Dała Drummondowi znak, żeby się schował po lewej stronie, po czym przykucnęła i pomknęła w prawo, wykorzystując cienie i gruzy jako osłonę. Jej karabin płynnie śledził potencjalne pozycje strzeleckie, a palec spoczywał obok kabłąka spustowego – gotowy, ale niepewny.
Strzelanina była głośna. Głośna strzelanina przyciągała uwagę. Uwaga przyciągała liczebność, a liczebność była jedynym zasobem, którego wróg miał pod dostatkiem.
Wykonawca był dobry. Ustawił się za przewróconym biurkiem, jego broń osłaniała główne podejście, a kamizelka kuloodporna czyniła go trudnym celem z przodu. Ale popełnił jeden poważny błąd.
Skupiał się na tym, skąd spodziewał się nadejść zagrożenie, a nie na tym, gdzie ono faktycznie się znajdowało.
Kira podeszła do niego z boku, poruszając się w ciszy, która narodziła się dzięki nauce skradania się od ludzi, którzy zabiliby cię, gdybyś nie nauczył się tego na pamięć. Była na wyciągnięcie ręki, zanim się zorientował.
Jego głowa zaczęła się obracać, a broń zaczęła zmierzać w jej stronę. Ale pęd i fizyka już zajęły jego pierwotną pozycję.
Kolba jej karabinu trafiła w szczelinę między jego hełmem a kamizelką kuloodporną – w ten wrażliwy punkt u podstawy czaszki, gdzie kręgosłup stykał się z pniem mózgu. Siła uderzenia była precyzyjnie wymierzona. Wystarczająco silna, by wyłączyć centralny układ nerwowy. Niewystarczająca, by zmiażdżyć kręgi.
Upadł bezszelestnie, jego broń z brzękiem upadła na podłogę, a ciało zwiotczało, jakby ktoś przeciął mu struny. Nie martwy. Nieprzytomny. Ta różnica miała dla Kiry znaczenie w sposób, którego nigdy nie potrafiła do końca wytłumaczyć ludziom, którzy nigdy nie podejmowali podobnych decyzji.
Chwyciła jego broń, AK-104 z tłumikiem i pełnym magazynkiem – lepszą niż M4, który nosiła. Oddała M4 Drummondowi, a AK-104 zatrzymała dla siebie, sprawdzając działanie z wprawą kogoś, kto spędził setki godzin na szkoleniu z radzieckiej broni.
Ironia sytuacji nie umknęła jej uwadze.
Szli dalej, zagłębiając się w kompleks, a z każdym krokiem Kira czuła, jak lata uciekają.
Trzy lata służby w ambasadzie. Pięć lat wcześniej w kwaterach szkoleniowych. Siedem lat wcześniej w zadaniach logistycznych, które trzymały ją z dala od czegokolwiek, co przypominało prawdziwą walkę. Wszystko to był tylko kamuflaż, ochronne ubarwienie.
To, czym była na irackiej pustyni – to, co zabiło sześciu strażników improwizowaną bronią i przeszło osiemdziesiąt mil przez terytorium wroga – to coś nigdy tak naprawdę nie odeszło. Po prostu czekało.
Głosy były teraz wyraźniejsze. Rosyjski mieszał się z angielskim, wydawano rozkazy, zajmowano pozycje. Naliczyła co najmniej osiem odrębnych głosów, a może więcej. Tworzyli perymetr, tworząc nakładające się pola ostrzału, zamieniając uszkodzoną część bazy w fortecę, której bezpośredni atak byłby istnym piekłem.
Dlatego nie miała zamiaru atakować go bezpośrednio.
Kira uklękła na jedno kolano przy uszkodzonym panelu ściennym i gestem przywołała Drummonda, żeby podszedł bliżej. Gdy był już wystarczająco blisko, odezwała się do niego prosto do ucha, jej głos ledwie słyszalny szeptem.
„Tworzą punkt oporu, prawdopodobnie przetrzymując tam zakładników. Standardowa doktryna zakłada wezwanie posiłków i ich unieruchomienie, ale nie mamy czasu ani liczebności”.
„Co więc zrobimy?” – szept Drummonda brzmiał z nutą frustracji. To była jego baza, jego marines, jego odpowiedzialność, a on był zmuszony podążać za przykładem sierżanta sztabowego, który nie żył od dwudziestu lat.
„Chodzimy dookoła”. Wskazała w górę, w stronę sufitu. „Te budynki mają przestrzenie między piętrami – wentylację, przewody elektryczne, podpory konstrukcyjne. Talibowie ukrywali tam kiedyś broń i sprzęt. Wchodzimy na górę, przechodzimy nad nimi, schodzimy tam, gdzie się nie spodziewają”.
„To szaleństwo.”
„Dlatego to zadziała.”
Już się poruszała, kierując się w stronę uszkodzonego fragmentu muru, gdzie eksplozja rozerwała dostęp do infrastruktury powyżej. Drummond podążył za nią, ponieważ w tym momencie oddał się szaleństwu i nie pozostało mu nic innego, jak tylko doprowadzić je do końca.
Przestrzeń pod podłogą była dokładnie tak nędzna, jak Kira zapamiętała z dziesiątek innych budynków w dziesiątkach innych krajów. Gorąco, ciasno, zakurzona, przez co oddychanie wymagało świadomego wysiłku. Szczeliny między belkami nośnymi były ledwie na tyle szerokie, by zmieściło się w nich ludzkie ciało, a w niektórych miejscach trzeba było przeciskać się przez otwory, przez które ramiona Drummonda ocierały się o obie strony jednocześnie.
Ale zadziałało.
Byli teraz nad wrogiem, poruszając się równolegle do głosów dochodzących z dołu. I nikt nie patrzył w górę, bo nikt nigdy nie patrzył w górę, dopóki nie było za późno.
Kira nawigowała dźwiękiem i subtelnymi zmianami przepływu powietrza, które podpowiadały jej, gdzie znajdują się pomieszczenia, gdzie koncentruje się wróg, gdzie przestrzenie są wystarczająco duże, by mieć znaczenie. Robiła to już wcześniej, w innym budynku, podczas innej wojny, gdy miała osiemnaście lat i uciekała z sowieckiego ośrodka przesłuchań, a jedyną siłą napędową jej działania była wściekłość i determinacja.
Wspomnienie uderzyło ją bez ostrzeżenia – nagle, dotkliwie. Nie komfortowa odległość wspomnień, ale natychmiastowe przeciążenie sensoryczne związane z byciem tam.
Wtedy, w tym momencie, bunkier w Iraku pachniał inaczej. Olejem, potem i czymś metalicznym, co później zrozumiała jako krew. Jej krew. Krew jej zespołu. Powietrze było od niej gęste, oblepiało jej gardło, sprawiając, że każdy oddech smakował miedzią i śmiercią.
Widziała twarz kapitana Harrisona. Trzydziestosześcioletni, zgryźliwy, profesjonalny i całkowicie nieustraszony, nawet gdy Ashenko przystawił mu pistolet do głowy. Jego ostatnie słowa były skierowane do niej.
Wykonaj misję, Żniwiarzu. To rozkaz.
Potem strzał.
Potem rozległ się stłumiony szloch Lucasa Bennetta, zanim zdołał się opanować, zanim dwadzieścia minut później nastąpiła jego własna śmierć.
Cole Briggs wytrzymał najdłużej — ekspert od wyburzeń, który nauczył ją, jak robić bomby z niczego, jak przerabiać codzienne materiały na broń, jak myśleć o trzy kroki przed wrogiem, bo tylko w ten sposób można było przetrwać, gdy miał przewagę liczebną.
Stworzył dywersję, która pozwoliła jej uciec, rzucając się na strażników z połamanymi rękami i kupując jej sekundy, które zamieniły się w minuty, a te z kolei w życie.
Retrospekcja wyrwała ją z objęć równie nagle, jak ją wcześniej zabrała, pozostawiając ją skuloną w przestrzeni pod podłogą ze łzami na twarzy, które ocierała ze złością i skutecznością.
Nie teraz. Nie tutaj.
Smutek był luksusem dla ludzi, którzy mieli na niego czas, a ona nigdy nie miała na niego czasu.
Drummond delikatnie dotknął jej ramienia, a w geście tym było słychać pytanie.
Pokręciła głową raz.
„Ruszaj się dalej.”
Ruszali dalej.
Przestrzeń pod podłogą prowadziła do większego szybu konserwacyjnego, biegnącego pionowo przez budynek. W ścianę wbudowano drabinę serwisową, a oświetlenie awaryjne zapewniało słabe oświetlenie.
Kira zatrzymała się przy otworze i nasłuchiwała.
Poniżej.
Może dwa piętra niżej słyszała wroga. Na górze panowała cisza.
Musieli zejść niżej. Musieli znaleźć miejsce przetrzymywania zakładników. Musieli to zrobić, zanim Ashenko straci cierpliwość i zacznie zabijać marines, żeby udowodnić, że mówi poważnie.
Zaczęła schodzić po drabinie, poruszając się ostrożnie i cicho, sprawdzając każdy szczebel, zanim nałożyła na niego ciężar. Drummond szedł za nią, z kontuzją w ramieniu, która sprawiała, że był niezdarny, a jego oddech stawał się ostry i świszczący, gdy poruszał się nieprawidłowo, powodując przeszywający ból w stawie.
Byli piętro niżej, gdy Kira to usłyszała — głos, młody, przestraszony, mówiący po angielsku z teksańskim akcentem.
Kapral Sutton.
Uniosła pięść, zatrzymując Drummonda, i przycisnęła ucho do ściany. Głosy były tu wyraźniejsze, dobiegały z czegoś, co brzmiało jak duża, otwarta przestrzeń. Wielu mówiących, niektórzy po rosyjsku, inni po angielsku, niektórzy łącząc oba języki z płynną znajomością ludzi, którzy pracowali razem wystarczająco długo, by wykształcić własny dialekt.
A potem głos Ashenko, wyraźny i władczy.
„Przyprowadźcie medyka. Chcę, żeby zobaczył, co się dzieje z tymi, którzy stawiają opór”.
Krew Kiry zamieniła się w lód.
Teraz poruszała się szybciej, schodząc po drabinie z zawrotną prędkością, nie zwracając już uwagi na hałas, bo czas stał się wrogiem.
Na dole znalazła kolejny panel dostępu. Ten otwierał się na to, co przed atakiem było bazą maszyn – dużą, otwartą przestrzeń z wysokim sufitem, idealną do konserwacji pojazdów.
Doskonale nadaje się również do sytuacji, w których bierzemy zakładników.
Dała znak Drummondowi, żeby spojrzał przez kratę obok niej.
Sytuacja na dole była dokładnie tak zła, jak się obawiała.
Czternastu marines, z rękami skrępowanymi za plecami, klęczało w szeregu. Większość z nich wyglądała na poturbowanych, ale sprawnych, kilku nosiło ślady poważnych obrażeń. Otaczało ich dwunastu pracowników kontraktowych w czarnych mundurach taktycznych, z bronią wycelowaną w więźniów – profesjonalni, spokojni i w pełni gotowi zabić każdego marinesa, jeśli tylko nadejdzie rozkaz.
A na czele sali, obok prowizorycznego stanowiska dowodzenia z laptopami i sprzętem radiowym, stał mężczyzna, którego Kira rozpoznałaby, nawet gdyby dwadzieścia lat później obróciło go w proch.
Pułkownik Wiktor Ashenko.
Miał teraz pięćdziesiąt pięć lat, posiwiałe włosy, a twarz pooraną zmarszczkami od lat spędzonych w miejscach, w których starzeją się ludzie szybciej, niż sam czas jest w stanie to zrobić. Ale jego oczy były takie same – zimne, wyrachowane. Oczy kogoś, kto zrozumiał, że istoty ludzkie to po prostu kolejny rodzaj zasobu, który można eksploatować lub eliminować w zależności od ich przydatności.
Trzymał kaprala Suttona za kołnierz. Głowa młodego medyka była wciąż zabandażowana po urazie odniesionym w izbie przyjęć, a na jego twarzy malowało się przerażenie, jakie towarzyszyło mu, gdy zdał sobie sprawę, jak źle się sprawy potoczyły.
W drugiej ręce Ashenko trzymał pistolet Makarowa – ten sam pistolet, którego dwadzieścia lat temu użył do stracenia kapitana Harrisona.
Kira poczuła, jak jej dłonie zaciskają się na karabinie, poczuła, jak jej oddech staje się płytki, poczuła, jak coś zimnego i mrocznego podnosi się z miejsca, w którym to zakopała i przez dwie dekady udawała, że to nie istnieje.
Ashenko przemawiał do zakładników. Miał silny akcent, ale mówił po angielsku wyraźnie.
„Chcę, żebyście wszyscy zrozumieli coś bardzo ważnego. Wasze życie nic dla mnie nie znaczy. Nie jesteście moją misją. Jesteście tylko narzędziem nacisku. Kiedy wasi dowódcy zdadzą sobie sprawę, co wziąłem, dadzą mi to, czego chcę, a wtedy być może pozwolę wam żyć. Być może.”
Przycisnął Makarowa do skroni Suttona. Młody marine zamknął oczy, drżąc, ale nie błagając.
Dobry Marine. Gdyby zaszła taka potrzeba, umarłby dobrze.
„Ale najpierw” – kontynuował Ashenko – „muszę wysłać wiadomość. Chcę, żeby wiedzieli, że mówię poważnie. Więc jedno z was teraz umrze. Eeny, meeny, miny…”
Kira ruszyła się, zanim świadomość zdążyła dogonić instynkt.
Chwyciła panel dostępu, otworzyła go z siłą zrodzoną z czystej furii i zeskoczyła przez otwór na piętro niżej, oddalone o pięć metrów.
Wylądowała w pozycji kucającej, uderzenie było gwałtowne, ale dało się je opanować, a jej karabin już się unosił, obierając za cel pierwszy cel.
Kontrahenci zareagowali natychmiast, kierując broń w stronę nowego zagrożenia, które dosłownie zmaterializowało się na suficie.
Ale Kira już strzelała.
Tłumione strzały, ledwie głośniejsze od chrapliwego kaszlu. Każdy oddany z precyzją dziesięciu tysięcy godzin spędzonych na strzelnicach i w rzeźniach.
Pierwszy z wykonawców dostał kulą w gardło, w szczelinę między hełmem a kamizelką kuloodporną. Padł, bulgocząc.
Drugiemu wykonawcy przytrafiły się dwa strzały w środek ciała. Jego kamizelka kuloodporna zamortyzowała pierwszy, ale przy drugim zabrakło mu szczęścia, bo kula trafiła w lukę pod pachą.
Trzeci wykonawca odwracał się, wyciągając broń. Był szybki i dobrze wyszkolony, ale zupełnie nieprzygotowany na kogoś, kto poruszał się tak jak Kira.
Pokonała dystans trzema krokami, wbiła lufę karabinu w jego broń, kierując ogień w sufit, a następnie wbiła mu kolano w krocze z taką siłą, że uniósł go w powietrze. Gdy pochylił się do przodu, uderzyła go kolbą karabinu w kark.
Upadł.
Cztery sekundy. Trzech wrogów powalonych.
Pozostało dziewięciu, plus Ashenko.
Drummond przeskoczył przez panel dostępowy za nią, lądując ciężko. Zranione ramię sprawiało, że był niezdarny, ale karabin trzymał się stabilnie. Wystrzelił trzy serie, przytłumiając pracowników po lewej stronie pomieszczenia, zmuszając ich do ukrycia się, zyskując sekundy, które Kira zamieniła w przewagę.
Poruszała się niczym płynna przemoc, przepływając między punktami osłonowymi, a jej karabin wydawała krótkie, kontrolowane dźwięki.
Jeden z pracowników wychylił się, by oddać strzał i trafił go prosto w oczodół. Inny próbował zajść go z flanki i odkrył, że Kira już przewidziała ten ruch i już ustawiła się tak, by obrócić jego manewr oskrzydlający w fatalny błąd. Otrzymał trzy strzały w klatkę piersiową i padł jak marionetka z przeciętymi sznurkami.
Marines na ziemi byli wystarczająco dobrze wyszkoleni, by rozpoznać okazję, gdy tylko ją zobaczyli. Ci, którzy mogli się poruszać, rzucali się płasko na ziemię, schodząc z linii ognia. Jeden z nich, sierżant z trzema turami w Afganistanie, jakimś cudem wysunął przed siebie skrępowane opaską ręce i chwycił broń poległego kontrahenta, celując nią jedną ręką we wroga.
Momentum uległo zmianie.
Wykonawcy reagowali zamiast działać, bronili się zamiast atakować, ginęli zamiast wygrywać.
Ashenko widział, jak to się dzieje. Widział, jak jego starannie zaplanowana operacja rozpada się w chaos. Widział tę kobietę – która powinna być martwa dwadzieścia lat temu – rozdzierającą jego ludzi, jakby byli niczym.
Podjął decyzję, którą Kira przewidziała na chwilę przed jego podjęciem.
Złapał Suttona, podniósł młodego marinesa i przystawił mu Makarowa do głowy.
„Żniwiarz!” krzyknął. „Dość, albo chłopak zginie”.
Kira zamarła.
Jej karabin wciąż był wycelowany w tarczę, wciąż gotowy do strzału, ale Ashenko znajdowała się teraz za Sutton, wykorzystując ciało żołnierza piechoty morskiej jako osłonę, a każdy strzał, który przeszedłby przez Sutton i dosięgnął Ashenko, był strzałem, którego nie mogła przyjąć.
Pozostali wykonawcy wykorzystali przerwę na przegrupowanie się — na znalezienie lepszej osłony, na stworzenie nakładających się pól ostrzału, które mogłyby zamienić bazę samochodową w pole bitwy, gdyby strzelanina wybuchła ponownie.
Pat.
Ashenko się uśmiechnął. Był to uśmiech człowieka, który właśnie przypomniał sobie, że wciąż trzyma karty.
„Dwadzieścia lat” – powiedział, a jego głos niósł się po sali. „Dwadzieścia lat zastanawiałem się, czy te historie są prawdziwe. Czy mała dziewczynka, która wyszła z mojego bunkra, była prawdziwa, czy to tylko propaganda. A ty jesteś tu – żywa, wciąż walczysz, wciąż zbyt uparta, by umrzeć godnie”.
Kira nic nie powiedziała. Jej karabin śledził drobne korekty, szukając kąta, wypatrując jakiejkolwiek luki w osłonie Ashenko, która pozwoliłaby jej oddać strzał bez zabicia Suttona.
Nic nie było.
Wiedział, jak wykorzystać zakładnika. Robił to już wcześniej.
„Kosztowałeś mnie wszystko” – kontynuował Ashenko. „Moją karierę. Moją reputację. Moją pozycję w radzieckiej armii. Informacje wywiadowcze, które przywiozłeś, lokalizacje, które podałeś swoim dowódcom – to pozwoliło twoim siłom powietrznym zniszczyć cele, których broniliśmy miesiącami. A kiedy moi przełożeni odkryli, że pozwoliłem ci uciec, że nie udało mi się złamać jednego nastolatka, uczynili ze mnie przykład tego, co się dzieje z oficerami, którzy zawodzą”.
Mocniej przycisnął Makarowa do skroni Suttona. Młody marine miał szeroko otwarte oczy, oddychał urywanymi oddechami, ale trzymał się w ryzach.
Ledwie.
„Więc odbudowałem” – powiedział Ashenko. „Zacząłem od nowa. Znalazłem nowych pracodawców, nowe wojny, nowe możliwości. I czekałem. Czekałem na dzień, w którym będę mógł cię znaleźć i dokończyć to, co zacząłem w tym bunkrze. Pamiętasz ten bunkier, dziewczynko? Pamiętasz pytania, które zadałem?”
Kiedy Kira w końcu się odezwała, jej głos był jak lód na żelazie.
„Pamiętam kapitana Harrisona. Pamiętam sierżanta Bennetta. Pamiętam sierżanta Briggsa. Pamiętam całą siódemkę. Pamiętam ich imiona, twarze i sposób, w jaki zginęli, bo ty ich zamordowałeś. Więc tak, Victorze, pamiętam bunkier”.
„Wtedy przypominasz sobie, że żyjesz tylko dlatego, że uciekłeś jak przestraszone dziecko”.
„Żyję, bo mój kapitan wydał mi rozkaz, a ja go wykonałem. Misja na pierwszym miejscu. Zawsze misja na pierwszym miejscu. Tak robią marines. Wykonujemy misję.”
Wzięła powolny oddech.
„Twój ruch, Victor. Masz jednego zakładnika i dziewięciu ludzi. Mam nieograniczoną cierpliwość i nic do stracenia. Jak myślisz, jak to się skończy?”
Uśmiech Ashenko poszerzył się, a Kira poczuła ucisk w żołądku, rozpoznając ten uśmiech. To był uśmiech kogoś, kto czekał, by ujawnić swój prawdziwy plan.
„Koniec” – powiedział cicho – „gdy zrozumiesz, że nie jestem tu po zakładników. Nie jestem tu po twoją bazę. Jestem tu dla ciebie i jestem tu po coś, co twój rząd ukrywa w tym ośrodku. Po coś bardzo cennego. Po coś, za co warto umrzeć. Za co warto zabić”.
Dał znak jednemu ze swoich kontrahentów, który podszedł do laptopa i obrócił ekran, tak aby Kira mogła go zobaczyć.
Nagrania z kamer bezpieczeństwa. Wiele ujęć, wszystkie pokazujące to samo miejsce.
Sekcja laboratoryjna siódma.
Trzy poziomy niżej. Tajny ośrodek badawczy, który oficjalnie nie istniał i o którym absolutnie nikt nie miał wiedzieć.
Na ekranie Kira widziała kolejnych kontrahentów przemieszczających się po laboratorium, widziała naukowców trzymanych na muszce, widziała też, jak zapieczętowane pojemniki bezpieczeństwa ładowano na sanie antygrawitacyjne w celu transportu.
Głos Ashenko był triumfalny.
Próbki biologiczne organizmów Plagi, z którymi twój rząd zetknął się podczas wojny. Próbki tkanek, materiał genetyczny, wszystko starannie zakonserwowane i zbadane. Warte miliardy na czarnym rynku. Warte więcej niż miliardy dla rządów, które chcą opracować własną broń biologiczną.
„A teraz, dzięki waszej współpracy, jest to dla mnie warte wszystkiego.”
W umyśle Kiry wszystko zaczęło się układać z niepokojącą jasnością.
To nie była zemsta.
To był biznes.
Ashenko wykorzystał swoją wiedzę o niej i fakt, że ona tu będzie, aby zaplanować operację, która osiągnęła wiele celów – zemścić się na kobiecie, która zrujnowała mu karierę, ukraść tajne materiały biologiczne warte fortunę, a jeśli w trakcie tego procesu zginą żołnierze piechoty morskiej, będzie to po prostu akceptowalne straty uboczne.
„Widzisz” – kontynuował Ashenko – „wiedziałem, że w końcu tu przyjedziesz. Mam w twoim wojsku ludzi, którzy śledzą rozkazy transferowe, śledzą stan osobowy, którzy powiedzieli mi, kiedy Kira Blackwood poprosiła o wysłanie na misję bojową. Planowałem to od trzech lat, czekając, aż do mnie przyjedziesz.
„I tak zrobiłeś. Zawsze tak robisz, bo jesteś marinesem, a marines są przewidywalni w swojej potrzebie bycia tam, gdzie walka jest najgorsza”.
Ponownie wskazał na ekran. Robotnicy w Siódmej Sekcji Laboratorium kończyli procedury załadunku. Kira widziała znacznik czasu. Operacja była prawie ukończona.
„Mój zespół ekstrakcyjny będzie tu za osiem minut. Pobiorą próbki i odejdą. A ja odejdę z nimi, po tym jak cię zabiję tak, jak powinienem był cię zabić w 1991 roku – powoli, boleśnie, na oczach twoich przyjaciół”.
Myśli Kiry pracowały na najwyższych obrotach, obliczając prawdopodobieństwo, oceniając opcje, szukając sposobu, by zamienić tę niemożliwą sytuację w coś, co da się przetrwać.
Problem polegał na tym, że Ashenko miał rację.
Zaplanował to starannie. Miał zakładników. Miał próbki. Zorganizował ewakuację. Za osiem minut będzie na wolności, a ona będzie martwa, a wszystko, co przeżyła, wszystko, za co zginął jej zespół, straci znaczenie.
Chyba że.
Spojrzała na sufit, na panel dostępowy, przez który zeszła na dół, na infrastrukturę powyżej, która łączyła każdą część bazy z każdą inną, na możliwości, jakie istniały, jeśli tylko było się gotowym poświęcić bezpieczeństwo na rzecz szybkości.
„Pułkowniku Drummond” – powiedziała cicho, nie odrywając wzroku od Ashenko. „Ile masz przy sobie materiałów wybuchowych?”
„Dwa granaty hukowo-błyskowe i jeden ładunek wyważający. Po co?”
„Ponieważ potrzebuję, żebyś zrobił coś, co będzie wydawało się szalone”.
„Zaczynam się do tego przyzwyczajać.”
„Dobrze. Za jakieś trzydzieści sekund zrobię dywersję. Kiedy to zrobię, użyjesz tego ładunku wyważającego na wschodniej ścianie. Nie po to, żeby przez nią przejść. Żeby ją zrzucić. Zburz wsporniki sufitu. Zamknąć to pomieszczenie.”
Głos Drummonda był napięty, pełen niepewności i stresu.
„To nas tu uwięzi, razem z nimi.”
„Dokładnie. A to ich uwięzi tutaj z nami, co oznacza, że ich ekipa ratunkowa nie będzie mogła do nich dotrzeć, a to oznacza, że Ashenko będzie musiała negocjować, a to z kolei oznacza, że zyskamy przewagę”.
Zatrzymała się.
„Zaufaj mi.”
„Prosisz mnie, żebym wysadził własną bazę.”
„Proszę cię, żebyś uratował swoich Marines. To robi różnicę”.
Drummond milczał przez trzy sekundy, co wydawało mu się trwać trzy lata.
„Niech twoje rozproszenie uwagi będzie skuteczne” – powiedział w końcu.
Kira niezauważalnie przeniosła ciężar ciała, sprawdzając kąty, mierząc odległości, obliczając trajektorie za pomocą tej części mózgu, którą wyszkolili ludzie, którzy zamieniali matematykę w morderstwo. Miała jedną szansę, jeden strzał. Jeśli chybi, Sutton zginie, a plan zginie wraz z nim.
Skupiła się, odetchnęła, pozwoliła chaosowi pokoju zniknąć, aż pozostał tylko cel, odległość między nią a celem i absolutnie minimalny ruch potrzebny do pokonania tej odległości.
„Hej, Victorze” – powiedziała swobodnie.
"Co?"
„Bunkier w Iraku – pamiętasz, co zrobiłem, zanim wyjechałem?”
„Uciekłeś jak—”
„Zabiłem sześciu twoich strażników zaostrzoną łyżką i gołymi rękami. I wiesz, co jest zabawne? Miałem wtedy osiemnaście lat. Teraz mam trzydzieści osiem, co oznacza, że miałem dwadzieścia lat, żeby się w tym poprawić”.
Ona się przeprowadziła.
Nie w kierunku Ashenko.
W stronę najbliższego wykonawcy, tego, który ją obserwował, ale na ułamek sekundy stracił nad nią uwagę.
Pokonała dystans dwoma krokami, unosząc karabin nie po to, by wystrzelić, lecz by zablokować jego strzał. Skierowała lufę w dół, weszła w jego gardę i wbiła mu czoło w nos z taką siłą, że roztrzaskała chrząstkę i rozprysnęła się krew.
Gdy się zatoczył, wyjęła granat hukowy z jego kamizelki taktycznej, wyciągnęła zawleczkę i rzuciła nim – nie w Ashenkę, lecz w grupę pracowników kontraktowych po drugiej stronie pomieszczenia.
Granat eksplodował z głuchym hukiem i błyskiem światła, który natychmiast rozświetlił mroczny park maszynowy. Robotnicy po tej stronie oślepli i ogłuchli, strzelając na oślep, a dyscyplina rozsypała się w chaos.
Ashenko odwrócił głowę w stronę eksplozji, jego uwaga skupiła się na dokładnie dwóch sekundach.
Kira postrzeliła Suttona w nogę.
Kula była precyzyjna, wymierzona, celna. Przebiła mięsiste udo, kość i główne tętnice, i wyszła bez szwanku. Młody marine krzyknął, a nogi odmówiły mu posłuszeństwa. Upadł prosto w dół, a ciężar jego ciała wyrwał go z uścisku Ashenki.
Oczy Ashenko rozszerzyły się z szoku, gdy jego ludzka tarcza zniknęła. Próbował się dostosować, próbował skierować Makarowa na Kirę, ale ona już się poruszała, już pokonywała dzielący ich dystans.
Uderzyła go niczym pociąg towarowy.
Jej ramię uderzyło go w pierś, wpychając go do tyłu, na stanowisko dowodzenia. Laptopy i sprzęt rozsypały się po podłodze. Jego pistolet poleciał w powietrze.
Razem upadli na ziemię, Kira była na górze, jej ręce zmierzały w stronę jego gardła.
A po drugiej stronie pomieszczenia pułkownik Drummond umieścił ładunek wyważający przy głównej kolumnie podtrzymującej wschodni mur, uzbroił go i uciekł.
Eksplozja w niczym nie przypominała detonacji paliwa i powietrza w ambulatorium. To była czysta siła wstrząsowa, precyzyjnie ukierunkowana na skierowanie energii w stronę zniszczenia konstrukcji.
Kolumna nośna uległa zniszczeniu.
Sufit nad nim zatrzeszczał, przesunął się i zaczął się zawalać, zasypując się kaskadą betonu, prętów zbrojeniowych i nagromadzonego przez dwie dekady afgańskiego pyłu.
Wykonawcy po tej stronie pomieszczenia mieli może dwie sekundy, żeby zorientować się, co się dzieje, zanim kilka ton budynku runęło na nich. Ci, którzy przeżyli pierwsze zawalenie, zostali pogrzebani, uwięzieni, krzycząc pod gruzami, których usunięcie zajęłoby godziny.
Reszta sufitu wytrzymała, ale wschodnia ściana była teraz stertą gruzu, która oddzielała bazę od reszty silnika.
Nikt nie wchodził.
Nikt nie wychodził.
Zespół ewakuacyjny, który według obietnicy Ashenko miał przybyć za osiem minut, równie dobrze mógłby znajdować się na innej planecie.
Kira nic z tego nie widziała. Była zbyt zajęta próbą zabicia człowieka, który próbował ją zabić od dwudziestu lat.
Ashenko miał pięćdziesiąt pięć lat, ale był ze Specnazu. A oficerowie Specnazu nie starzeli się, dając się łatwo zabić.
Szarpnął się pod nią, przerzucając jej ciężar na boki, i potoczył się z pędem, by odwrócić ich pozycje. Jego dłonie zacisnęły się na jej gardle, ściskając ją, odcinając dopływ powietrza i krwi.
Wzrok Kiry zaczął się zwężać, a na jego krawędziach pojawiała się szarość. Uniosła dłonie między jego ramiona i uderzyła, uwalniając go z uścisku, wykorzystując siłę nacisku zamiast siły. Gdy jego dłonie się cofnęły, obróciła się. Wsunęła nogę między nie i kopnęła go w splot słoneczny z taką siłą, że poleciał do tyłu.
Oboje poderwali się na równe nogi i zaczęli krążyć – dwaj drapieżnicy, którzy czekali na ten moment dwadzieścia lat.
Ashenko uśmiechnął się przez rozcięte usta, z krwią na zębach.
„Nie zmieniłeś się. Nadal jesteś upartym dzieckiem, które nie dało się złamać.”
„Złamałam się” – powiedziała cicho Kira. „Po prostu nie pozwoliłam ci tego zobaczyć”.
Znów się zderzyli, pięściami, łokciami i kolanami. Brakowało im techniki. Tylko brutalna przemoc między dwojgiem ludzi, którzy pragnęli śmierci tej drugiej osoby bardziej niż kolejnego oddechu.
Kira otrzymała cios w żebra, który coś złamał. Ashenko uderzyła go łokciem w skroń, przez co się potknął. Złapała go za ramię i spróbowała założyć dźwignię na staw. Przebił się, uderzając ją o betonowy filar z taką siłą, że aż wyparowało jej powietrze z płuc.
Walczyli jak ludzie, którzy nie mają nic do stracenia, a wszystko do udowodnienia – walczyli, aż oboje zaczęli krwawić, oboje byli wyczerpani, oboje działali wyłącznie dzięki sile woli i nienawiści.
I wtedy Kira dostrzegła swoją szansę.
Ashenko wyprowadził szeroki sierpowy, za szeroki, zmęczenie sprawiło, że był niedbały. Schowała się pod nim, weszła w gardę i wbiła kolano w wewnętrzną stronę jego uda, trafiając w skupisko nerwów.
Noga odmówiła mu posłuszeństwa.
Kiedy upadał, złapała go za głowę i opuściła ją tak, by dotknęła jej unoszącego się kolana. Uderzenie było odrażające.
Upadł.
Natychmiast rzuciła się na niego, jej dłonie znów powędrowały na jego gardło, zacisnęły się na nim, obserwowała, jak jego oczy wychodzą z orbit, jak jego twarz robi się purpurowa, jak życie zaczyna go opuszczać.
„Blackwood.”
Głos Drummonda przebił się przez czerwoną mgłę.
„Blackwood, przestań.”
Nie zatrzymała się.
Dwadzieścia lat czekania. Dwadzieścia lat niesienia na swoich barkach martwej drużyny. Dwadzieścia lat tej chwili.
„Sierżancie, to jest rozkaz.”
Coś w tonie głosu przebiło się przez jej psychikę jako żołnierza piechoty morskiej — tę część, która przetrwała dzięki wykonywaniu rozkazów, nawet jeśli rozkazy te oznaczały życie, kiedy chciała umrzeć.
Ta część sprawiła, że jej dłonie rozluźniły się.
Ashenko sapnął, wciągnął powietrze, a jego wzrok wbił się w nią z czystą nienawiścią.
„Zabij mnie” – wychrypiał. „Zrób to. Dokończ to”.
„Nie” – powiedziała Kira.
Jej głos drżał, ale ręce miała pewne.
„Nie ma łatwego wyjścia. Stajesz przed sądem. Dosięga cię sprawiedliwość. Dajesz światu znać, kim jesteś i kim był mój zespół”.
Wyciągnęła z kieszeni plastikowe opaski zaciskowe i z niezwykłą skutecznością związała mu ręce za plecami.
Potem wstała, lekko się chwiejąc, a jej ciało w końcu odczuło wszystkie obrażenia, jakie poniosło.
Wokół nich w parku maszynowym zapadła cisza. Pozostali kontraktorzy poddali się lub byli zbyt ranni, by walczyć. Marines pomagali sobie nawzajem, opatrywali rany i sprawdzali stan rannych. Sutton był już opatrywany przez innego medyka. Rana jego nogi była poważna, ale dawała szansę przeżycia.
Drummond podszedł powoli, z opuszczonym karabinem, a na jego twarzy malowało się coś pomiędzy podziwem i przerażeniem.
„Zastrzeliłeś go” – powiedział. „Zastrzeliłeś swojego marine”.
„Strzeliłem do niego w miejscu, które go nie zabiło. Lepiej niż pozwolić Ashence strzelić mu w głowę”.
Spojrzała na pułkownika.
„Czasami trzeba kogoś skrzywdzić, żeby go uratować. Czasami nie ma dobrych wyborów. Są tylko złe wybory i jeszcze gorsze wybory”.
„I podejmowałeś takie decyzje przez dwadzieścia lat”.
„Tak, proszę pana.”
Drummond patrzył na nią przez dłuższą chwilę, po czym powoli stanął na baczność i zasalutował.
„Sierżant sztabowy Kira Blackwood, w imieniu wszystkich żołnierzy piechoty morskiej obecnych w tym pomieszczeniu — dziękuję”.
Kira odwzajemniła pozdrowienie, jej ręka drżała.
Wokół niej, jeden po drugim, marines, którzy mogli ustać, robili to. Jeden po drugim salutowali. Niektórzy byli ranni. Niektórzy płakali. Wszyscy żyli dzięki jej wyborom, dzięki przemocy, której się dopuściła, dzięki temu, że była gotowa stać się tym, kim przez dwadzieścia lat starała się nie być.
Trzymała salut, aż rozbolała ją ręka, aż łzy, o których nie wiedziała, że płacze, popłynęły, aż ciężar dwudziestu lat w końcu, w końcu zaczął się podnosić.
Następnie opuściła rękę i poszła pomóc opatrzyć rannego.
Bo tak właśnie robili marines.
Dbali o siebie nawzajem. Wykonali misję. Przeżyli razem albo wcale.
A na zewnątrz, ekipa ratunkowa, na którą liczył Ashenko, krążyła nad jego głowami w helikopterach, nie mogąc wylądować, nie mogąc pomóc, słuchając, jak wściekłe żądania ich pracodawcy przeradzają się w rozpaczliwe prośby, gdy uświadamiał sobie, że po dwudziestu latach planowania, po wszystkim, co zrobił, aby ta chwila się wydarzyła, przegrał.
W końcu to Żniwiarz go pochłonął.
Kurz powoli opadał w parku maszynowym, zawisając w powietrzu niczym duchy wszystkiego, co się właśnie wydarzyło.
Kira siedziała na przewróconej skrzyni ze sprzętem, jej dłonie były owinięte opatrunkami w miejscach, gdzie skóra pękła na kostkach, a żebra zaklejone taśmą w miejscach, gdzie Ashenko je złamał. Jej twarz przypominała mapę siniaków, które zbledną dopiero za kilka tygodni.
Medycy wokół niej radzili sobie ze skutkami zdarzenia z wprawą ludzi, którzy widzieli już zbyt wiele podobnych scen — oceniali rany, stabilizowali stan krytyczny, oddzielali żywych od tych, którzy nigdy już nie będą nikim innym.
Liczba ofiar wynosiła dwunastu zabitych wykonawców, trzech kolejnych, którzy nie dotarli do szpitala polowego, oraz dwóch marines, którzy byli w niewłaściwym miejscu, gdy zawalił się sufit. Dwa kolejne nazwiska do listy, którą Kira nosiła w głowie. Dwa kolejne ciężary na wadze, która nigdy nie będzie w stanie się zrównoważyć, bez względu na to, ile lat przeżyje.
Kapral Sutton odzyskał przytomność, z nogą mocno zabandażowaną, z bladą, ale zdeterminowaną twarzą. Odmówił podania morfiny, dopóki nie zaaplikowano leku wszystkim pozostałym marines.
Grzeczny dzieciak.
Byłby z niego świetny żołnierz piechoty morskiej, gdyby noga dobrze się zagoiła i gdyby koszmary, które miały nadejść później, nie złamały go najpierw.
Kira widziała, że to działa w obie strony.
Major Strand siedziała oparta o ścianę, przyciskając do głowy worek z lodem, a jej wzrok wodził za Kirą z intensywnością sugerującą, że na nowo oceniała wszystko, co myślała, że wie o sierżantach sztabowych przeniesionych ze służby w ambasadzie.
Pułkownik Drummond stał przy zamkniętym wejściu, koordynując działania z zespołami QRF, które przecinały drogę od drugiej strony. Jego zranione ramię było unieruchomione, ale głos dowódcy był pewny jak skała.
A Wiktor Ashenko siedział pośrodku pokoju, spięty i milczący, nie spuszczając wzroku z Kiry, a na jego twarzy malowała się jedynie chłodna kalkulacja. Nawet w obliczu porażki, już planował, już myślał o trzech ruchach naprzód.
Mężczyźni tacy jak on nigdy nie przestawali grać w tę grę, nawet gdy przegrywali.
Kira stwierdziła, że nie obchodzi jej to.
Niech planuje. Niech kalkuluje. Jedyną przyszłością, jaką miał, była cela i proces, i sprawiedliwość, która odwlekała się o dwadzieścia lat, ale w końcu, nieuchronnie, nadeszła.
Dźwięk palników przecinających gruz wypełnił park maszynowy ostrym, przemysłowym hałasem. Oczyszczenie wejścia zajęłoby godziny, ale nawiązano łączność z otoczeniem, potwierdzono bezpieczeństwo reszty bazy i zabezpieczono operację Ashenko. Próbki z siódmej sekcji laboratoryjnej wciąż tam były, wciąż zabezpieczone. Śmigłowce ewakuacyjne rozproszyły się, gdy stało się jasne, że ich pracodawca nie wychodzi. Kilka zostało zestrzelonych przez systemy obronne bazy. Reszta uciekła za granicę do Pakistanu, gdzie zniknęli w mechanizmie wiarygodnego zaprzeczenia, który umożliwiał prowadzenie nowoczesnej wojny.
Drummond podszedł do Kiry, poruszając się ostrożnie. Na jego ciele widać było ślady zniszczeń, jakich doznał w ciągu dnia, który zaczął się od rutynowej inspekcji, a zakończył wysadzeniem w powietrze części własnej bazy.
Usiadł obok niej na skrzyni i pomruczał, w jego głosie słychać było zarówno ból, jak i wyczerpanie.
„Lekarze mówią, że należy pana ewakuować” – powiedział bez wstępów. „Możliwe wstrząśnienie mózgu, pęknięte żebra, siniaki wewnętrzne, rany szarpane wymagające założenia szwów. Jest pan w fatalnym stanie, sierżancie sztabowy”.
„Będę żyć.”
„Wygląda na to, że to twoja specjalność.”
Przez chwilę siedzieli w milczeniu, obserwując zorganizowany chaos, jaki nastąpił po tym zdarzeniu.
W końcu Drummond odezwał się ponownie, tym razem cichszym głosem, przeznaczonym tylko dla niej.
„Otrzymałem wiadomość z Pentagonu. Priorytet natychmiastowy. Wysyłają zespół – oficerów wywiadu, JAG, prawników, ludzi z agencji, które oficjalnie nie istnieją. Chcą cię poinformować o Ashenko, o Task Force Sandstorm, o wszystkim”.
"Ja wiem."
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
