Rozdział 3: Waga imienia
Cisza w hangarze stała się ciężka, żywa. Brennan wpatrywał się w Marcusa, a jego twarz była maską pogardy, próbującą ukryć cień szoku. „Ty… naprawiłeś to? W Falludży? A teraz jesteś… co, bezdomny? I chcesz, żebym uwierzył, że potrafisz naprawić sprzęt za osiem milionów dolarów, którego dwóch najlepszych inżynierów armii nawet nie potrafi zdiagnozować?”
Marcus spojrzał mu w oczy, niewzruszony. „Tak.”
Brennan parsknął śmiechem. Nie był to dźwięk rozbawienia; to była broń, ostra i brzydka, przeznaczona do cięcia. „Ochrona! Zabierzcie tego człowieka z mojego pola widzenia. To strzeżony obiekt wojskowy, a nie schronisko dla urojonych”.
„Problem nie tkwi w elektronice” – powiedział Marcus, a jego głos zagłuszał przepychanki żandarmów. „To przekaźnik trzeciorzędowy pod płytą pancerną Delta-IV. To była modyfikacja w terenie. Nie ma jej w waszych nowych instrukcjach. Nie znajdziecie jej w komputerze”.
Brennan podszedł tak blisko, że ich twarze dzieliły zaledwie centymetry. „Pozwól, że ci coś wyjaśnię, staruszku” – syknął. „Mam gościa z doktoratem z MIT. Mam sprzęt diagnostyczny wart więcej, niż ty zarobiłeś przez całe życie. I myślisz, że rozwiążesz to czym? Przeczuciem? Wspomnieniem?”
„Doświadczenie” – powiedział Marcus.
Słowo zawisło w powietrzu, proste i ciężkie. Twarz Brennana pokryła się głębokim, gniewnym rumieńcem. „Wyprowadźcie go! Natychmiast! Jeśli nie opuści tej bazy w ciągu trzydziestu sekund, każę go aresztować za wtargnięcie”.
Żołnierze położyli ręce na ramionach Marcusa. Fala znużenia i rezygnacji ogarnęła go. Próbował. Tylko tyle mu zostało. Odwrócił się, żeby odejść, zgarbiony. Ale mijając potężny kadłub czołgu, jego wzrok padł na szczegół w pobliżu gąsienic. Mały zestaw cyfr wymalowanych wyblakłą farbą: 472. A tuż pod nim, tak niewyraźne, że prawie niewidoczne, widniały dwie litery wydrapane na stali: IC .
Ironclad. Jego cel. Sprzed dwudziestu dwóch lat.
Zatrzymał się. Świat zdawał się zwalniać. Wyciągnął drżącą dłoń i położył ją płasko na kadłubie czołgu. Wciąż był ciepły od słońca, a pod dłonią wyobraził sobie, że czuje szum jego historii. Jego historii.
„Raz uratowałem ten czołg” – powiedział Marcus, ledwie szeptem, nie do Brennana, ale do samego czołgu. „Uratowałem załogę. Czterech mężczyzn. Nie pamiętam już ich imion… ale pamiętam ich twarze. Jeden z nich płakał… powiedział, że ma córkę, której nigdy nie widział. Wyciągnąłem ich. Uruchomiłem tę maszynę i zawiozła ich do domu”.
Odwrócił się, wpatrując się w Brennana, a cały wstyd i zmęczenie w nim ustąpiły miejsca ogniowi, który tlił się latami. „Wiem, co jest nie tak, bo sam to naprawiłem. Nie ma tego w twoich księgach, bo nie mieliśmy czasu na papierkową robotę. Strzelano do nas. Zrobiliśmy, co musieliśmy, żeby przetrwać. A ta naprawa zawodzi teraz, dwadzieścia dwa lata później. Nic nie trwa wiecznie. Ale mogę to naprawić. Daj mi dwadzieścia minut i łom”.
Brennan otworzył usta, żeby wygłosić ostatnią, miażdżącą odpowiedź, ale nowy głos przebił się przez napięcie.
„Kapitanie. Proszę się wycofać.”
Wszyscy w hangarze się odwrócili. W potężnych drzwiach stał generał Thomas Haywood. Sześćdziesięciojednoletni, zbudowany jak ceglany mur, ze skrzynią pełną wstążek, które opowiadały historię całego życia w służbie. Słyszał wszystko. Szedł powoli naprzód, jego wzrok przesunął się z przerażonej twarzy Brennana na stanowczą twarz Marcusa.
„Kapitanie Brennan” – powiedział generał niebezpiecznie spokojnym głosem. „Czy właśnie groziłeś aresztowaniem odznaczonego weterana za to, że zaoferował pomoc?”
Brennan wyjąkał, a jego twarz zbladła jak kreda. „Proszę pana, ja… ten człowiek jest bezdomny, nie ma żadnych uprawnień, żadnych referencji…”
„I właśnie powiedział ci o dokładnej usterce mechanicznej czołgu, który nie działał od pół dnia” – przerwał mu Haywood. „Czołgu, którego twoja droga ekipa nie była w stanie zdiagnozować”. Generał zatrzymał się tuż przed Marcusem. Z bliska Marcus widział głębokie zmarszczki wokół jego oczu, ogromny ciężar dowodzenia. „Jak masz na imię, synu?”
„Marcus Dalton, proszę pana. Starszy sierżant, w stanie spoczynku. Pierwsza Dywizja Pancerna.”
Oczy Haywooda lekko się rozszerzyły. „Pełnokrwisty”.
To nie było pytanie. Marcus skinął powoli głową.
Generał mimowolnie cofnął się o krok, jakby go uderzono. „Znam ten znak wywoławczy. Przeczytałem twoje nazwisko w odprawie dowodzenia w 2005 roku. Ramadi. Uratowałeś czternastu ludzi”.
„Siedemnaście, proszę pana” – powiedział cicho Marcus. „W AAR zabrakło im trzech”.
Twarz Haywooda stwardniała, gdy odwrócił się do Brennana. „Kapitanie, dacie temu człowiekowi wszystko, czego zażąda. Nie odzywajcie się, dopóki ktoś nie poprosi. A kiedy to się skończy, odbędziemy bardzo długą i nieprzyjemną rozmowę o szacunku. Czy to jasne?”
„Tak, proszę pana” – wyszeptał Brennan, spuszczając z tonu.
Haywood spojrzał na Marcusa. „Sierżancie Dalton. Czołg jest twój”.
Marcus skinął głową, a ogień w nim płonął teraz równym płomieniem. Podszedł do sierżanta Ortiza. „Potrzebuję łomu, płaskiego śrubokręta i latarki”.
Ortiz, z lekko drżącymi dłońmi, podbiegła do skrzynki z narzędziami i podała je Marcusowi. Wziął zardzewiały i pogięty łom i sprawdził jego ciężar w dłoni. Czuł, że to właściwe. Ukląkł, a potem wślizgnął się pod zbiornik, znikając w ciemnej przestrzeni między kadłubem a gąsienicami.
Przez dziewięć męczących minut w hangarze słychać było jedynie zgrzyt i brzęk metalu o metal, kilka stłumionych jęków i ciężki oddech Marcusa.
„Co on robi?” – szepnął dr Vickers do Ortiza.
„Nie mam pojęcia” – wyszeptała, a jej oczy były szeroko otwarte z podziwu.
Wtedy stłumiony głos dobiegł spod stalowej bestii. „Obudowa przekaźnika jest popękana. Styki skorodowane na wylot. Cud, że tak długo wytrzymało. Omijam to… przekierowuję przez ręczne sterowanie. Będzie głośno, kiedy się uruchomi. Zakryj uszy”.
Trzynaście minut po tym, jak zatonął, Marcus wytoczył się na powierzchnię. Twarz miał umazaną świeżym smarem, a kostki poszarpane i krwawiące. Wstał, wytarł dłonie szmatą i spojrzał prosto na generała Haywooda.
„Proszę spróbować teraz, panie.”
Haywood skinął głową w stronę Ortiz. Wdrapała się na kadłub i wskoczyła do luku kierowcy. Wzięła głęboki oddech, trzymając dłoń nad włącznikiem zapłonu. Nacisnęła go.
Przez jedną cichą, zapierającą dech w piersiach sekundę nic się nie wydarzyło.
Wtedy rozległ się ryk M1 Abramsa . Silnik turbinowy o mocy 1500 koni mechanicznych nie tylko zaskoczył; ożył z rykiem, grzmiącym, przeraźliwym dźwiękiem, który wstrząsnął całym hangarem. Narzędzia spadły z blatów roboczych. Powietrze zadrżało. To był ogłuszający, wspaniały, niemożliwy dźwięk zmartwychwstania. Czołg, który był martwy od dwunastu godzin, znów ożył.
Rozdział 4: Posiłek i druga szansa
Echo silnika ucichło, zapadła głucha, dźwięczna cisza. Doktor Vickers z brzękiem upuścił laptopa. Żołnierze Johnson i Martinez tylko patrzyli z otwartymi ustami. Sierżant Ortiz, wciąż na miejscu kierowcy, szlochała, wydając z siebie dźwięk czystej, niczym niezmąconej ulgi. Wysiadła z samochodu, drżąc na nogach, i podeszła do Marcusa.
„Jak?” – wyszeptała, a łzy żłobiły czyste ścieżki na brudnych policzkach. „Jak ty…?”
Marcus tylko wzruszył ramionami, drobnym, zmęczonym ruchem. „Mówiłem ci. Kiedyś to zbudowałem”.
Generał Haywood podszedł, jego buty wydawały powolny, zdecydowany odgłos na betonowej podłodze. Zatrzymał się przed Marcusem i wyciągnął rękę. Marcus otarł zakrwawioną dłoń o spodnie i uścisnął ją. Uścisk generała był jak z żelaza.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
