O 6:00, gdy pierwsze blade, szare światło zaczęło przesączać się przez wschodnie szczyty, dotarła do odsłonięcia. Była to płaska półka skalna, ledwie na tyle duża, by mogła się położyć, z zawrotną, 300-metrową przepaścią aż do dna doliny. Zajęła pozycję wyćwiczonymi, sprawnymi ruchami mistrza rzemiosła. Karabin na dwójnogu. Dalmierz położyła obok prawej ręki. Wiatromierz przypięty do kamizelki. Dane wysokościowe były już zapamiętane.
Świat poniżej powoli materializował się w jej lunecie. Kompleks znajdował się dokładnie tam, gdzie przewidywał wywiad – skupisko niskich, kamiennych budynków wbudowanych bezpośrednio w ścianę klifu, połączonych ścieżkami, które wyglądały na starożytne. Strażnicy patrolowali leniwie, w przewidywalny sposób. Działali normalnie, zrelaksowani. Nie mieli pojęcia, że śmierć obserwuje ich z nieba.
„Falcon 2, na pozycji” – wyszeptała do radia, używając znaku wywoławczego przypisanego do tej operacji. „Mam na oku główny obszar docelowy”.
„Zrozumiałem, Falcon 2” – odezwał się Maddox, godny podziwu spokój, pomimo faktu, że on i czterech innych SEALsów właśnie wspinali się na przeciwległą ścianę doliny, a ich życie zależało wyłącznie od jej zdolności zapewnienia im bezpieczeństwa, gdyby coś poszło nie tak. „Jak z widocznością?”
„Wystarczająco jasno. Naliczyłem dwunastu widocznych wrogów, trzy stanowiska ciężkiej broni. Ani śladu zakładników ani Patriarchy. W pogotowiu. Jesteśmy dwadzieścia minut od naszej pozycji”.
Elena uspokoiła się i czekała. To właśnie ta część pracy odróżniała profesjonalistów od zwykłych dobrych strzelców. Umiejętność leżenia w bezruchu, absolutnej ciszy, kontrolując każdą funkcję fizjologiczną – bicie serca, oddech, napięcie mięśni – przez wiele godzin, jeśli zajdzie taka potrzeba. Jej puls zwolnił do spokojnych 48 uderzeń na minutę. Jej oddech stał się płytki, miarowy. Stała się skałą. Częścią krajobrazu. Niewidzialna, cierpliwa i czekająca.
O 6:25 przy wejściu do głównego kompleksu coś się poruszyło. Wyszło sześciu mężczyzn. Jeden z nich chodził inaczej niż pozostali – wyprostowany, z postawą emanującą aurą dowodzenia. Nawet z tak dużej odległości Elena potrafiła odczytać subtelną mowę ciała, świadczącą o przywództwie.
„Możliwe, że Silas Cain został zidentyfikowany” – nadała przez radio. „Główne wejście, otoczone strażnikami. Z tej odległości nie można potwierdzić rysów twarzy”.
„Utrzymaj pozycję” – odpowiedział Maddox. „Potrzebujemy potwierdzenia, zanim…”
Jego głos urwał się z nagłego, panicznego wybuchu strzelaniny z północnego grzbietu. Nie był to wyrachowany, kontrolowany ostrzał planowanego ataku, ale desperacki, głośny terkot broni automatycznej. Coś poszło strasznie, strasznie nie tak.
„Kontakt! Kontakt!” – głos Sullivana rozległ się przez radio, napięty i pełen zakłóceń. „Jesteśmy narażeni! Wielu wrogów zbliża się do naszej pozycji!”
Luneta Eleny natychmiast się obróciła, oświetlając dolinę i grzbiet, gdzie jej zespół miał przygotować się do ostatecznego podejścia. Zobaczyła błyski luf, ciemne postacie okrążające ich pozycję. Zobaczyła jednego z komandosów SEAL – myślała, że to Boon – ciągnącego kolejnego mężczyznę za osłonę.
I wtedy to zobaczyła. Oddział FMF, ustawiający ciężki karabin maszynowy z czystym, niszczycielskim polem ostrzału na jej towarzyszy broni. Byli odsłonięci, przygwożdżeni i mieli zostać pocięci na kawałki.
„Mam strzał” – powiedziała Elena do radia, jej głos był pozbawiony paniki, niczym czysta transmisja danych. Liczby same układały się w jej umyśle, niczym skomplikowane równanie, które domagało się rozwiązania. „Odległość: 1247 metrów. Wiatr: południowo-zachodni, osiemnaście węzłów, w porywach do dwudziestu dwóch. Wysokość celu: minus 300 metrów. Temperatura powietrza: piętnaście stopni Celsjusza. Wilgotność względna: trzydzieści osiem procent”.
Maksymalny zasięg skuteczny M40A6 wynosił 900 metrów. W idealnych, podręcznikowych warunkach. To było o 347 metrów więcej. To był strzał w krainę mitu, pod ekstremalnym kątem w dół, przy wietrze, który odepchnąłby jej kulę na bok o prawie dwadzieścia centymetrów.
„Falcon 2, macie szansę?” – głos Maddoxa brzmiał jak wymuszone westchnienie. Był w samym środku akcji, biegnąc, odpowiadając ogniem, starając się nie dopuścić do przejęcia kontroli nad drużyną.
„Nie, proszę pana” – odpowiedziała, a formalny protokół był dziwnym pocieszeniem w tym chaosie. „Cel jest poza zasięgiem”.
„W takim razie potrzebujemy wsparcia lotniczego! Natychmiast!”
„Wsparcie lotnicze przybędzie za dwanaście minut” – przerwała Elena, wpatrując się w scenę rozgrywającą się w jej lunecie. Zespół artyleryjski FMF rozstawiał się metodycznie i pewnie. Wiedzieli, że mają czas. „A wy nie macie dwunastu minut”.
Wzięła głęboki oddech. „Mogę spróbować oddać strzał”.
„ Próbujesz , Ward? Jeśli chybisz…”
„Jeśli nie strzelę, zginą”. Te słowa niosły ze sobą ciężar absolutnego prawa. Nie było innego wyjścia. „Muszę, żeby wszyscy przestali strzelać na trzy sekundy. Dajcie mi trzy sekundy ciszy. Niech myślą, że was stłumili”.
Słyszała urywany oddech Maddoxa po drugiej stronie linii, głos mężczyzny wpatrującego się w otchłań. „Jesteś tego pewna?”
„Jestem aż tak konieczny, proszę pana.”
Chwila ciszy. Potem donośny głos Maddoxa, ryk czystej woli. „WSZYSTKIE STACJE, WSTRZYMAĆ OGIEŃ NA MÓJ ZNAK! TRZY… DWA… JEDEN… WSTRZYMAĆ OGIEŃ!”
W dolinie znów zapadła cisza, jeszcze głębsza niż wcześniej. Elena usłyszała triumfalne okrzyki myśliwców FMF niosące się echem po przepaści. Ciężki strzelec wstał lekko, poprawiając broń, skąpany w zgubnej pewności siebie.
Elena wykonała już większość obliczeń. Teraz je dopracowała, a jej umysł był mieszaniną intuicji i nauki, uwzględniając każdą zmienną, którą mogła zmierzyć, i szacując te, których nie mogła. Efekt Coriolisa. Dryft wirowy. Pocisk spadłby 129 cm na tej odległości. Wiatr zepchnąłby go o 21,5 cm w lewo. Ekstremalny kąt w dół dodał kolejny poziom złożoności, zmieniając sposób, w jaki grawitacja i opór powietrza oddziaływałyby na pocisk.
Dostosowała lunetę, kręcąc pokrętłami elewacji i wiatru. 12 minut kątowych w górę. 4 minuty kątowe w prawo. Celowała w pustkę. Skrawek błękitnego nieba metr nad nią i pół metra na prawo od jej celu. Ufała, że prawa fizyki i trzy lata nieustannych przygotowań skierują tor lotu pocisku dokładnie tam, gdzie powinna.
Jej oddech ustał. Bicie serca zwolniło, aż poczuła cichą przestrzeń między każdym uderzeniem. Świat skurczył się do celownika w jej lunecie, wskazania wiatromierza i zimnej, twardej pewności, że jeśli ta kula chybi, dobrzy ludzie zginą.
Głos Marcusa Chena rozbrzmiał w jej pamięci. Powinien być szybszy.
To było szybsze. To było dla niego.
Elena nacisnęła spust.
Odrzut przetoczył się przez jej ramię, potężny, ale znajomy kopniak. Uderzenie wydawało się czyste, idealne. Z podręcznikową precyzją, bez drgnięcia. Dokładnie to samo ciśnienie i wyczucie czasu ćwiczyła i wbijała sobie w duszę dziesięć tysięcy razy. Ale dobre samopoczucie i bycie dobrym to dwie różne rzeczy, a prawa fizyki były okrutne i nieubłagane.
Pocisk znajdował się w powietrzu przez 2,6 sekundy.
To była wieczność.
Przez lunetę Elena obserwowała jego niewidzialną podróż. Oczywiście nie widziała pocisku, ale oczami wyobraźni widziała jego tor – łagodny, śmiercionośny łuk w dół, w powietrzu doliny. Spadająca gwiazda, sterowana przez matematykę. Spadająca, dryfująca, podążająca za zimną, piękną logiką, której powierzyła życie swojej drużyny.
Ciężki karabin maszynowy eksplodował.
Wtórna detonacja amunicji była spektakularna – gwałtowny błysk światła i ognia. Fala uderzeniowa wyraźnie przecięła powietrze, zwalając z nóg pozostałych bojowników milicji. Cała pozycja wroga zniknęła w chmurze kłębów dymu i ognia.
„O cholera!” – to był głos Sullivana, zdyszanego z podziwu. „Czy ona właśnie…”
„WSZYSTKIE STACJE, NAPRZÓD!” Rozkaz Maddoxa rozproszył czar. „NAPRZÓD, NAPRZÓD, NAPRZÓD!”
Atak przerodził się w pogrom. Z utraconą główną bronią i nagle pozbawionym przywództwa na grzbiecie, bojownicy FMF załamali się. Wycofali się w głąb systemów jaskiń, a ich zorganizowana obrona rozpadła się w panicznej ucieczce. Oddział SEAL przedarł się, oczyszczając pozycje z bezwzględną skutecznością i zabezpieczył główny kompleks.
Do godziny 8:00 odnaleźli zakładników. Trzech pracowników pomocy humanitarnej, odwodnionych i przerażonych, ale żywych. Schwytali samego Silasa Caina, gdy próbował uciec ukrytym tunelem w głębi jaskiń.
Dwie godziny później, gdy śmigłowce ewakuacyjne w końcu z rykiem wleciały do doliny, Elena wciąż znajdowała się na swoim grzbiecie. Prowadziła obserwację, wypatrując ostatnich, desperackich zagrożeń. Utrzymała pozycję przez cały atak, oddając cztery kolejne krytyczne strzały z odległości, które były jedynie trudne, ale nie niemożliwe. Każdy z nich powstrzymał potencjalny kontratak, który mógł zamienić oszałamiające zwycięstwo w kosztowne.
„Falcon 2, możecie się ewakuować” – Maddox skontaktował się z nią przez radio. W jego głosie słychać było nowy ton, coś w rodzaju szacunku. „Ward… musisz tu zejść, sir. To rozkaz”.
Zbadała swoją pozycję, sprawdziła mosiężne łuski i zatarła wszelkie ślady swojej obecności. Zejście zajęło czterdzieści minut. Zanim dotarła do zdobytego kompleksu, generał Keane przyleciał helikopterem wraz z czymś, co wyglądało na kompletny zespół operacji taktycznych.
Maddox stał przed głównym budynkiem. Kiedy zobaczył zbliżającą się Elenę, której strój ghillie sprawiał, że wyglądała jak istota z samej góry, zrobił coś, czego nigdy by się nie spodziewała. Odwrócił się do zgromadzonych SEALsów i warknął: „Drużyna, uwaga!”.
Mężczyźni zareagowali gwałtownie.
„Sierżancie Ward” – powiedział formalnym, donośnym głosem. „Generał Keane chciał tu być”.
Generał zrobił krok naprzód, trzymając w ręku małą, wyściełaną aksamitem teczkę. „Sierżancie” – zaczęła, omiatając Elenę wzrokiem od stóp do głów. „Przeglądałam nagrania z walki z drona, którego mieliśmy nad głowami. To, co widziałam…” – Zrobiła pauzę, jakby szukała odpowiednich słów. „Przez trzydzieści lat służby nigdy nie byłam świadkiem celności takiego kalibru w warunkach bojowych. Ten ostatni strzał… ten z odległości 1247 metrów. Nasz zespół balistyczny w Quantico właśnie przeliczył obliczenia. Powiedzieli, że teoretycznie jest to możliwe, ale praktycznie niemożliwe. Margines błędu wynosił mniej niż pięć centymetrów”.
„Tak, proszę pani” – odpowiedziała po prostu Elena.
„Rekomenduję cię do odznaczenia Brązowa Gwiazda z odznaczeniem Waleczności” – kontynuował Keane. „Ale co ważniejsze, ze skutkiem natychmiastowym, upoważniam cię do pełnego włączenia do SEAL Team 7 jako wyznaczonego strzelca wyborowego. Rola doradcza dobiegła końca. Teraz jesteś jednym z nich”.
Elena spojrzała ponad generałem na Maddoxa. Uśmiechał się. Prawdziwym, szczerym uśmiechem, który sięgał jego oczu. „Witaj w drużynie, Ward” – powiedział. „Oficjalnie”.
Sullivan podszedł i podał jej coś. Małą, haftowaną naszywkę. To był trójząb SEAL, ale pod spodem, jaskrawozłotą nicią, widniały napisy wyszyte na zamówienie.
Pozwól kuli przemówić.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
