Po raz pierwszy od tamtej kolacji pojawiło się przerażające pytanie:
Czy myliłem się, mówiąc „tak” na to wszystko?
Czy powinienem był odrzucić szczęście, które w końcu mi się przytrafiło, gdy zostałem zauważony?
„Przestań to czytać” – powiedziała Babcia Eleanor, zastając mnie pochyloną nad laptopem w bibliotece. Wyglądała na słabszą niż kilka dni temu, rak wyraźnie postępował. „Ludzie zawsze będą mieli swoje zdanie. Pozwól im mówić”.
„Nazywają mnie okropnymi rzeczami” – powiedziałem.
„Nazywali mnie okropnymi ludźmi, kiedy zakładałam swoją pierwszą firmę” – odpowiedziała, siadając na krześle obok mnie. „Mówili, że jestem zbyt agresywna, zbyt męska, zbyt ambitna. Kobieta nie może odnieść sukcesu w branży farmaceutycznej. Udowodniłam im, że się mylą”. Ujęła mnie za rękę, jej uścisk słabł. „Ty też im udowodnisz, że się mylą, Hailey. Nie broniąc się, ale będąc dokładnie sobą: miłą, pracowitą, kierującą się zasadami”.
Tego popołudnia Preston przybył z wieściami. Jego wyraz twarzy był poważny. „Monica i Dean oficjalnie złożyli wniosek o zakwestionowanie testamentu. Twierdzą, że mają ograniczoną zdolność do czynności prawnych i wywierają bezprawny wpływ”.
„Pokaż mi” – powiedziała babcia Eleanor. Preston podał jej dokumenty. Czytałem jej przez ramię, a mój gniew narastał z każdym słowem. Twierdzili, że odizolowałem babcię Eleanor od rodziny, że manipulowałem chorą starszą kobietą, że wykorzystałem jej pogarszający się stan psychiczny.
„To śmieszne” – powiedziałem. „Do tamtej nocy nie wiedziałem nawet o raku”.
„Mamy dowody, które temu przeczą” – zapewnił mnie Preston – „w tym zeznania personelu medycznego, przyjaciół, współpracowników. Chwytają się brzytwy”. Ale coś w wyrazie twarzy Prestona mnie zaniepokoiło. „Czego mi nie mówisz?”
Wymienił spojrzenia z babcią Eleanor. „Ariana zatrudniła prywatnego detektywa. Przeszukują twoją przeszłość, szukając wszystkiego, co mogliby przeciwko tobie wykorzystać”.
Ścisnęło mnie w żołądku. „Nic tu nie ma”.
„Wiemy o tym” – powiedziała Babcia Eleanor. „Ale będą próbowali coś stworzyć. Przekręcać niewinne sytuacje. Wyrywać rzeczy z kontekstu”.
Jak na zawołanie zadzwonił mój telefon. Nieznany numer. Wbrew rozsądkowi odebrałem.
„Hailey, tak miło w końcu do ciebie dotrzeć”. Głos był obcy. Słodki jak syrop. „Jestem Melissa Cole z Seattle Scene Magazine. Chętnie porozmawiam o twoim związku z Eleanor”.
„Bez komentarza” – powiedziałem, próbując się rozłączyć.
„Czekaj, mam tylko kilka pytań dotyczących zarzutów. Jakich zarzutów? Dotyczący twojej firmy? Pojawiają się pytania o to, skąd wziąłeś kapitał na start-up. Niektórzy sugerują, że Eleanor sfinansowała to lata temu. Że planowałeś to przejęcie od dawna”.
Krew mi zmroziła krew w żyłach. „To nieprawda. Zbudowałem swój biznes za własne pieniądze”.
„Czy możesz to udowodnić? Masz dokumentację?”
Rozłączyłem się, ręce mi się trzęsły.
„Próbują stworzyć narrację” – powiedział ponuro Preston. „Że przez lata przygotowywałeś Eleanor. Że wszystko, co osiągnąłeś, to tak naprawdę jej pieniądze”.
„Ale tak nie było! Mam dokumenty dotyczące pożyczek, dokumentację biznesową.”
„Wiemy” – uspokajała babcia Eleanor. „I udowodnimy to. Ale Hailey, musisz się przygotować. Będzie gorzej, zanim się poprawi”.
Miała rację.
Tego wieczoru w mediach społecznościowych zapanował istny cyrk. Wątki spiskowe, domorośli detektywi i anonimowe konta – prawie na pewno moja rodzina ukrywająca się za fałszywymi profilami – bez przerwy publikowały o mnie wpisy. Pisano, że oblałam studia (ukończyłam je z wyróżnieniem), że mój biznes chyli się ku upadkowi (idzie mu lepiej niż kiedykolwiek), że przespałam się z wieloma bogatymi starszymi mężczyznami (od lat nie umawiałam się na poważne randki).
Najgorszym kłamstwem ze wszystkich było to, że w jakiś sposób zaaranżowałem śmierć moich biologicznych rodziców, żeby dostać w swoje ręce ich fundusz powierniczy. Miałem pięć lat, kiedy zmarli, ale dla internetu fakty były opcjonalne.
Zamknąłem laptopa, czując mdłości.
„Pani Hailey” – powiedział Grant od drzwi biblioteki – „przy bramie stoją reporterzy. Sporo ich jest”.
Podszedłem do okna wychodzącego na wejście. Przy krawężniku stały wozy transmisyjne, statywy i kamery skierowane prosto na dom. Moje życie zamieniło się w publiczne widowisko.
„Właśnie tego chcą” – mruknęłam. „Chcą, żebym straciła panowanie nad sobą. Żebym zrobiła zdjęcie, żeby mogli wskazać i powiedzieć: »Widzisz? Mieliśmy co do niej rację«”.
„To nie dawaj im tej satysfakcji” – odpowiedziała Babcia Eleanor. Wyglądała na wyczerpaną, ale w jej oczach wciąż tliła się stal. „Zajmiemy się tym właściwie – faktami, dowodami i z wdziękiem”.
Tej nocy sen nie chciał nadejść. W myślach odtwarzałem scenę za sceną z dzieciństwa: Monikę mówiącą, że powinienem być wdzięczny, że mnie „przyjęli”. Arianę uśmiechającą się złośliwie, gdy nie zostałem zaproszony na jej urodziny. Blake'a wpychającego mnie do basenu podczas rodzinnego grilla, podczas gdy wszyscy wybuchali śmiechem. Wszystkie te chwile okrucieństwa i odrzucenia, narastające, aż doprowadziły nas tutaj.
Około drugiej w nocy mój telefon zawibrował, a wiadomość od nieznanego numeru brzmiała:
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
