Baza Granite przypominała raczej plac budowy na Księżycu niż bazę wojskową. Była to tymczasowa blizna wyryta w wysokim górskim płaskowyżu, zbiór baraków ze sklejki i płóciennych namiotów, rozłożonych na wietrze. Żwirowe ścieżki chrzęściły pod butami, a nieustanny, niski szum generatorów był dźwiękiem, którego po tygodniu przestawało się słyszeć – białym szumem, który wypełniał ciszę.
Elena siedziała sama w zbrojowni, małym, klimatyzowanym pojemniku, który pachniał olejem do broni i metalem. Czyściła karabin. To nie było zwykłe zadanie; to był rytuał. Każdy element był rozbierany, wycierany, smarowany i składany z metodyczną dbałością graniczącą z szacunkiem.
„Świetny strzał dzisiaj.”
Nie podniosła wzroku. Starszy sierżant sztabowy Derek Sullivan opierał się o framugę drzwi, skrzyżowawszy grube ramiona na piersi. Był jednym ze starszych podoficerów zespołu, człowiekiem, którego twarz przypominała mapę drogową z poprzednich misji. W przeciwieństwie do jawnego sceptycyzmu Maddoxa, wątpliwości Sullivana zawsze były raczej wyrazem zawodowej ciekawości.
„Te obliczenia dotyczące wiatru były podręcznikowe” – kontynuował, odpychając się od framugi drzwi i wchodząc do środka. „Może i lepiej”.
„Dziękuję, Szefie” – powiedziała, nie przestając wykonywać płynnych ruchów dłoni.
„Jak to odczytałeś? Chodzi mi o wiatr. Nasz Kestrel wskazywał wschód-północny wschód przy piętnastu, ale ty obliczyłeś, że zbliżał się do dwudziestu, może nawet więcej.”
Elena w końcu się zatrzymała, ostrożnie kładąc wypolerowaną grupę zamkową na czystej szmatce. „Wiatr dolinowy” – powiedziała cicho. „To co innego. Prądy termiczne wznoszą się wzdłuż południowego grzbietu, gdy słońce nagrzewa skałę. Tworzy to warstwę ścinającą na wysokości około czterystu metrów. Flagi na ziemi, metry… mierzą tylko przepływ powierzchniowy. Pocisk przelatuje przez warstwę powyżej”.
Sullivan cicho gwizdnął. „Uczą tego teraz w szkole snajperskiej?”
„Nie. Przeanalizowałem trzy lata danych meteorologicznych i raportów poakcji dla tego konkretnego pasma górskiego.”
„Trzy lata?” Sullivan uniósł brwi. „Większość facetów odchodzi po dwunastu miesiącach. Studiowałeś to miejsce przez trzy lata, zanim tu w ogóle przyjechałeś?”
„Chciałam być gotowa” – powiedziała po prostu, ponownie podnosząc śrubę.
Po odejściu Sullivana, kręcąc głową z narastającym szacunkiem, wszedł porucznik Travis Boon. Boon był młodszy od Eleny o dwa lata, z pewnym siebie uśmiechem i arogancją wynikającą z przetrwania misji, które, jak na ironię, powinny go zabić. Był klasycznym, rasowym komandosem SEAL: szybkim, silnym i święcie przekonanym o własnej nieśmiertelności.
„Więc, Ward” – powiedział, opierając się o stojak na broń. „Jaki jest twój sekret? Joga? Medytacja? Coś z tej kobiecej intuicji?”
Elena w końcu podniosła wzrok znad karabinu, a jej wyraz twarzy był neutralny i nieczytelny jak polerowana stal. „Trygonometria. Fizyka. Tysiąc godzin na strzelnicy. Tak samo jak każdy inny”.
„Jasne, jasne”. Uśmiech Boona nie znikał. „Ale Maddox mówi, że to był fart. Ta dziura w murze. Daj spokój. Nikt nie celuje w tak małe szczeliny”.
„Szczelina nie była mała” – powiedziała Elena, wracając do ostatecznego montażu karabinu. Zespół spustowy zatrzasnął się z zadowalającą precyzją. „Miał 5,8 cm szerokości w linii celowniczej. Efektywna celność M40A6 na tym dystansie gwarantuje skupienie 3,8 cm. Miałam margines błędu 0,25 cm”.
„Margines?” Uśmiech Boona w końcu zniknął, zastąpiony błyskiem konsternacji. „Ty… ty obliczyłeś margines , kiedy byłeś ostrzeliwany?”
„Zawsze kalkuluję, zanim nacisnę spust” – stwierdziła beznamiętnym głosem. „Za każdym razem”.
Rozmowa ucichła. Boon mruknął coś pod nosem i odszedł. Elena szybko przyswoiła sobie tę lekcję. Wyjaśnianie jej procesu sprawiało, że ludzie czuli się nieswojo. Albo zbywali ją, traktując jak jakąś mechaniczną geniuszkę, co było łatwiejsze niż uznanie dyscypliny, jaką to wymagało, albo mieli jej za złe, że coś, co uważali za heroiczne, wyglądało jak zimny, wykalkulowany problem matematyczny. Żadna z tych odpowiedzi nie pomogła jej w pracy.
Tego wieczoru Maddox zebrał zespół w prowizorycznym namiocie odpraw. W powietrzu unosił się zapach płótna i napięcia. Wywiad zlokalizował główny posterunek dowodzenia FMF, ukryty w sieci kanionów dwanaście kilometrów na północ. Zdjęcia satelitarne na ekranie były przerażające. Teren był brutalny – labirynt wąskich podejść, liczne wysokie stanowiska ogniowe i systemy jaskiń, które praktycznie uniemożliwiłyby wsparcie powietrzne.
„Ward”. Głos Maddoxa był ostry i niósł się po cichym pomieszczeniu. „Utrzymasz pozycję z wysuniętą grupą obserwacyjną. Tylko rola obronna. Boon przejmuje rolę głównego strzelca”.
Elena spojrzała mu w oczy przez pokój, jej twarz pozostała beznamiętna. „Zrozumiałem, proszę pana.”
Ale widziała to w jego oczach. Widział, co potrafi, ale jeszcze tego nie przetrawił. To było to samo spojrzenie, które widziała u każdego instruktora, u każdego dowódcy, jakiego kiedykolwiek miała. Dostrzegali błysk geniuszu, niezaprzeczalny rezultat, a potem natychmiast wycofywali się do tego, co wydawało się bezpieczniejsze, bardziej znajome. To była wątpliwość, podszyta taktyczną ostrożnością.
Kula musiała przemówić ponownie. Najwyraźniej raz nie wystarczył.
Wlecieli o 2:00, spadając z wnętrza Black Hawka w kanion, który bardziej przypominał kamienną trumnę niż dolinę. Księżyc był tylko ukrytym sierpiem, a gęsta warstwa chmur zamieniała noc w jednolitą, duszącą czerń. Gogle noktowizyjne Eleny ukazywały świat w upiornej, ziarnistej zieleni, krajobrazie krwawiących kształtów i głębokich, złowrogich cieni.
Zespół poruszał się z wyćwiczoną ciszą drapieżników. Każdy krok był wyważony, każdy dźwięk stłumiony. Komunikacja odbywała się za pomocą gestów i subtelnych gestów. Elena znajdowała się z tyłu formacji. Miało to sens taktyczny z punktu widzenia jej roli obserwatora, ale czuła się jak na ławce rezerwowych, z boku, podczas gdy prawdziwa gra toczyła się z przodu. Boon, uzbrojony w najnowocześniejszy karabin, wyposażony zarówno w termowizor, jak i noktowizor, zajmował pozycję zwiadowcy.
Po czterdziestu minutach ostrożnego marszu Elena poczuła dreszcz niepokoju. Coś było nie tak. Żadnego dźwięku, żadnego ruchu, ale coś z samym lądem. Zdjęcia wywiadowcze, przeloty satelitarne, które studiowali godzinami, wskazywały na proste, wyraźne podejście przez kanion. Ale ścieżka, którą podążali, skręcała ostro na wschód, prowadząc ich w stronę ślepego zaułka, którego nie było na żadnej z ich map.
Włączyła radio, jej szept był ledwo słyszalny. „Dowódco, proszę czekać. Teren nie pasuje do rozpoznania”.
Głos Maddoxa powrócił, ochrypły i niecierpliwy. „Satelita potwierdził to nadejście trzy godziny temu. Ward, ruszaj dalej”.
„Panie, proszę o pozwolenie na zwiad. Coś jest nie tak.”
„Negatywne. Utrzymać formację.”
Elena stłumiła ostrą odpowiedź, która cisnęła jej się do gardła. Rozkaz to rozkaz. Ale wiedziała. Zdjęcia satelitarne mogły pochodzić sprzed kilku godzin, a ci bojownicy FMF byli panami swojej ziemi. Byli ludźmi gór, którzy rozumieli, że podejście okrężną drogą to naturalny lej, elementarna okazja do zasadzki. Ostatnie sześć miesięcy życia spędziła na czymś więcej niż tylko studiowaniu danych meteorologicznych. Studiowała porażki. Pochłaniała każdy raport z działań federalnych w tych górach. A każda bitwa z dużą liczbą ofiar zaczynała się dokładnie tak samo: dobry zespół, kierujący się przestarzałymi danymi wywiadowczymi, wkraczający prosto na teren, który został fachowo przygotowany jako strefa śmierci.
Przełączając się na lunetę termowizyjną, zlustrowała ściany kanionu. Świat zmienił się z ziarnistej zieleni w upiorną czerń i biel. I oto był. Anomalie. Niewielkie wahania temperatury skały przed nią. Nieregularne plamy ciepła sugerujące niedawno wzburzoną ziemię, resztki ciepła ciał mężczyzn, którzy kopali i czekali. Pozycje bojowe. Była tego pewna.
„Komandorze” – spróbowała ponownie, starając się zachować spokojny, profesjonalny ton. „Mam sygnały termiczne na godzinie dziesiątej i drugiej. To może być naturalna aktywność geologiczna, ale…”
„Mogłoby być naturalne” – wtrącił Maddox, a jego głos był napięty presją czasu. „Nie zatrzymujemy się na „może”, sierżancie. Działamy na czas”.
Boon, pewny siebie i nieświadomy niczego, pierwszy minął róg.
Trzy sekundy później kanion wybuchł kakofonią piekielnego ognia.
Błyski wylotowe rozświetlały ciemność niczym tysiące robaczków świętojańskich, gwałtownie migając na skalnych ścianach. Charakterystyczny, ogłuszający huk wyrzutni RPG rozbrzmiewał echem, a dźwięk narastał, aż stał się siłą fizyczną. Ktoś krzyczał do radia współrzędne. Sullivan już odpowiadał ogniem, z karabinem w trybie automatycznym, a strumień rozgrzanych mosiężnych łusek spadał na kamień obok niego.
„Zasadzka! Lewa flanka! Wiele kontaktów, natarcie!”
Elena była już na ziemi, leżąc za głazem wielkości samochodu, zanim pierwsze krzyki ucichły. Przez lunetę zobaczyła zasadzkę z przerażającą ostrością. Co najmniej osiem pozycji wroga, wykopanych w małych jaskiniach i na półkach skalnych wysoko na ścianach kanionu. Dokładnie tam, gdzie przewidywała. FMF wyrzeźbiło ten kanion w idealne pole do ataku, wiedząc, że każdy zespół będzie zmuszony podążać jedyną drogą sugerowaną przez zdjęcia satelitarne.
„Człowiek leży!” – krzyk przebił się przez hałas. Podoficer James Rodriguez leżał na ziemi, turlając się za niską półkę, trzymając się za ramię. W zielonkawym świecie jej gogli noktowizyjnych jego krew była przerażająco czarna, rozlewając się po całej powierzchni.
„Potrzebujemy ognia zaporowego w tych jaskiniach!” krzyknął Maddox, którego taktyczna opanowanie w końcu pękło pod natłokiem nadlatującego ognia. „Boon, zlikwiduj ich! Natychmiast!”
Boon, przygwożdżony z przodu, oddał dwa strzały. Elena zobaczyła iskry, gdy oba pociski trafiły w skalną krawędź jaskiń. Kąt był zupełnie nieodpowiedni. Był na samym dole strefy rażenia, strzelając niemal pionowo w górę. Jego kule nie miały szans przedostać się do jaskiń, do celów.
Elena patrzyła, jak Rodriguez przykłada dłoń do własnej rany, a jego twarz była maską bólu. A w dzwonieniu w uszach usłyszała szept ducha z zakurzonego popołudnia w Arizonie. Powinna była mieć lepszy strzał. Powinna była być szybsza.
Włączyła radio, jej głos był ostry i wyraźny. „Dowódco, potrzebuję autoryzacji do ataku”.
„Nie, Ward! Utrzymać pozycję obronną!” – głos Maddoxa był pełen napięcia, skupiony wyłącznie na próbie skoordynowania ognia i ruchów swojej przygwożdżonej drużyny.
Elena nie odpowiedziała. Nie miała czasu. Całe jej życie, cała jej kariera, zbudowana była na fundamencie dyscypliny i wykonywania rozkazów. Ale została też nauczona, poprzez krew i straty, rozpoznawać ten moment, w którym wykonywanie rozkazów oznaczało patrzenie, jak źli ludzie umierają.
Kolejny granatnik przemknął przez kanion – ognista kometa, która minęła Sullivana o centymetry i rozbiła się o ścianę klifu za nim. Odłamki, ostre i gorące, roztrzaskały skały wokół nich. Myśliwce FMF miały wszystko: wysokość, osłonę i idealne pole ostrzału. Za trzydzieści sekund zmienią cel i ktoś inny padnie. Tym razem mogą już nie wstać.
„Proszę pana, mam odpowiedni kąt widzenia” – powiedziała Elena, a jej głos przecinał chaos ostrym ostrzem chirurgicznego skalpela. „Z mojej pozycji widzę te jaskinie. Boon jest za nisko”.
„Ward, wydałem ci rozkaz!”
„Z całym szacunkiem, Komandorze, ale twój rozkaz doprowadzi do śmierci Rodrigueza.”
Słowa zawisły w powietrzu, zapierające dech w piersiach naruszenie protokołu. Nigdy w życiu nie przerwała przełożonemu. Nigdy nawet o tym nie pomyślała. Ale nigdy też nie przyszło jej do głowy, żeby po raz kolejny patrzeć na śmierć Marcusa Chena.
„Trzy strzały” – powiedziała, a jej głos opadł, zmieniając się w natarczywą, natarczywą prośbę. „Dziesięć sekund. Daj mi je oddać”.
Pauza, która nastąpiła, ciągnęła się w nieskończoność, choć jej szkolenie mówiło jej, że trwała mniej niż dwie sekundy. Wokół nich szalała strzelanina. SEALsi zużywali amunicję, obezwładniając cele, których nie mogli dostrzec, a co dopiero trafić.
„Ward…” Ton Maddoxa się zmienił. Gniew zniknął, zastąpiony czymś, czego nie potrafiła zidentyfikować. Desperacja? Akt wiary? „Masz zastrzyk?”
„Wszystkie trzy. Od lewej do prawej. Ale muszę, żeby Boon przestał strzelać, żeby myśleli, że presja ustąpiła. Muszą nabrać pewności siebie”.
Kolejna pauza, tym razem krótsza. Wtedy głos Maddoxa, wyraźny i stanowczy, przebił się przez zgiełk. „Wszystkie stanowiska, wstrzymać ogień na mój sygnał! Trzy… dwa… jeden… WSTRZYMAĆ OGIEŃ! Ward, są wasi”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
