„Dlaczego tu jesteś?” Przeszła rutynowe badania lekarskie — aż do momentu, gdy admirał SEAL zobaczył jej szczególne blizny.
Sen zawsze zaczynał się tak samo. Pustynny piasek koloru starych kości rozciągał się bez końca pod niebem płonącym bielą żaru. Humvee przed nią eksplodował kulą pomarańczowego ognia, eksplozja toczyła się w zwolnionym tempie, a każdy odłamek metalu wirował w przegrzanym powietrzu niczym śmiercionośne konfetti.
Słyszała krzyki. Ciągle te krzyki. Głos kapitana Harrisona przebijający się przez chaos, wydający rozkazy, których nikt nie dożyje, by wykonać. A potem ręce – szorstkie ręce chwytające ją, ciągnące w tył, w ciemność cuchnącą olejem napędowym, krwią i czymś jeszcze. Czymś, co pachniało strachem.
W ciemności słychać było rosyjskie głosy.
Sierżant sztabowy Kira Blackwood ocknęła się gwałtownie w swojej szafie na pokładzie Forward Operating Base Wolverine, sięgając już po broń boczną, której tam nie było. Serce waliło jej w piersi, jakby chciało się wyrwać z klatki piersiowej. W kabinie panowała ciemność, z wyjątkiem słabej czerwonej poświaty awaryjnego oświetlenia, która malowała wszystko na kolor starych ran. Wokół niej dwadzieścia innych marines spało niespokojnym snem ludzi, którzy wiedzieli, że każda chwila może być ich ostatnią.
Spojrzała na zegarek. Godzina 4:00. Kolejny koszmar. Kolejne wspomnienie, które nie chciało pozostać pogrzebane.
Kira przerzuciła nogi przez krawędź wąskiego łóżka i siedziała tam przez chwilę, pozwalając swemu oddechowi uspokoić się i pozwolić, by teraźniejszość wzięła górę nad przeszłością.
Afganistan, nie Irak. 2011, nie 1991. Miała 38 lat, nie 18. Przeżyła. To miało coś znaczyć.
Srebrne pasmo jej ciemnych włosów odbijało czerwone światło, gdy przeczesywała je palcami – fizyczne przypomnienie dnia, w którym wszystko się zmieniło. Stres, jak powiedzieli lekarze lata później. Poważny uraz psychiczny, który objawiał się przebarwieniami. Wolała myśleć o tym jak o bliznie, kolejnej wśród wielu.
Ubierała się w milczeniu, wciągając ubrania z mechaniczną sprawnością kogoś, kto robił to już dziesięć tysięcy razy. Mundur luźno opinał jej sylwetkę. Zawsze była drobna, dlatego Harrison wybrał ją do szybu wentylacyjnego. Na tyle mała, by zmieścić się w przestrzeniach, w których zmieściłby się dorosły mężczyzna. Na tyle mała, by można ją było lekceważyć, dopóki nie uświadomisz sobie swojego błędu.
O tej porze kwatery FOB Wolverine były prawie puste – tylko od czasu do czasu przelatywał zaspany marines, który potykał się w kierunku bazy lub wracał z nocnej zmiany na obrzeżach. Nikt nie spojrzał na nią dwa razy. Tak właśnie to lubiła. Z jej doświadczenia wynikało, że bycie zauważonym było pierwszym krokiem do bycia zapamiętanym. A bycie zapamiętanym było pierwszym krokiem do tego, by zadawano jej pytania, na które nie miała ochoty odpowiadać.
Udała się do małej siłowni, przerobionego kontenera magazynowego, który pachniał potem, rdzą i determinacją. Ciężarki były niedopasowane, zebrane z tuzina różnych źródeł, ale spełniły swoje zadanie. Ćwiczyła swój plan treningowy z cichą intensywnością, zmuszając swoje ciało do ćwiczeń, które nie miały nic wspólnego z wojskowymi standardami sprawności fizycznej, a wszystko z utrzymaniem sprawności, której, jak się modliła, nigdy więcej nie będzie potrzebowała.
Ale jej doświadczenie pokazuje, że modlitwy rzadko kiedy były wysłuchiwane.
O 7:00 rano wzięła prysznic i ubrała się, siedząc w ciasnej jadalni z filiżanką kawy, która smakowała jak zaparzona z oleju silnikowego i żalu. Wokół niej FOB ożywał kontrolowanym chaosem wojskowej instalacji na polu walki – podniesione głosy powitania lub skargi, odległy łoskot wirników helikopterów, wszechobecny zapach oleju napędowego i kurzu.
Czytała właśnie podręcznik techniczny na temat zaawansowanej balistyki, gdy z systemu nagłaśniającego popłynęła wiadomość.
„Cały personel przydzielony do Kompanii Alfa, o godzinie 8:00 w izbie medycznej na rutynowe badania kontrolne. To znaczy wy, marines, bez wyjątku”.
Kira zamknęła instrukcję i dopiła kawę.
Izba medyczna.
Nienawidziła izb przyjęć – zbyt wiele wspomnień z innych izb przyjęć, innych lekarzy dłubiących w bliznach i zadających pytania, które zaczynały się z niepokojem, a kończyły podejrzliwością. Ale rozkazy to rozkazy, a dawno temu nauczyła się, że najlepszym sposobem na uniknięcie uwagi jest perfekcyjne trzymanie się scenariusza.
O 7:55 siedziała na skraju łóżka diagnostycznego w izbie przyjęć, z wyprostowanymi plecami i rękami spoczywającymi spokojnie na kolanach. Izba była zatłoczona żołnierzami piechoty morskiej czekającymi na swoją kolej, z których większość wyglądała na znudzoną lub zirytowaną tym zakłóceniem ich poranka.
Obok niej siedział młody kapral, który aż wibrował nerwową energią.
„Pierwsze wysłanie?” zapytała cicho Kira.
Kapral Blake Sutton lekko podskoczył, po czym skinął głową. Wyglądał jak ktoś, kto dopiero co przyjechał ze Stanów – jego mundur był wciąż stosunkowo czysty, a w oczach wciąż tliła się iskierka optymizmu. Teksański akcent był wyraźnie słyszalny, gdy mówił.
„Tak, sierżancie. Trochę.”
Pozwoliła sobie na delikatny uśmiech. „Będzie dobrze. Tylko pamiętaj o szkoleniu i słuchaj swojego lidera zespołu”.
„Tak, sierżancie”. Zawahał się, po czym dodał: „Słyszałem, że przeniesiono cię ze służby w ambasadzie w Rzymie. To musi być niezła zmiana”.
"To jest."
Nie rozwinęła tematu, a coś w jej tonie sprawiło, że Sutton postanowił nie drążyć tematu. Mądry dzieciak. Pewnie przeżyłby misję.
Po drugiej stronie zatoki major Evelyn Strand przeglądała raporty wywiadowcze na datapadzie, a jej twarz miała wieczny wyraz kogoś, kto widział za dużo, a za mało ufał. Była śledcza, jeśli plotki były prawdziwe. Poruszała się z opanowaniem osoby, która popełniła błędy, których postanowiła nigdy nie powtórzyć.
Sanitariusz obsługujący szereg marines był sprawny i profesjonalny, sanitariusz marynarki wojennej, który poruszał się z oszczędnością ruchów, wynikającą z przetwarzania setek badań fizykalnych. Kira obserwowała go przy pracy, katalogując jego ruchy, jego rutynę – sposób, w jaki prosił każdego marine o zdjęcie koszuli przed bioskanerem. Standardowa procedura. Nie ma się czym martwić.
Tylko że ona zawsze się martwiła.
Pneumatyczny syk otwieranych drzwi wnęki niczym nóż przeciął cichy szmer rozmów. Zmiana atmosfery była natychmiastowa i całkowita. Plecy się wyprostowały. Luźne rozmowy zamarły w pół zdania. Napięcie, jakie rodzi się tylko przy nagłym pojawieniu się poważnej postawy, zalało pomieszczenie niczym lodowata woda.
Pułkownik Garrett Drummond wkroczył do izby chorych z postawą człowieka, który spędził cztery dekady w mundurze i ani razu nie zastanawiał się, czy to jego miejsce. Miał 62 lata i wyglądał, jakby został wyrzeźbiony z granitu i rozczarowania. Jego mundur był nieskazitelny, postawa idealna jak na placu apelowym, a oczy miały kolor zimowych burz.
Dwóch młodszych oficerów flankowało go, próbując bezskutecznie dorównać jego obecności. To był człowiek, który prowadził marines przez prawdziwą walkę, a nie przez wyidealizowaną wersję z wykorzystaniem dronów, która w niektórych kręgach uchodziła za wojnę. Grenada w 1983 roku. Pierwsza wojna w Iraku. Dziesiątki misji, które oficjalnie nie istniały. Nosił te lata w zaciśniętych szczękach i ciężarze spojrzenia.
Starszy oficer medyczny, komandor Hayes, niemal potknął się o własne nogi, spiesząc się, by powitać pułkownika.
„Pułkowniku Drummond, panie, nie spodziewaliśmy się dziś rano inspekcji.”
„Taka jest natura niespodziewanych inspekcji, Komandorze” – głos Drummonda był szorstki i władczy. „Czy jest jakiś powód, dla którego nie miałbym sprawdzać gotowości medycznej moich marines?”
„Nie, proszę pana. Oczywiście, że nie. Wszystko mieści się w granicach parametrów operacyjnych. Poziom gotowości wynosi dziewięćdziesiąt sześć procent, znacznie powyżej…”
„Ja będę osądzał.”
Drummond poruszał się po zatoce z drapieżną gracją człowieka, który dawno temu nauczył się, że okazywanie słabości jest równoznaczne z byciem słabym. Jego wzrok omiatał czekających marines, oceniając, osądzając, dostrzegając w nich braki zarówno w szczegółach, jak i w ogólnym zarysie. Sięgnął po tablet danych z pobliskiej konsoli i z lekceważącą szybkością przejrzał listę.
Jego kciuk przestał się poruszać. Jego oczy lekko się zwęziły.
„Blackwood, Kira. Sierżant sztabowy.”
Podniósł wzrok i przesunął wzrokiem po czekających marinesach, aż w końcu spoczął na niej.
„Transfer z ochrony ambasady w Rzymie”.
Kira spojrzała mu prosto w oczy. „Tak, proszę pana.”
„Wstań, kiedy będę do ciebie mówił, sierżancie.”
Wstała, stając na baczność. Nawet w tej pozycji nie wyróżniała się niczym szczególnym. 178 cm wzrostu, 60 kilogramów wagi, typ osoby, która potrafi zniknąć w trzyosobowym tłumie. Srebrne pasemko w ciemnych włosach było jedyną rzeczą, która wyróżniała ją spośród kilkunastu innych marines.
Drummond podszedł bliżej, przyglądając się jej z intensywnością człowieka, który poświęcił życie ocenianiu żołnierzy piechoty morskiej i uważał, że większość z nich jest niewystarczająca.
„Służba w ambasadzie” – powiedział to, jakby to była choroba. „Tam wysyłamy marines, żeby stali, ładnie wyglądali i sprawdzali listy zaproszeń. Tam kariery powoli umierają, udając, że żyją”.
Kilku czekających marines poruszyło się niespokojnie. Nikt się nie odezwał.
„Toczymy wojnę, sierżancie Blackwood. Prawdziwą wojnę z prawdziwymi wrogami, którzy chcą śmierci prawdziwych Amerykanów. A Korpus Piechoty Morskiej przysyła mi ochroniarza, który przez ostatnie trzy lata pilnował, żeby włoscy dyplomaci nie ukradli kanapek”.
Kira nic nie powiedziała. Nie było nic do powiedzenia. Ludzie tacy jak Drummond już podjęli decyzję, zanim otworzyli usta. Sprzeciwianie się im tylko pogarszało sprawę.
„Standardy upadły, komandorze Hayes” – kontynuował Drummond, a jego głos niósł się swobodnie przez cichą teraz salę. „Kiedy byłem młodym porucznikiem, marines, którzy trafiali do stref działań wojennych, musieli na to zapracować. Teraz bierzemy każdego, kto potrafi zaparować lustro i napisać słowo marine z zaledwie dwoma błędami”.
„Starszy sierżant Blackwood spełnia wszystkie wymagania fizyczne, proszę pana” – odparł słabo Hayes.
„Wymagania fizyczne to absolutne minimum, Komandorze. Absolutne minimum nie wygrywa wojen. Absolutne minimum powoduje śmierć marines.”
Spojrzał na Kirę.
„Powiedz mi, sierżancie sztabowy, jaka jest twoja specjalność? Sprawdzanie dokumentów tożsamości? Dbanie o to, żeby senatorowie z wizytą nie potykali się o własne ego?”
„Konserwacja broni strzeleckiej, proszę pana. Zaawansowana celność. Ratowanie życia w walce.”
„Ach, strzelec”. Jego ton jasno dawał do zrozumienia, co myśli o tym stwierdzeniu. „Niech zgadnę – kwalifikacje eksperckie na strzelnicy w Quantico, gdzie cele nie odpowiadają ogniem, a największym zagrożeniem są oparzenia słoneczne”.
„Tak, proszę pana”. Łatwiej było się zgodzić. Zawsze łatwiej się zgodzić. Alternatywą było wyjaśnianie rzeczy, w które nikt by nie uwierzył, a które przez dwadzieścia lat próbowała zapomnieć.
Drummond zwrócił się do Hayesa. „Kontynuuj badania fizyczne, Komandorze. Sprawdźmy, czy reszta twoich marines spełnia chociaż minimalne standardy”.
Nie odszedł. W tym tkwił problem. Stał tam ze skrzyżowanymi ramionami, milcząca i onieśmielająca obecność, podczas gdy sanitariusz nerwowo gestem dawał Kirze znak, żeby podeszła do bioskanera.
Skaner składał się z dużego, chromowanego łuku i czujników zaprojektowanych do wykrywania wszystkiego, od mikropęknięć kości po wczesne stadia raka. Standardowa technologia medyczna, nic inwazyjnego. Wystarczy zdjąć koszulę, przejść przez łuk i pozwolić maszynom skatalogować wszystkie informacje o twoim ciele, które wolałbyś zachować dla siebie.
Kira wiedziała, że ten moment nadejdzie. Obawiała się go od trzech lat, odkąd poprosiła o przeniesienie z Rzymu z powrotem do strefy działań wojennych. Służba w ambasadzie była bezpieczna i anonimowa, w miejscu, gdzie nikt nikomu nie przyglądał się zbyt uważnie, bo każdy miał sekrety, które wolał zachować w tajemnicy.
Ale bezpieczeństwo samo w sobie było rodzajem śmierci. A trzy lata temu uznała, że ma dość powolnego umierania.
„Sierżancie sztabowy” – powiedział sanitariusz – „proszę o pańską kurtkę”.
Czuła na sobie wzrok wszystkich w zatoce. Czuła ciężar osądu Drummonda. Czuła przeszłość napierającą na teraźniejszość niczym pięść na szkło, czekającą na moment, gdy presja stanie się zbyt wielka i wszystko się rozleci.
Jej dłonie powędrowały do wysokiego kołnierza uniformu. Materiał zaszeleścił w cichym pokoju. Naciągnęła tunikę przez głowę, złożyła ją z mechaniczną precyzją i położyła na krawędzi łóżka diagnostycznego. Następnie odwróciła się twarzą do skanera.
Przez chwilę słychać było jedynie cichy szum sprzętu medycznego i cichy szmer klimatyzacji. Potem rozległ się ostry wdech sanitariuszki, przekleństwo dobiegło zza niej, a potem zapadła absolutna, miażdżąca cisza, gdy wszyscy w sali operacyjnej analizowali to, co widzieli.
Plecy Kiry były mapą przemocy.
Blizny zaczynały się na ramionach i sięgały talii. Nie były to czyste ślady interwencji chirurgicznej. To były blizny przetrwania. Blizny lekcji wyniesionych z krwi i agonii oraz mroku, który większość ludzi widuje tylko w koszmarach.
Na jej lewej łopatce rozkwitł rozgwiazdowy wzór stopionej, pomarszczonej skóry – to ślady po odłamkach ładunku wybuchowego, który eksplodował wystarczająco blisko, by poczuć na skórze ciepło eksplozji, wystarczająco blisko, by poczuć zapach jej własnego gotującego się ciała.
Trzy równoległe wyżłobienia biegły ukośnie przez jej kręgosłup, każde szerokie jak palec, a tkanka była uniesiona i odbarwiona. Wyglądały jak ślady pazurów, którymi w pewnym sensie były – ślady pozostawione przez ludzką dłoń trzymającą kawałek ostrego metalu, powoli przesuwającą go po skórze, zadającą pytania w języku, który zamieniał ból w słownik.
Ślady oparzeń od papierosów pokrywały jej dolną część pleców w określonym wzorze — małe, okrągłe, precyzyjne, takie, jakie zadawano metodycznie, jedno po drugim, podczas gdy ktoś liczył po rosyjsku i czekał na krzyki, które nigdy nie nadchodziły.
Oparzenia od lin oplatały oba nadgarstki, widoczne nawet teraz jako blade pasma blizn, gdzie skóra ocierała się do żywego o więzy. Dni spędzone na zwisaniu z rur sufitu, podczas gdy grawitacja i czas robiły swoje.
Długa, pomarszczona blizna biegła wzdłuż jej żeber po prawej stronie. Kula, drasnęła ją na tyle blisko, że złamała żebro, na tyle blisko, że przez tygodnie potem oddychanie było dla niej udręką. Jeszcze cal w lewo, a przebiłaby jej płuco i położyła kres wszystkiemu w irackim bunkrze dwadzieścia lat temu.
Jednak to tatuaż zmroził krew w żyłach Drummonda.
Mały, czarny, ledwo widoczny wśród chaosu zagojonych ran. Na karku, tuż pod linią włosów, gdzie normalnie zasłaniałby go kołnierzyk munduru, widniała liczba 91. A pod nią dwie litery: TS.
Grupa zadaniowa Sandstorm.
Drummond widział ten symbol dokładnie raz w swojej karierze, dwadzieścia lat temu, podczas tajnego briefingu, który miał pozostać tajny, dopóki wszyscy zaangażowani nie zginą. Briefingu o zespole rozpoznawczym, który zapuścił się głęboko za linie wroga podczas operacji Pustynna Burza. Osiemnastu operatorów, misja: zlokalizować mobilne wyrzutnie pocisków Scud, zanim zdążą zaatakować siły koalicji lub izraelskie miasta.
Włożenie zakończone sukcesem. Misja wykonana. Cały zespół stracony.
Tak przynajmniej głosiły oficjalne zapisy.
Ale krążyły plotki. Szepty w korytarzach Pentagonu. Nocne rozmowy między oficerami wywiadu, którzy widzieli raporty z akcji, nigdy nie wchodzące do oficjalnych akt. Historie o ocalałym, samotnym operatorze, który wyszedł z irackiej pustyni po sześciu dniach ucieczki i pościgu, niosąc ze sobą informacje wywiadowcze, które umożliwiły ostatnią fazę nalotów koalicji.
Nazywali ją Żniwiarzem z Bagdadu. Opowieść o duchach, legenda, w którą nikt do końca nie wierzył, ale każdy chciał, żeby była prawdziwa.
Głos Drummonda, gdy w końcu go odnalazł, był pozbawiony wszelkiej wcześniejszej protekcjonalności. Był to głos człowieka, który właśnie zobaczył coś, co nie powinno istnieć.
„Skąd wziąłeś te ślady, sierżancie?”
Kira się nie odwróciła. Stała nieruchomo, a jej blizny na plecach były świadectwem życia, którego, jak twierdziła w swojej służbie, nigdy nie przeżyła.
„Irak, proszę pana. Dawno temu.”
„Jak dawno temu?”
„Pustynna Burza. 1991.”
Matematyka była natychmiastowa i druzgocąca. Gdyby brała udział w operacji Pustynna Burza, miałaby, ile, osiemnaście lat – najwyżej nastolatkę. Ale Grupa Operacyjna Sandstorm była oddziałem operacji specjalnych. Agentami pierwszego stopnia. Takimi, którzy mieli co najmniej dziesięć lat doświadczenia. Takimi, którzy oficjalnie nie istnieli.
Drummond wyciągnął swój datapad drżącymi dłońmi. Jego palce przesuwały się po ekranie, uzyskując dostęp do tajnych akt osobowych, które wymagały autoryzacji, której technicznie rzecz biorąc nie posiadał, ale przestało go to obchodzić jakieś trzydzieści sekund temu.
Znalazł jej akta, znalazł daty, znalazł zapis służby, który był jednocześnie zbyt szczegółowy i zbyt mało szczegółowy, a potem znalazł flagę.
Blackwood, Kira M. SSgt. Status: poległ w akcji. Data śmierci: 26 lutego 1991 r. Operacja: usunięta. Szczątków nie odnaleziono.
Zginął w akcji dwadzieścia lat temu. Ta kobieta stojąca przed nim była prawnie martwa dłużej, niż niektórzy z marines w tym pokoju żyli.
„Jesteś uznany za poległego w akcji, sierżancie sztabowy”. Jego głos był ledwie głośniejszy niż szept, ale niósł się przez cichą salę medyczną niczym wystrzał z pistoletu. „Nie żyjesz od dwudziestu lat”.
„Tak, proszę pana.”
„Te oznaczenia, ten tatuaż – to identyfikatory Task Force Sandstorm.”
„Tak, proszę pana.”
„Sfałszowanie tajnych insygniów jednostki jest przestępstwem podlegającym jurysdykcji sądu wojskowego. Podszywanie się pod zmarłego żołnierza jest przestępstwem federalnym. Czy rozumiesz, w jakiej sytuacji się teraz znajdujesz?”
W końcu Kira się odwróciła. Jej oczy spotkały się z jego, a Drummond dostrzegł w nich coś, co sprawiło, że mimowolnie cofnął się o krok. Nie bunt, nie strach – coś zimniejszego, coś starszego. Oczy kogoś, kto przeszedł przez ogień i odkrył, że ogień to po prostu inna pogoda.
„Rozumiem doskonale, pułkowniku. A pan?”
Zanim Drummond zdążył sformułować odpowiedź, zanim mógł zdecydować, czy aresztować tę kobietę, przesłuchać ją, czy też jedno i drugie, wszechświat podjął decyzję za niego.
Zaczęło się od dźwięku. Nie eksplozji, jeszcze nie. Tylko głębokiego, rezonującego wibrowania, które przebiło się przez płyty pokładu. Poddźwiękowego dudnienia, które przyprawiało o ból zębów i wyzwalało u każdego weterana natychmiastową reakcję na nadlatującą amunicję.
Potem syreny ostrzegawcze. Mrożący krew w żyłach wrzask alarmu o ataku, który oznaczał nadlatujące, nadlatujące, szukaj schronienia, natychmiast. To nie są ćwiczenia.
A potem uderzenie.
Granatnik RPG uderzył w południową ścianę ambulatoryjnej sali operacyjnej z siłą pociągu towarowego, który niósł ze sobą jedynie przemoc. Głowica, zaprojektowana do przebijania lekkiego pancerza, zamieniła zbrojony beton w odłamki – a zbrojone pręty zbrojeniowe w kolejne odłamki.
Eksplozja była wszystkim naraz: światłem, dźwiękiem, ciśnieniem, ciepłem. Podstawowe siły fizyki skompresowane w jednym momencie kinetycznej furii, która zmieniła podstawowe zasady działania ścian.
Fala uderzeniowa uderzyła Kirę niczym fizyczny cios pięścią. Trening i instynkt przejęły kontrolę, zanim świadoma myśl zdążyła się zarejestrować. Już się poruszała, już skręcała ciało w powietrzu, już obliczała kąty i punkty uderzenia oraz to, jak pochłonąć maksymalną ilość energii, nie niszcząc niczego istotnego.
Uderzyła o pokład kontrolowanym obrotem, podniosła się na jedno kolano, sięgając już rękami po broń, której tam nie było, bo to była izba przyjęć. To miało być bezpieczne.
Nic nie było bezpieczne.
Wokół niej panował chaos wyrażający się w krzykach, dymie i przerażającej ciszy żołnierzy piechoty morskiej, którzy w jednej chwili wydawali rozkazy, a w następnej już nic nie mieli krzyczeć.
Bioskaner upadł z trzaskiem torturowanego metalu, a jego chromowany łuk wygiął się w trakcie upadku, ocierając się o głowę kaprala Suttona o centymetry, gdy ten rzucił się na szafkę z zapasami. Jego głowa uderzyła o krawędź z dźwiękiem, który sprawił, że Kira poczuła ucisk w żołądku. Nieprzytomna, krwawiąca z rany na głowie, żywa, ale krucha.
Major Strand rzuciła się przez pokój, jej tablet roztrzaskał się o ścianę, a jej ciało uderzyło o wózek diagnostyczny, który natychmiast się pod nią zawalił. Nie poruszyła się, z nosa ciekła jej krew – możliwe, że miała wstrząs mózgu.
Oceniaj i segreguj.
Pułkownik Drummond był najbliżej miejsca uderzenia. Eksplozja uniosła go jak dziecięcą zabawkę i rzuciła o przeciwległą ścianę. Uderzył mocno, jego ramię przyjęło siłę uderzenia, a głowa odskoczyła mu do przodu, a potem do tyłu. Niewątpliwy, gwałtowny ruch bicza, jakby mózg właśnie odbił się od wnętrza czaszki.
Zsunął się po ścianie, zostawiając za sobą krwawą plamę, a jego lewe ramię zwisało pod nienaturalnym kątem. Zwichnięte ramię. Możliwe wstrząśnienie mózgu. Oszołomiony, ale przytomny. Nadal w walce.
Pozostali marines w zatoce leżeli na ziemi. Niektórzy krzyczeli, inni milczeli, dwóch najwyraźniej nie żyło, ich ciała leżały w niewłaściwych miejscach o niewłaściwym czasie.
Sanitariusz próbował wstać, jego dłonie były pokryte krwią, która mogła należeć do niego lub kogoś innego. Jego oczy były szeroko otwarte z szoku, który jeszcze nie zdążył przerodzić się w czyny.
A na zewnątrz, w korytarzach za rozwaloną ścianą, Kira słyszała dźwięki, które sprawiały, że stawały jej na głowie wszystkie włoski – kroki, wielokrotne kontakty, poruszanie się z taktyczną precyzją. Nie bieganie, nie panikowanie, nacieranie z kontrolowaną agresją ludzi, którzy doskonale wiedzieli, co robią.
To nie był przypadkowy atak talibów. To był nalot – profesjonalny, skoordynowany. Granatnik RPG został chirurgicznie umieszczony specjalnie po to, by włamać się do izby medycznej, wywołać chaos, ustalić warunki, które miały nadejść.
Kira podniosła się, a jej myśli przeniosły się z osoby, którą udawała przez ostatnie trzy lata, na kogoś o wiele starszego i o wiele bardziej niebezpiecznego.
Zdjęto maskę. Staranne zachowanie anonimowości zniknęło. Pozostało to, co wyszło z irackiej pustyni dwadzieścia lat temu.
A ta rzecz miała bardzo konkretne pomysły na temat przetrwania.
Najpierw triaż. Ratuj, kogo możesz uratować. Zaakceptuj, kogo nie możesz.
Rzuciła się na Suttona, jej palce natychmiast powędrowały do jego szyi, wyczuwając puls. Silny. Szybki, ale silny. Rana głowy wyglądała gorzej niż w rzeczywistości; rany na skórze głowy zawsze takie były. Ale on był nieprzytomny i przez co najmniej kilka następnych minut nie będzie mógł nic zrobić.
Wyciągnęła czysty bandaż z rozrzuconej apteczki, brutalnie owinęła mu głowę i zastosowała bezpośredni ucisk, by zatamować krwawienie. Niedelikatnie. Funkcjonalnie. Był teraz cennym wsparciem, niczym więcej – medykiem, który mógł być potrzebny.
Następnie major Strand. Kira sprawdziła jej źrenice, oddech i ułożenie ciała. Potwierdzono wstrząs mózgu. Możliwe obrażenia wewnętrzne, ale była już przytomna, śledziła wzrokiem ruchy, a jej ręce próbowały się podnieść.
„Stój cicho” – rozkazała Kira, a w jej głosie słychać było ton rozkazu, który nie miał nic wspólnego z rangą, a wszystko z absolutną pewnością. „Nie ruszaj się, dopóki cię nie zwolnię”.
Wzrok Strand skupił się na niej, a w jej wyrazie twarzy mieszały się konsternacja i trening. Trening zwyciężył. Nie podniosła się.
Drummond próbował wstać, jego sprawna ręka przyciśnięta była do ściany, a twarz szara z bólu i szoku. Lewa ręka zwisała mu bezwładnie wzdłuż ciała, bark był ewidentnie zwichnięty, a staw rozerwany i krzyczący. Próbował mówić, próbował wydawać polecenia, ale z jego ust wydobywał się jedynie zduszony jęk.
Kira podeszła do niego trzema krokami. Bez ostrzeżenia, bez przygotowania. Złapała go za zwichniętą rękę i przeciwległe ramię, przyjęła postawę i szarpnęła z precyzyjnie wymierzoną siłą.
Ramię wróciło do stawu z dźwiękiem przypominającym strzał z pistoletu.
Krzyk Drummonda był mimowolny, niemal natychmiast stłumiony, a jego zęby zacisnęły się w rozpalonym do białości bólu zakończeń nerwowych, które właśnie zetknęły się z koncepcją relokowanej anatomii. Jego oczy rozszerzyły się, a potem skupiły – szok wywołany bólem w końcu rozwiał mgłę wywołaną wstrząsem mózgu.
„Sprawnie” – powiedziała Kira beznamiętnie. „Będziesz bezużyteczny, jeśli chodzi o motorykę małą, ale umiesz strzelać. Potrafisz strzelać, pułkowniku?”
Drummond patrzył na nią, jakby widział ją po raz pierwszy w życiu, co w pewnym sensie było prawdą. Kobieta, która dwadzieścia minut temu spokojnie znosiła jego nadużycia, zniknęła. Teraz przed nim stał ktoś, kto właśnie dokonał triażu w terenie czterech ofiar, nastawił ramię bez znieczulenia i zrobił to wszystko ze spokojną skutecznością kogoś, kto robił to już wcześniej – i to wielokrotnie.
„Potrafię strzelać” – zdołał wykrztusić.
„Dobrze, bo za jakieś trzydzieści sekund przejdą przez tę ścianę.”
Kroki były teraz bliżej. Kira słyszała głosy – niskie i wprawne, rosyjskie, mówiące po rosyjsku.
Jej krew zamieniła się w lodowatą wodę.
Podeszła do rozwalonej ściany, trzymając się nisko, w cieniu i dymie. Przez szczelinę widziała postacie poruszające się korytarzem – nie byli to afgańscy powstańcy. Ci mężczyźni nosili kamizelki kuloodporne, dzierżyli nowoczesną broń i poruszali się z taktyczną dyscypliną profesjonalnych żołnierzy.
Czarne mundury. Żadnych insygniów. Żadnych znaków rozpoznawczych. Kontraktowcy. Najemnicy. Ludzie, którzy walczyli o pieniądze i nie zadawali pytań o to, kto płaci i dlaczego.
Ale broń, którą nosili, była rosyjska – AK-104, WSS Wintoriez – a sposób, w jaki się poruszali, jak oczyszczali zakamarki i osłaniali się nawzajem, był doktryną Specnazu. Radzieckich operacji specjalnych. Rodzaj szkolenia, który pochodził tylko z jednego źródła.
Kira poczuła, jak coś zimnego i ostrego osiada jej w piersi. Uczucie, które, jak myślała, pochowała dwadzieścia lat temu w irackim bunkrze.
Nie byli tu dla FOB. Byli tu dla niej.
Wyrwała karabin M4 martwemu marine, sprawdziła magazynek, naładowała broń. Pamięć mięśniowa z innego życia. Podeszła do miejsca, w którym Drummond próbował wstać, i wcisnęła karabin w jego sprawną dłoń.
„Czy możesz tego użyć?”
„Jestem żołnierzem piechoty morskiej. Oczywiście, że mogę.”
„To użyj tego. Za dziesięć sekund będą przebijać się przez mur. Kiedy przebiją się przez tę ścianę, strzelaj do wszystkiego, co nie jest nami. Nie celuj w głowy. Celuj w środek masy. Strzelaj, aż przestaną się ruszać.”
„Kim ty do cholery jesteś?”
„Później. Teraz przetrwamy. Pytania przyjdą później”.
Rozejrzała się po zrujnowanym ambulatorium, katalogując zasoby z prędkością czystej desperacji. Przewrócone wózki medyczne. Porozrzucane zapasy. Butle z tlenem. Odsłonięte przewody z przeciętych przewodów elektrycznych. Pęknięty przewód chłodzący cicho syczał w kącie.
Wpadł jej do głowy pomysł. Straszny, desperacki, który prawdopodobnie zabiłby ich wszystkich, gdyby pomyliła się choć o ułamek.
Doskonały.
Chwyciła garść zapasów i ruszyła naprzód, ignorując pytania Drummonda, wrzeszczące alarmy, dym i odgłosy zbliżających się ludzi uzbrojonych w tę samą broń, która dwadzieścia lat temu zabiła jej drużynę.
Woreczki dożylne z łatwopalnym środkiem znieczulającym. Zbiornik tlenu, mały i przenośny. Taśma medyczna. Odsłonięte przewody elektryczne. Kawałek rurki chirurgicznej.
Pracowała szybko, jej ręce poruszały się z precyzją, którą zawdzięczała wcześniejszemu wykonywaniu podobnych czynności w różnych okolicznościach, z różnymi materiałami, ale zawsze z tym samym celem: sprawić, by wróg zginął szybciej, niż on zdoła zabić ciebie.
Urządzenie, które skonstruowała, wprawiłoby każdego eksperta od materiałów wybuchowych w dumę lub przerażenie – a być może jedno i drugie. Było prymitywne, niestabilne, rodzaj improwizowanego ładunku wybuchowego, który nie miał prawa zadziałać i z dużym prawdopodobieństwem mógł zabić osobę, która go skonstruowała.
Ale Kira już dawno temu nauczyła się, że desperacja jest matką bardzo specyficznych rodzajów innowacji.
Umieściła urządzenie w pobliżu wyrwanej ściany, zasłoniła je ciałami martwych marines i uzbroiła w prosty spust elektryczny podłączony do odsłoniętego fragmentu przewodu. Niezbyt skomplikowany. Złożoność była wrogiem niezawodności, a ona potrzebowała tego, co było bardzo, bardzo niezawodne.
„Co robisz?” zapytał Drummond.
„Budowanie bardzo ciepłego przyjęcia.”
Odwróciła się do niego i znów zobaczył jej oczy. Te zimne, prastare oczy, należące do kogoś, kto dawno temu pogodził się ze śmiercią.
„Kiedy się włamią, oddaj trzy strzały w sufit. Celuj w światła. Spraw, żeby pomyśleli, że panikujesz. Spraw, żeby pomyśleli, że jesteś celem”.
"Nie rozumiem."
„Nie musisz rozumieć. Musisz mi zaufać. W kryzysie są dwa rodzaje ludzi, pułkowniku – ci, którzy planują, i ci, którzy im przeszkadzają. Zdecyduj, którym z nich jesteś teraz”.
Drummond spojrzał na nią. Naprawdę na nią spojrzał. Zobaczył blizny. Zobaczył tatuaż. Zobaczył absolutną pewność w jej oczach. Podjął decyzję.
„Jestem z tobą, sierżancie.”
„Dobrze. To chowaj się za tym przewróconym łóżkiem i nie ruszaj się, dopóki ci nie każę.”
Dźwięk wyważającego ładunku był nie do pomylenia – płaski, twardy trzask, który przebił to, co zostało ze ściany, niczym pięść przez mokry papier. Eksplozja oczyściła otwór, poszerzając wyrwę i zmieniając ją ze szczeliny w drzwi.
Pierwszy wykonawca, który się pojawił, był profesjonalistą. Uzbrojony, rozglądał się, szukając celów. Zamiast niego znalazł Drummonda.
Pułkownik oddał trzy strzały, dokładnie tak, jak kazała mu Kira. Wszystkie poszły na oślep, trafiając w sufit, ściany – wszędzie, byle nie we wroga. Hałasując. Przyciągając uwagę.
Doskonały.
Dwóch kolejnych pracowników przedarło się przez wyłom, ich broń była skierowana w stronę pozycji Drummonda. Ich przeszkolenie nakazywało im stłumić zagrożenie, przytłoczyć siłą ognia i szybko zakończyć sprawę. Przeszli obok stosu ciał, obok improwizowanego urządzenia ukrytego w cieniu i dymie.
Dokładnie tam, gdzie Kira wiedziała, że pójdą, bo rozumiała, jak myślą tacy mężczyźni. Rozumiała to, bo sama została tego nauczona przez takich mężczyzn.
Czekała. Cierpliwość, której nauczyła się w gnieździe snajperskim, w pustynnej kryjówce, w irackim bunkrze, gdzie cierpliwość decydowała o życiu i śmierci. Czekała, aż wszyscy troje znajdą się w strefie śmierci. Czekała, aż się zaangażują. Czekała, aż nie będzie już odwrotu.
Następnie nacisnęła spust.
Najpierw pękł zbiornik tlenu, uwalniając swoją zawartość w gwałtownym, natychmiastowym rozprężeniu. Czysty tlen przedostał się do przestrzeni wypełnionej aerozolem znieczulającym z kroplówek, mieszając się z pękniętym płynem chłodzącym, który wyciekał przez ostatnie sześćdziesiąt sekund.
Iskra elektryczna z odsłoniętych przewodów natychmiast je zapaliła.
To, co wydarzyło się później, nie było eksplozją w tradycyjnym sensie. To była detonacja mieszanki paliwowo-powietrznej. Samo powietrze stanęło w płomieniach. Fala biało-gorącego ciśnienia wybuchła z centrum pomieszczenia, rozchodząc się w sferze czystej, kinetycznej furii, która zamieniła atmosferę w broń.
Na ułamek sekundy izba medyczna rozświetliła się światłem jaśniejszym niż słońce. Potem uderzyła fala ciśnienia.
Trzej wykonawcy nigdy nie dowiedzieli się, co ich zabiło. W jednej chwili zbliżali się do celu. W następnej przestali być rozpoznawalni. Upał był tak intensywny, że ich kamizelki kuloodporne stopiły się przed ich ciałami. Ciśnienie było tak ekstremalne, że ich narządy wewnętrzne pękały, zanim płomienie zdążyły do nich dotrzeć.
Fala uderzyła w Kirę i Drummonda, nawet za osłoną. Czuła się, jakby uderzyła w nią ciężarówka z litego powietrza. Płuca Kiry się ścisnął, a oddech uleciał z jej ciała. W uszach jej zatrzeszczało. Zrobiło jej się biało przed oczami. Upał palił odsłoniętą skórę, a temperatura w pomieszczeniu wzrosła do poziomu, który byłby śmiertelny, gdyby utrzymywał się dłużej niż ułamek sekundy.
I to był koniec.
Następnie nastąpiło odkurzanie – powietrze wdarło się z powrotem, wypełniając tymczasowo opróżnioną przestrzeń. Huk detonacji został zastąpiony wysokim dzwonieniem, które oznajmiło Kirze, że jej bębenki uszne zostały uszkodzone, ale nie zniszczone.
Podniosła się, jej ciało krzyczało w proteście, który zignorowała. Drummond robił to samo, jego twarz była maską szoku i bólu, a wyraz twarzy mógł wyrażać szacunek, a może przerażenie.
Wyrwa w murze zamieniła się w dymiący krater. To, co pozostało z trzech wykonawców, rozrzucone było po ścianach w wzorach, które mogłyby spędzić tygodnie w koszmarach dla analityków sądowych. Ogień pochłonął większość dostępnego tlenu i teraz dogasał, pozostawiając po sobie jedynie gęsty czarny dym i zapach rzeczy, których nigdy nie powinno się palić.
Kira chwyciła karabin, podeszła do krateru i rozejrzała się po korytarzu.
Więcej głosów. Więcej ruchu. Pierwszy wyłom się nie powiódł, ale będą kolejne. Tacy ludzie nie zatrzymywali się z powodu jednej porażki. Dostosowywali się. Uczyli się. Wracali z jeszcze większą siłą.
Słyszała, jak się przegrupowują, jak krzyczą po rosyjsku, zmieniają taktykę.
A potem usłyszała głos, który sprawił, że dwadzieścia lat starannie budowanej odległości rozpłynęło się w nicość.
Głos, który pamiętała z bunkra w Iraku. Głos, który zadawał jej pytania, przykładając do skóry zapalonych papierosów. Głos, który obiecywał jej, że umrze powoli, boleśnie i samotnie, w miejscu, gdzie nikt nigdy nie znajdzie jej ciała.
Pułkownik Wiktor Ashenko.
I wołał jej imię.
Nie jej prawdziwe imię. Jej stare imię. Imię, które umarło w tym bunkrze.
„Żniwiarzu” – zawołał głos po angielsku, z silnym akcentem, ale wyraźnie. „Wiem, że tam jesteś. Wiem, że żyjesz. Dwadzieścia lat czekałem na ten moment”.
Dłonie Kiry zacisnęły się na karabinie, aż zbielały jej kostki.
Drummond wpatrywał się w nią. „Kim jest Żniwiarz?”
Odwróciła się do niego, a wyraz jej twarzy powiedział mu wszystko, co musiał wiedzieć.
„To był mój znak wywoławczy” – powiedziała cicho. „Dwadzieścia lat temu. Grupa Operacyjna Burza Piaskowa. Pustynna Burza. Osiemnastu operatorów wysłanych w poszukiwaniu wyrzutni Scud. Znaleźliśmy je. Zgłosiliśmy naloty. Potem zostaliśmy złapani. Oficjalne zapisy mówią…”
Wzięła głęboki oddech.
„Oficjalne zapisy mówią, że wszyscy zginęliśmy. Siedmiu z nas zginęło. Ja nie. Ale ten człowiek na korytarzu – pułkownik Wiktor Ashenko – to on jest powodem śmierci pozostałych siedmiu. On prowadził przesłuchanie. Zabił mój zespół, a ja czekałem dwadzieścia lat, żeby się odwdzięczyć”.
Ruszyła w stronę wyłomu, w stronę dymu i głosów z przeszłości, które w końcu ją dopadły.
Drummond chwycił ją za ramię zdrową ręką. „Czekaj, potrzebujemy planu. Potrzebujemy wsparcia. Potrzebujemy…”
„Musimy przetrwać następne pięć minut, pułkowniku. Wszystko inne to tylko teoria.”
Wyrwała się, nie odrywając wzroku od korytarza.
„Chcesz wiedzieć, kim jestem? Chcesz wiedzieć, czy naprawdę jestem Żniwiarzem z Bagdadu? Zaraz się dowiesz. Zostań za mną. Rób, co ci każę. A jeśli masz jakieś modlitwy, to teraz jest na to dobry moment”.
Przeszła przez wyłom i wkroczyła w dym.
A pułkownik Garrett Drummond, który przez czterdzieści lat myślał, że rozumie marines, sztukę wojny i odwagę, podążył za nią w ciemność i zdał sobie sprawę, że nigdy nie rozumiał niczego z tych rzeczy.
Polowanie rozpoczęło się.
Dym wisiał w korytarzu niczym żywa istota, gęsty i czarny, o smaku chemikaliów, które nigdy nie miały się ze sobą spalić. Kira poruszała się w nim, jakby urodziła się w ciemności, z uniesioną lufą karabinu, kontrolowanym oddechem, a każdy jej zmysł wykraczał poza jej ciało, by mapować przestrzeń wokół niej za pomocą dźwięku, ciśnienia powietrza i subtelnych zmian temperatury, które podpowiadały jej, gdzie kończą się ściany, a zaczynają wrogowie.
Za nią podążał Drummond z niezręczną ostrożnością człowieka, który ostatnie piętnaście lat spędził dowodząc zza biurek i na pokazach taktycznych, zamiast poruszać się po strefach śmierci. Był dobry, jego szkolenie było wciąż solidne pomimo lat, ale poruszał się jak ktoś, kto na nowo uczył się języka, którym kiedyś płynnie władał.
Kira poruszała się tak, jakby nigdy nie przestała mówić w tym języku.
Korytarz prowadził do pomieszczenia, które przed atakiem było magazynem. Teraz było to labirynt przewróconych regałów i porozrzucanego sprzętu, tworzący naturalne wąskie gardła i ślepe zaułki, przez które przeciskanie się byłoby samobójstwem.
Idealny teren na zasadzkę.
Oznaczało to, że wróg albo całkowicie unikał tej metody, albo sam ją wykorzystywał.
Kira uniosła zaciśniętą pięść.
Zatrzymywać się.
Drummond zamarł natychmiast, trzymając zdrową rękę mocno na karabinie i przyciskając ranne ramię do ciała.
Wskazała dwoma palcami swoje oczy, a potem na przerwę między dwiema przewróconymi półkami.
Ruch. Widziała ruch.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
