„A ponieważ podpisał dziś to zrzeczenie się praw” – kontynuował Arthur – „zrzekając się wszelkich praw do majątku rodziny Vance, nie ma pojęcia, że właśnie wręczył mi przełącznik na krześle elektrycznym, na którym siedzi”.
Artur zamknął segregator z cichym trzaskiem.
„Otrzyj łzy, Gabrielu. Dziś wieczorem Marcus świętuje. Ale jutro idziemy do pracy”.
Jego głos był łagodny, ale nie wyrażał sensu.
„Dam twojemu byłemu mężowi lekcję na temat mechanizmów władzy”.
Poniedziałkowy poranek nadszedł z zimną precyzją szwajcarskiego pociągu.
Marcus Sterling stał na balkonie swojego nowego penthouse'u w Tribeca. Była to sterylna, przeszklona forteca, która kosztowała 15 000 dolarów miesięcznie – pieniądze, które teraz swobodnie wydawał, bo nie musiał już ukrywać ich przed prawnikami rozwodowymi.
Spojrzał na miasto, popijając koktajl proteinowy i czując się jak władca swojej krainy.
Jego telefon zawibrował.
To był Damian Pierce — ten sam Pierce w serialu „Vanguard” i Pierce. Wielki szef.
„Marcusie” – głos Damiana był szorstki i naglący. „Jaki jest status rozbudowy Hudson Yards? Zarząd robi się nerwowy”.
Marcus rozluźnił się i poruszył ramionami.
„Wykorzystaliśmy czterdzieści procent płynności firmy, aby przygotować się do przejęcia” – kontynuował Damian. „Jeśli do końca kwartału nie zabezpieczymy praw do gruntów od tego funduszu powierniczego Ethalgard, będziemy nadmiernie narażeni. I to bardzo”.
„Spokojnie, Damian” – powiedział Marcus, opierając się o szklaną balustradę. „Miałem już do czynienia z tymi funduszami powierniczymi. Zazwyczaj to jakiś zniedołężniały brytyjski spadkobierca albo bezosobowy zarząd w Singapurze, który szuka wypłaty”.
Uśmiechnął się do swojego odbicia w lustrze.
„Oni zwlekają, żeby podnieść cenę o jeden lub dwa procent. Umawiam się dziś na rozmowę z ich prawnikiem. Podpiszę umowę przed przyjęciem świątecznym”.
„Nie bądź zarozumiały, Marcusie” – ostrzegł Damian. „To nie jest przekręt na rynku średniej wielkości. To przyszłość firmy – i twoja”.
„Stało się” – powiedział Marcus, kończąc rozmowę.
Spojrzał na swoje odbicie w lustrze: idealny garnitur, idealna fryzura, idealne życie. Zrzucił z siebie ciężar małżeństwa, a teraz miał sfinalizować umowę, która zapewniła mu stanowisko wspólnika zarządzającego.
Nie wiedział, że zgrzybiały dziedzic, którego sobie wyobrażał, siedział obecnie trzy mile dalej, maczając biszkopt w letniej kawie i planując własną zagładę.
W tylnym pokoju Vance Chronometers panował nastrój skupienia. Szok po poprzedniej nocy minął, zastąpiony zimną, twardą determinacją.
Gabriel siedział przy stole warsztatowym, ale zamiast kół zębatych i sprężyn, jego powierzchnia była pokryta pilnikami.
Artur stał przed tablicą, którą wytoczył z szafy. Wyglądał mniej jak zegarmistrz, a bardziej jak profesor wojny.
„Zasada numer jeden w wielkich finansach, Gabrielu” – powiedział Arthur, odkręcając nakrętkę. „Informacja to nie potęga”.
Narysował na tablicy okrąg i napisał w środku słowa VANGUARD AND PIERCE.
„Ukrywane informacje dają władzę”.
Następnie narysował wokół niego większy okrąg i nazwał go PUŁAPKA.
„Marcus uważa się za drapieżnika” – wyjaśnił Arthur spokojnym głosem. „Ale on jest tylko padlinożercą. Szuka firm, które krwawią, i zabija je, żeby sprzedać części.”
Marker Artura skrzypiał przy każdym pociągnięciu, niczym ostrzone ostrze.
„Nigdy w życiu niczego nie zbudował. To jego słabość. Nie rozumie struktury. Rozumie tylko likwidację”.
Gabriel spojrzał na dokumenty.
„Więc ten Ethalgard Trust… naprawdę jesteś jego właścicielem? Jak to możliwe? Mieszkaliśmy w tym mieszkaniu od urodzenia. Jeździliśmy kombi.”
Artur uśmiechnął się, krzywiąc usta.
„W 1988 roku odkryłem masowy proceder defraudacji w brytyjskim konglomeracie żeglugowym. Właściciel firmy był za to wdzięczny”.
Artur postukał w tablicę.
„Nie miał gotówki. Kradzież niemal doprowadziła go do bankructwa, ale miał akty własności uprawniające do zabagnienia gruntów po zachodniej stronie Manhattanu. Wtedy były bezwartościowe – odpady przemysłowe”.
Spojrzenie Artura odbiegło w dal, zatapiając się we wspomnieniach.
„Przelał to na mój rachunek do funduszu powierniczego w ciemno. Myślał, że daje mi ziemię. Ale ja wiedziałem, że miasto się rozrośnie”.
Artur zamilkł, pozwalając, by lata zatrzymały się między nimi.
„Siedziałem na nim. Przez trzydzieści lat płaciłem podatki, utrzymywałem fundusz w stanie uśpienia i czekałem. Teraz ta ziemia jest jedynym punktem dostępu do nowej luksusowej dzielnicy Hudson Yards”.
Gabriel pokręciła głową ze zdumieniem.
„A Marcus tego potrzebuje.”
„On tego rozpaczliwie potrzebuje” – poprawił go Arthur. „Vanguard już wykupił wszystkie prawa do przestrzeni powietrznej w okolicy. Ale bez mojej działki – tego kamienia węgielnego – nie mogą zbudować fundamentów pod swój wieżowiec”.
Głos Artura pozostał spokojny, ale jego oczy błyszczały.
„Jeśli nie dostaną ziemi, ich pozostałe inwestycje upadną. Tracą miliony, a może miliardy”.
„Więc po prostu powiemy nie?” – zapytał Gabriel.
Usta Artura wygięły się powoli i precyzyjnie.
„Nie” – powiedział Artur. „Jeśli odmówimy, po prostu nas pozwą albo znajdą jakieś obejście. My nie mówimy „nie”.
Napisał na tablicy MOŻE i podkreślił to dwa razy.
„Zwodzimy go. Wmawiamy mu, że transakcja jest realizowana. Pozwalamy mu angażować coraz więcej pieniędzy w projekt. Pozwalamy mu wykorzystać swoje osobiste aktywa, żeby dobić targu”.
Artur zwrócił się do niej.
„A potem, w ostatniej sekundzie, gdy jest już całkowicie odsłonięty, ściągamy dywan.”
Zadzwonił dzwonek sklepowy.
Zachowanie Arthura natychmiast się zmieniło. Zgarbił ramiona, założył grube okulary i powlókł się do pokoju dziennego, przemieniając się z powrotem w nieszkodliwego starego zegarmistrza.
To był kurier dostarczający części.
Ale ta przemiana zmroziła Gabriela.
Zdała sobie sprawę, że ma nie tylko ojca.
Miała po swojej stronie mistrzowskiego szpiega.
Później tego popołudnia Marcus siedział w sali konferencyjnej Vanguard i Pierce, otoczony przez Jasona i Sylvię. Ich uwaga skupiła się na głośniku stojącym na środku stołu.
„Panie Sterling” – zatrzeszczał głos w słuchawce.
Było gładko, po brytyjsku i nienagannie uprzejmie.
„To jest Silas Thorne, reprezentujący Ethalgard Trust.”
Silas był starym przyjacielem Arthura z czasów londyńskich – adwokatem, który pobierał 500 funtów za godzinę i miał głos, który potrafił sprawić, że wyrok śmierci brzmiał jak zaproszenie na kolację.
„Panie Thorne” – powiedział Marcus, odchylając się do tyłu i kładąc nogi na pustym krześle. „Przestańmy. Oferujemy za prawa do ziemi dwadzieścia procent powyżej ceny rynkowej”.
Uśmiechnął się, jakby robił im przysługę.
„To hojna oferta. Możemy przygotować dokumenty do końca dnia”.
„To imponujący początek” – powiedział Silas. „Jednak funduszowi powierniczemu nie zależy wyłącznie na kapitale. Beneficjenci przywiązują dużą wagę do uczciwości nabywcy. Wymagają oni procesu weryfikacji”.
Marcus przewrócił oczami, patrząc na Jasona.
„Proces weryfikacji. Jesteśmy Vanguard i Pierce. Zarządzamy aktywami o wartości czterech miliardów dolarów. Nasza reputacja jest nieskazitelna”.
Zatrzymał się, zadowolony z siebie.
„Gra słów zamierzona.”
„Zdecydowanie” – odpowiedział sucho Silas. „Jednak fundusz wymaga pełnej przejrzystości. Będziemy potrzebować prognoz płynności finansowej twojej firmy na kolejne trzy kwartały, a w szczególności osobistych zobowiązań inwestycyjnych zaangażowanych partnerów”.
Głos Silasa się nie zmienił, ale słowa miały znaczenie.
„Żeby mieć pewność, że ktoś zaangażuje się w tę grę, jak mawiają Amerykanie”.
Marcus zawahał się. Pokazywanie osobistych finansów było nietypowe.
Ale był tak arogancki i tak pewny swojej pozycji, że zignorował to ryzyko.
„Jeśli to wystarczy, żeby wszystko spisać na papierze, w porządku” – powiedział Marcus. „Poproszę mój zespół o przesłanie danych, ale chcę, żeby list intencyjny został podpisany do piątku”.
„Prześlij dane” – powiedział Silas. „Zobaczymy”.
Linia się urwała.
„Napuszony Brytyjczyk” – mruknął Marcus. „Blefuje. Chce tylko sprawdzić, jak głębokie są nasze kieszenie, żeby móc nas wycisnąć”.
„Czy naprawdę powinniśmy wysłać raporty o płynności finansowej?” – zapytał nerwowo Jason. „To pokazuje, ile długów zaciągają wspólnicy”.
„Wyślij to” – warknął Marcus. „Co oni zrobią? To trust, a nie konkurencja. Chcą tylko mieć pewność, że nie zbankrutujemy w połowie budowy”.
Odchylił się do tyłu i zaczął się śmiać.
„Jak już to zamknę, Jason, kupuję jacht. Możesz przyjść i wyczyścić pokład, Nathan.”
Dwa dni później nastąpiło pierwsze pchnięcie nożem, choć Marcus jeszcze tego nie poczuł.
Wychodził z ekskluzywnego sklepu jubilerskiego na Piątej Alei. Właśnie kupił diamentową bransoletkę – oczywiście nie dla Gabriela, ale dla Sylvii.
Był to prezent w ramach podziękowania za pomoc w wypełnieniu dokumentów rozwodowych, a może także zaliczka na poczet przyszłych spotkań późnym wieczorem.
Gdy wyszedł na chodnik i zapiął kaszmirowy płaszcz, by osłonić się przed wiatrem, zobaczył ich.
Gabriel wychodził z apteki, trzymając w ręku małą plastikową torbę. Wyglądała na zmęczoną. Miała na sobie płaszcz, który rozpoznał – taki, który miał trzy lata.
Obok niej szedł powoli Artur, trzymając w dłoni laskę.
Marcus mógł po prostu odejść. Mógł ich zignorować.
Ale Marcus Sterling nie mógł się oprzeć publiczności.
„No, no!” – ryknął Marcus, wkraczając im w drogę. „Makabryczna dwójka”.
Gabriel zamarła, mocniej ściskając torbę z lekami.
Artur zatrzymał się i powoli podniósł głowę.
„Witaj, Marcusie” – powiedział cicho Gabriel.
Marcus wskazał gestem aptekę i roześmiał się.
„Kupujesz witaminy w promocyjnej cenie? Chyba wczoraj odcięli ci prywatną opiekę zdrowotną. Trudne przejście.”
„Wszystko w porządku, Marcusie” – powiedział Artur.
Jego głos był chrapliwy.
Marcus spojrzał na starca.
„Naprawdę? Wyglądasz krucho, Arty.”
Uśmiech Marcusa stał się szerszy.
„Wiesz, mówiłem ostatnio kolegom… szkoda tego sklepu. Z tymi podwyżkami czynszów na Lower East Side, jak długo jeszcze uda się utrzymać to zakurzone, małe muzeum otwarte? Rok? Sześć miesięcy?”
„Sklep przetrwał gorsze rzeczy niż podwyżki czynszu” – powiedział Arthur.
Marcus uśmiechnął się ironicznie. Sięgnął do portfela i wyciągnął nowy banknot stu dolarowy.
Wsunął go do kieszeni na piersi taniego kardiganu Arthura.
„Proszę” – powiedział Marcus. „Postaw sobie ode mnie dobry lunch. Potraktuj to jako ostatnie alimenty, jakie kiedykolwiek zobaczysz”.
Gabriel zrobiła krok naprzód, jej oczy błyszczały gniewem, ale Artur złapał ją za ramię. Jego uścisk był żelazny.
Zatrzymał ją.
Artur spojrzał na pieniądze w kieszeni, a potem na Marcusa. Nie wyjął banknotu.
„Dziękuję, Marcusie” – powiedział Arthur przerażająco neutralnym głosem. „Na pewno zainwestuję to mądrze”.
„Zrób to” – zaśmiał się Marcus. „Może kup los na loterię. To jedyna szansa, jaką macie”.
Odwrócił się i odszedł, gwiżdżąc, czując się jak bóg.
Nie widział wyrazu twarzy Artura, gdy patrzył, jak odchodzi. To nie był wyraz pokonanego starca.
Wyglądało to jak spojrzenie snajpera ustawiającego lunetę w zależności od kierunku lotu pocisku.
„Dlaczego nie pozwoliłeś mi rzucić mu tego w twarz?” syknął Gabriel, trzęsąc się.
Artur wyjął z kieszeni banknot stu dolarowy i uniósł go do światła.
„Bo, moja droga” – powiedział Artur – „duma jest droga”.
Schował pieniądze.
„A Marcus właśnie zapłacił za nasze opłaty sądowe”.
Artur zaczął iść.
„Chodź. Silas dzwonił. Marcus przysłał dokumenty. Mamy jego finanse.”
Żołądek Gabriela ścisnął się.
„Dokładnie wiemy, gdzie jest najbardziej podatny na ataki”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
