Kanion zapadł w surrealistyczną ciszę. Nagły brak hałasu był równie szokujący, co początkowa eksplozja. Elena słyszała jedynie dzwonienie w jej własnych, nadwyrężonych bębenkach usznych i odległe, triumfalne okrzyki bojowników FMF, którzy myśleli, że zwyciężyli.
Nie słyszała ich. Jej świat się skurczył. Kontrolowała oddech, stosując techniki, które ćwiczyła dziesięć tysięcy razy, zmuszając serce do zwalniania, zwalniania, zwalniania do stałych 55 uderzeń na minutę. Sygnały termiczne w jaskiniach, które wcześniej migotały i były niewyraźne, wyostrzyły się w wyraźne, gorące kształty.
Pierwszy cel. Bojownik milicji, ośmielony ciszą, przestawiał wyrzutnię RPG. Nabierał pewności siebie, odsłaniając całą górną część ciała. Umysł Eleny był superkomputerem. Kąt: 47 stopni w górę. Wiatr: znikomy w kanionie. Odległość: 220 metrów. Wypuściła powietrze do połowy, jej płuca się zatrzymały, i nacisnęła spust. Odrzut karabinu był znajomym, kojącym pchnięciem w ramię. Przez lunetę zobaczyła, jak sygnatura termiczna po prostu znika.
Drugi cel. AK-47, strzelający krótką, triumfalną serią z innej jaskini. Błysk wylotowy był prezentem, zdradzającym jego dokładną pozycję. Odległość: 240 metrów. Kąt: 51 stopni. Czas lotu pocisku: 0,6 sekundy. Wyprzedziła migotanie sygnatury cieplnej o trzy cale, szerokość męskiej klatki piersiowej, i strzeliła. Druga sygnatura zniknęła.
Trzeci cel. Kolejny RPG. Ten leciał, powoli zmierzając w kierunku przygwożdżonej pozycji Rodrigueza. Wojownik był prawie ukryty za skałą, ale jego ramię i bok głowy były widoczne, gdy celował. Mały skrawek celu. Odległość: 210 metrów. Kąt: 49 stopni. Ten strzał musiał trafić. Brakowało mu sekund do strzału.
Elena nie myślała. Nie kalkulowała. Działała. Ufała tysiącom godzin spędzonym na strzelnicy, trzem latom obsesyjnej nauki, pamięci mięśniowej, która wryła się w jej nerwy. Ufała obietnicy, którą złożyła zmarłej przyjaciółce. Ścisnęła.
W trzeciej jaskini rozległ się wybuch, ale to nie wyrzutnia RPG. To RPG zdetonowało pocisk. Jej pocisk trafił w głowicę wyrzutni. Na ułamek sekundy eksplozja rozświetliła cały kanion niczym błysk światła dziennego, odsłaniając każdą skałę, każdy cień, każdą przerażoną twarz. Potem pogrążyła ich wszystkich z powrotem w ziarnistej, zielonej ciemności.
Posypał się deszcz odłamków skał, a potem zapadła cisza tak całkowita, tak absolutna, że Elena słyszała w uszach ciche, miarowe bicie własnego pulsu. Jej własny głos brzmiał odlegle, obco.
„Wszystkie trzy cele zdobyte” – zameldowała.
Chwilę później w radiu rozległ się głos Sullivana, pełen podziwu: „Potwierdzone. Skaner termiczny czysty. Żadnego ruchu, żadnych śladów ciepła. Zniknęli”.
Potem zespół poruszał się jak widma. Zabezpieczyli Rodrigueza, który był blady i cierpiał, ale przytomny. Pocisk przeszedł na wylot przez jego ramię. Nie doszło do uszkodzenia tętnicy. Przeżyje. Oczyścili resztę kanionu, znajdując w sieci kolejnych sześciu bojowników FMF, ale bez ich ciężkiej broni i przywództwa w jaskiniach, ich wola walki legła w gruzach. Rozproszyli się jak przepiórki w górach.
Do godziny 5:00 zabezpieczyli pozycję i wezwali ewakuację. Zespół utworzył obwód obronny w płytkiej wnęce, zapewniający ochronę z trzech stron. Rodriguez siedział oparty o skalną ścianę, z kroplówką w ręku, i już żartował z ratownikiem medycznym.
Maddox podszedł do Eleny, która siedziała osobno od pozostałych. Jak zawsze, metodycznie czyściła karabin. Nie był to nerwowy tik ani rytuał konserwacyjny. To był rytuał. Przywracała instrument do stanu idealnej gotowości, na jaki zasługiwał.
"Oddział."
Stał tam przez dłuższą chwilę, niczym potężny cień na tle pierwszych promieni świtu. Czuła, że zmaga się ze słowami, które nie przychodziły mu łatwo.
„To było dobre strzelanie” – wykrztusił w końcu.
„Dziękuję, panie.”
„Nie”. Przykucnął, stając na wysokości jej oczu, w geście niespodziewanej pokory. „Nie komplementuję twojej celności. Przyznaję, że o mało nie przypłaciłem życiem Rodrigueza, bo nie chciałem cię słuchać”.
Elena przerwała pracę, na połowie lufy karabinu pozostała czysta, biała plama.
Maddox kontynuował, zanim zdążyła znaleźć odpowiedź. „Źle oceniłaś teren. Zidentyfikowałaś miejsca zasadzki, zanim jeszcze dotarliśmy do zakrętu. Miałaś rozwiązanie, zanim w ogóle zrozumiałem problem”. Spojrzał na rozmontowane części jej karabinu, a potem z powrotem na jej twarz. „Kto cię nauczył tak odczytywać teren?”
„Nikt mnie nie szkolił, proszę pana” – powiedziała, wznawiając sprzątanie, a ten prosty, powtarzalny ruch dawał jej poczucie komfortu. „Uczyłam się. Po śmierci mojego przyjaciela… podczas misji w Arizonie… zażądałam wszystkich raportów z działań federalnych przeciwko grupom zbrojnym w kraju w ciągu ostatnich pięciu lat. Porównałam je z analizą topograficzną, wzorcami pogodowymi i znanymi taktykami tych grup milicji. Zauważyłam, że 83 procent udanych zasadzek miało miejsce na obszarach, gdzie dane wywiadowcze z satelitów pochodziły sprzed ponad sześciu godzin, a naturalne ukształtowanie terenu tworzyło geometrię blokującą widoczność”.
„Studiowałeś statystykę” – powiedział Maddox, a w jego głosie słychać było niedowierzanie.
„Badałam punkty krytyczne” – poprawiła go cicho, odkładając wycior. „Badałam miejsca, w których ginęli dobrzy żołnierze, bo ktoś, gdzieś, coś przeoczył”. Spojrzała na niego jasno i przenikliwie. „Marcus Chen zginął, bo nasz wyznaczony strzelec znalazł się w niewłaściwym miejscu o niewłaściwym czasie. Obiecałam sobie, że nigdy więcej nie znajdę się w niewłaściwej sytuacji”.
Maddox milczał przez długi, długi czas, a ciszę przerywał jedynie szept wiatru w kanionie. Kiedy w końcu się odezwał, jego głos nabrał nowego ciężaru, echa głębokiej reinterpretacji. „Jestem SEAL-em od czternastu lat, Ward. Pracowałem z jednymi z najlepszych strzelców wyborowych w całej armii USA. I właśnie widziałem, jak oddałeś trzy strzały w mniej niż dziesięć sekund, co większość z nich uznałaby za niemożliwe”.
„Nie były niemożliwe, proszę pana” – powiedziała. „Były obliczone”.
„Właśnie to” – powiedział, powoli kiwając głową, by podkreślić swoje słowa – „zaczynam rozumieć”.
Wstał, sięgnął do sakiewki na kamizelce i wyciągnął mały, wodoodporny notes, taki, jakiego dowódcy polowi używają do notatek operacyjnych. Odkręcił długopis, szybko coś napisał i wyrwał kartkę. Podał jej.
W mrocznym, przedświtowym świetle Elena przeczytała słowa napisane jego ostrym, kanciastym pismem: Skuteczność w walce jest ważniejsza niż założenia. Zaufaj strzałowi.
„Zostaw to” – powiedział Maddox, patrząc mu prosto w oczy. „Bo ja też ufam następnemu”.
Trzy dni później nadeszła misja, która wszystko zmieniła. Informacje wywiadowcze, skrupulatnie zebrane z przechwyconych urządzeń i przesłuchanych bojowników, wskazały prawdziwy punkt zapalny. Nie stację przejściową ani magazyn zaopatrzenia, ale centrum operacyjne całego powstania Wolnego Frontu Górskiego w prowincji. Przywódcę nazwali Silas Cain, znany swoim zwolennikom jedynie jako „Patriarcha”. Przez sześć lat był duchem, widmem, które organizowało ataki na federalne obiekty i personel w trzech stanach, dowodząc swoimi siłami z posterunków dowodzenia, które zdawały się rozpływać jak dym.
Sala odpraw, przerobiony namiot-meczer, pogrążyła się w głębokiej ciszy, gdy na ekranie projekcyjnym pojawiły się zdjęcia satelitarne. Kompleks znajdował się na dnie doliny tak stromej i wąskiej, że wyglądała jak nóż wycięty w powierzchni ziemi. Zdjęcia ukazywały liczne systemy jaskiń, przecinające klify – naturalne fortyfikacje, które zostały ulepszone i wzmocnione. Wywiad radiowy oszacował, że w okopie znajdowało się ponad trzystu zaprawionych w boju żołnierzy FMF.
„Naloty są wykluczone”. Głos zabrała generał dywizji Patricia Keane. Jej obecność w bazie Granite, generał dwugwiazdkowej, która leciała do bazy operacyjnej, uświadomiła wszystkim obecnym, jak ważna była ta misja. „Jaskinie są zbyt głębokie. Co ważniejsze, mamy wiarygodne informacje o tym, że przetrzymują cywilnych zakładników. Trzech pracowników FEMA zostało schwytanych dwa miesiące temu. Potrzebujemy potwierdzenia lokalizacji zakładników na miejscu, zanim jakakolwiek broń znajdzie się w pobliżu tej doliny”.
„Podejście z ziemi to samobójstwo” – powiedział Boon, a jego zwykła pewność siebie zniknęła, zastąpiona ponurą oceną profesjonalisty. Przesunął palcem po obrazie satelitarnym. „Pojedynczy punkt wejścia od południa. Naturalne wąskie gardła co sto metrów. Zobaczą nas z odległości trzech kilometrów”.
„Nie, jeśli patrzą w złym kierunku” – odparł Maddox. Wstał i podszedł do mapy, kreśląc palcem linię, która sprawiła, że Elena poczuła ucisk w żołądku. „Podchodzimy od północnej grani. To techniczne podejście, ekstremalny poziom trudności. Ale to stawia nas ponad nimi, w ich martwym polu. Pięcioosobowa ekipa zjeżdża na linie o świcie, potwierdza lokalizację zakładnika i kieruje precyzyjnymi uderzeniami z laserowego wskaźnika”.
„A co z Overwatch?” – Sullivan zadał pytanie, które nurtowało wszystkich. „Ten grzbiet jest odsłonięty. Jeśli drużyna szturmowa zostanie zdemaskowana, będą jak ryby w beczce”.
Wzrok Maddoxa przesunął się po pokoju i zatrzymał na Elenie. Ciężar jego spojrzenia był wręcz fizyczny. „Będziemy potrzebować kogoś, kto potrafi strzelać z ekstremalnej odległości w trudnym, górzystym terenie. Kogoś, kto potrafi trafiać w cele, których reszta z nas nawet nie widzi”.
Wszystkie głowy w pokoju się odwróciły. Zbiorowe spojrzenie kilkunastu najbardziej elitarnych żołnierzy świata wbiło się w nią. To już nie był test. Nie chodziło o udowodnienie swojej wartości. To była misja, która albo miała potwierdzić każde poświęcenie, każdą godzinę treningu, każdą kroplę potu i krwi – albo udowodnić, że nowo odkryta wiara Maddoxa w nią była fatalną pomyłką.
Elena wstała i podeszła do przodu sali, wpatrując się w mapę topograficzną. „Optymalna pozycja to ten grzbiet” – powiedziała, wskazując palcem na małą, odosobnioną formację skalną na zdjęciu satelitarnym. „Zapewnia ona 300 metrów przewagi wysokości i bezpośredni widok na dno doliny. Zasięg do głównego kompleksu wynosi około 850 metrów”.
„Czy potrafisz oddać ten strzał, sierżancie?” zapytała generał Keane ostrym i bezpośrednim głosem, przebijającym się przez żargon operacyjny.
Elena studiowała obrazy, a jej umysł już był wirującym gąszczem obliczeń. Widziała zmienne, wyzwania. „Opublikowany efektywny zasięg M40A6 to 900 metrów, proszę pani. W optymalnych warunkach. Ten teren nie jest optymalny. Mamy nieprzewidywalne wiatry w dolinach, zakłócenia termiczne spowodowane przez słońce na skałach, zmiany gęstości powietrza na tej wysokości”. Zrobiła pauzę, a potem spojrzała prosto na generała. „Ale tak, proszę pani. Dam radę”.
„Ona da radę” – potwierdził Maddox, a pewność siebie w jego głosie zdawała się zaskakiwać nawet jego samego.
„A oto rzeczywistość” – powiedziała generał Keane poważnym tonem. „Jeśli ci zakładnicy zginą, bo coś przeoczymy albo ktoś nie będzie wystarczająco szybki lub dobry, stanie się to incydentem międzynarodowym. Trzech z tych pracowników pomocy humanitarnej to obcokrajowcy. Ich rządy to obserwują. A jeśli Silas Cain znowu ucieknie, zniknie na kolejne sześć lat, planując ataki, które zabiją setki kolejnych”. Spojrzała Elenie w oczy. „Jesteś taki dobry, sierżancie Ward?”
Elena poczuła na piersi znajomy ciężar nieśmiertelników Marcusa Chena. Pomyślała o jego ostatnich słowach, o obietnicy, którą złożyła jego pamięci.
„Jestem gotowa, proszę pani” – powiedziała.
Wystartowali o 4:00, pod niebem czarnym i zimnym jak grobowiec. Black Hawk zawisł nad grzbietem tak wąskim i smaganym wiatrem, że pilot musiał co sekundę szarpać stery, żeby nie roztrzaskać go o skałę. Elena zjechała na linie, dźwigając na ramionach osiemdziesiąt funtów ekwipunku – karabin, amunicję, zapasy i strój ghillie, który spędziła trzy mozolne godziny, dopasowując do koloru i faktury okolicznych skał i porostów.
Wspinaczka na jej ostateczną pozycję strzelecką zajęła dziewięćdziesiąt minut wyczerpującego, wyczerpującego wysiłku. Każdy chwyt, każdy krok musiał być obliczony i sprawdzony. Skała była tu osadowa, podatna na pękanie pod ciężarem. Jeden luźny kamień, jedna lawina żwiru stocząca się po zboczu góry, a każdy wojownik w dolinie poniżej wiedziałby, że jest na miejscu.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
