Samodzielnie doszedł do władzy, będąc właścicielem znacznej części panoramy miasta. W przeciwieństwie do otaczających go uprzywilejowanych gości, wywalczył sobie miejsce dzięki wytrwałości i determinacji, odnosząc sukcesy od zera. Samo jego nazwisko miało znaczenie. Zatrzymał się, a jego intensywne spojrzenie wbiło się w Emily – przemoczoną, drżącą i kurczowo trzymającą się krawędzi basenu.
A potem wydarzyło się coś nieoczekiwanego.
Tłum wstrzymał oddech, czekając, aż Aleksander skarci niezdarną kelnerkę, która, jak przypuszczali, zakłóciła jego wielkie wejście. Zamiast tego jednak zrobił coś, czego nikt by się nie spodziewał.
Bez słowa zdjął swój luksusowy zegarek – wart więcej niż roczny czynsz Emily – i delikatnie położył go na najbliższym stoliku. Potem podszedł i podał jej rękę.
Emily zamarła, a krople wody spływające z włosów zalewały jej oczy. Była zbyt oszołomiona, by zareagować. „Chodź” – powiedział spokojnym, ale stanowczym głosem. „Nie powinnaś leżeć na ziemi”.
Emily niechętnie sięgnęła po jego dłoń. Jego uścisk był silny i pewny, wyciągnął ją z basenu, jakby unosząc ją z samego upokorzenia. Tłum patrzył z niedowierzaniem, jak Alexander zdejmuje swoją marynarkę i otula ją wokół jej ramion, osłaniając ją przed zimnymi spojrzeniami i wieczornym wiatrem.
„Kto to zrobił?” Jego ton był teraz ostry, a wzrok błądził po milczącym tłumie. Nikt nie odważył się odpowiedzieć, ale zdradził ją nerwowy śmiech Madison. Spojrzenie Alexandra padło na nią niczym ostrze.
„Panno Greene” – powiedział chłodno. „Firma pani ojca właśnie straciła bardzo lukratywny kontrakt z moją. Nie pracuję z ludźmi, którzy wychowują dzieci bez godności”.
Uśmiech Madison zniknął. Wśród tłumu rozległy się westchnienia, a ona zaczęła się jąkać w proteście, ale Alexander już się do niej odwrócił.
Milioner spojrzał na Emily, a jego wyraz twarzy złagodniał. „Jesteś ranna?” zapytał cicho.
Emily pokręciła głową, choć w piersi czuła ból upokorzenia. „Ja… ja jestem w porządku” – wyszeptała.
„Nie jesteś” – powiedział. „Ale będziesz”.
Odprowadził ją od basenu, ignorując spojrzenia wypalające im dziury w plecach. Kelnerzy szeptali zszokowani, goście brzęczeli z niedowierzania, ale Alexander się tym nie przejmował. Odprowadził Emily do cichego salonu w środku, podając jej ręcznik i prosząc kogoś o przyniesienie ciepłej herbaty.
Emily siedziała drżąc, niepewna, co powiedzieć. Nie była przyzwyczajona do życzliwości, zwłaszcza od kogoś takiego jak on. „Nie musiałeś tego robić” – mruknęła.
Alexander oparł się o ścianę, przyglądając się jej. „Tak, zrobiłem to. Bo ludzie tacy jak Madison uważają, że pieniądze dają im prawo do deptania innych. Nie pozwolę na to w mojej obecności”.
Wydarzenia tamtej nocy błyskawicznie przetoczyły się przez miasto niczym burza. Następnego ranka media społecznościowe zaroiły się od zdjęć i filmów: Madison popychająca Emily, śmiech tłumu i – co najważniejsze – Alexander Reed stający w jej obronie. Media publikowały sensacyjne nagłówki: *Milioner broni kelnerki przed publiczną hańbą na gali dla wyższych sfer*.
Dla Emily to wszystko było zbyt wiele. Nie znosiła blasku fleszy. W barze, w którym pracowała, klienci szemrali, gdy przechodziła obok. Pasażerowie metra zaczęli ją rozpoznawać. Choć niektórzy z niej kpili, wielu okazywało życzliwość i wsparcie. Mimo to Emily starała się nie rzucać w oczy, poświęcając całą swoją energię na długie zmiany i pokrywając koszty leczenia matki. Nigdy nie sądziła, że jeszcze kiedyś spotka Alexandra Reeda.
A jednak się myliła.
Tydzień później, gdy wycierała stoły podczas powolnej zmiany, rozległ się dzwonek do drzwi – i oto był. Zniknął designerski garnitur; zamiast niego miał na sobie prostą białą koszulę z nonszalancko podwiniętymi rękawami. Wyglądał mniej jak potentat z nagłówków, a bardziej jak ktoś prawdziwy – a jednak wciąż miał w sobie tę niezaprzeczalną osobowość. Rozmowy w restauracji ucichły.
Podszedł prosto do niej. „Emily Harris” – powiedział z lekkim uśmiechem. „Mam nadzieję, że nie masz nic przeciwko temu, że wpadnę”.
Jej policzki pokryły się rumieńcem. „Panie Reed… Ja… dlaczego pan tu jest?”
„Bo zasługujesz na coś więcej niż to, co się stało tamtej nocy. Myślałem o tym, co mi powiedziałeś – o swojej matce, o pracy na dwie zmiany. Nie powinieneś walczyć z tym sam”.
Szybko pokręciła głową. „Nie potrzebuję jałmużny”.
Uśmiech Aleksandra lekko się poszerzył. „To nie jest akcja charytatywna. To szansa. Potrzebuję asystenta w biurze – kogoś twardo stąpającego po ziemi, kogoś, kto zna wartość ciężkiej pracy. Pomyślałem o tobie”.
Przeczytaj dalej, klikając poniższy przycisk (CZYTAJ WIĘCEJ 》)!
