Uwagę Sary przykuły nie szczegóły medyczne, ale coś zupełnie innego.
„Tłumacze mówią, że ciągle pyta o amerykańską żołnierkę” – powiedział jeden z lekarzy. „Ciągle powtarza tę samą frazę łamaną angielszczyzną. Coś o »kobiecie, która przeżyła«”.
Sara poczuła, jak krew w niej zamarza. Długopis w jej dłoni zaczął drżeć, gdy fragmenty pamięci zalały ją niczym tsunami.
Dzień ataku na jej konwój.
W tych chaotycznych chwilach po wybuchu przypomniała sobie, jak zobaczyła postać na odległym dachu, mignął jej jakiś ruch, krótkie odbicie światła od metalu. Była przytomna na tyle długo, by dostrzec błysk wystrzału, zanim wszystko pociemniało.
Tej nocy nie mogłem spać.
Sarah leżała na szpitalnym łóżku, wpatrując się w sufit, a jej myśli krążyły po głowie. Czy to naprawdę ta sama osoba? Czy puściła wodze fantazji? A może rzeczywiście istniał związek między jej atakiem a tym tajemniczym pacjentem, który wciąż o nią pytał?
Następnego ranka podjęła decyzję, która zaskoczyła nawet ją samą.
Poruszając się o kulach, dotarła do bezpiecznego skrzydła szpitala, gdzie przebywali pacjenci w stanie krytycznym. Teren był silnie strzeżony, a przy każdym wejściu stała żandarmeria wojskowa, ale mundur i determinacja Sarah pozwoliły jej przejść przez pierwsze punkty kontrolne.
Znalazła się przed silnie strzeżonym pomieszczeniem, zaglądając przez małe okienko w drzwiach. Wewnątrz zobaczyła postać owiniętą w bandaże, podłączoną do licznych maszyn monitorujących każdy aspekt jej słabnącego ciała. W pomieszczeniu stało dwóch uzbrojonych strażników, a personel medyczny poruszał się tam i z powrotem z mechaniczną sprawnością.
„Przepraszam, sierżancie, ale nie ma pan pozwolenia na przebywanie w tym obszarze” – powiedział głos za nią.
Sarah odwróciła się i zobaczyła zbliżającego się surowo wyglądającego policjanta wojskowego.
„Wiem” – powiedziała po prostu. „Ale myślę, że ten pacjent tam może mieć informacje o moim ataku, o moim oddziale”.
Poseł przyglądał się jej przez chwilę, dostrzegając obrażenia i determinację w jej oczach.
„W przypadku tego rodzaju wniosków trzeba skorzystać z odpowiednich kanałów” – powiedział. „Ten więzień jest pod silną strażą nie bez powodu”.
Gdy Sarah wracała do swojego pokoju, w jej głowie kłębiło się mnóstwo pytań i możliwości.
Tego wieczoru zadzwoniła do swojego dawnego dowódcy, pułkownika Jacksona, który odwiedzał ją kilkakrotnie w czasie rekonwalescencji. Wyjaśniła mu, co podsłuchała, i swoje podejrzenia dotyczące powiązania.
Pułkownik Jackson słuchał uważnie, zanim odpowiedział.
„Sarah, chcę, żebyś była bardzo ostrożna. Jeśli istnieje jakiś związek, może to być ważne dla gromadzenia informacji, ale może też być niebezpieczne dla twojej rekonwalescencji psychicznej. Czasami lepiej nie wdawać się w dyskusję”.
Ale Sarah wiedziała, że nie będzie w stanie tego tak zostawić. Coś głęboko w jej sercu podpowiadało jej, że to nie przypadek. Ranny więzień w skrzydle zamkniętym skrywał odpowiedzi na pytania, które od miesięcy dręczyły ją w snach.
Musiała poznać prawdę – nawet jeśli ta prawda mogła się okazać trudniejsza do zniesienia niż niepewność, z którą żyła.
Tej nocy, gdy szpital w końcu przywykł do normalnego rytmu, Sarah obmyśliła plan. Znajdzie sposób, by porozmawiać z więźniem, spojrzeć w oczy osobie, która mogła próbować zabić ją i jej towarzyszy. Musiała zrozumieć, co wydarzyło się na tej zakurzonej drodze w Afganistanie i dlaczego to ona przeżyła, a inni nie.
Trzy dni po tym, jak Sarah po raz pierwszy dostrzegła tajemniczego więźnia, nadarzyła się dla niej najbardziej nieoczekiwana okazja.
Była w sali fizjoterapeutycznej, wykonując poranne ćwiczenia, gdy w skrzydle zamkniętym wybuchło zamieszanie. Zaczęły wyć alarmy, a z zazwyczaj spokojnych korytarzy szpitala dobiegały krzyki.
Pielęgniarka Jennifer przebiegła obok pokoju terapeutycznego, a Sarah ją zawołała.
„Co się dzieje?”
„Więzień w skrzydle zamkniętym się rozbija” – krzyknęła Jennifer bez przerwy. „Wzywają cały dostępny personel medyczny”.
Serce Sary zaczęło bić szybciej, nie z wysiłku, ale z nagłego strachu, że szansa na uzyskanie odpowiedzi może się kurczyć.
Porzuciła ćwiczenia i ruszyła tak szybko, jak pozwalały jej kule, w stronę skrzydła bezpieczeństwa. Strażnicy, którzy stali w kolejce, byli zajęci nagłym przypadkiem medycznym, co dało jej okazję, której się nie spodziewała.
Korytarz przed celą więźnia pogrążył się w chaosie. Lekarze i pielęgniarki biegali w kółko, wożąc sprzęt i wydając polecenia medyczne. W panującym zamieszaniu nikt nie zwracał uwagi na kolejną osobę w mundurze wojskowym, która przemieszczała się po okolicy.
Sarah stanęła w miejscu, z którego mogła widzieć przez drzwi.
Więzień miał drgawki, jego ciało walczyło z maszynami, które utrzymywały go przy życiu. W tym momencie, gdy lekarze desperacko próbowali go ustabilizować, Sarah po raz pierwszy wyraźnie zobaczyła jego twarz.
Był młodszy, niż się spodziewała, prawdopodobnie niewiele starszy od niej. Jego rysy były ostre, naznaczone trudami i przemocą. Ale w obecnym stanie było w nim coś niemal kruchego. Ciemne włosy, oliwkowa cera, a nawet nieprzytomność – emanowała z niego intensywność, która pozwoliła jej zrozumieć, dlaczego był tak skutecznym snajperem.
„Pani, musi się pani odsunąć” – powiedział jeden z oficerów żandarmerii, w końcu zauważając jej obecność.
Zanim jednak zdążyła odpowiedzieć, wydarzyło się coś niesamowitego.
Oczy więźnia otworzyły się i spojrzały prosto na nią przez drzwi.
Przez chwilę, która zdawała się ciągnąć w nieskończoność, ich spojrzenia się spotkały. Sarah dostrzegła na jego twarzy błysk rozpoznania, a potem coś, czego się nie spodziewała – coś, co wyglądało niemal jak ulga.
Jego usta poruszały się, formułując słowa, których nie mogła usłyszeć przez hałas sprzętu medycznego i krzyczące głosy.
Zespołowi medycznemu udało się go ustabilizować, ale incydent wyraźnie odbił się na jego zdrowiu. Gdy tłum zaczął się rozchodzić, Sarah stanęła twarzą w twarz z doktorem Pattersonem, lekarzem wojskowym nadzorującym opiekę nad więźniem.
„Sierżancie Martinez, co pan tu robi?” zapytał, a w jego głosie słychać było zarówno zaniepokojenie, jak i podejrzliwość.
Sarah podjęła w ułamku sekundy decyzję, że będzie całkowicie szczera.
„Myślę, że to może być snajper, który zaatakował mój konwój” – powiedziała. „Muszę wiedzieć, co się stało tamtego dnia”.
Doktor Patterson przyglądał się jej przez dłuższą chwilę.
„To nie jest rozmowa, którą chcesz odbyć, sierżancie. Zaufaj mi.”
„Z całym szacunkiem, proszę pana, to decyzja, którą muszę podjąć sam. Od miesięcy dręczą mnie koszmary, zastanawiam się, dlaczego ja przeżyłem, a inni nie. Potrzebuję odpowiedzi”.
Przez kolejne dwa dni Sarah nieustannie myślała o tym momencie rozpoznania. Zbierała wszelkie dostępne informacje na temat ataku na jej konwój, czytając raporty po akcji i raporty wywiadowcze, których nigdy wcześniej nie widziała.
Wyłonił się obraz niezwykle utalentowanego snajpera, który przed atakiem przez wiele tygodni śledził amerykańskie patrole.
To, czego się dowiedziała, przeszyło ją dreszcze.
Snajper nie zaatakował jej konwoju przypadkowo. Celowo celował w jej jednostkę i według raportów wywiadowczych planował atak od kilku dni.
Konwój Sary został zwabiony do strefy śmierci za pomocą fałszywych informacji wywiadowczych — informacji, które ktoś przekazał jej dowództwu specjalnie po to, by narazić ich na niebezpieczeństwo.
Uświadomienie sobie, że ktoś chciał śmierci jej i jej towarzyszy broni, że zaplanował ich śmierć z zimną precyzją, przywróciło jej całą wściekłość i bezradność, które czuła bezpośrednio po ataku.
Ale przyniosło też coś jeszcze: palącą potrzebę zrozumienia, dlaczego.
Dr Patterson ostatecznie zgodził się na spotkanie, ale pod ścisłymi warunkami. Sarah miała być pod opieką psychiatry, pokój miał być monitorowany, a przez cały czas mieli być obecni uzbrojeni strażnicy.
Więzień, którego przedstawiono jedynie jako Hassan, wyraźnie poprosił o rozmowę z nią.
W noc poprzedzającą spotkanie Sarah leżała bezsennie, analizując każdy możliwy scenariusz. Co powie osobie, która próbowała ją zabić? Co on mógłby jej powiedzieć, żeby to wszystko nabrało sensu?
Marcus, jej przyjaciel z piechoty morskiej, wpadł do jej pokoju późnym wieczorem. Dowiedział się z poczty pantoflowej w szpitalu o jej planach.
„Jesteś tego pewna, Sarah?” zapytał. „Niektórych drzwi, kiedy już je otworzysz, nie da się zamknąć”.
„Muszę wiedzieć” – odpowiedziała. „Nie mogę iść naprzód, nie rozumiejąc, co się tam wydarzyło”.
Spotkanie zaplanowano na następne popołudnie.
Sarah spędziła ranek w stanie zawieszenia, niezdolna do skupienia się na czymkolwiek innym. Ledwo jadła śniadanie, nie mogła się skupić na fizjoterapii i co kilka minut zerkała na zegarek.
Dr Sarah Chen, psychiatra, który miał jej towarzyszyć, spotkał się z nią godzinę przed planowanym spotkaniem.
„Chcę, żebyście zrozumieli, że to bardzo nietypowe” – wyjaśnił dr Chen. „Zazwyczaj nie zalecamy kontaktu między ofiarami a napastnikami, zwłaszcza w przypadkach urazów bojowych”.
„Dlaczego więc na to pozwalasz?” zapytała Sarah.
„Bo Hassan umiera” – powiedział łagodnie dr Chen. „Zostały mu może dni, a może tygodnie życia i z jakiegoś powodu rozmowa z tobą wydaje się być jedynym, co go stabilizuje. Uważamy, że posiada informacje, które mogą być cenne dla trwających operacji wywiadowczych”.
Sarah poczuła dreszcz przebiegający jej po kręgosłupie.
„Jakiego rodzaju informacje?”
„Właśnie tego mamy nadzieję się dowiedzieć. Ale Sarah, musisz zrozumieć, że cokolwiek ci powie, może nie być tym, co chciałabyś usłyszeć. Czy jesteś przygotowana na taką możliwość?”
Sarah skinęła głową, choć nie była pewna, czy w tym momencie naprawdę jest przygotowana na cokolwiek. Wiedziała tylko, że musi spojrzeć w oczy osobie, która na zawsze odmieniła jej życie, i spróbować zrozumieć, dlaczego zrobiła to, co zrobiła.
Gdy szli w kierunku bezpiecznego skrzydła, dłonie Sary lekko drżały na kulach. Za kilka minut stanie twarzą w twarz ze swoim niedoszłym zabójcą i nic już nie będzie takie samo.
Gdy Sarah weszła do bezpiecznego pokoju, zrobiło się sterylnie i zimno, a jej kule odbiły się echem od kafelkowej podłogi.
Hassan leżał na szpitalnym łóżku, a jego ciało było podłączone do różnych maszyn, które piszczały i brzęczały z mechaniczną precyzją. Pomimo osłabienia, jego oczy były czujne i skupione, gdy śledził ruchy kobiety w pokoju.
Dwóch uzbrojonych strażników ustawiło się przy drzwiach, podczas gdy dr Chen zajął miejsce przy małym stoliku wyposażonym w sprzęt nagrywający.
Sarah ostrożnie usiadła na krześle ustawionym jakieś dwa metry od łóżka Hassana – wystarczająco blisko, by móc rozmawiać, ale wystarczająco daleko, by zachować protokoły bezpieczeństwa.
Przez dłuższą chwilę po prostu patrzyli na siebie.
Sarah przyglądała się twarzy, która nawiedzała ją w koszmarach, szukając potwora, którego sobie wyobraziła. Zamiast tego zobaczyła młodego mężczyznę, prawdopodobnie po dwudziestce, o inteligentnych oczach, w których malowała się mieszanina bólu, żalu i czegoś, co wyglądało niemal jak ulga.
„Przyszedłeś” – powiedział Hassan po angielsku z silnym akcentem, jego głos ledwie słyszalny szeptem. Wysiłek mówienia zdawał się go wyczerpywać.
„Musiałam” – odpowiedziała Sarah, zaskoczona, jak spokojnie brzmiał jej głos. „Muszę zrozumieć, co się stało tamtego dnia”.
Hassan zamknął oczy na chwilę, zbierając siły. Kiedy je otworzył, zobaczył w nich jasność, której wcześniej nie było.
„Nie miałeś przeżyć” – powiedział po prostu. „Nikt nie miał przeżyć”.
Słowa te podziałały na Sarę niczym fizyczny cios, ale zmusiła się do zachowania spokoju.
„Dlaczego? Dlaczego chciałeś naszej śmierci?”
„Nie chcę” – poprawił Hassan słabo. „Zamówiłem. Zapłaciłem. Moja rodzina…”
Zatrzymał się, zmagając się z angielskimi słowami.
„Zabili moją siostrę. Powiedzieli, że ją zabiją, jeśli tego nie zrobię”.
Sarah poczuła, że jej rozumienie sytuacji zaczyna się zmieniać. To nie była historia fanatycznego terrorysty, którą sobie wyobraziła. To było coś bardziej skomplikowanego, bardziej ludzkiego.
„Kto miał twoją siostrę?” zapytała cicho.
Oddech Hassana stał się ciężki, a jeden z monitorów zaczął piszczeć szybciej. Pielęgniarka podeszła bliżej, żeby sprawdzić jego parametry życiowe, ale odprawił ją machnięciem ręki, ostatkiem sił.
„Talibowie, ale nie Talibowie” – powiedział. „Mężczyźni, którzy używają nazwiska Talib, ale pracują dla innych. Zabierają dzieci, zmuszają rodziny do robienia różnych rzeczy”.
„Jakich jeszcze?” – wtrąciła dr Chen, stojąc przy sprzęcie nagrywającym.
Hassan przeniósł wzrok na psychiatrę, a potem z powrotem na Sarę.
„Amerykanie” – powiedział cicho. „Źli Amerykanie. Płacą talibom za zabijanie dobrych Amerykanów. Sprawiają, że to wygląda jak zwykła wojna”.
W pokoju zapadła cisza, słychać było jedynie odgłosy sprzętu medycznego i coraz szybszy oddech Sary. Implikacje słów Hassana były oszałamiające.
Jeśli mówił prawdę, jej konwój nie został zaatakowany tylko przez wrogich bojowników, lecz zdradzony przez ludzi ze swojej strony.
„Mówisz, że amerykańscy żołnierze nas wrobili, żebyśmy zginęli?” Głos Sary był ledwo kontrolowany.
Hassan słabo skinął głową.
„Twoja jednostka była zbyt blisko. Znajdowała rzeczy, których nie powinna była znaleźć. Więc zaaranżowali twoją śmierć w normalnym ataku. Spraw, żeby problem zniknął.”
Sarah wróciła myślami do tygodni poprzedzających atak. Jej jednostka badała doniesienia o zaginionych dostawach broni – zapasach, które znikały z bezpiecznych obiektów i w jakiś sposób trafiały w ręce rebeliantów. Robili postępy, podążając za papierowymi tropami i identyfikując potencjalnych podejrzanych.
„Co znaleźliśmy?” – naciskała.
„Przemyt broni” – powiedział Hassan. „Twoi ludzie sprzedają broń moim ludziom, a potem moi ludzie atakują innych Amerykanów tą samą bronią. Bardzo opłacalne dla wszystkich, z wyjątkiem żołnierzy, którzy giną”.
Jego głos stawał się coraz słabszy, ale wydawał się zdeterminowany, by opowiedzieć swoją historię.
Doktor Chen pochylił się do przodu.
„Czy masz na to jakiekolwiek dowody?” zapytała.
Hassan zdobył się na słaby uśmiech.
„Myślisz, że po co tu jestem?” – wyszeptał. „Próbowałem uciec. Zanieść dowody waszym urzędnikom. Ale ci źli Amerykanie, oni mnie pierwsi znajdują. Strzelają do mnie i zostawiają na pewną śmierć. Ale ja nie umieram tak łatwo”.
Sarah czuła, jakby grunt usuwał jej się spod stóp. Wszystko, co myślała, że wie o swojej misji, o ataku, o swoim przetrwaniu, było przepisywane na bieżąco.
„Jeśli to, co mówisz, jest prawdą, dlaczego mnie nie zabiłeś?” – zapytała. „Miałeś strzał. Pamiętam błysk wylotowy”.
„Strzelałem” – powiedział Hassan, patrząc jej prosto w oczy. „Jestem bardzo dobrym strzelcem. Nigdy nie chybiam celu. Ale twój hełm… odbijał się w nim blask słońca. W tym momencie widzę twoją twarz. Młodą twarz. W tym samym wieku co moja siostra. Ja…”
Zatrzymał się, zmagając się zarówno z emocjami, jak i barierą językową.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
