Dowódca SEAL zauważył, że trzymała w ręku pistolet Barrett .50, a potem dowiedział się, że trzymała w ręku karabin z odległości 3247 metrów
Poranne słońce rzucało długie cienie na wojskowy kompleks szkoleniowy, gdy dowódca Jake Mitchell przechadzał się między strzelnicami.
Dwadzieścia trzy lata w Navy SEALs nauczyły go dostrzegać wszystko. Ale to, co przykuło jego uwagę we wtorek rano, zmieniło wszystko, co myślał, że wie o precyzyjnym strzelaniu.
Sarah Chen stała na samym końcu strzelnicy nr 7, a jej szczupła sylwetka wydawała się przyćmiona przez potężny karabin Barrett M82A1 umieszczony na dwójnogu. Większość żołnierzy zmagała się z brutalnym odrzutem broni kalibru .50, ale ona radziła sobie z nim jak z przedłużeniem samej siebie. Jej postawa była idealna, kontrolowany oddech i precyzyjne ułożenie palców niczym z podręcznika.
Komandor Mitchell widział tysiące żołnierzy próbujących opanować Barretta w ciągu swojej kariery. Broń ta słynęła z potężnego odrzutu i umiejętności wymaganych do trafiania celów z ekstremalnych odległości. Większość rekrutów kończyła z siniakami na ramionach i rozproszonymi strzałami.
Ta młoda kobieta wydawała się inna.
Obserwował, jak dokonuje drobnych regulacji lunety, jej ruchy są przemyślane i wykalkulowane. Cel znajdował się 800 metrów od niej – odległość nie do przeskoczenia nawet dla doświadczonego strzelca. Przez lornetkę Mitchell obserwował rytm jej oddechu, sposób, w jaki ustawiała się w odpowiedniej pozycji, pewny chwyt palca wskazującego.
Strzał rozbrzmiał na strzelnicy niczym grzmot.
Nawet z daleka Mitchell widział idealnie wybitą dziurę w środku tarczy. Ale Sarah nie świętowała, ani się nie uśmiechnęła. Po prostu naciągnęła zamek, wyrzuciła zużyty nabój i przygotowała się do kolejnego strzału.
„Kto to jest?” Mitchell zapytał sierżanta Davisa, który nadzorował kwalifikacje na strzelnicy.
„Nowy transfer, proszę pana. Sarah Chen. Przyleciała wczoraj z Fort Bragg. Jest tu od 5:00, przejeżdżając kursy kwalifikacyjne.”
Mitchell ponownie podniósł lornetkę.
Sarah oddała drugi strzał. Kolejny perfekcyjny strzał. Tym razem nieco wyżej niż pierwszy, ale wciąż w granicach punktu. Jej technika była bezbłędna. Ale było coś jeszcze – coś w jej postawie i pewności siebie, co świadczyło o doświadczeniu daleko wykraczającym poza typowe szkolenie wojskowe.
Karabin Barrett kalibru .50 nie był zwykłym karabinem. Był bronią pierwszego wyboru dla najbardziej elitarnych specjalistów od strzelania dalekiego zasięgu, zdolną w odpowiednich rękach trafiać w cele oddalone o ponad milę. Fakt, że ten żołnierz posługiwał się nim z taką łatwością, natychmiast przykuł uwagę dowódcy.
„Jakie jest jej pochodzenie?” zapytał Mitchell, wciąż obserwując ją przez lornetkę.
„Specjalista piechoty, proszę pana. Standardowa historia służby. Nic niezwykłego, o ile widzę.”
Jednak instynkt Mitchella podpowiadał mu co innego.
Pracował z najlepszymi snajperami na świecie, widział ich pewność siebie i precyzję w sytuacjach stresowych. Sarah prezentowała tę samą cichą kompetencję, to samo niespieszne podejście do każdego strzału. Większość żołnierzy spieszyła się ze strzelaniem, pragnąc ukończyć kwalifikacje i ruszyć dalej.
Nie spieszyła się, traktując każdy strzał tak, jakby liczył się nie tylko zdobyty gol.
Sarah oddała trzeci strzał, a Mitchell obserwował, jak kula trafia w cel z mechaniczną precyzją. Opuścił lornetkę i ruszył w kierunku strzelnicy numer 7.
Jako dowódca SEAL nauczył się rozpoznawać wyjątkowy talent, gdy go zobaczył. Ten młody żołnierz posiadał umiejętności, których nie dało się nauczyć w standardowych programach szkolenia wojskowego.
Im bliżej był jej pozycji, tym bardziej był pod wrażeniem jej przygotowania. Jej mata strzelecka była idealnie wyrównana, a sprzęt ułożony z wojskową precyzją. Karabin Barrett był ustawiony dokładnie tak, jak powinien, zapewniając optymalną stabilność i celność. Nawet amunicja była ułożona w równych rzędach, a każdy nabój sprawdzony i przygotowany.
„Dzień dobry, żołnierzu” – zawołał Mitchell, podchodząc.
Sarah podniosła wzrok znad lunety karabinu, a Mitchell natychmiast zauważył jej wzrok. Był spokojny, czujny, bez śladu nerwowości, jaką większość żołnierzy okazywała, gdy podchodzili do nich starsi oficerowie. Zamiast tego, zdawała się oceniać go szybko i profesjonalnie, zanim odpowiedziała.
„Dzień dobry, panie.”
Jej głos był spokojny, pełen szacunku, ale pewny siebie.
„Czy mogę obserwować twoje następne strzały?”
„Wcale nie, proszę pana.”
Mitchell ustawił się w miejscu, z którego mógł obserwować zarówno technikę Sarah, jak i cel na dalszym dystansie przez lunetę obserwacyjną. To, co zobaczył w ciągu następnych dwudziestu minut, utwierdziło go w przekonaniu, że Sarah Chen nie jest zwykłym żołnierzem.
Każdy strzał trafiał z oszałamiającą precyzją. Jej oddech był kontrolowany, a nacisk na spust płynny i równomierny. Ale nie tylko jej celność go zaimponowała. Imponowała mu również jej doskonała znajomość systemu broni – sposób, w jaki korygowała wiatr i elewację bez zaglądania do map czy obliczeń.
Wydawało się, że instynktownie odczytała warunki i dokonywała korekt, które świadczyły o jej bogatym doświadczeniu w rzeczywistych warunkach.
Po zakończeniu serii kwalifikacyjnej Mitchell przejrzał jej kartę wyników.
Idealne wyniki na każdym dystansie i w każdych warunkach.
Ale bardziej wymowne były zgrupowania — skupiska strzałów tak ciasne, że można je było objąć ćwierćdolarówką z odległości, z których większość żołnierzy miałaby problem, żeby w ogóle trafić w cel.
„Imponujące rzuty” – skomentowała Mitchell, oddając jej kartę wyników.
„Dziękuję, panie.”
„Gdzie nauczyłeś się tak obchodzić z Barrettem?”
Sarah zawahała się przez chwilę. Ledwo to wyczuwała, ale Mitchell to wyczuł. Było coś w jej przeszłości, o czym nie chciała rozmawiać – jakieś doświadczenie, które nauczyło ją umiejętności daleko wykraczających poza standardowe szkolenie wojskowe.
„Różne zadania, proszę pana. Pan je podejmuje.”
Mitchell skinął głową, ale jego ciekawość była teraz w pełni pochłonięta. Z jego doświadczenia wynika, że żołnierze, którzy potrafili strzelać jak Sarah Chen, mieli historie do opowiedzenia – doświadczenia, które ukształtowały ich w precyzyjne narzędzia, którymi się stali. A te historie rzadko były proste i jednoznaczne.
Gdy Sarah zaczęła czyścić broń z tą samą metodyczną precyzją, z jaką strzelała, Mitchell postanowił w myślach przyjrzeć się bliżej jej służbie. Coś mu podpowiadało, że historia Sarah Chen jest o wiele bardziej złożona, niż sugerowałaby jej skromna postawa, i zamierzał dowiedzieć się, co dokładnie ukształtowało tę niezwykłą młodą żołnierkę w wytrawnego strzelca, którego właśnie był świadkiem.
Tego popołudnia komandor Mitchell siedział w swoim biurze i przeglądał akta wojskowe Sary Chen.
To, co znalazł, było zaskakująco niskie jak na osobę o tak oczywistych umiejętnościach.
Standardowe szkolenie piechoty w Forcie Benning. Wysłanie do Afganistanu na dwanaście miesięcy. Następnie przeniesienie do Fortu Bragg na zaawansowane szkolenie z zakresu obsługi broni.
Na papierze wyglądało to jak typowy przebieg kariery wojskowej.
Ale Mitchell nauczył się czytać między wierszami w dokumentach wojskowych. Luki w dokumentach opowiadały historie równie dobrze, jak udokumentowane przydziały.
W aktach Sary widnieje wzmianka o sześciomiesięcznym okresie jej służby w Afganistanie, w którym jej miejsce pobytu widnieje jedynie jako „tajne zadanie”. Już samo to budzi wątpliwości.
Ale tym, co naprawdę przykuło jego uwagę, były pochwały ukryte w jej karierze.
Pośród standardowych raportów o kondycji fizycznej i certyfikatów szkoleniowych ukryta była Brązowa Gwiazda z odznaką „V” za waleczność, przyznawana za działania podczas operacji bojowych w prowincji Helmand.
Cytat został w dużej mierze ocenzurowany, ale to, co pozostało, sugerowało, że Sarah sprawowała kluczową rolę w dowodzeniu podczas misji ewakuacyjnej obarczonej wysokim ryzykiem, angażując siły wroga z dużej odległości i pod ogromną presją.
Mitchell sięgnął po swój bezpieczny telefon i wybrał numer, którego nie używał od miesięcy.
Pułkownik Patricia Hayes odebrała po drugim dzwonku. Była jego łączniczką z Połączonym Dowództwem Operacji Specjalnych podczas jego ostatniej misji, a jeśli ktokolwiek mógłby rzucić światło na tajne zadanie Sarah Chen, to właśnie Pat.
„Jake, to nieoczekiwane. Co mogę dla ciebie zrobić?”
„Potrzebuję informacji o pewnej żołnierce. Sarah Chen. Wczoraj została przeniesiona do mojej jednostki. Jej akta wskazują na tajny przydział w Afganistanie, co mnie zaciekawiło”.
Po drugiej stronie linii zapadła długa pauza. Kiedy pułkownik Hayes odezwała się ponownie, jej głos brzmiał inaczej – bardziej ostrożnie i stonowanie.
„Co konkretnie chcesz wiedzieć?”
„Ona potrafi strzelać” – powiedział Mitchell. „Naprawdę strzela. Barrett .50, jakby się z nim urodziła. Ale jej oficjalne osiągnięcia nie tłumaczą tego poziomu umiejętności”.
Kolejna pauza.
Mitchell niemal słyszał, jak Hayes rozważa, ile może — albo powinna — ujawnić.
„Jake, Sarah Chen brała udział w tajnym programie” – powiedział w końcu Hayes. „Nie mogę podać ci szczegółów przez telefon, ale mogę ci powiedzieć, że była przydzielona do jednostki specjalnej ds. operacji antysnajperskich. Jej zadaniem było lokalizowanie i neutralizowanie wrogich strzelców wyborowych, którzy celowali w nasze patrole”.
Mitchell poczuł dreszcz przebiegający mu po kręgosłupie.
Praca w charakterze kontrsnajpera należała do najniebezpieczniejszych i najbardziej wymagających zadań w wojsku. Wymagała nie tylko wyjątkowych umiejętności strzeleckich, ale także umiejętności śledzenia i przechytrzenia wrogich snajperów, którzy sami byli wyszkolonymi zabójcami.
„Ile potwierdzonych eliminacji?” zapytał Mitchell.
„Jake, wiesz, że nie mogę rozmawiać o szczegółach operacyjnych” – odpowiedział Hayes. „Ale pozwól, że zapytam: skąd to nagłe zainteresowanie przeszłością jednego żołnierza?”
Mitchell opowiedział, czego był świadkiem na strzelnicy tego ranka – spokojnej pewności siebie Sarah i jej mechanicznej precyzji w posługiwaniu się Barrettem. Opisując jej strzelanie, zdał sobie sprawę, że maluje obraz osoby o znacznie większym doświadczeniu, niż powinien posiadać przeciętny żołnierz piechoty.
„Rozumiem” – powiedział Hayes, skończywszy. „Jake, posłuchaj mojej rady. Nie zagłębiaj się za bardzo w przeszłość Sarah, chyba że masz konkretną potrzebę operacyjną. Niektórzy żołnierze dźwigają cięższe brzemię niż inni, a Sarah Chen zasłużyła na ciche zadanie, jeśli tego chce”.
Jednak ciekawość Mitchella została w pełni rozbudzona.
Po zakończeniu rozmowy z Hayesem postanowił podejść do sytuacji inaczej. Zamiast badać przeszłość Sarah, postanowił obserwować jej obecne możliwości i zobaczyć, co ujawni się naturalnie.
Następnego ranka Mitchell zorganizował zaawansowane ćwiczenia snajperskie, które miały odbyć się na kursie dalekiego zasięgu.
Chciał sprawdzić, jak Sarah poradzi sobie w trudniejszych warunkach – na dłuższych dystansach i przy zmiennych warunkach pogodowych, które wystawią na próbę nawet doświadczonych strzelców.
Na zaawansowanym torze znajdowały się tarcze o odległości od 800 do 1200 metrów, a chorągiewki wiatrowe rozmieszczono w odstępach, aby pomóc strzelcom ocenić warunki atmosferyczne. Tor został zaprojektowany tak, aby stanowić wyzwanie nawet dla najbardziej doświadczonych strzelców w jednostce, a Mitchell był ciekaw, jak Sarah poradzi sobie z tym zwiększonym poziomem trudności.
Przybyła na strzelnicę trzydzieści minut wcześniej, tak jak poprzedniego dnia. Mitchell obserwował z wieży obserwacyjnej, jak metodycznie przygotowuje sprzęt, sprawdzając i powtarzając każdy element swojego karabinu. Jej rutynowe przygotowania były obszerne i profesjonalne – tak szczegółowe, że świadczyły o ciężko zdobytym doświadczeniu w sytuacjach, w których pojedynczy błąd mógł okazać się fatalny w skutkach.
Gdy ćwiczenia się rozpoczęły, występ Sary był po prostu niezwykły.
Strzelała do celów z maksymalnej odległości z konsekwencją, która zrobiła wrażenie nawet na instruktorach strzelnicy. Ale tym, co naprawdę przykuło uwagę Mitchell, była jej umiejętność odczytywania warunków środowiskowych bez nadmiernego polegania na wskaźnikach wiatru i instrumentach meteorologicznych, na których polegała większość strzelców.
Między kolejnymi seriami strzałów Mitchell ponownie zbliżyła się do swojej pozycji.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
