Rozdział 1: Trymowanie i ostrzeżenie
Czasami późne popołudniowe światło padało na drobinki kurzu unoszące się w powietrzu salonu, a czas zdawał się zwalniać. Przez chwilę można było niemal zapomnieć o kurzem i napięciu panującym tuż za drzwiami, niemal poczuć się jak w jakimś małym zakładzie fryzjerskim w rodzinnym mieście. To właśnie w tych cichych, skąpanych w słońcu chwilach Linda Walker czuła największy spokój, a miarowe cięcie nożyczek kojąco kontrastowało z szumem generatorów.
To wszystko, co ktokolwiek o niej wiedział. Linda Walker, 32 lata, obcięta. Miała miodowoblond boba, zawsze idealnie ułożonego, i piwne oczy, które zdawały się dostrzegać wszystko, jednocześnie sprawiając wrażenie, że nie dostrzegają niczego. Przez trzy lata była fryzjerką-rezydentką w Forward Operating Base Phoenix, odległej placówce wojskowej wtopionej w surowy, górski krajobraz. Jej salon był mały, ale stanowił oazę. Miejsce, w którym żołnierz mógł się ostrzyc i przez kilka cennych minut poczuć się jak człowiek, a nie tylko w mundurze.
Znała ich wszystkich. Świeżo upieczonych szeregowych, zesztywniałych od niepokoju pierwszego wyjazdu; sierżantów, którzy zgodnie z przepisami dbali o ostrość widzenia; oficerów, którzy przygotowywali się do zdjęć promocyjnych. Pamiętała ich imiona, pytała o rodziny w domu i prowadziła luźną rozmowę, która potrafiła złagodzić najtrudniejsze chwile.
„Dzień dobry, sierżancie” – zawołała Linda, gdy Mike Torres wszedł o 8:00, a drzwi z moskitierą zatrzasnęły się za nim.
„Tylko przycięcie, Linda” – powiedział, wsuwając swoją potężną sylwetkę na krzesło. „Mam dziś wieczorem wideorozmowę z moją córeczką”.
„Absolutnie” – odpowiedziała z charakterystycznym ciepłem, otulając go peleryną. „Ile ona ma teraz lat?”
„Osiem. No, dziewięć, od zeszłego tygodnia” – powiedział z dumnym uśmiechem na ustach. „Za szybko dorastasz”.
„Zawsze tak robią” – powiedziała cicho Linda, poruszając palcami. „A teraz przygotujmy cię do tego wezwania”.
Jej nożyczki poruszały się z płynną, wyćwiczoną gracją. Gdy kończyła, drzwi znów się otworzyły, tym razem wpuszczając czterech mężczyzn w pełnym rynsztunku bojowym. Zmęczenie na ich twarzach było głęboko zakorzenione, zrodzone z wielu dni w stanie najwyższej gotowości.
„Linda, masz czas dla drużyny marzeń?” zapytał porucznik Jake Morrison, dowódca oddziału Alfa z 7. jednostki SEAL.
Spojrzała mu w oczy w lustrze. „Dla was? Zawsze. Daj mi piętnaście minut, żeby skończyć z sierżantem Torresem, i jestem cała twoja”.
Czwórka SEALsów – Morrison, starszy sierżant sztabowy Ryan Blake, starszy sierżant sztabowy Carlos Martinez i starszy sierżant sztabowy Tommy Chen – byli legendami bazy. Byli też ulubionymi klientami Lindy. W przeciwieństwie do niektórych żołnierzy, którzy odwiedzali tylko fryzjerkę, SEALs traktowali ją jak człowieka. Dzielili się historiami ze swoich misji, pytali ją o zdanie i zdawali się szczerze cieszyć jej towarzystwem.
Nie wiedzieli, że Linda doceniała ich z różnych powodów. Podczas rozmowy po cichu katalogowała ich taktykę, ich raporty, subtelne sposoby poruszania się i myślenia. Nie była to ciekawość; to był stary, głęboko zakorzeniony nawyk z życia, które porzuciła.
„Słyszałam, że znów wybierasz się dziś wieczorem” – powiedziała, strzepując luźne włosy z karku Morrisona.
„Tylko rekonesans” – odpowiedział swobodnie. „Zbieranie informacji. Powinno być rutynowe”.
„Uważajcie na siebie tam na zewnątrz” – powiedziała Linda. Jej ton był lekki, ale w oczach tlił się błysk autentycznej troski.
Morrison uśmiechnął się do niej pewnie. „Zawsze rób, Linda. Zawsze rób”.
To była ostatnia rzecz, jaką do niej powiedział. Wspomnienie jego głosu, pełnego łatwej obietnicy, było ostatnią normalną rzeczą, jaką zapamiętała, zanim wszystko się zmieniło.
Rozdział 2: Niemożliwa matematyka
Obietnica „zawsze” została zniweczona o godzinie 2:37 dźwiękiem, który oznaczał coś wręcz przeciwnego. Alarmy rozbrzmiały w całym FOB Phoenix – przenikliwym, cyklicznym jękiem, który przeciął zimne nocne powietrze. Linda natychmiast się obudziła, jej ciało poruszyło się, zanim umysł zdążył się zorientować. Lata treningu wryły jej w układ nerwowy taką reakcję. Ubrała się i skierowała do centrum dowodzenia, zanim jeszcze zakończył się drugi cykl alarmowy.
Baza panowała kontrolowanym chaosem. Funkcjonariusze biegali między budynkami, a ich buty chrzęściły na żwirowych ścieżkach. W centrum dowodzenia powietrze było gęste od napięcia i zapachu spalonej kawy. Specjaliści od łączności przekrzykiwali trzaski radioodbiorników. Linda wślizgnęła się do środka, a jej cicha osobowość fryzjerki była niczym płaszcz niewidzialności. W szaleńczym pośpiechu nikt nie pomyślał o podważeniu obecności kobiety, która zazwyczaj po prostu zamiatała włosy.
„Powiedz jeszcze raz, jaka jest sytuacja?” – warknął do słuchawki pułkownik James Peterson, dowódca bazy.
Odpowiedź, cicha i napięta, nadeszła z drona obserwacyjnego. „Seal Team 7, Oddział Alfa, rozbity, proszę pana. Wpadli w zasadzkę jak z podręcznika, około czterdziestu kilometrów na północny wschód”.
Na ekranie głównym rozświetliła się mapa – czerwony okrąg pulsował w wąskiej dolinie.
„Ostatnia transmisja wskazywała, że zostali otoczeni i znajdują się pod silnym ostrzałem” – kontynuował głos. „Szacunkowo pięćdziesięciu wrogów. Silnie uzbrojonych, dobrze rozstawionych. SEAL-e są przygwożdżeni, bez osłony i bez drogi ucieczki”.
Linda poczuła, jak krew w żyłach jej krzepnie, ale jej twarz pozostała spokojną maską. Pięćdziesięciu na czterech. To nie były szanse bojowe, to były szanse na wykonanie.
„A co z ekstrakcją?” – zapytał Peterson.
„Nie, proszę pana. Strefa lądowania jest za gorąca. Każdy samolot, który tam wyślemy, zostanie zestrzelony. Mamy w pogotowiu szybkie samoloty, ale nie możemy uzyskać bliskiego wsparcia lotniczego bez narażania zakładników.”
„Zakładnicy?” Głos Petersona przycichł.
„Potwierdzam, proszę pana. Nagranie z drona pokazuje, że wszyscy czterej SEAL-owie żyją, ale są skrępowani. Wróg ma ich w centrum pozycji. Używa ich jako żywych tarcz.”
W pomieszczeniu zapadła martwa, ciężka cisza. Wszyscy wiedzieli, co to oznacza. Czterech najwybitniejszych amerykańskich żołnierzy zostało schwytanych. Zostaną poddani torturom w celu zdobycia informacji, a następnie straceni na oczach kamer, na oczach całego świata.
„Opcje?” Peterson zapytał swoich pracowników głosem pełnym frustracji.
„Do ataku lądowego potrzeba co najmniej stu ludzi, proszę pana” – powiedział jeden z oficerów, kreśląc trasę na mapie. „Zbiórka i ruch dają nam minimum sześć godzin”.
„Nie mają sześciu godzin” – wtrącił kolejny, blady na twarzy. „Przechwycone dane wywiadowcze wskazują, że egzekucja jest zaplanowana na wschód słońca. To za cztery godziny”.
„Nie zostawiamy naszych ludzi w tyle” – Peterson uderzył pięścią w stół.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
