Nie rozumiała – albo nie chciała się tym przejmować – że pieniądze miały wpłynąć za pół roku, a większość z nich była już zarezerwowana na wydatki firmowe, czynsz i kredyty studenckie, z którymi moja rodzina nigdy mi nie pomogła. Sama ta kolacja wyczerpie wszystkie moje oszczędności. Ale nie mogłam zrobić sceny. Nie mogłam dać im więcej powodów, żeby nazywali mnie niewdzięczną, niestabilną, trudną.
Drżącymi palcami włożyłam kartę kredytową do teczki. Kelner ją zabrał. Wymusiłam uśmiech, uniosłam szklankę z wodą i udawałam, że mój świat się nie wali.
Ariana już rozmawiała o swoich nadchodzących wakacjach w Toskanii. Nikt nie zapytał, czy przyjadę. Nigdy nie przyjechali.
Kiedy kelner wrócił z moją kartą i rachunkiem, podpisałem się zdrętwiałymi rękami. 3270 dolarów za przywilej bycia upokarzanym przez ludzi, którzy mieli być moją rodziną.
„No cóż” – powiedziała radośnie Monika, ocierając usta serwetką – „to było cudowne. O tej samej porze za miesiąc”.
Przyszły miesiąc?
Spodziewali się, że tak będzie dalej.
Otworzyłem usta, żeby w końcu zaprotestować, powiedzieć, że nie mogę już tego robić, gdy nagle spokojny, nieznany głos przebił się przez hałas.
„Proszę, zaczekaj chwilę.”
Wszyscy ucichli.
Babcia Eleanor, która nie odezwała się ani słowem przez cały wieczór, wstała teraz na czele stołu. Mimo siedemdziesięciu ośmiu lat wciąż emanowała aurą, która przyciągała uwagę. Jej srebrne włosy były idealnie ułożone, plecy proste, każdy centymetr jej emanującej kontroli. W jej twarzy było coś, co sprawiało, że ściskało mnie w piersi. Nawet w restauracji zdawało się, że przystanęła i nasłuchiwała.
Zawsze była wyjątkiem w tej rodzinie. Podczas gdy moi rodzice i rodzeństwo traktowali mnie jak ciężar, z którym musieli się zmagać, to ona pojawiała się na szkolnych przedstawieniach, nigdy nie zapominała o moich urodzinach, naprawdę pytała o moją przyszłość i zdawała się interesować odpowiedziami. Była też najbogatszą osobą, jaką kiedykolwiek spotkałem – miliarderką, która dorobiła się majątku sama, a potem zbudowała firmę farmaceutyczną od podstaw. Ostatnio była cichsza, bardziej spostrzegawcza. Przyłapałem ją na obserwowaniu naszych rodzinnych obiadów z intensywnością, która sprawiła, że zacząłem się zastanawiać, co jej chodzi po głowie.
„Mamo, co się znowu dzieje?” – warknęła Monika, a w jej głosie słychać było coraz większą irytację. „Właśnie mieliśmy wychodzić”.
„Usiądźcie. Wszyscy”.
Głos Babci Eleanor przeciął pokój, nie pozostawiając miejsca na kłótnię. Nawet mój ojciec wyprostował się jak skarcony uczeń. „Mam coś do powiedzenia, a wy będziecie słuchać”.
Ariana przewróciła oczami, ale nie poruszyła się. Blake zerknął na swój telefon pod stołem. Moi rodzice wymienili zaniepokojone spojrzenia. Spojrzenie babci powoli przesunęło się po każdym z nich, zanim zatrzymało się na mnie. W jej oczach dostrzegłam coś w rodzaju smutku – i głębokie rozczarowanie, które ewidentnie nie było skierowane do mnie.
„Od dawna obserwuję tę rodzinę” – zaczęła chłodno i spokojnie. „Obserwuję, jak traktujesz Hailey. Jak zawsze ją traktowałeś”.
„Mamo, naprawdę” – próbowała wtrącić Monika. „To nie jest odpowiedni moment”.
„Cicho bądź”. Słowa były tak ostre, że moja matka rzeczywiście zrobiła, jak jej kazano. „Mam siedemdziesiąt osiem lat i przez ostatnie kilka miesięcy bardzo intensywnie myślałam o tym, co się stanie, gdy mnie już nie będzie. O tym, kto powinien odziedziczyć moje pieniądze”.
Stół zamarł. Ojciec z brzękiem odłożył widelec. Zadowolony uśmiech Ariany drgnął.
„Wszyscy znamy ten układ” – kontynuowała babcia. „Większość mojego majątku trafia do Moniki, a potem jest dzielony między wnuki. Tak stanowi mój obecny testament”.
Patrzyłem, jak oczy Ariany błyszczą. Przez lata w myślach wydawała te pieniądze.
„Ale poprosiłam mojego prawnika o przygotowanie nowego testamentu”. Wyjęła z torebki kopertę pełną dokumentów, podpisanych i poświadczonych notarialnie zaledwie wczoraj.
Cisza była dusząca.
„Nie mówisz serio” – wyrzucił z siebie Blake. „Zmieniasz testament z powodu… czego? Jakiegoś głupiego żartu?”
„Żart?” Babcia parsknęła pozbawionym humoru śmiechem. „Przez ponad dwadzieścia lat obserwowałam, jak wyśmiewacie Hailey. Wykluczacie ją. Upokarzacie. Traktujecie ją, jakby była gorsza od was. A dziś wieczorem kazaliście jej zapłacić za waszą słabość, śmiejąc się z niej”.
„Po prostu się wygłupialiśmy” – powiedziała Ariana, ale w jej głosie nie słychać było pewności siebie.
„Wygłupianie się” – powtórzyła babcia, jakby słowa smakowały gorzko. „Uważasz, że okrucieństwo to rozrywka? Uważasz, że poniżanie kogoś jest zabawne?”
Serce waliło mi w piersi. Babcia powoli obeszła stół dookoła, aż podeszła do mnie i delikatnie położyła mi dłoń na ramieniu.
„Hailey jest jedyną osobą w tej rodzinie, która wykazała się prawdziwą uczciwością” – powiedziała. „Zbudowała wszystko, co ma, sama, bez żadnego wsparcia z waszej strony. Jest pracowita, utalentowana, życzliwa – i wciąż daje radę pomimo waszych ciągłych prób jej zniszczenia”.
„Mamo, przesadzasz” – mruknął Dean, ale nie było w tym przekonania.
„Naprawdę?” – odkrzyknęła, unosząc brew. „Monica, kiedy ostatnio naprawdę zapytałaś Hailey o jej życie i naprawdę wysłuchałaś jej odpowiedzi?” Usta mojej matki otworzyły się, a potem zamknęły. „Blake, czy kiedykolwiek pogratulowałeś siostrze jakiegoś osiągnięcia? Podziękowałeś za cokolwiek, co zrobiła?” Wpatrywał się w talerz. „Ariana, czy poświęciłaś choć jeden dzień na traktowanie Hailey jak siostry, a nie jak wynajętej pomocnicy?”
Policzki Ariany pokryły się rumieńcem.
Babcia spojrzała na nich wszystkich z nieskrywanym rozczarowaniem. „Zawiedliście ją. Całą. Przygarnęliście małą dziewczynkę, która już wszystko straciła, i zamiast otoczyć ją miłością, kazaliście jej płacić, raz po raz, za hojność, której nigdy tak naprawdę nie daliście”.
Jej słowa spoczęły na nas niczym gęsta mgła. Okoliczne restauracje przestały udawać, że nie podsłuchują. Kelnerzy stali w kącie sali, niepewni, czy podejść bliżej.
„Oto, co się stanie” – powiedziała babcia, a jej głos stawał się coraz mocniejszy. „Cały mój majątek – każdy dolar, każdy dom, każda inwestycja – trafi do Hailey”.
Reakcja była wybuchowa.
„Co?” wrzasnęła Ariana, zrywając się z krzesła. „Nie możesz tego zrobić! To szaleństwo!”
Blake uderzył dłonią w stół. Monica pochyliła się do przodu, a jej głos się załamał. „Mamo, proszę, przemyśl to. Mówimy o miliardach. Hailey nawet nie jest rodziną”.
„Dość”.
Jedno słowo i wszyscy znów ucichli.
„Hailey jest bardziej prawdziwą rodziną niż ktokolwiek z was kiedykolwiek” – powiedziała spokojnie babcia. „Zasłużyła na to – nie ze względu na biologię, ale ze względu na to, kim jest. Bo jest lepszym człowiekiem niż wy wszyscy razem wzięci”.
Siedziałem bez ruchu, a w głowie mi się kręciło. Miliardy dolarów. Cały jej majątek. Nic z tego nie wydawało się prawdziwe.
„Jesteś manipulowany” – upierał się Dean. „Hailey musiała cię jakoś przekonać”.
„Jedyną zbrodnią Hailey było to, że przeżyła twoje złe traktowanie” – odparła ostro babcia. „I to się skończy dziś wieczorem”. Wyjęła telefon i wybrała numer. „Grant? Tu Eleanor. Natychmiast złóż nowy testament. Upewnij się, że nie ma żadnych luk prawnych i sfinalizuj dokumenty powiernicze dla Hailey”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
