacierające siły sojusznicze”.
„Jak długo obserwowałeś, zanim zrobiłeś zdjęcie?”
„Sześć godzin, proszę pana. Musiałem zrozumieć wzorce wiatru i efekty termiczne w tym konkretnym miejscu. Okno strzałowe było krótsze niż trzydzieści sekund”.
Mitchell zdał sobie sprawę, że stoi obok jednego z najlepszych strzelców na świecie.
Strzał z odległości 3247 metrów w warunkach bojowych stanowił osiągnięcie, które plasowało Sarę w gronie elitarnych nielicznych snajperów zdolnych do takiej precyzji na ekstremalnych dystansach. Był to rodzaj strzału, o którym wojskowi snajperzy rozmawiali szeptem – to raczej legenda niż rutynowe doświadczenie operacyjne.
„Dlaczego nie zostało to oficjalnie uznane?” – zapytał.
„Operacja była tajna, proszę pana” – odpowiedziała Sarah. „Oficjalne dokumenty wskazują na eliminację, ale nie na konkretny dystans ani okoliczności. Dowództwo uznało, że lepiej zachować te szczegóły w tajemnicy”.
Kiedy Mitchell przetwarzał te informacje, zrozumiał, dlaczego pułkownik Hayes ostrzegał go przed zbyt głębokim zagłębianiem się w przeszłość Sarah. Żołnierz zdolny do eliminacji z odległości ponad dwóch mil najwyraźniej brał udział w operacjach wykraczających poza standardowe działania wojskowe. Takie umiejętności były zarezerwowane dla najbardziej krytycznych i niebezpiecznych misji.
Ale Mitchell zdał sobie sprawę, że znalazł dokładnie taką osobę, jakiej potrzebował do przeprowadzenia operacji, o której myślał już od dłuższego czasu.
Misja wymagająca tak ekstremalnej precyzji, jaką właśnie zademonstrowała Sarah, była dla niej nie tylko możliwa, ale wręcz rutynowa.
„Sarah, musimy porozmawiać prywatnie o specjalnym zadaniu” – powiedział. „Zgłoś się w moim biurze o 14:00”.
„Tak, proszę pana.”
Gdy ćwiczenia dobiegły końca, a strzelcy zaczęli czyścić swój sprzęt, Mitchell wracał w stronę kwatery głównej, a jego myśli krążyły wokół niego.
Postanowił sprawdzić swoje podejrzenia co do umiejętności Sarah Chen i odkrył coś o wiele bardziej niezwykłego, niż sobie wyobrażał.
Teraz stanął przed wyzwaniem przekonania jej do podjęcia się jeszcze jednej misji, która wystawiłaby jej niezwykłe umiejętności na próbę.
Dokładnie o godzinie 14:00 Sarah zapukała do drzwi biura komendanta Mitchella.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
